Слово короля. Часть вторая (СИ)

Глава 5

Линейный крейсер «Анцио»

Рейнские ракеты прорвались сквозь завесу ПРО верденского флота, разделяясь для того, чтобы атаковать отдельные, назначенные для них цели. Лазерные кластеры точечной обороны ударили по ним сотнями тончайших лазерных лучей, заполняя всё пространство перед крейсерами и линкорами огненными всполохами взорванных ракет.

Но, их было слишком много для того, чтобы можно было вовремя сбить каждую из приближающихся боеголовок. А тут ещё в работу включились и платформы радиоэлектронной борьбы, находившиеся в одному строю с приближающимися ракетами. Они забивали пространство помехами и создавали ложные цели для систем наведения, отвлекая на себя убийственный огонь оборонительных орудий крейсеров.

«Анцио» вздрогнул, получив несколько ощутимых попаданий в свой левый борт.

Рентгеновские лазеры вонзились в его щиты раскалёнными гвоздями, перегружая генераторы защитных полей. Защита продержалась едва ли не больше пары секунд против такого удара и отключилась, обнажая бронированную обшивку крейсера. Созданные из тугоплавких металлов и композитных материалов пластины брони тут же приняли на себя последующие удары рейнских лазерных боеголовок. Копья когерентного света вонзились в бок линейного крейсера, вырывая из него целые куски бронированной обшивки и проникая глубже в его корпус, сея разрушения и убивая членов верденского экипажа.

Мария моментально отдала приказ на поворот. «Анцио» повернулся в пространстве, убирая поврежденный борт из-под удара второй волны приближающихся к кораблю ракет, бегло отстреливаясь из всего, что только могло ввести ответный огонь. К тончайшим иглам лазерных кластеров ПРО присоединились колонны огня бортовой артиллерии. Орудия вели практически непрерывный огонь, работая за пределами допустимых норм эксплуатации. На многих расчётах уже горели предупредительные сигналы о перегреве орудий, но люди мало обращали на это внимание, продолжая стрельбу.

— Том!

— Уже.

Райн быстро отдал нужный приказ по системам связи эскадры.

Братья-близнецы «Анцио», линейные крейсера «Гавейн» и «Кортис» сместились в пространстве, подойдя ближе к флагману эскадры, дабы поддержать его ПРО огнём своих собственных орудий.

Одна из зелёных точек, идущих в построении рядом с ними вдруг мигнула и погасла.

— Грёбаные ублюдки, — прорычал Мак’Найта, — мы только что потеряли «Лоргара». Их огонь значительно плотнее, чем мы ожидали.

Один из линейных крейсеров входящий в эскадру Грегори Пайка только что разломился пополам, когда принял на себя одновременный удар практически ста семидесяти рейнский ракет. Кто бы не планировал этот удар, он скрупулёзно рассчитал курсы подхода таким образом, чтобы удар обрушился на «Лоргара» со всех сторон, не давая кораблю и шанса на спасение.

— Мы знали, что так и будет, — тихо произнёс Том, отслеживая обстановку внутри эскадры и морщась от всё усиливающейся головной боли.

Мигрень становилась практически невыносимой.

— Мне от этого не легче, Том, — Уинстон сверился с экраном контроля повреждений.

Практически каждый корабль эскадры уже понёс тот или иной урон. Данные о полученных повреждения стекались на флагманский мостик «Анцио». Единственное, что пока радовало: Тринадцатая эскадра ещё не потеряла ни одного корабля.

Ещё одна волна ракет обрушилась на звездолёты верденского флота, осыпав крейсера и линкоры дождём рентгеновских лазеров. Этот залп добил остатки имитаторов, которые до последнего прикрывали верднецев. Тяжёлые беспилотники сработали на отлично, всеми силами отвлекая на себя огонь рейнских кораблей и жертвуя собой с отточенной механической точностью.

Вот только теперь, с их гибелью, верденский флот мог рассчитывать лишь на свои собственные системы РЭБ и ПРО.

«Анцио» снова вздрогнул, получив несколько ударов по носовым щитам. К счастью, экраны выдержали, защитив корпус корабля. Всего лишь несколько ракет потеряли основную цель и атаковали флагман Тринадцатой просто потому, что он был более удобной целью. Будь это полноценный удар, подобный тому, который погубил «Лоргара», шансов на спасение у них практически не было бы.

Сколько ещё они продержатся в таком темпе?

