Смертельное сафари

Глава 27

Блестящие двери лифта с едва слышным шипением разошлись, и я непроизвольно прикрыл глаза от яркости насыщенных красок вокруг. Чуть дернувшись от неожиданности, едва не отпрянул – прямо передо мной в воздухе появилась трехмерная надпись:

– Черт, – пробормотал я себе под нос недовольно – второй раз уже вижу, но меня эти буквы снова врасплох застали.

Напустив на себя невозмутимый вид, шагнул вперед, прямо сквозь начавшие быстро истончаться буквы. Кратко оглянулся по сторонам – внизу, как и неделю назад, по-прежнему бороздили водные просторы яхты, виднелись роскошные особняки на островах архипелага, расчертившего нежную лазурь моря, можно было заметить даже ряды бунгало прямо на поверхности воды.

Но я, не задерживаясь взглядом на открывшихся взгляду панорамах рая на земле, быстро двинулся вперед, лишь отмахнувшись от попытавшейся что-то сказать голограммы, возникшей передо мной из ниоткуда.

Посетители аэроузла на меня оборачивались. Еще бы – я был все еще в черных доспехах, на которых сохранились потертости и отметины от ударов, – починить их как-то не удосужился, только пока в такси сюда летел, со-драл изображения красного черепа с груди и плеча.

Так, провожаемый удивленными взглядами, в черной броне, правда, с поднятым забралом и без оружия (винтовку уж хватило ума в личной комнате оставить – на территории ТехноПолиса все оружие только с лицензией можно носить), я быстро двигался через парящий в воздухе терминал.

Двадцать седьмые ворота – одни из последних на этом уровне, вдали от скопления людей, практически техническая зона. У перехода меня ожидал всего один человек. Странно он выглядел, явно выделяясь в этом виртуальном мире красивых людей, – полностью седой, не очень правильное лицо, чуть согбенная фигура. И не непись, точно – я же чувствую, живой игрок передо мной или искусственный интеллект. Такое ощущение, что этот товарищ после сканирования своего тела никаких правок не вносил.

«Да он еще и хромает!» – удивился я, когда ожидающий меня пилот шагнул вперед, явно подволакивая ногу и совершенно невежливо затушив сигарету в большой цветочной клумбе.

– Бургундец?

– Арчи меня зовут, – пожал я протянутую руку.

– Полетели, – кивнул пилот и развернулся, поковыляв к стыковочному шлюзу.

– Тебя-то как называть? – поинтересовался я ему в спину.

– Старым зови.

Точно старый. И голос у него мерзкий, каркающий. «Как будто ворон потрепанный», – пришло мне на ум сравнение, только у этого волос не черный, а седой.

Ускорив шаг, я подошел к прозрачной стене, посмотрев, на чем придется лететь.

– Да ну нафиг! – удивился я, увидев снизу старое корыто, к которому полого спускался рукав шлюза.

– Слушай, а… – пробежав несколько шагов, догнал я Старого, – а получше ниче нет? Мы на этом долетим хоть?

– Долетим, не ссы, – каркнул Старый.

Сжав губы, я сдержался, чтобы грубостью не ответить. Ладно, он старый, хромой – пусть говорит пока, послать его никогда не поздно. Посмотрим сначала, куда привезет.

Внутри уродливый ремонтный бот выглядел ничуть не лучше, чем снаружи, – раскиданные инструменты, свисающие мотки проводов.

– В кабину проходи, – буркнул Старый, пропуская меня вперед.

Несколько минут ожидания, пока он запрашивал разрешение на взлет, и, отстыковавшись, бот на мгновенье завис в воздухе. После, развернувшись, мы вдруг резко свечкой взвинтились в небо. Неожиданно быстро для такого корыта – меня вжало в кресло, перед глазами за минуту, может чуть меньше, синева неба потемнела и мы оказались в стратосфере.

Взболтать, но не смешивать – так можно было охарактеризовать состояние моих внутренностей, но, не обращая внимания на дискомфорт, я осматривался по сторонам.

– Красиво, блин! – не в силах сдержать эмоции, я повернулся к пилоту.

– Красиво, красиво, – буркнул Старый недовольно, а обернувшись к нему, я увидел, что он заводит координаты для прыжка в подпространстве.

