Сквозь бездну

Глава 5. По приказу и ради спасения

— Разумеется, я даю сутки на отдых, а чуть позже будем вместе ужинать, — сказала Аштия. — Серт, тебя я тоже жду на ужине.

— Спасибо, буду. Мне за моими ребятами одному в катакомбы отправляться, или имеется ещё один свободный проводник?

— Нет необходимости. Их найдут и доставят сюда. Временно обоснуемся в замке. Внимание — магам, которые будут тут работать с системой, оказывать поддержку и помогать, если попросят!

— Слушаю, госпожа, — вразнобой ответили офицеры.

И немедленно разошлись. У всех была уйма дел.

У всех — кроме меня. Пока внизу не отыщут и не доставят сюда мой отряд, я имел полное право бить баклуши, слоняться из угла в угол, жрать, спать… Кстати, отличная идея! Бог знает, сколько я уже нормально не спал. Аштии рядом уже не было, и у кого можно спросить о том, как принято устраиваться в захваченных замках, я не знал.

К счастью, Ишрун, чародей госпожи Солор, мои сомнения развеял.

— Я оттащил демоницу в свободную комнату, — сказал он, встряхивая руками. Кончики его пальцем вспухли и покраснели — это было заметно даже мне, неопытному. — Саджу проводит. Это мой помощник, — кивнул чародей на бородатого седоголового старика, молчаливо стоящего рядом с ним. — Если господин Серт пожелает занять какую-то другую комнату, то просто укажет перевести демоницу туда. Она лишена магии по максимальной градации, но через месяц хорошо бы показать её кому-нибудь знающему, чтоб проверил, как всё встало.

— Спасибо. И со мной можно на «ты».

— Благодарю, — чопорно кивнул маг. Он выглядел усталым, и уже шарил взглядом в поисках кого-то ему нужного, весь в делах. Я был пройденным этапом и просто занимал собой драгоценные рабочие мгновения. Мы раскланялись и разошлись.

Старик-помощник смотрел на меня обречённо.

— Господин Серт, комната вот там…

— Через двор? Или нужно обходить по стене?

— Я отведу.

Всё-таки специфически-демонические черты в замке присутствовали, это верно. В Империи принято было строить замки массивные и рослые. Их размеры в своё время поразили моё воображение и вызывали изрядное недоумение. Чуть позже я понял, что в условиях магического мира строить такие титанические замки намного проще, чем приходилось моим собственным предкам в XV–XVI веках с их пигмейскими твердынями. К тому же здесь размер диктовался необходимостью.

Обитателям демонического мира тоже не приходилось стесняться с масштабами строительства. Тёмносерая крепость высилась на впечатляющих размеров скале и обладала как минимум двенадцатиметровой высоты внешними стенами и двенадцатиметровой — внутренними. Башни вымахали и того больше. Между ними тянулись, как можно было догадаться, жилые корпуса, и комнатушки, нагороженные в них явно по прихоти ударенного на голову дизайнера, поражали разнообразием форм и размеров.

Помощник чародея, имя которого я уже успел забыть, привёл меня в первую же комнатку ближайшего такого корпуса, показал на плотно прикрытую дверь.

Она там просто без сознания, легко можно привести в себя. На ночь лучше связывать или приковывать, тут уж как господин решит сам, — сказано это было ошеломляюще равнодушным тоном. После чего старик полминутки подождал вопросов, не дождался и, развернувшись, ушёл по своим делам.

Я с опаской заглянул в комнатушку. Внутри было темновато. Какое-то тряпьё валялось на полу, у одной из стен обнаружилось подобие странной, очень низкой тахты — что-то вроде высокого надувного матраса обсидианово-чёрного цвета, словно бы литого, а не сшитого. Ещё тут стоял низенький столик, к которому можно было примоститься разве что сидя прямо на полу. И да — многоступенчатая вешалка у противоположной стены. На неё тоже было набросано много разной странной фигни, к которой как-то не хотелось присматриваться.

Демоница лежала наполовину на матрасе (смяв его и тем показав, что он всё-таки мягкий, а не каменный монолит, как представлялось по первому впечатлению), наполовину на полу. Действительно без сознания, руки ремнём стянуты за спиной. Я аккуратно сдвинул её с ложа в самую впечатляющую груду тряпок и, растянувшись на постели, мгновенно уснул. Даже не успел оценить комфортность лежбища.

Может быть, пару часов всего я проспал. Проснулся от ощущения чужого назойливого внимания и подскочил в уверенности, что от смерти меня отделает немногое.

Демоница сидела на пятках возле постели и сверлила меня взглядом. Очень упорно сверлила, можно было подумать, что это попытка загипнотизировать. У неё, как оказалось, были не ресницы, в какое-то заменяющее их подвижное роговое образование. С ходу я не смог определить, уродливо это или красиво, но то, что необычно — факт. Ещё какие-то мелкие черты лица разрушили первоначальное впечатление о ней как о красивой женщине.

Теперь она не казалась мне красивой и, уж конечно, не была женщиной, в смысле человеческой женщиной. Самка демона. С демонической точки зрения она могла, наверное, считаться привлекательной, с человеческой же была не более чем пронзительно-сексуальной. Зато последнее качество в ней оказалось доведено до предела.

Это было потрясающе — смотреть на существо женского пола и, испытывая, пожалуй, даже некоторую долю отвращения, страстно желать её. Пожалуй, такие чувства знакомы примитивным самцам из числа моих соотечественников, периодически снимающим проститутку. Захлёбываясь от презрения, они не осознают и не могут осознавать, что корень этого самого презрения — в них самих, в их выборе, в их неспособности добиться симпатии и искреннего желания женщины. Такие не обучены допускать возможности испытывать презрение к самим себе. В их глазах их собственное ничтожество ложится пятном на весь окружающий мир.

— Наконец-то, — хрипловато произнесла демоница. — Руки затекли. Развяжи.

— Очень надо… — Я зевнул. — Блин, если я тебя развяжу, прощай спокойный сон.

— Боишься? — она презрительно скривилась.

— А что — не стоит?

— Думаешь, можно только руками убить спящего? Я и ногами справлюсь.

— Спасибо, что предупредила. — Я нехотя поднялся, отыскал в чужом хламе какой-то ремень. Рванул, убеждаясь в его прочности, и спутал демонице ещё и ноги.

— Тварь…

— Будешь шуметь, ещё и рот заткну.

Я повалился обратно на лежанку, закрыл глаза. Повозившись, она тоже затихла, и через несколько минут меня вновь окутал сон, на этот раз довольно зыбкий, податливый. Сквозь его пелену, достаточно крепкую, чтоб отдыхать, но проницаемую для звуков и чужого внимания, я смутно улавливал суету в коридоре, топот шагов, голоса. Нет, не та это была суета, что возникает в случае нападения на замок или иной внештатной ситуации — простой обывательский шум толпы народу, осваивающей новое временное жильё.