Райн до боли прикусил губу, рассматривая тактический дисплей. Их группа уже потеряла восемь кораблей. Один линкор, два линейных крейсера, два тяжёлых, один лёгкий и эсминец. Восемь с половиной тысяч человек... Сколько из них всё ещё оставались живы, запертые в своих уцелевших кораблях, как в стальных гробах. Отчаянно сражающиеся за собственные жизни.

Бой с рейнским флотом для них уже закончился, но битва за свои жизни только начиналась.

Справедливости ради, стоит сказать, что и их противник нёс потери. Небольшой перевес в ракетных пусковых за счёт большего количества корпусов, сыграл свою роль. Верденские ракеты волнами налетали на корабли Протектората, выбивая из него один вымпел за другим. К сожалению, пока ещё это были лишь эскортные корабли. Все двенадцать дредноутов по-прежнему находились в строю, стремительно сближаясь с верденской группой. Сенсоры регистрировали отдельные попадания, но пока ничего такого, что могло бы вывести из строя этих огромных космических левиафанов...

Огромный вал ракет ударил прямо по идущим в авангарде верденским линкорам, сокрушая их противоракетную оборону. Каким-то образом большая часть залпа прошла через зону помех и перехватчиков. Видимо тактики противника всё же приспособились к паттернам ПРО защитников Нормандии. И сейчас верденским кораблям предстояло поплатиться за это.

Более девятисот ракет вломились во внутреннюю зону ПРО линкоров. «Гильгамеш» и остальные открыли по ним шквальный огонь из своих орудий точечной обороны, встречая приближающиеся ракеты концентрированным лазерным огнём. К сожалению, время играло против них. У систем управления огнём оборонительных орудий было всего три целых и две десятых секунды на то, чтобы нейтрализовать все приближающиеся угрозы.

И этого времени им явно было недостаточно. Более того. Его бы не хватило в любом случае.

Линейные корабли вломились в этот ужасающий, пылающий шторм. У них просто не было другого выбора, как попытаться выдержать его. Из всего залпа уцелело едва ли больше четырёх с половиной сотен боеголовок, а линейные корабли типа «Лавразия» были крепкими орешками с хорошими щитами и мощной бронёй. Вместе они могли бы выдержать этот залп, будь он равномерно распределён по всем кораблям.

Но, к сожалению, все выжившие ракеты были нацелены лишь на два верденских линейных корабля.

«Сюркуф» агонизировал. Прошло всего две секунды с момента детонации лазерных боеголовок, за которые из красивого и гордого корабля, линкор превратился во вращающуюся в космическом пространстве развалину. Оплавленный, израненный и разваливающийся на части корпус линкора вывалился из строя, моментально оказавшись за кормой верденской группы крейсеров. Во все стороны с гибнущего корабля хлынул поток спасательных капсул, давая хоть какие-то шансы на спасение уцелевшим членам его экипажа.

Но, в любом случае, ему повезло куда больше, чем его флагману.

«Гильгамеш» принял на себя удар почти трёх с половиной сотен лазерных боеголовок и исчез в огне термоядерного пожара, когда от нанесённых повреждений его реакторы взорвались, за одно мгновение разорвав линкор на куски вместе со всем находившееся на его борту экипажем.

А вместе с ним погиб и командующий эскадрой контр-адмирал Уильям Дэвит со своим штабом, оставив эскадру без командования.

— Дерьмо... — Мак’Найт едва сдержал своё желание ударить по консоли кулаком, — если так продолжиться и дальше, то мы потеряем группу, даже не добравшись до них!

— Не только мы, — спокойно произнёс Райн, глядя на тактический дисплей, — они тоже.

— Коммодор!

Невысокий офицер, отвечавший за системы связи эскадры, обернулся в сторону Мак’Найта.

— Получен исполнительный приказ с «Кассара». Адмирал Пайк приказывает приступить к манёвру. Код «Нельсон».

Уинстон быстро кивнул Райну и Том тотчас же передал приказ по командной сети эскадры.

На экране была чётка видна общая ситуация.

Оба соединения шли лоб в лоб друг другу. Расстояние постоянно сокращалось, уменьшая полётное время ракет и соответственно сокращая возможности для противоракетной обороны обоих флотов. Если ничего не измениться, то через двенадцать минут и сорок две секунды рейнские и верденские корабли должны были подойти друг к другу на дистанцию поражения энергетической артиллерией.