Когда пилот нажал кнопку и космос за окном будто растянулся преодолеваемыми нами невероятными пространствами, я невольно моргнул. Прыгнули недалеко – вывалились в пространство почти сразу же, совсем недалеко от громадной, темнеющей рядом махины.

– Ух ты, звезда смерти, что ли? – спросил я, но сам сразу же понял, что ошибся. Не звездная станция, просто очень приличных размеров крейсер несколько угловатых очертаний. Но в космосе отсутствие плавных линий не особо важно.

Пилот-калека между тем развернул бот, и мы уже приближались к открытым воротам шлюза. После того, как нам дали разрешение, мы залетели в огромное помещение, створки ворот за нами закрылись и выдвинувшиеся из стены гидрозахваты приняли нашу лоханку в мягкие объятия.

– Пойдем, – прокаркал хромой и, поднявшись, поковылял к выходу.

В шлюзе нам встретился дежурный матрос, который, вскинув руку к виску, отдал воинское приветствие. Вежливо ему кивнув, я пошагал за хромающим Старым, который на приветствие не обратил внимания вовсе. Миновав несколько люков в толстых переборках, мы с ним неожиданно оказались на межпалубной галерее.

Старый не останавливался, а я шагал за ним, изо всех сил крутя головой по сторонам. А посмотреть было на что: слева и справа было видно по два уровня летных палуб, на которых стояли стремительные звездные перехватчики, приспособленные к полетам в атмосфере хищного вида истребители, грозные штурмовики. Возле машин суетились техники, то и дело взметались искры сварки, слышались резкие крики, команды.

Сдерживая нетерпение – не просто же так сюда пришел, я следовал за провожатым, не задавая вопросов. Шли довольно долго, миновали рубку командного пункта, в которой совещалось несколько офицеров корабля, судя по золотому шитью погон.

– Неписей здесь много? – поинтересовался я у Старого.

– Да почти все пока, – махнул он рукой с сигаретой. Когда только прикурить успел?

То, что экипаж недавно купленного крейсера почти полностью из неписей, я знал. Как знал и то, что на самые ответственные должности неписей ставить нельзя, – на такие, как капитан, главный специалист по вооружениям и подобные. Было и еще одно но: неписей нельзя было сажать за штурвалы боевых самолетов, к тому же любое подразделение солдат с искусственным интеллектом, даже самое маленькое – отделения, – требовало командира из игроков, пришедших из реала. То есть, какими бы бабками ты ни обладал, но без реальных людей мир не завоюешь.

Мне все это Даша рассказала вчера вечером, но участвовать в новом проекте по освоению космической виртуальной реальности мне не хотелось, о чем я ей и сказал. Но Даша на то и Даша – естественно, она меня уговорила посмотреть, и теперь я здесь. Обещала что-то такое, от чего я точно не смогу отказаться.

Но я все равно здесь лишь для того, чтобы посмотреть. Просто посмотреть.

– Вон, пришли, – провожатый вдруг остановился, я ему чуть в спину не ткнулся.

– Это? – даже не скрывая удивленно разочарования, протянул я. – Да ну нафиг.

И это убожество должно меня удивить?

Отойдя по ответвлению галереи в сторону, я спустился на летную палубу и подошел к четырем машинам. Ни то ни се – первое впечатление. Длинные продолговатые и даже одутловатые кабины, довольно толстые фюзеляжи, резкие неровные очертания, по две коротких пары крыльев.

– Да ну нафиг, бочки какие-то летающие, – пробурчал я себе под нос, подходя к ближайшей из машин. Неподалеку расположилась бригада техников-неписей, но при моем приближении никто не встал и не подошел.

– Вот это? – обернувшись, я крикнул Старому, который не торопясь ковылял в мою сторону по спуску с галереи.

– Это, это, – громко каркнул он.

Не, я так не играю. Хрень какая-то. Думал, может, будут какие-то новые машины, невероятно крутые, а тут какие-то утюги стоят. «Да их… да я… да на таком овне…» – даже в мыслях я пока слов не находил. Не-не-не, вот именно эта затея мне уже не нравится. Зря пришел, короче.

Ладно, посмотрели, и хватит, можно с чистой совестью сказать Даше, что душа у меня не лежит, так что…

– Да не делай ты такую рожу, в кабину влезь сначала!