Потом возле двери кто-то спросил: «Здесь?», и второй голос ответил с уверенностью: «Здесь, так мне сказал помощник господина мага», после чего в створку кто-то решительно постучался.

— Господин командир… Господин командир… Разрешит ли войти?

— Ошизеть можно от ваших форм вежливости, — громко пробормотал я, неуклонно просыпаясь. — Разрешит, разрешит, куда денется. Входи, Аканш. Как у вас дела?

— Ещё трое погибших, в остальном же всё отлично, — ответил мой зам, заглядывая в комнатушку и сразу впиваясь взглядом в демоницу. — А, да, ещё двое раненых. Один из них — Миргул. Но не опасно, оба выкарабкаются.

— Ну и славно. Эрмах в порядке?

— Целёхонек.

— За это бы хорошо выпить. Но я не знаю ни где тут кухня, ни дадут ли мне там выпивку. Да и лень…

— Можно пленницу отправить, — корректно предложил мой зам, с трудом отлепляя взгляд от её бюста.

— Эту-то? Да она тут же ноги сделает. Это же бывшая местная шишка.

Аканш сперва взглянул на меня недоумевающе, но уже через несколько мгновений — понимающе.

— В том-то и дело, что бывшая, — мой зам решительно поднял демоницу с пола и поставил вертикально. Распустив ремни на её запястьях, щёлкнул пальцем по широкому стальному браслету, который я до сего момента не замечал. — Из-за пределов замка не выйдет. Кто ж её выпустит? А вздумает прятаться, найдут, и дальше уже твоя воля, как её проучить. А ну-ка, марш на кухню, и чтоб полный поднос принесла. Запомни — только воля и жизнь господина Серта отделяют тебя саму от смерти.

Демоница презрительно скривилась.

— А что, сам он говорить не умеет?.. — но закончить вопрос не успела — сказанное утонуло в сильной пощёчине, швырнувшей стреноженную девицу на пол.

— Ещё какие-нибудь вопросы есть? — уточнил Аканш, малозаметно подмигнув мне. По его поведению я понял так, что в традициях Империи считалось вполне приличным, чтоб заместитель заменял своего босса даже в таком деликатном деле, как необходимость поставить на место пленницу.

Девица злобно, но при этом молча зыркнула на него и, самостоятельно распутав ремень на щиколотках, вышла из комнаты. Я ожидал любых проблем, связанных с нею — в том числе и того, что через время мне приволокут её с жалобой на побег или погром. Менее всего ожидал, что через полчаса она появится в дверях с подносом в руках. К тому моменту мы с Аканшем успели обсудить кучу вопросов, сойтись во мнении, что Эрмах — первоклассный проводник, и об этом надо обязательно сообщить госпоже Солор лично, пусть поощрит. А также пришли к выводу, что в нашем путешествии потерь оказалось не так много, как могло бы, за что поощрения заслужили уже мы с моим замом.

Лицо у демоницы, притаранившей поднос с едой, было такое, что я заподозрил — не яд ли. Успокаивающей мыслью стало упоминание господина двухсотника о том, что жизнь этого нечеловеческого, но вполне себе разумного существа связана с моей, и пришёл к выводу — демоница не станет травить меня. Поостережётся.

Аканш, оценив взглядом принесённое, погнал бывшую владелицу замка за добавкой и выпивкой, сам же принялся расставлять миски и тарелки на столике и, расшвыряв ногой тряпьё, уселся на пол.

— Слушай, друг, — а как зовут эту демоницу? — спохватился я.

— Кто ж её знает. А почему ты заинтересовался?

— Надо ж как-то её звать. Ладно, спрошу…

— Она не ответит. Личные имена у демонов — это достояние. Сообщить их — знак высочайшей милости, приязни там, близости. Или подчинения. Не унизится она настолько, чтоб сообщить тебе личное имя. А официальное, которым её именовало большинство… Так она его потеряла вместе с замком! Какое у неё сейчас может быть официальное имя? Личная рабыня господина Серта? Так что именуй её как хочешь.

— Совсем как хочу?

— Совсем.

— Это соответствует местным традициям?

— Вполне.

— Ладно, тогда она будет Маша. Слышишь? Ты теперь Маша. Ставь бутылку на стол.

Демоница высокомерно поджала губы и, освободив поднос, отступила с ним в обнимку в дальний угол комнаты, где уселась прямо на пол и затихла. Аканш залихватски разлил вино по кружкам.

— Ну, за нашу удачу и победу.

— Ага… И что теперь предстоит?

— А кто ж его знает… Может, на второй замок дуги пойдём, а может, сразу на центр, на Базальт. Так называют крепость, которой правит местный высший лорд. Вот её, — кивнул на Машу, — бывший сюзерен. В смысле, сюзерен-то он и сейчас, только не её.

Маша изобразила ненависть пополам с презрением, но безмолвно.

— Мясо-то какое нежное. Чьё-то местное?

— Окстись, разве будут такого благородного господина, как ты, травить демонятиной?!

— Нашёл благородного господина!

— А как же, я ж слышал! Без пяти минут Солор-младший… Об этом всё войско говорит. Новость! Говорят, что теперь, когда госпожа Солор вышла замуж и тем упрочила своё положение, она может не бояться провозглашать кого-то братом.

— Разве ж Аштия не упрочила своё положение прямо-таки железно в тот момент, когда приняла диск главы Вооружённых сил Империи? Или когда… кхм… женилась?

— Это да, конечно. Но объявила-то о принятии тебя в семью только теперь, после свадьбы…

— Сам знаешь, почему только теперь. Я ж рассказывал.

— Естественно. Но разговоры не могли не пойти. Вот они и пошли. Вообще госпожа Солор давно уже может позволить себе всё, что ей в голову придёт, положение у неё действительно, как ты выразился, железное. Но низшие всегда будут судачить о высших. Болтать будут всегда. После её теперешней свадьбы говорили, что раз уж у мужеподобной дамы появился господин, то она наконец превратится в нормальную женщину. А вот теперь смотришь и осознаёшь — ничего ж не изменилось. Ещё кто у кого в этой паре господин, вот большой вопрос.

— Да ни у кого. Нормальная равноправная семья.

Аканш посмотрел на меня с большим недоумением.

— Так не бывает, в семье всегда кто-то главный.

— Ты не говори «не бывает», а посмотри на ту же Аштию и Раджефа. Кто у них главный в семье?

— Кто бы знал…

— Если один другого подмял, это всегда заметно. Раз не заметно, значит, равноправие.

Мой зам с сомнением хмыкнул.

— Просто госпожа Солор единственная на моей памяти женщина, умеющая не выносить супружеские отношения за пределы домашних стен. Здесь они — не супруги, а глава Генштаба и высший офицер императорской гвардии. Уже в этом одном видно, насколько она превосходит любую другую женщину. И силой духа, и характером.

Под вино приятно было болтать о том, о сём, не обращая внимания на демоницу Машу и едва ли занимая себя смыслом и причинами постоянного шума в коридоре. Потом в моей крохотной комнатке появились Химер и Эрмах, чуть позже — Миргул, бледный до зелени, но весёлый, двигающийся осторожно и неловко. Ему остался последний клочок места — на лежанке, к которой бедолага долго не мог пристроиться.