Но был и ещё один фактор, о котором их противник не знал. Почти три с половиной тысячи ракет, приближавшиеся на траверзе правого борта к кораблям Рейнского Протектората. До того, как они пересекут курс схождения оставалось три минуты и шесть секунд.

Всё, что им нужно было сделать — это продержаться эти три минуты...

«Анцио» вздрогнул, получив попадание в свою нижнюю плоскость. Линейный крейсер вздрогнул, когда сразу три луча пробили его защитные экраны и вырвали кусок брони из нижней части корпуса, но продолжал неутомимо лететь вперёд.

***

Системы наведения выпущенных космическими крепостями Нового Руана ракет уже больше двух часов находились в постоянной связке с кораблями Грегори Пайка. Телеметрия и данные с их сенсоров постоянно передавались по шифрованному каналу на управляющие блоки, что отсчитывали время до включения двигателей.

Весь план был рассчитан таким образом, чтобы в момент пересечения курса Рейнских дредноутов, залп «Монженанов» оказался у них на траверзе по правому борт и чуть ниже относительно траектории их движения.

Возможно, рейнцы смогли бы вовремя заметить угрозу, если бы они целенаправленно направили свои радары в эту часть космоса и начали прочёсывать её.

Но такой задачи перед ними просто не стояло. Они слишком положились на сведения, получаемые с помощью датчиков Черенкова, а созданные с применением технологии малой заметности корпуса ракет уверенно рассеивали и перенаправляли попадавшее на них радиолокационное излучение.

Холодные и расчётливые программы, управляющие ими, уже вычислили точку, в которой запустятся двигатели ракет для своего последнего, единственного рывка в сторону противника.

И время, оставшееся до этого момента, стремительно истекало...

***

Флагман шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Собравшиеся вокруг Фридхолда офицеры обрадованно загудели, когда из общего построения верденцев пропали сразу два линейных корабля. Один тяжело повреждённый вывалился из строя, оставшись далеко позади грудой искалеченных обломков, а второй взорвался.

Подчиняясь его приказам, дредноуты Шестой эскадры перевели слаженный концентрированный огонь на вторую пару верденских «Лавразий». Седьмая эскадра под руководством Эриха делала тоже самое с линейными крейсерами верди, выбирая для себя сразу две-три цели и давая по ним слаженные залпы. Корабли эскорта, в свою очередь, вели стрельбу по отдельным кораблям, тем самым перегружая вражескую систему ПРО и увеличивая шансы на прорыв ракет дредноутов.

Эта тактика была эффективна. Не могла не быть. Верденские линейные крейсера и линкоры были слишком сильны и хорошо защищены для того, чтобы огонь лёгких и тяжёлых крейсеров, а также эсминцев, мог нанести им серьёзный урон за короткое время. Нет. Именно дредноуты Сигарда и Фридхолда выступали в роли смертоносных «снайперов». Каждый раз, как выстрелы их достигали построения верденских кораблей, то наносили сокрушительный урон, от которого их противник просто не мог защититься...

— Адмирал! Верденцы прекратили огонь!

Фридхолд удивлённо моргнул, повернувшись в сторону своего начальника штаба. Эверт стоял у тактического поста эскадры. Поначалу Ретто подумал, что ему это послышалось.

— Что?

— Верденские корабли прекратили огонь. Оно больше не выпускают ракеты!

— Что за чёртовщина...

Фридхолд уставился на центральную голографическую проекцию. Эверт был прав. Радары и датчики частиц Черенкова более не улавливали сигналов новых ракет, хотя до этого момента верди выпускали их так, словно имели бездонные погреба...

Таймер, отсчитывающий время до выхода обоих соединений на дистанцию поражения энергетического оружия показывал ещё одиннадцать с половиной минут.

И это время продолжало уменьшаться.

— Что они делают? Может быть, хотят выделить больше каналов наведения для своих противоракет...

Нет! Что-то было не так. Ретто вывел дополнительную статистику на дисплей. Количество перехватчиков тоже уменьшилось. Но почему?

— Какого дьявола происходит...

— Контакт!

Громкий, наполненный страхом и возбуждением крик начальника сенсорного поста флагманского мостика «Фон дер Танна» заставил Фридхолда резко обернуться к центральной голографической проекции. Он сделал это так быстро, что даже сам не понял, как оказался рядом с ней.

— Новый контакт! На траверзе правого борта! Пеленг ноль-восемь-пять на один-один-семь. Сигнатуры множества двигателей. Подводим подсчёт...

