Сквозь бездну

Глава 10. Излом

Долина дымов казалась бесконечной, но это ощущение обманывало так же, как и все ощущения в этом полном невнятной мглы пространстве. О том, чтоб отчётливо видеть в этом месте, можно было разве мечтать. Худо-бедно разглядеть подробности происходящего можно было только на шесть шагов, и в этом я убедился, когда провожал Аштию из штабной палатки, которую уже сворачивали для транспортировки, в паланкин. Правда, не уверен, что эту здоровенную дуру а-ля беседка можно было так назвать. Она больше напоминала домики, навьючиваемые на спины слонов в Индии и где там ещё… Крепилась штуковина к хребту парящего ящера, и потому в ней можно было ехать с полным комфортом, там даже не трясло.

Я мало что понимал в специфическом женском состоянии, но одного здравого смысла и внимательности хватало, чтоб понять — Аштии недолго осталось дохаживать. Теперь мне были намного лучше понятны стенания Ниршава. Страх перед тем, в чём я совершенно не разбирался и не желал разбираться, оказался куда более реальным, чем боязнь за свою жизнь в рейде. Последняя как раз была привычной и обтёртой до дыр. К тому же в рейдах не до боязней, слишком занят делом спасения собственной жизни.

Но госпожа Солор не спешила отправлять меня воевать, значит, я был нужен ей здесь.

Армия пришла в движение немедленно, как только была одержана победа в «дымном бою» и принято решение разделить силы для быстроты. Даже в своём паланкине Аштия не отдыхала — лёжа на подушках, она принимала одного вестового за другим, и в папках возле неё росли груды бумажек с выписками, а также табличек. Последние были практичнее — их можно было легко отскоблить от предыдущей надписи и использовать многократно.

Иногда женщина произносила пару-тройку слов по делу. И так я узнал, что форсирование Долины дымов идёт ускоренно и успешно, близок тот последний рубеж, на котором станет по-настоящему жарко. Едва ли госпожа Главнокомандующая произносила эти слова случайно — она вообще ничего не делала, не подумав, и если уж решила бросить мне крохи информации, то сознательно.

Лишь разок она позволила себе отвлечься от дел и, поедая с блюда какие-то микроскопические порции мяса с овощами в салатных листьях, пожаловалась, что демонический мир здорово её угнетает.

— Правильнее было бы, конечно, на время вернуться в Империю, — задумчиво произнесла Аше.

— Что же мешает? — Мне тоже принесли блюдо с угощением, и это было настоящей отрадой — штабной повар готовил просто потрясающе вкусно!

— Сам понимаешь, именно сейчас я должна быть в центре событий. Если сейчас потеряем время и не сумеем воспользоваться благоприятным сезоном, войну придётся вести, возможно, ещё очень долго. В каждом из моих людей я уверена, но лишь там, где они исполняют свою работу. А не мою. Понимаешь, моё участие может в какой-то момент оказаться решающим. Война не терпит промедления — если, конечно, ведётся на результат, а не ради процесса.

— Ради процесса? Что ж за война такая?

— На измор, например. Мало ли вариантов… — Аштия откинулась на подушки и прикрыла глаза. — Всё-таки это правильно, что войну, как правило, ведут мужчины. В их жизни не вламывается необходимость служить сосудом для будущей новой жизни. Они не слабеют в решимости служить своему государю по вине собственного тела.

— И это говорит представительница семьи, три поколения которой подарили империи первоклассных военачальников?

— Потому-то и говорят, что семья Солор проклята. Семья Солор, а не Империя. И мать моя, и бабка продолжали род так, чтоб это не вредило интересам армии и государства. Как и я надеюсь сделать. Но что нам это стоит — о том и разговор, — Аштия положила руку на живот. — Так же будет жить и моя дочь. Что уж тут поделаешь. Кровь не водица… Так, мне полегчало. Что там снаружи? Вестовые заждались?

— Уж наверняка.