Ну, влезу, и смысл? Краше этот уродец от моего присутствия в кабине если и станет, то ненадолго. Хрень какая-то – для бомбера слишком маленький, для истребителя слишком большой, даже для тяжелого. Машина похожа скорее на смесь штурмовика и пехотного транспорта. Хотя для транспортера оружия слишком много – чего только две шестиствольные авиационные пушки стоят. Ровных линий почти нет, да еще и впечатление, что эти машины склепали из того, что под руку попалось, – не чувствуется в них органичности единого целого.

Однако спорить я не стал – даже не глянув в сторону стоявшего неподалеку подобия стремянки, только очень большого и на колесах, подпрыгнул. Зацепившись за край круглой ракетной шахты, упрятанной в фюзеляже, отверстие которой незнающий может за воздухозаборник принять, выбрался на крыло и подошел по нему к поднятой вверх одной из панелей кабины.

Усевшись в кресло пилота, осмотрелся по датчикам, экранам, дублирующим приборам управления огнем, за штурвал подергал.

– Че, полетать, что ли? – крикнул я громко.

– Нет, там выемки для рук и ног есть, положи их туда и ладонями две кнопки утопи, – ответил невидимый сейчас мне Старый.

Действительно, в полу кабины было два углубления, куда хорошо поместились ноги, а по сторонам от кресла два желоба, куда хорошо легли руки. Когда придавил ладонями широкие кнопки, по экранам побежала рябь – машина медленно оживала.

Вдруг вся кабина будто изнутри пришла в движение, изменяя свои очертания. Дернувшись от неожиданности, я наблюдал, как мои руки и ноги оказываются будто в плотных захватах, в этот момент к шлему позади что-то прикоснулось и забрало само опустилось вниз.

Перед глазами быстро побежала заполняющаяся полоска синхронизации комплекса доспехов с корабельными системами. Когда индикатор мигнул, обозначив выполнение, перед глазами возникло еще несколько сообщений, общий смысл которых был в том, что и сейчас вроде неплохо, но лучше все же мне использовать другую систему для управления Голиафом. Рекомендовались JH-17 «Колонист», Универсал-1.12, либо модернизация имеющегося доспеха.

– Слышь, Старый? А эта штука Голиафом называется? – крикнул я в воздух, обращаясь к калеке.

Ответа услышать не успел – да уже и неинтересно было, – неожиданно понял, что поднимаюсь вверх, а захваты рук и ног превратились в несильно жмущий, но очень плотный будто бы кокон.

– Да ну нафиг! – не в силах сдержаться, я покрутил головой по сторонам, при этом чуть двинув корпусом, и кабина при этом качнулась вместе со мной вправо-влево.

– Да ну нафиг!!! – все еще не силах поверить, я поднял руки, а после шагнул вперед.

Мех! Я находился в реальном боевом мехе!

Широко открыв глаза в радостном возбуждении, посмотрел по экранам. Какой же это Голиаф, это Мародер реальный – оценил я зелено-сетчатую трехмерную модель робота на экране слева.

Вот это прикол – неуклюжая по виду смесь атмосферного штурмовика и космического челнока трансформировалась и поднялась на выгнутые назад ноги. Продолговатая кабина с несколькими модулями стала как бы туловищем, крылья сложились за спиной, вместо рук теперь выступали пусковые установки, к каждой из которых примыкало по шестиствольной пушке.

Поднятую панель кабины я так и не закрыл, глядя на мир вживую, не через экраны, и осторожно сделал пару шагов. Тот, кто любит боевых роботов, поймет тот кайф, который я испытал, оказавшись в чреве этой машины. Несколько раз подпрыгнув, я пробежался, резко затормозил, не обращая внимания на разбегающихся в панике по палубе людей, снова подпрыгнул.

– Йу-хуу! – заорал я, заставляя раскрутиться многоствольные пушки. Стрелять, естественно, не собирался, но почему-то вокруг все замигало красным, и свист крутящихся пушек заглушил звук аварийной сирены.

– Да ладно, ладно, – негромко произнес я, останавливая вращение.

Вытянув одну руку вперед, я заставил меха почти коснуться ею пола, слегка присев.

Управление было интуитивно понятным, и, дезактивировав держащий меня кокон, я выбрался из кабины и по вытянутой «руке» меха спустился вниз.