Ретто его не слушал. В этом не было нужды. Ему было достаточно одного взгляда на огромную, вздыбившуюся алую волну для того, чтобы понять. Они только что засунули свою ногу в чертовски глубокий капкан.

По правому борту рейнской группировки зажглось огромное, рукотворное созвездие. Более трёх с половиной тысяч крошечных точек загорелись с пугающей синхронностью, когда ракеты запустили свои двигатели. В их накопителях оставалось ещё достаточно энергии для работы двигателей в течении девяти с половиной секунд.

За это время в голову Ретто Фридхолда пришло осознание того, почему верденцы так внезапно сократили количество выпускаемых ракет. Они использовали высвободившиеся каналы наведения для хотя бы частичного управления этим огромным залпом.

И, пока эта мысль преобразовалась в голове командира шестой эскадры, ракеты, успевшие набрать за время своего полёта скорость в сто семьдесят шесть тысяч километров в секунду, преодолели разделявшее их и дредноуты расстояние в полтора миллиона километров.

Отдавать приказы в такой ситуации было бессмысленно. У них попросту не было времени на это. Пока слова будут произнесены. Пока будут приняты к исполнению и переданы. Времени было слишком мало.

Единственное, на что Ретто и его подчинённые могли положиться — системы автоматической точечной обороны. В активном режиме компьютеры сами отслеживали приближающиеся угрозы. Для запуска противоракет времени было уже слишком мало, а системы РЭБ бы не смогли бы эффективно действовать на таком близком расстоянии. Единственное, что могло защитить дредноуты Фридхолда и Сигарда от приближающихся ракет — корабельные энергетические орудия и лазерные кластеры ПРО.

Пространство по правому борту рейнского соединения вспыхнуло огнём противоракетных систем. Три с половиной тысячи ракет вломились в этот шквал, преодолевая его на последних секундах работы своих двигателей. Их силовые установки досуха высасывали свои накопители для того, чтобы выйти на атакующий курс.

Блестяще спланированная ловушка.

И, как рейнцы до этого, Грегори Пайк не собирался размениваться по мелочам. Весь этот огромный залп был разделён на управляющие группы, каждая из которых была нацелена на свой дредноут. Этим ударом он хотел покончить с самыми сильными и опасными боевыми единицами рейнского флота до того, как мощь их орудий обрушиться на его собственные корабли.

Но, к сожалению, его план был невыполним.

Да он и сам это понимал. В то время, как Райн и Мак’Найт настаивали на куда большем распределении целей, Пайк отверг их предложение, решив поставить всё именно на этот удар, даже несмотря на то, что понимал ошибочность такого шага.

Даже трёх с половиной тысяч ракет было слишком мало для того, чтобы гарантированно уничтожить этих монстров. Но, как бы ему не хотелось, другого выхода он не видел. Даже задействовав все каналы управления для наведения этих ракет, верденцы всё равно не могли обеспечить их идеальной телеметрией. Из-за этого примерно пятнадцать процентов ракет сбились со своих курсов, потеряв предназначавшиеся им цели и перенацелились на ближайшие корабли эскорта. Лёгкие, тяжёлые и линейные крейсера стали первыми жертвами этого апокалипсического залпа, сгорая, как спички в огне разрывающихся боеголовок.

А всего через две целых и четыре десятых секунды, взорвался первый дредноут рейнского флота.

«Исполнитель» разлетелся на куски, когда почти три сотни ракет обрушились на его правый борт в одном стремительном порыве. Они попросту смели его щиты и разорвали толстую броню. В ужасной и трагической случайности лазерной боеголовке одной из ракет удалось повредить реактор могучего корабля. Находившаяся внутри него термоядерная плазма вырвалась наружу, моментально испарив двадцать процентов его корпуса и вызвав детонацию боеприпасов. Четыре тысячи его офицеров и матросов даже не поняли, что именно произошло, когда внезапно оборвались их жизни. Гигант массой в один миллион и двести тысяч тонн просто исчез.

«Дэвион» потерял всё вооружение правого борта.

На дредноуте «Разоритель» вышли из строя системы подачи боеприпасов, поврежденные ракетным огнём. Большая часть его энергетической артиллерии правого борта и верхней плоскости превратилась в запёкшийся шлак. «Фон дер Гериан» лишился щитов и брони, обнажив свой корпус. Когда в это место ударили ещё пол сотни ракет, предназначавшихся для другой цели, их огонь выжег внутренности космического гиганта и добрался до командного мостика. Капитан дредноута и все, кто там находились сгорели в одно мгновение. На боеспособности раненого гиганта это почти не сказалось, так как резервный мостик в другой части этого монстра сразу же взял управление кораблём на себя.