Я с удовольствием разглядывал лица этих ребят, с которыми пусть и недолго послужил, но успел уже до определённой степени сродниться. После любого рейда, тем более боевого, по-новому начинаешь смотреть на людей, с которыми благополучно прошёл через всё и остался в живых. Наши жребии судьба встряхивала в одной ладони, и трудно было теперь не относиться к этому всерьёз и с почтением.

— Господин Серт — хороший командир, — заявил Химер, пропустивший всего-то одну кружку вина, но ему, видимо, этого оказалось достаточно, чтоб все таимые мысли вылезли на язык. — Господин Серт и дальше будет командовать нашим отрядом?

— Прямо твоим отрядом, Химер. Примазался…

— Кто тут покушается на твой авторитет, Аканш? Я просто так сказал.

— Я сам не в курсе, где и как буду служить дальше. Но хотел бы остаться с вами. Хотя, глядя в будущее, начинаю сомневаться, так ли уж радужны мои перспективы в отряде специального назначения.

— Какая разница, где служить престолу и Империи?! Главное — быть на высоте своего долга!

— Химер, сразу видно, что ты отлично учился в школе.

— Завидуешь?

— Хе-хе, насмешил… Раз уж тебе всё равно, где и как служить Империи, так клал бы камни в фундамент дворца!

— Ну-у, нет, — начальник хозчасти рассмеялся добродушно и заразительно. Над ним беззлобно потешались все остальные, но нисколько его этим не задели. — Мне б что-нибудь попрестижнее…

— Господин Серт… Господин Серт… — На пороге комнатки стоял молодой адъютант, но шагнуть внутрь не мог — было некуда. В своём ярко-алом аккуратном мундирчике с фиолетовыми кантами он выглядел браво на фоне нашей подвыпившей, расхристанной, растрёпанной компании, но держался скромно. — Господина Серта ждут на ужине у госпожи Солор. Я уполномочен проводить.

На меня воззрились с уважением, пониманием, немножко — с шутливым одобрением, мол, так держать, вперёд в высшие сферы. Я поднялся, одёрнул потрёпанную форму.

— Ладно, ребята, отдыхайте тут, но не особо расслабляйтесь.

— Слушаю, командир! — это хором.

— Аканш, проследишь, чтоб Машка не шалила? Не в службу, а в дружбу.

— В лучшем виде, командир!

Я пристроился за адъютантом.

— Надеюсь, предстоит не очень официозный обед? — пошутил, но вопрос воспринят на полном серьёзе.

— Обычный. Традиционный.

— А то одет я не для высшего общества, прямо скажем.

На меня оглянулись с большим недоумением.

— На походных приёмах допускается любая пристойная одежда, тем более если речь идёт об обеде в честь захвата крепости. — И с достоинством оправил на себе и без того безупречно сидящий мундир.

— Ну и ладушки.

Коридоры и залы, которыми мы проходили сперва, буквально кишели народом, и работы хватало всем. Здесь не встречалось праздно шатающихся, слегка подвыпивших вояк — все были вызывающе трезвы и полны забот. Кто-то волок тюки или разрозненные предметы местной мебели, кто-то помогал раненому добраться до лежанки, кто-то исполнял поручение в режиме «одна нога тут, другая тоже где-то рядом» — крутящиеся на виду бойцы не могли позволить себе расслабиться. Видимо, все подвыпившие прятались прочь с глаз, и в этом тоже жил след имперских традиций, в рамках которых прилично было исполнять приказ и делать дело, а расслабляться — как-то не очень.

Потом передо мной и моим спутником развернулась широкая галерея, поразившая меня полом в форме огромного жёлоба (не очень-то удобно оказалось идти по нему), сводом с крупным узором, напоминающим грубо высеченную в камне имитацию тростниковой крыши, и колоннами самого жутковатого оплывшего вида. Они вызывали единственную ассоциацию — слившиеся воедино сталактиты и сталагмиты, а почему это казалось жутким, можно было лишь гадать. Через равные промежутки из пола вырастали большие пыльные друзы кристаллов высотой по пояс взрослому человеку. Их нужно было обходить.

— Здесь раньше шло русло основной магической линии, — пояснил мне спутник, хотя я его ни о чём не спрашивал. — Но сейчас поток отключён, так что здесь совершенно безопасно. Вот сюда, пожалуйста.

Арка, в которую мы шагнули, была облита каплями и потёками прочно застывшего, но когда-то явно жидкого камня. За ней — короткий полутёмный коридор — и вот свет, которого было очень много, свет, порождённый десятками магических светильников. Зала, оживлённая им, имела форму кольца, окружая широкой полосой что-то вроде огромной, идеально круглой колонны. Та скорее всего заключала в себе ещё одно помещение, иначе зачем она тут вообще нужна?

В зале хватало не только света, но и столов, и сидений, и скатертей, а вот угощение было довольно однообразным, хоть и обильным — всё больше мясо в разных видах, немного рыбы, совсем чуть-чуть овощей. И правильно, на войне не до гурманства. Аштия в просторном ярко-алом одеянии без пояса приветствовала своих офицеров, вручая каждому кубок с вином. Из этих посудин и дальше надлежало пить на протяжении трапезы, других кружек не было. Тарелок тоже оказалось не в избытке… Ну и ерунда, всё равно угощение в основном такое, которое можно брать на нож или кусок лепёшки.

Так уж разместились столы, что нельзя было с ходу определить, где тут самые почётные места, а где попроще. Казалось, на этом пиршестве все равны, а если кто и отмечен более других, то тот, кого посадили поближе к госпоже Солор и её супругу. Раджеф, кстати говоря, явился сюда в кольчуге, а не в каком-нибудь роскошном наряде. В качестве намёка, что ли, мол, не развлекаемся мы, господа, не забывайте, мы на войне.

— Рассказывай, — через некоторое время обратилась ко мне Аштия — я едва-едва успел утолить первый голод. — Как всё проходило?

— По плану, — удивился я. И, собравшись, кратко рассказала о рейде. — Как понимаю, после моего ухода в защищённую область Эрмах и Аканш отвели отряд назад. Была небольшая стычка, но, судя по потерям, ничего серьёзного.

— Под конец операции, как мне доложили, твоя сотня прижала отступающий в катакомбы крупный отряд демонов и дала возможность его уничтожить. Я очень довольна.

— Аканш молодец.

— В любом случае это твоя сотня. Её успех или провал — целиком сфера твоей ответственности. Своего помощника ты можешь отметить, если захочешь.

— Как именно?

— Подашь моему секретарю ходатайство о поощрении. А там уж порядок известный.

— И что нам предстоит дальше?

— Тебе и твоим людям я хочу поручить ещё одну операцию, разработанную моим штабом. Нет. На этот раз всё более традиционно, почти без эксплуатации твоей «чистоты».