– Вот это да! – столкнувшись взглядом со Старым, единственным, кто не убежал, когда я здесь немного пошалил, снова обернулся, рассматривая меха. Так, вот на этом плече будет нарисована красивая телочка в стиле «пин-ап», а вот на этой панели слева напишу немного подкорректированный от воздействия цензуры девиз великого князя Святослава Игоревича «Иду на вы».

Все, я уже был согласен на предложение – этим мехом, который так похож на любимого мною Мародера из вселенной боевых роботов, я оказался куплен с потрохами.

С набежавшими на шум офицерами крейсера разбираться не пошел – не в силах оторваться разглядывал меха, который мог принимать форму немного неуклюжего корабля и самостоятельно добираться до нужного места.

Пока зачарованно рассматривал грозную боевую машину, Старый вроде все решил – в местной иерархии, видимо, не последний товарищ. Надо бы подробней разузнать. Но не сейчас, по всей видимости, – в браслете запиликало, и пришло сразу несколько сообщений. Все из реальности. Есть такая функция – пишешь эсэмэску на телефон, а если у тебя пересылка поддерживается и срочно надо, то сообщение находит адресата, даже если он в виртуальности в данный момент. Запрыгнув в кабину, я опустил секцию и вышел из мира – перед неписями лучше этого не делать. Ничего страшного не произойдёт, но все равно не советуют.

Со Старым, конечно, невежливо получилось, но он уж перетерпит как-нибудь. К тому же он сам вежливостью не отличается. Выбравшись из капсулы, я первым делом сделал себе кружку чая и только после этого дошел до тумбочки с телефоном.

Несколько сообщений было от Миланы. Полюбовавшись на ее фото, которое у меня стояло на экране – недавнее, из аэропорта, когда она улетала, я ответил сразу на несколько сообщений одной фразой, что тоже сильно скучаю. Так, ладно, что еще.

– Ухты пухты… – удивился я, увидев сразу два сообщения от Кекса.

У обоих смысл был примерно одинаков: «срочно позвони».

– Парам-пам-пам, ноги мне в ротик, вот это поворотик… – удивился я, набирая его номер.

– Это не глюк? – почувствовав, что на той стороне он снял трубку, заговорил, даже не дожидаясь его ответа.

– Нет, это я.

– Кекс, дружище, ты ли это?

– Арчи, приветствую, – голос у него сухой, деловой.

– Неужто ты позвонил поздравить меня с днем рождения? – повысив голос, с неподдельным интересом поинтересовался я.

– А…

– Да ладно, расслабься. Че надо?

– Арчи, дело есть.

– Да ладно? – отняв телефон от уха, я даже с удивлением посмотрел на него, а после снова поднял руку, – а какое дело?

– Не по телефону. Ты можешь подъехать?

– Слышь, Кекс, – задумался я, – а ты можешь свернуть это дело трубочкой и засунуть себе в задницу? У тебя диаметр как раз позволяет, ты же мне сам сказал недавно.

– Арчи, постой!

– Кекс, иди на…

Сообщив Кириллу, куда он может отправиться со своим делом, я перезвонил еще по одному номеру.

– Арчи, привет.

– Привет, Даш.

– С тобой из «Проекта» уже связывались?

– Нет.

– Нет? – сильно удивилась Даша.

– А, да! – поправился я. Кекс же позвонил только что, вроде как было дело.

– Суть ты понял?

– Не, я послал сразу же.

– Ясно. В общем, слушай – они предлагают провести схватку между двумя командами, одна из «Проекта», вторая из наших.

– И?

– В составе нашей команды сильно хотят тебя видеть – очень уж ты им насолил.

– А если я не хочу?

– Арчи, тут имиджевое дело такое, все руководство и кураторы будут наблюдать. Да и все в курсе теперь, какой из тебя Валера, так что мне тут голову уже прополоскали.

– Ну, о’кей. А если мы проиграем?

– Ты хочешь сказать, что ты можешь проиграть?

– Да нет, конечно, – даже помотал я головой.

– Так бы сразу. Так ты готов?

– Готов.

– Отлично, жди, мы сейчас подъедем – надо условия и сроки обговорить.

Отложив в сторону телефон, размял шею и нанес несколько резких ударов воображаемому противнику. Не выдержал, еще и вертушку крутанул, а после направился делать себе еще кружку чая.

– Полетаем… ну и пусть разобьемся… – напевал негромко, пока шел на кухню.

21.04.2014 – 05.05.2014; 08.10.2014 – 09.11.14

Санкт-Петербург