«Тремеррор» превратился в летящую по баллистической траектории развалину. Дредноут всё ещё был цел, но полностью утратил свою ценность в качестве боевой единицы.

«Зейдлиц», флагман Седьмой эскадры, оставлял за собой хвост из обломков и замерзающего кислорода. Более семидесяти ракет прошлись по его верхней полусфере. Они пробили щиты дредноута и смертоносной косой выжгли установленные на корпусе энергетические батареи, сенсорные системы и прочее оборудование.

Часть ракет, потеряв свои цели переориентировались на суда сопровождения. Не обладавшие столь же мощной защитой и бронёй крейсера исчезали в облаках термоядерных взрывов или же разваливались на части под огнём тяжёлых ракет крепостей.

Но, как бы ужасна не была их гибель, столь желанная верденцами цель всё же не была достигнута.

Практически каждый из оставшихся в живых одиннадцати дредноутов рейнского флота понёс тяжёлый урон. Но они всё ещё были в строю и были боеспособны. Всё ещё двигались вперёд.

И они продолжали выпускать ракеты по верденским кораблям.

***

Линейный крейсер «Кассар»

— Всего один, — поражено прошептал Пайк, — Мы смогли уничтожить всего лишь один единственный чёртов дредноут.

— Сэр? — Себастиан стоял рядом, ожидая приказа от своего адмирала, — ваш приказ.

Грегори молчал. Время на то, чтобы принять решение всё ещё было. Ещё целых полторы минуты.

Одна минута и тридцать шесть секунд, если быть точным. Именно столько времени оставалось у верденского соединения на то, чтобы начать манёвр расхождения в стороны. Грегори должен был отдать приказ, но всё ещё не сделал этого.

По первоначальному плану, если ракетная атака крепостей окажется успешной, Пайк собирался приказать своим силам расходиться разными курсами в пространстве для того, чтобы избежать вхождения в зону действия рейнской энергетической артиллерии.

Большие характеристики ускорения его линейных крейсеров и их меньшая масса покоя позволят им на контркурсах выйти за пределы действия лазерных и гразерных орудий дредноутов. Да, более быстрые суда сопровождения ещё смогут скорректировать свой курс и атаковать его корабли, но в такой ситуации у них будет куда больше шансов на выживание, чем при столкновении с этими гигантами.

Но сейчас, глядя на картинку, поступавшую с сенсорного поста «Кассара», Пайк не решался отдать такой приказ. Их противник потерял всего один дредноут. Лишь один. После того, как они обрушили на них три с половиной тысячи ракет космических крепостей. Да, рейнцы понесли и другие потери. Вместе с уничтоженным гигантом с экранов пропало восемь отметок судов сопровождения, но это было не так важно.

Проклятые дредноуты всё ещё были целы.

А значит, отдай он сейчас приказ на расхождение, рейнцы могут просто продолжить путь к планете. И тогда он уже ни за что не сможет вовремя снова собрать свои силы вместе и догнать противника. Просто для того, чтобы затормозить до нуля относительно рейнских кораблей и снова начать набирать скорость им потребуется почти семь с половиной часов.

А значит, других вариантов у него просто не было.

— Сэр, рейнские дредноуты снова открыли огонь...

— Адмирал! «Анцио»!

Пайк вздрогнул, резко повернувшись к тактическому дисплею. На его экране, линейный крейсер «Анцио», флагман Уинстона Мак’Найта, горел, разбрасывая в космосе обломки после сокрушительного удара рейнский ракет. В центральной части его корпуса зиял оплавленный и глубокий кратер.

Но, ему повезло куда больше, чем летящему рядом «Кортису». Семисотметровый корабль вращался вокруг своей оси, разваливаясь на части и практически полнустью потеряв ускорение. Уже через несколько секунд с него начали стартовать первые спасательные капсулы с выжившими членами экипажей.

— Связь! Контакт с «Анцио». Немедленно!

— Невозможно, сэр, они не отвечают на наши запросы...

Тысяча двести двадцать ракет последнего залпа, который выпустили рейнские дредноуты перед тем, как по ним ударили ракеты космических крепостей наконец добрались до кораблей верденское группы. Они прошли сквозь огонь противоракетных перехватчиков и зону ближней ПРО, потеряв по пути почти сорок пять процентов боеголовок.