— Ага, а то в запасах моей непорочности уже дно показалось. Шутка, если что!

— Я так и поняла. Ты когда шутишь, у тебя выражение лица становится особенное.

— Блин! Не думал, что шучу физиономией.

— Давно хотела тебя спросить, что такое «блин»?

— Э-э… — я на пару секунд подзавис. — Это восклицание. Эмоционально окрашенное.

— Как любое ругательство. Это ясно, — Аштия изящно отправила в рот кусок свинины с кончика ножа. — Но что означает само слово? Что за предмет назван? Или действие?

— Предмет. Это… еда такая. — Я в замешательстве попытался сообразить, имеет ли распространённое междометие отношение к национальной русской еде.

К моему изумлению, Аштия восприняла моё пояснение в совершенном спокойствии.

— Понимаю. Обычное дело. У нас ведь тоже есть подобные бранные выражения. «Делить хлеб золотаря», я верно сказала?

— Не совсем. — Раджеф поменял лепёшку и взял себе кусок индюшатины. — «Доедать за золотарём». В форме пожелания. Доброго такого…

— Ещё есть вариант: «Доедать за кожевенником», — вклинился Ниршав. — Поймёт тот, кто хоть раз побывал вблизи дубильных чанов. Ароматы с ног сшибают за квартал. А что это тебя заинтересовало, Аше?

— Мне интересно, как и чем живут в других мирах. Получается, мы мало чем отличаемся от обитателей других миров, не так ли, Серт?

— Кхм… Если бы сильно отличались, я б тут не прижился, наверное. Но отличия вообще заметные.

— Но это ж понятно…

— Смеялись и брали на кончике ножа ломтик за ломтиком. Слуги, приносившие новые яства когда на огромных блюдах, а когда и просто на деревянных досках, отнюдь не все принадлежали к человеческой расе — некоторые были демонами. Работали при этом столь же старательно и даже более невозмутимо, более аккуратно. Адъютанты в красивых мундирах косились на них презрительно.

— Ты совладал с пленницей? — тихонько спросила меня Аштия, когда Ниршав и Раджеф занялись обсуждением чего-то окологвардейского.

— Не столько я, сколько Аканш.

— С демоницами нельзя церемониться, запомни. Они воспринимают только язык силы. У нас, в общем, то же самое. Просто местные обитатели ещё не умеют проводить параллель между силой и законом. Им это понятие знакомо мало.

— Скажу откровенно, мне бесцеремонность даётся с трудом.

— А ты вспоминай, что она не человек. И если будешь давать слабину, можешь в один печальный день не проснуться.

— Тебя это сильно тревожит, да?

— Изрядно. Я к тебе уже успела привыкнуть, — и она улыбнулась так открыто, что я на время забыл о её высоком положении и разделявшей нас пропасти.

Конечно, пропасти! Мало того что она уроженка чужого мира, так ещё и представительница потомственной знати. Иное положение, иное воспитание и привычки, иные взгляды на жизнь. Всё иное!

Продолжая есть уже скорее по инерции, а не потому, что хотелось, я рассеянно разглядывал сидящих вместе со мной за столом. Все они — высокопоставленные офицеры Генштаба или же имперская знать. Смотреть на них было так же любопытно, как интересно было бы взглянуть на королеву Англии вживую, а не сквозь экран телевизора. Затуманенный романтическими представлениями о знати взгляд тщился найти в них что-нибудь особенное. Если оно и было, то я способен был увидеть его только в Аштии.

Наверное, пока просто был плохо знаком с имперской знатью.

Когда я вернулся, в моей комнате уже никого не было, кроме демоницы Маши, даже Аканш ушёл. Наверное, обустраивает сотню, то есть оставшиеся от неё неполные девять десяток. В какой-то момент я ощутил стыд — по идее, именно командир должен думать о своих людях. Успокоило меня столь же быстро возникшее соображение, что для подобных мелочей, вроде вопросов размещения и кормления, как раз существуют замы. А я зато буду нести ответственность за всё. И хорошо, если это будут только успехи. Что тут делают с неудачниками? То, что госпожа Солор не пощадит меня лишь из-за возникших у меня с ней особенных дружеских отношений — очевидно.

Она, кстати, и с супругом общалась вежливо, сердечно, ласково… Но не настолько, чтоб можно было предположить какое-то особое отношение к нему с её стороны. Я почему-то был уверен, что и Раджеф это понимает. Наверное, странно он должен чувствовать, обнимая женщину и при этом зная, что та даже не попытается отмазать его, если он сделает серьёзную ошибку.

Маша подползла ко мне, когда я затушил светильник (магический, но я уже знал, где и как нужно потрясти, чтоб он погас).

— Ты меня забрал только затем, чтоб я подавала тебе еду? Или всё-таки хоть чем-нибудь порадуешь?

— Мне ещё женщины никогда так откровенно не предлагались.

— Я постараюсь пережить твою неопытность, — она вдруг накинулась на меня и попыталась сорвать рубашку — грубо, словно это я был женщиной, а демоница — насильником.

Я перехватил её руки. В этот момент мне вспомнились слова Аштии. Вряд ли она шутила. Наверное, она лучше знает.

Не так-то просто оказалось развернуть Машу лицом вниз — сопротивлялась пленница всерьёз. Правда, теперь к моей чисто физической силе прибавилось умение, и, хоть не без труда, я совладал с нею, ничего ей не сломав. Спутал руки, но слегка, лишь для того, чтобы утихомирить на несколько минут. Она извивалась, и близость её тела, тёплого и ароматного, словно настоящее человеческое, без обмана, вспыхнуло пламенем и во мне. Может быть, сперва я не собирался её касаться, но через несколько мгновений уже решил для себя, что мне ничто не мешает.

И действительно — не мешало ничто.

Опрокинув демоницу, я впился в её губы, едва осознавая, как страсть и жажда вытесняют сознание. Ничто больше в мире не существовало, кроме этого крохотного пятачка реальности, где женщина отбивалась, но не потому, что отказывала, а я давил не затем, чтоб сделать больно. Ошеломлённый своей поразительной тягой к этому существу, но без намёка на нежность или приязнь, я просто подчинился своему желанию.

Насилие всегда было мне чуждо, как и взгляд на жертву чужой агрессии как сторону провоцирующую. Но сейчас всё происходящее было до шока органично ситуации, а также взаимным ожиданиям. Демоница явственно не просто ждала насилия, но добивалась его. В её глазах загорались яростные огоньки, но порождало их не отвращение, отторжение, омерзение. Наоборот, их зажигала та же страсть, которая дышала мне в затылок.

— Ты послушный, — выдохнула она самодовольно.

«Напрашивается», — мелькнуло у меня в сознании.

Но рука сама поднялась и отвесила пощёчину. Первый раз в жизни я бил женщину. Не понравилось.

Она сверкнула глазами, и словно бы даже удовлетворённо. Ждала ведь чего-то подобного, напрашивалась. Интересно, зачем ей это нужно?