Но оставшихся более чем хватило для выбранных тактиками Протектората целей.

Всего за четыре секунды верденцы потеряли ещё один линкор, «Горгону». Несмотря на все попытки его экипажа защитить себя, линкор получил страшный удар. Его команда в экстренном режиме инициировала сброс в космос ядра двух своих реакторов, чтобы избежать их расплавления. Практически лишившийся энергии корабль безжизненным куском металла закрутился в пространстве, потеряв управление и способность к движению.

Но он хотя бы выжил.

Пусть оплавленный, повреждённый и не способный более продолжать бой, но он уцелел.

В это же время, линейный крейсер «Кассар», флагман контр-адмирала Пайка, исчез в облаке термоядерного взрыва.

***

Линейный крейсер «Анцио»

Ян стоял в центре вспомогательного мостика крейсера, с ужасом смотря на то, что происходило с эскадрой.

Они уже лишились трети кораблей сопровождения. «Кортис» был уничтожен. «Гавейн» постоянно сообщал о всё новых и новых повреждениях. Его системы связи практически не работали.

Рейнский ракеты рвали эскадру на части.

Когда чудовищный по своей силе удар сотряс корабль, Ян как раз разговаривал с капитаном Рамез.

Они как раз готовились получить приказ на рассредоточение ударной группы после атаки рейнских дредноутов ракетами с крепостей. Таков был план. Вторичные взрывы прокатились по корпусу крейсера в тот момент, когда связь с капитаном неожиданно прервалась. Ставич несколько раз пытался вызвать мостик на связь, но всё было тщетно. Ему так никто и не ответил. Капитанский и флагманский мостики «Анцио» хранили гробовое молчание.

В этот самый момент, Ян вдруг понял, что произошло. Они были мертвы. Все. Никто не отвечал на его настойчивые вызовы по интеркому.

А Тринадцатая эскадра, тем временем, продолжала идти вперёд. Прямо в пасть врага. На главной тактической проекции в центре вспомогательного мостика синим горела линия курса верденских кораблей, которые вот-вот должны были приблизиться к точке расхождения, выбранной адмиралом Пайком.

Что ему делать? Коммодор Мак’Найт не отвечает. Возможно, он уже мёртв. С основным мостиком нет связи. Корабли вот-вот пройдут точку расхождения. Следующим после Мак’Найта, в случае его гибели, командование эскадрой должен был принять капитан «Кортиса», но он погиб практически одновременно с атакой, которая искалечила «Анцио». А это означало, что прямо сейчас, лейтенант-коммандер Ян Ставич, ставший в следствии гибели командующего Мак’Найта, капитана Марии Рамез и линейного крейсера «Кортис», стал старшим офицером Тринадцатой эскадры.

Резкий звук предупреждения заполнил мостик. Корабли верденского соединения прошли точку расхождения, а значит, больше ждать было нельзя...

С экрана исчезли ещё две зелёные отметки. Один из линкоров выпал из строя лишившись хода, а второй...

— Боже, — Ян почувствовал, как по его телу под скафандром течёт холодный пот, — мы потеряли контр-адмирала Пайка. Связь! Сигнал на «Непреклонный»! Запрос статуса.

— Выполняем, — немедленно отозвалась молоденькая на вид девушка, что давно нравилась Яну. Ему всегда импонировали блондинки...

Ставич тряхнул головой прогоняя появившуюся в голове мысль.

— Сэр! — произнесла девушка, — корабль контр-адмирала Террадока не отвечает. У них проблемы со связью и системами обмена информацией.

— Сэр? Коммандер Ставич? — один из тактиков посмотрел на него, ожидая команд, — какие будут приказы?

Всё бремя ответственности, к которому он так уверенно шёл столь долгое время вдруг навалилось на него неподъёмным грузом, давя на плечи со страшной силой. Ему казалось, попытайся он сейчас встать на ноги с кресла и у него бы это не получилось.

И тем не менее, вместе с гибелью адмирала решение пришло мгновенно.

— Пере... — Ян поперхнулся от волнения, но быстро справился с собой, — передача по эскадре! Выполнить манёвр расхождения! Немедленно!

***

Том с трудом поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло, а левый бок горел огнём. При каждом вздохе у Тома перед глазами темнело, а в груди чувствовалась скребущая, практически невыносимая боль, когда сломанные осколки рёбер тёрлись друг от друга.

Вокруг царил полный хаос.

Флагманский мостик «Анцио» лежал в руинах. Повсюду лежали тела офицеров штаба Мак’Найта. Многие из них не шевелились. Пошатываясь, Райн сделал несколько шагов, стараясь не обращать внимания на паутину трещин, прошедшуюся по стеклу его шлема.

Когда больше сорока ракет накрыли крейсер и прошли через его противоракетную оборону, Том, как раз, отошёл от центральной тактической секции к посту связи. Лишь поэтому он всё ещё был жив, когда мощный вторичный взрыв палубой выше проломил межпалубные перекрытия и ворвался в пространство флагманского мостика.

Заметив придавленное толстым бимсом тело с нашивками коммодора на скафандре, Райн прихрамывая поспешил к нему.

Уинстон Мак’Найт лежал на спине и не шевелился. Через залитое кровью стекло шлема его скафандра, было даже не понятно: жив он или нет. Толстая балка придавливала тело к палубе и из-под неё расплывалось кровавая лужа.

Ругаясь сквозь зубы, Том заметил вялое шевеление сбоку от себя. Это оказался один из офицеров, отвечавших за тактическую разведку. К своему стыду, Райн не смог вспомнить его имени, хотя был уверен, что точно знал его.

И тут Том осознал одну простую и страшную вещь. Если такие разрушения были на флагманском мостике, то что творилось на капитанском, который находился палубой выше?

Взгляд Райна упал на один из чудом уцелевших дисплеев в дальней части флагманского мостика. На нём было хорошо видно, как иконки крейсеров Тринадцатой эскадры начали отделяться от тесного построения остальных верденских кораблей.

— Нет... Господи, нет, нет, нет...

Том моментально понял, что именно происходит. По какой-то причине эскадра начала расхождение...

...в то время, как боевые корабли остальной группы по-прежнему продолжали удерживать строй.

Том вскочил на ноги и бросился к выходу, не обращая внимания на боль в сломанных рёбрах. Страх за происходящее действовал лучше любого обезболивающего. У самой двери Том поскользнулся и налетел на раскрытую створку гермодвери многострадальной грудью.

От вспыхнувшей боли у него чуть не потемнело в глазах. Райн каким-то чудом удержался на ногах и цеплять за стену, пошатываясь, направился к лифтам. Он даже не замечал алых отпечатков подошв скафандра, что тянулись за ним от кровавого пятна, на котором он поскользнулся.

На то, чтобы добрать до вторичного мостика у него ушло почти три с половиной минуты.

— Какого чёрта происходит, Ян?! Кто отдал приказ о смене курса?!

— Райн? — Ставич поднялся из своего кресла и Том даже у самого входа на мостик увидел удивление на его лице.

— Что с командованием? Почему мы начали манёвр расхождения...

— «Кассар» уничтожен! Пайк погиб, а с Террадоком нет связи...

— Приказ всем кораблям эскадры, — рявкнул Райн, повернувшись в сторону секции связи мостика, — немедленно вернуться в строй!

— Отставить!

Вопль Ставича заполнил мостик. Казалось, что даже он сам удивлён тому, сколь яростным вышел его голос.

— Что ты творишь, придурок?! — Том в несколько шагов пересёк разделявшее их расстояние и схватил Яна за ворот контактного скафандра...

Резкий удар опрокинул Тома на спину. Он даже не понял, как оказался лежащим спиной на палубе.

— Сержант! — раздался над его головой громкий голос старпома «Анцио», — увести его!

Двое десантников, стоявших у входа мостик переглянулись между собой. Было совершенно очевидно, что не один из них не знал, что именно нужно делать.

— Сержант! Немедленно выполнить приказ, — рявкнул Ставич, — увести коммандера Райна с мостика! Он не в себе!

— Что ты творишь, идиот, — с трудом прошипел Том, едва способный сделать вдох от боли в груди, — даже после смерти Пайка кто-то должен был принять командование в его группе. Кто-то из капитанов его крейсеров сейчас должен взять командование на себя!

По расширившимся от осознания этого факта глазам Яна, Райн вдруг понял.

Эта мысль даже не пришла тому в голову. Когда погиб «Кассар» и пропала связь с «Непреклонным» Террадока, Ставич даже не подумал о том, что на этом цепочка командования не прервалась. Они находились в бою и возможно структура управления была нарушена. Но она всё ещё существовала.

— Я... — Ян судорожно сглотнул застрявший в горле ком, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Том с трудом поднялся на ноги.