— Глупо, — проговорил я с ленцой, поднимаясь. — Мне надоест, и я ведь бить не буду. Я просто пущу в расход.

— А ты думаешь, я хочу жить вот так? Из положения госпожи в положение рабыни — немного удовольствия, а?

— Думаю, ты всё равно хочешь.

— Она улыбнулась без малого лучезарно, облизала губы. Засранка…

— Много ты понимаешь.

— Тут и понимать особо не надо.

Я улёгся на лежанку, поёрзал, ища удобное положение, и смотрел, как она склоняется надо мной.

— Ты слабый, человек. Ты очень слабый.

— Глупышка, — усмехнулся в ответ. — Так у тебя ничего не получится. Иди на своё место.

Послушалась. Поразительно — но послушалась. Значит, по большей части я всё сделал правильно. От сердца немного отлегло. Действительно нервно находиться в комнате с демоническим существом. Мало ли что ей придёт в голову.

Я рассматривал её, прикорнувшую полусидя, положив голову на лежанку, и поражался тому странному набору чувств, которые испытывал сейчас. До чего она всё-таки некрасивая, особенно если рассматривать вблизи! Достаточно пристального взгляда, чтоб бросились в глаза отличия этого существа от человеческой женщины. Да ещё и оттенок кожи, и фактура его, словно бы имитирующая мелкую чешую. Разглядывая Машу, я ощущал отвращение, брезгливость — и страстное желание. Хоть буди её и снова валяй!

— Надеюсь, её будет куда пристроить? — спросил я Аканша на следующий день.

— Пойдёт в обоз, как офицерское имущество. Там накормят, обиходят, присмотрят, чтоб не сбежала, проследят за сохранностью.

— Кхм… Точно проследят?

— Никто не посмеет тронуть имущество командира, можно не сомневаться.

— Я о другом. В клетке её, что ли, будут держать?

— Вряд ли в походном обозе есть достаточное количество клеток. Скорее всего просто на цепи.

— Как гуманно, — пробормотал я. Сейчас, когда её не видел, даже испытывал к ней что-то напоминающее сочувствие.

— Но, если уж серьёзно, сейчас было слегка не до Маши. Фиг с ней. Легко поверить, что ничего страшного с пленницей не произойдёт. Впереди наклёвывалась другая забота — новый приказ, новая операция, где я, с одной стороны, ответственен за свою часть задачи, а с другой — за весь свой отряд, который поведёт Аканш и сотники.

— Значит, башня…

— Как понимаю, — пришлось мне объяснять своему заму, Миргулу и Элшафру, командиру второй моей сотни, до сего момента находившейся в стороне, то есть в запасе, — эта башня запирает перевал. Небольшой такой перевальчик. Основной замок будет штурмоваться в лоб и с двух флангов. И — со стороны этого перевальчика. Мы должны будем его аккуратно захватить. Или хотя бы начать захватывать. Вроде как местные не должны ждать на него нападения, потому как он не особо стратегически важен, но госпожа Солор хочет там разместить какую-то из имеющихся артиллерийских батарей, поэтому рушить стены и укрепления нежелательно…

— Что разместить?

— Какие-то магические системы обстрела противника. Толком не знаю и не должен.

— Понимаю, — улыбнулся Аканш. — Потому что командира запрещено…

— Именно! Именно так. Короче, падаем на крепость, как снег на голову, и живенько его потрошим.

— Как что падаем?

Я с недоумением уставился на своего зама и не сразу сообразил, что он просто не знает ничего о снеге. Однако слово-то в языке есть, раз мне магически вложили его в голову в числе прочих. Ладно… Поднатужившись, я сумел отыскать в чужом языке подходящий ситуации аналог.

— Как дерьмо в нужник падаем. Ясно?

— Прямо со скал? — деловито уточнил Миргул.

— Ага, а для уверенности и остойчивости машем ушами. Издеваешься, что ли?

— Никак нет, уточняю. Может, какие-нибудь магические приспособления предусмотрены.

— Никакой магии! Действуем, как учили — тихо и скрытно. Аканш, надо переговорить.

— Да, командир.

— Слушай, мне опять, как и давеча, придётся ползти в гордом одиночестве, да ещё и через канализацию. В общем, полные штаны удовольствия. Вести отряд придётся тебе, причём по полной программе. Примерный план действий расписан, вот бумага. Но инициативу в рамках плана всё равно придётся проявлять, от этого никуда не деться. Не подведи меня. Иначе обе головы слетят с плеч.

— Понимаю. Не волнуйся. Всё сделаю, насколько смогу.

— Я на тебя рассчитываю. В случае успеха мне может светить повышение, и тогда я тебя потяну за собой. Мне такие ребята, как ты, нужны. Но ты же понимаешь, если случится провал, никакой перспективы уже не будет.

— Понимаю, — Аканш прищурился. — Отлично понимаю. Не волнуйся. План я смотрел, он толковый и легко приспосабливается к обстоятельствам. Я всё сделаю, если ты сделаешь свою часть. Хотя я и не знаю её сути.

— Я тебе намекну. Ты в курсе конечного результата, а вот для того, чтоб его добиться, мне придётся искать путь в тамошней канализации. Вернее, в стоках, но это не сильно приятнее.

— Как понимаю, там тоже кое-где есть сигнализация и системы слежения.

— Да, но они реагируют только на проявления магии. Продвижение физического тела без признаков магической активности они не фиксируют и не могут фиксировать. Прикинь, система бы реагировала на любую крысу, а их там немало!

Мой зам с озабоченным видом повёл плечами, будто они затекли.

— Система может оценивать тела и с позиции массы. Ты покрупнее крысы.

— Как понимаю, в демонических мирах бывают такие крысы, что и я покажусь крохотным.

— Это-то верно…

— Что поделать. Придётся рискнуть.

— Ты уж поаккуратнее рискуй, командир. А то страсть как хочется пойти на повышение!

Я хмыкнул — юмор был вполне интернациональным. Правда, уверенности в том, что Аканш именно пошутил, у меня не было.

Нам предстояло преодолеть всё пространство до намеченной цели первобытно, ногами, даже не верхами (но в сопровождении обоза, это уж как положено). Почему нам не могли помочь магией, понимал, наверное, самый распоследний солдат. Любая телепортационная система обращала на себя такое же внимание следящих систем, как, скажем, заметен пожар в полной темноте. Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание и обращать на себя взоры демонов-стратегов. Ещё подтянут к крепостце на перевале дополнительные силы, ни к чему это.

Мы выступили в путь ранним утром, когда по камням, в полутьме казавшимся высеченными из глыб обсидиана, полз густой зябкий туман. Пробирало до костей, даже сквозь стёганый подкольчужник и плащ. Пока мы ехали верхами, но уже очень скоро сопровождающие должны были забрать у нас лошадей, и дальше придётся чесать пешочком. Не страшно, впрочем — за пару дней доберёмся.

— Вы обозом-то не будете чересчур сверкать на этой пустоши?

— Посмотрим. — Аканш почесал щёку. — В случае необходимости всегда можем его спрятать. Пусть командир не волнуется.