Двое десантников всё ещё стояли за его спиной в ожидании того, как же решиться происходящее на их глазах. Ведь Ставич являлся их прямым командиром, как временно исполняющий обязанности командира корабля. С другой стороны, Райн был начальником штаба Мак’Найта и являлся для них непосредственным начальником...

— Коммандер!

Том и Ян одновременно повернулись в сторону девушки связистки. Та удивлённо моргнула, когда две пары глаз уставились прямо на неё.

— Сэр... — пробормотала она, явно не зная к кому именно обращаться, — сигнал с «Робеспьера». Они требуют соединение с коммодором Мак’Найтом.

Один из линейный крейсеров, находившихся под командованием адмирала Пайка.

— Они не знают, что он вне игры, — прошептал Том.

С гибелью «Гильгамеша», «Кассара» и проблемами систем связи на «Непреклонном», Мак’Найт был следующим в цепочке командования объединёнными силами Нормандии.

Всё произошло настолько быстро, что никто просто не знал о том, что всё соединение только что осталось без командования.

— Приказ эскадре: вернуться в общий строй, — выдавил Том, с трудом подойдя ближе к связистке, — сообщение текстом. Отправитель — коммодор Уинстон Мак’Найт.

Девушка вопросительно посмотрела на стоявшего за спиной у Тома Ставича, но тот выглядел таким же растерянным, как и она сама.

«Анцио» вздрогнул, когда одна из ракет полоснула рентгеновскими лазерами по его щитам.

— Выполняй! Живо! Следующее сообщение. Общий приказ на все корабли. Смена построения на Дельта-2. Отправитель — коммодор Уинстон Мак’Найт.

— П... «Я поняла», —быстро произнесла она.

Менее чем через пятнадцать секунд сообщения были отправлены.

А ещё через тридцать лёгкие и тяжёлые крейсера начали манёвр поворота, возвращаясь обратно к общей группе кораблей.

Чья-то рука схватила Райна за плечо и резко повернула. Том не смог сдержать болезненного стона, когда это движение вновь расшевелило его сломанные рёбра.

— Что ты творишь! — прошипел Ян глядя ему в глаза.

— А как ты думаешь, — сам рявкнул в ответ Райн, отпихнув его руку, — вся эскадра осталась без командования. Осталось всего шесть минут до того, как мы войдём в зону действия энергетической артиллерии. Сейчас не до выяснения того, кто главный, Ян! Ты понимаешь это?

— Там дредноуты, Райн? Ты угробишь всё соединение! Мы должны...

— Поздно уже, Ян, — Том устало покачал головой, — уже слишком поздно. Мы прошли точку, когда ещё можно было это сделать. Мы не можем пустить их к планете. Неважно, чего это будет нам стоить. Теперь осталось толь...

— Сэр! — девушка связист отвернулась от пульта, повернувшись к Тому, — корабли соединения подтвердили строй Дельта-2, сэр.

Её голос дрожал. Было ясно, что она боится. Все они боялись. Райн бросил взгляд на тактически дисплей. При текущих показателях ускорения они войдут в зону действия рейнских орудий через четыре минуты и сорок семь секунд.

Обратного пути уже не было...

***

Флагман Шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Ретто смотрел на приближавшиеся корабли со смесью злости и восхищения.

Они всё-таки не отступили.

Почему-то он был до последнего уверен в том, что верденцы в последний момент изменят курс для того, чтобы избежать схождения с его флотом. Но нет. Они по-прежнему настойчиво продолжали идти вперёд, даже не смотря на те потери, которые его корабли нанесли им.

Несколько минут назад крейсера верди начали очень странно и хаотично маневрировать. В этот момент Фридхолд был уверен в том, что всё же окажется прав. Но не прошло и нескольких минут, как группа верденцев собралась обратно. Даже более того, они уплотнили свой строй, и шли на него прямо в лоб.

Сколько у них будет времени на ведение огня? Пятнадцать секунд? Тринадцать с половиной?

Стараясь сделать это как можно незаметнее, Ретто осторожно сглотнул застрявший в горле ком. Он никогда по настоящему не верил, что подобное случится.

Это будет бойня.

***

В этот самый момент. На другом краю системы, во вспышке энергии появились семь кораблей. Их появления ещё никто не заметил, а когда это произойдёт, будет уже слишком поздно для того, чтобы что-то изменить.

Их экипажам предстояло стать очевидцами страшной гибели своих товарищей.