— Теперь надо решить, как я буду подавать сигнал. Сам же знаешь, чем больше времени у нас будет на разгон, тем выше шанс.

— Да, разумеется. Горящий факел подойдёт только для ситуации, когда наши две сотни уже будут внутри или без малого там, и мы будем подавать знаки отрядам поддержки. Значит, что остаётся? Кому-то из наших постоянно дежурить под стенами… Тоже не вариант. Остальные добежать не успеют по первому зову, да и шанс попасться огромен. К тому же всё равно вопрос сигнала остаётся. Может быть, поступить проще и определить конкретное время?

— Не-а… Схемы стоков у Аштии не было, Эрмах тоже о них, кроме входа, ничего не знает. Сколько я там проторчу — только Бог знает. Предугадать и рассчитать невозможно.

— Тогда действительно можно определить конкретное место, где будет торчать боец. Камушек ему скинешь на шлем — и всё.

— Спалиться может запросто. Ну, днём, допустим, камушек, а ночью? Ночью я не то что шлема — стены-то толком не разгляжу.

— Ну, ночью тоже можно камушек. Или несколько. Рано или поздно попадёшь.

— На чём меня и накроют. Нет уж. Давай вот на чём остановимся — на стену я вылезу уж всяко ночью, в темноте. Высунусь в надвратную башню, в бойницу. Или между зубцами — как получится. Руку высуну наружу и посвечу зажигалкой. Со стены, думаю, это будет не очень заметно.

— Что такое зажигалка?

Я продемонстрировал. Один из немногих предметов, который я сумел сохранить из мира своего прошлого. И зажигалка даже ещё действовала. Аканш осмотрел её с большим беспокойством.

— Точно нет магии?

— Ни капли. Раритет с родины.

— Интересно. Как работает?

— Там внутри бензин…

— Что такое бензин?

— Горючее. Давай на этом остановимся, а то я не смогу тебе в двух словах объяснить, что такое автомобиль, промышленность и электричество.

— Э-э-м… Да, командир. Значит, посветишь этой фитюлькой, и нам это будет сигналом, что следует скрытно, беззвучно и вместе с тем очень быстро двигаться к воротам. А если днём, то какой будет сигнал?

— Сказал же, что днем никаких сигналов подавать не буду. Стану отсиживаться.

— Всякие ситуации бывают, командир. Всё надо предусмотреть. По возможности, конечно.

— Ну, не знаю, — я беспомощно огляделся. — Было б тут солнце, я б зеркальцем посветил. Знаешь же, что такое зеркальце?

— Кто ж из мужчин этого не знает? Не жёны, так сёстры регулярно по мозгам ездят на тему того, какая это необходимая покупка. И всё большее, большее подавай! Известное дело. Но солнца тут действительно на подобный ход не хватит.

— Тогда, может, какой цветной тряпицей? Вот, красной тряпкой какой-нибудь помахать. Есть в обозе ярко-красная тряпка? Сдаётся мне, в демоническом мире красный цвет не в избытке, так что заметите.

— Можно, конечно. Но очень уж рискованно.

— О, научи, как в нашем деле пребывать в полной безопасности?!

— Торчать в казарме и в отпуске, командир. Эй, Химер, найди командиру красный лоскут!

— Где?

— Где хочешь. Можешь своей кровью бинт изгадить.

— Не пойдёт. Будет не ярко-красный, а бурый, — хмыкнул я. — Ищите яркое. Аканш — тогда в случае чего лоскуток я просто вывешу, махать им не буду. Лишнее внимание к сигналу — сам понимаешь — привлекать не стоит.

— Есть яркое, — начальник хозчасти вручил мне фигурно изрезанное полотенце ядовито-розового цвета. — Сойдёт?

— Сойдёт. Ну и цвет! Увидишь такое на демонской стене — сразу заметишь. Проблюёшься и в бой. Сойдёт. Ну, что? Аканш?

— Готов, командир.

— Удачи, парни! И мне удачи, — это я уже пробормотал вполголоса.

Передо мной была пустошь, каменистая и неухоженная, лишь слегка и кое-где оживлённая лишайниками, да и те не могли похвастаться яркостью красок. Скалы громоздились за моей спиной и справа, но не сплошняком — и впереди. Среди них как раз и притулилась крепость, крохотная, как иные замки моей родины, возведённые эдак в одиннадцатом или двенадцатом веках. В этом мире гигантомании глаз отдыхал на такой крохотульке. Собственно, поэтому она не считалась тут ни полноценной крепостью, ни полноценным замком. Башня, не более, хотя непосредственно башен тут оказалось то ли три, то ли четыре, то ли даже больше. Плюс ещё барбаканы.

Сумерки укутывали провалы и ямы меж валунов и скал, и только ломаная линия стен и крыш выделялась пока на светло-сером фоне неба. Главное сейчас не обратить на себя внимание гарнизона. Мало ли, вдруг заметят движение. Когда стемнеет, двигаться вперёд можно будет быстрее, но с другой стороны — с большей осторожностью, а то попадёшь ногой в расщелину или провалишься куда — и пока.

Что меня заботило сейчас больше — собственная жизнь? Или невыполнение приказа, как правильного имперца? Теперь я уже не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Инерция жизни и чужой пример затягивали, как трясина. А может, не трясина? В глубине души я иногда завидовал своим новым товарищам, уроженцам Империи. Цельность их натуры просто поражало. Воспитание делало из них идеальных членов общества.

Впрочем, им и самим проще было жить именно так. Жизнь их была распланирована от рождения и до смерти, никаких неожиданностей, никакой висящей дамокловым мечом необходимости проявлять опасную инициативу. Никогда им не приходилось сомневаться в грядущем дне, никогда жизнь не ставила их в положение: «Выплывай, как знаешь». Может, это и есть счастье? Я вспомнил омерзительное ощущение неприкаянности, полной оторванности от мира сразу после освобождения. Свобода, обернувшаяся тягчайшим наказанием. Имперцы не знают такой свободы, и в этом их счастье.

Пригибаясь за камни, я пробирался вперёд с осторожностью, вбитой в меня лагерными тренировками. Всё-таки хорошая штука — учения всем большим отрядом, волей-неволей узнаёшь кучу всего полезного. Там, на кромке крепостной стены и в тёмных провалах бойниц не было заметно ни малейшего движения, но я-то хорошо знал, что обитатели в замке есть. Не могут не быть. И свет излишний им не нужен. Наверное, позже зажгут.

А раз так, то в темноте они наверняка видят много лучше, чем способен видеть человек.

До нужного места оставалось всего ничего.

Сток выходил на небольшой ручей, грязный настолько, что можно было только поражаться, как такая насыщенно-глиняная вода способна так весело бежать по камням. Казалось, она должна двигаться медленно и вязко, словно кисель. Касаться её не хотелось категорически, но что поделаешь. Притаившись у отверстия, едва подававшего «голос» слабым журчанием жидкой грязи, я прислушался. Нигде ни камушек не шуршал под ступнями или подошвами, ни звука, издаваемого местными демоническими животными…

Кстати говоря, встреча с подобными меня сейчас пугала побольше, чем столкновение с бойцами из армии местного шишаря. Ведь, в конце концов, семейство Одей научило меня вести поединок, а не «охотничать». В столкновении с местной фауной я мог рассчитывать по большей части на личные навыки и знания, да на небогатое охотничье прошлое.

«Если выберусь отсюда, — подумал я, — и заделаюсь крутым военным чином, найду Альшера и предложу ему служить под моим началом. Если жив, вряд ли откажется. Для имперца такая карьера — предел мечтаний. А при мне окажется ещё один стоящий человек, которому я смогу доверять».

Но преждевременно было думать о том, что делать после благополучного завершения войны. Сперва её надо было благополучно завершить, и в этом была часть моей ответственности. Крохотная — но была.

Убедившись в молчаливости окружающего мира, я подобрался и нырнул в проём стока. Оттуда потягивало неприятно, но терпимо. Почему-то этот слабый запах тревожил меня больше, чем обеспокоила бы откровенная вонь. Почему — не знаю. Раздражал, нервировал, как постоянная чесотка.

К счастью, ползти приходилось на карачках, а не по-пластунски, брюхом в грязной жиже, и иногда даже удавалось приподнять коленки, чтоб не намочить их окончательно. Когда свет вокруг пропал вовсе, я вытащил из нагрудного кармана кулёк из промасленной бумаги. Внутри были горошки — средство, в котором не было магии, и это стоило людям Аштии огромных усилий. Каждый из этих горошков должен был дать мне возможность видеть в темноте.

Лекарство оказалось горьковатым, но терпимым. Не возникло даже острой потребности запить. Вода-то у меня с собой имелась, но мало, а прикасаться к грязевой жиже под ногами даже в мыслях было неприятно.

Зрение прояснилось, но иначе, чем если бы в трубе зажёгся свет. Нельзя сказать, чтоб я стал видеть, словно днём, но разобрать движение воды и тварей, плескавшихся в ней, оказалось мне вполне под силу.

Ползти предстояло долго, надо было набираться терпения. Меч на этот раз был приторочен к спине, а вот нож висел так, чтоб выхватить в секунду. Кроме того, ещё один я пристегнул к ноге, ещё один, самый маленький, запихнул в сапог другой ноги. В общем, в каком бы положении ни оказался, оружие у меня под рукой будет. Главное теперь не убедиться, что местные крысы способны на большее, чем я могу вообразить.

Но первые полкилометра пути оказались спокойными. Два раза я натыкался на сравнительно мелких существ, вооружённых зубами и когтями. Первое от меня предпочло сбежать, второе я успел заколоть раньше, чем оно ощерилось на меня с серьёзными намерениями. Конечно, так не могло продолжаться дальше. Но надежда жила.

Вскоре я натолкнулся на развилку, и тут приходилось уповать на удачу, потому что верного пути я не знал и знать не мог. Кто вообще может знать схему стоков в этих местах? Разве что только те, кто их чистит. Никому из местных не придёт в голову влезть сюда, чтоб спрятаться или пробраться в замок. Слишком много тут следящих систем, которые отсекут любой признак магической активности и подадут сигнал. Причём не обязательно пользоваться чарами, достаточно уметь это делать. Есть ли в магическом мире хоть кто-нибудь, кто вообще ничего не умеет? Увы. Таких, как я, тут быть не может.

Словом, выбирать мне придётся, исходя из любых угодных мне признаков. В общем, поползу туда, где просторнее. Мне только приступа клаустрофобии не хватало.

Поэтому, сталкиваясь с развилкой, я вёл себя спокойно. В конце концов, если выползу обратно к выходу, поверну и попробую ещё раз. Для спокойствия и уверенности я оставлял на стенках метки мелком (слава богу, хоть видел их отчётливо со своими благоприобретённым зрением) и мог быть уверен, что найду, откуда пришёл и куда ещё не лазал.

Время от времени я замирал, прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь не может не быть следящих магических систем. Не может не быть! Должен ли я что-нибудь чувствовать, когда импульсы проходят сквозь меня? Или магическая стерильность хранит меня и от возможности ощутить на себе прикосновение смертоносных в своей бдительности чар?

Крупная чешуйчатая тварь накинулась на меня в тот миг, когда средство для видения в темноте начало давать сбой, а достаточно удобного места, чтоб принять следующую горошинку, пока не попалось. Тут-то мне стало ясно, что, хотя Одеи натаскивали меня на людей, с животным я тоже не оплошаю. Увернулся в сторону буквально за миг до того, как различил движение в темноте — вот, уже что-то! Нож без малого высек искры из плотной демонской чешуи. Чёрт!

Тварь всплеснула, как рыба, выворачивающаяся из рук, и это было намного опаснее, чем прямая атака. Фиг её знает, насколько остры её «плавники» и прочие острые части организма, и какой яд может ждать меня на них.

Я перекатился назад и вляпался левой рукой в самую жижу. Хорошо хоть не правой. Упругое мощное тело кинулось за мной, и пришлось отмахиваться ногами. Успешно, раз уж я до сих пор жив. Какая глупая будет смерть, если меня постигнет неудача. И Аканш будет без толку ждать моего сигнала. Чёрт, нашёл о чём думать сейчас.

Мы с этим существом кувыркались в грязи, словно два поросёнка. Оно рвалось к моему горлу, а я пытался сообразить, как и куда ударить, чтоб избавиться от этого назойливого интереса к собственной особе. Своей быстроте и точности движений я больше не удивлялся. Пришлось перекувырнуться раз пять, прежде чем рука с ножом оказалась в удачном положении. Удар оказался болезненным и для меня, пальцы онемели, и, откатившись, я обнаружил, что ножа в руках больше нет.

Правда, тварь явно не горела желанием продолжать бой. А может, просто не могла. Вздрагивая всем телом и особенно хвостом, существо попыталось уползти. Нет уж, фигушки! Стоять!

Я вытащил нож из ножен над коленом и одним удачным ударом пробил ему хвост. Животное взвыло и рванулось прочь, не выражая желания сражаться. Ну уж нет. Выдернув нож, я прижал хвост ногой. Пришлось для этого привстать, но вынужденная поза оказалась очень удобна для броска. Мне казалось, будто тело совершает все действия самостоятельно, а сознанию можно и отлучиться куда-нибудь. В любом случае, запомнились мне лишь обрывки случившегося — ударил, увернулся, отпихнул наручью, воткнул лезвие ещё раз, и всё это почти вслепую.

Добив тварь, я долго оттирал руки жидкой грязью. Грязь лучше, чем едкая кровь. В конце концов, руки быстро высохнут, и нож не будет скользить в руке. А о чистоте собственной одежды вообще смешно было задумываться — в нынешних-то обстоятельствах.

Интересно, сколько времени я уже тут торчу? И сколько ещё чешуйчатых мерзопакостей бродит поблизости? Время от времени чутьё подсказывало мне, что приступ клаустрофобии где-то поблизости, стоило большого усилия каждый раз успокаивать себя заранее и пережидать вспышку паники.

Пару раз я сбивался с пути и ощущал это по тому, что труба начинала идти под уклон. Осознав это, разворачивался и проползал обратно весь путь до развилки. Оставлял ещё одну метку мелком, который в промежутках прятал в тщательно намасленный кожаный мешочек. И полз дальше, хотя усталость нещадно давала о себе знать. Надо было сперва отыскать выход. А уж там, сориентировавшись по ситуации, отдыхать себе.

Первый выход, который я нашёл, не годился — труба шла вертикально вверх, и, может быть, упираясь коленями и локтями, я сумел бы по ней вскарабкаться, но, вылезая, оказался бы совершенно беззащитен перед любым проходящим мимо демоном. Второй сильно сужался, протиснуться по нему я не смог бы даже по-пластунски, а потому и не попытался. Пришлось искать что-нибудь более подходящее. Но, по крайней мере, я увидел свет, пусть тусклый, но настоящий. Значит, сейчас скорее всего день. До ночи ещё есть время.

К счастью, через какое-то время мне удалось подобраться к трубе, идущей горизонтально и заканчивающейся лазом, выходящим на поверхность у самой дороги. Конечно, лаз был забран решёткой, но решётка солидной не выглядела. Оценив её, я решил, что смогу расчистить себе путь, главное, дождаться, когда рядом не будет никого, способного разглядеть мои манипуляции. Пока же она служила мне хорошую службу, затрудняя любому мимо проходящему обитателю замка возможность видеть меня.

Я мало что мог рассмотреть из того положения, в котором оказался, но убедился сразу, что замок отнюдь не безжизнен. Некоторые из местных условно разумных существ носили обувь, большинство нет, но на их топталы я имел возможность полюбоваться из своего укрытия. Помимо того мне были видны булыжники мостовой и стена строения напротив — массивная кладка, может, это и не жилое здание совсем, а тоже часть укреплений. Уронив голову на руки, я даже вздремнул немного — меня уже не тревожила ни вяло обтекающая тело грязная вода, ни запах, ни даже жажда и голод — взятый с собой паёк и того, и другого я расходовал очень экономно.

А когда темнота заволокла лаз и брусчатку по ту сторону решётки, и ноги как в обуви, так и без неё совсем пропали из виду, я аккуратно подтянулся и стал возиться с прутьями. Да, как и предполагал, здесь всё довольно просто. Нужно лишь правильно ухватиться и удачно упереться. А потом либо дёргать, либо налегать — уж как получится. Главное — не устраивать шума. И это как раз самая настоящая проблема.

Мне с трудом удалось отковырять прут, просунуть в отверстие голову. Если прошла голова, то всё остальное пройдёт тоже с огромной долей вероятности. Наружу я выскользнул с лёгкостью, за которую не жалко было бы земно отблагодарить семью Одей и её школу. Или Аштию. Или отдельно — её деньги.

Пустота и тишина. Откатившись к стене, я распластался по ней, прислушиваясь. Да, тишина и пустота. Повезло. Теперь искать лестницу на стену и молиться об удаче. Нет, без молитв обойдёмся, нет времени и лишнего внимания на это бесполезное занятие. Из закутка, куда выбрался сквозь поломанную решётку, я выглядывал с таким чувством, с каким мог бы подниматься на эшафот. Никогда ещё мне не хотелось так страстно послать Империю в неизведанное порнографическое сафари. Если б рядом вдруг оказалась Аштия, она б в лучшем случае услышала о себе много нового и неприятного, а в худшем получила бы по зубам. Как представитель Империи.

Но Аштии рядом не было. И уцелеть я мог только в одном случае — соединившись со своими. То есть в точности выполнив приказ. Идеальная ситуация для имперца-фанатика — делай дело с полной отдачей, только так можешь остаться в живых. Чёрт бы их всех тут побрал! И там — тоже!

Прижимаясь к стене, я медленно ступал по камням, стараясь даже не шуршать. Мокрая наскозь одежда мне в этом только помогала. Одно лишь и остаётся мне, что держаться тени — крепостца настолько мала, что не может предложить изобилие укромных закутков. Вот и лестница, высеченная в камне — узкая до дрожи, — а вон там расхаживает дозорный. Надо помнить, что он не один, их всегда двое, об этом мне говорили, конечно. Где второй? Ага, вон он сидит на стене, похож на химеру с карниза Нотр-Дам де Пари (вживую не видел, только на картинках, но запомнил хорошо). Распустив ремешки на груди, я снял со спины меч. Так, теперь бы найти местечко, откуда можно посмотреть через стену, чтоб определить свою дислокацию. Как ни крути, но этих двоих придётся кончать.

Я выжидал долго, вполне при этом отдавая себе отчёт, как опасно это промедление. В любой момент меня могут обнаружить — но что поделаешь, если ни теперь, ни через минуту дозорные не желали занимать такое положение, чтоб у меня был реальный шанс сложить их обоих, сразу и без шума? В конце концов, чувствуя, как растёт беспокойство, я решился — нашарил под ногами булыжник и, старательно прицелившись, сшиб химеру со стены. Она ухнула вниз без единого писка, а спустя миг я уже атаковал её напарника.

В тот момент, когда меня уже несло вперёд, эдак одним прыжком перекрывая два нормальных размашистых шага, появилось ощущение, будто мой противник оборачивается нарочито медленно, будто дурачится или обкурился. Убить человека бесшумно всегда казалось мне невозможным, а уж демона — тем более. Но, врубив бойцу меч в шею (ещё в прыжке успел выхватить его из ножен), я убедился — на свете многое возможно, хоть и маловероятно. Даже абсолютно беззвучная смерть.

Короткий оценивающий взгляд через стену. Так, похоже, я вышел из-под противоположной стены замка. Точно, вон виден водоём. Мне ведь упоминали о водной преграде между крепостцой и большим замком. Именно потому крепостца представляется тактически незначимым объектом, поскольку её захват не открывает прямого пути на твердыню местного шишаря. Вода сама по себе преграда. А в демонических мирах она к тому же несёт в себе магию, и очень много… Кстати говоря, вон то зарево не на главный ли объект боевой операции указывает? Неважно. Подумав, я перевалил труп через стену и, согнувшись, помчался по стене. Направо.

Вот и ещё один дозорный. Господи, сделай так, чтоб он плохо слышал!.. Спасибо, Господи! Этого я тоже подхватил, не дав прогреметь доспехами по камню, после чего с маху швырнул увесистое тело в очередную химеру. Я знаю, они голосистые и в нападении крайне неприятные, зато хрупкие. Может, химерка что-нибудь и пискнула под тушей своего напарника — этого я не услышал. Лишь встряхнулся, потому что кровь демона-бойца залила меня почти до подбородка — страшно подумать, на кого я сейчас похож, — и двинулся дальше.

До надвратной башни оставалось всего ничего.