— Давай их сюда. И передай, чтоб мне нашли Ниршава. Без отчёта пусть даже и не является.

Дымка дрожала в лёгком ветерке, и не думая бледнеть. Казалось, она становится только гуще. Люди вокруг были скорее видениями, чем существами во плоти. Я знал, что всем солдатам всех подразделений раздали простенькие артефакты, способные испускать бледненький магический свет, едва заметные издалека импульсы — каждой воинской единице свой цвет. Их воспринимал любой уроженец Империи, обладавший зачатками чародейского зрения, а такими тут были все. Не будь я таким особенным, мглу вокруг меня наполняли бы разноцветные искры, перемигивающиеся между собой.

Но чародейского зрения у меня не было. Потому я видел вокруг лишь серое марево, однообразное, как кормёжка в армии. А, наверное, здорово было бы увидеть всё так, как его видят имперцы. И нельзя не признать, что здорово придумано. Видишь вокруг себя искорки своего цвета — значит, движешься в колонне своего подразделения, и не о чем беспокоиться. Оказался в окружении огоньков другого оттенка — пора искать координатора и возвращаться в свой строй.

И, насколько я понял из кратких приказов и обмолвок, Аштия позаботилась об увеличении числа разведчиков. Они теперь прочёсывают каждый закоулок пространства перед стремительно движущимся авангардом. Интересно, какие у них средства экстренного оповещения в подобных обстоятельствах? Но я узнаю об этом только в случае, если меня возьмутся обучать на местного разведчика. Не уверен, что хочу этого.

Я передал всё то, о чём меня попросила Аштия, и остался плыть на спине ящера снаружи паланкина, держась за опору. Потому что никто не звал меня внутрь.

В какой-то момент ко мне прыгнул Ниршав со стопкой табличек подмышкой и сердитым выражением на физиономии.

— Что там? — спросил он меня. — Что от меня нужно?

— Она сама тебе объяснит, как я понимаю.

— Не рожает?

— При чём тут это? С чего тебя звать к рожающей женщине, ты что — врач?

Ниш хмыкнул, как мне показалось, очень уж таинственно, но ни слова не добавил, полез в паланкин. Выбрался он оттуда вскоре: встрёпанный, красный, отдувающийся, как будто не доклад делал, а занимался борьбой — и проскочил мимо меня, даже взглядом не одарив. Да, Аштия умела взбодрить подчинённых, ни на тон не повышая голоса — я, находясь снаружи, слышал лишь приглушённый рокот голосов, отдельных слов не различая.

Густеющая тьма явно не смущала военных, суетящихся вокруг. По тому, как забегали вестовые, и один офицер за другим принялись нырять за занавески паланкина и выныривать оттуда, можно было решить, что армия наткнулась на нечто непредвиденное. Впрочем, понаблюдав за окружающими, я решил, что моё предположение ложно. Как ни крути, но внештатная ситуация подразумевает хоть какую-то панику. А тут осведомлённые держались абсолютно спокойно, с уверенностью в себе и происходящем. Значит, всё предусмотрено.

Потом рядом со мной появился один из офицеров штаба — из тех, кого я не знал по имени, но часто видел. Он сунул мне под нос свой личный знак, после чего заявил:

— Госпожа Главнокомандующая передаёт Серту приказ во главе своих людей проследовать к центральной системе энергораспределения, дабы обеспечить безопасность работников системы и бесперебойную подачу энергии. Полномочия полные в рамках приказа. Господина Серта к месту выполнения приказа сопроводит вестовой, второй вестовой с аналогичным поручением будет представлен заместителю господина Серта.

— В смысле, сопровождением отряда на место я могу не заморачиваться.

— Именно так, — офицер едва заметно поморщился. Похоже, его царапнула моя манера изъясняться.

— Где вестовой? — я машинально провёл руками по бокам, сообразив лишь спустя мгновение, что проверяю себя на комплектность оружия. Меч, «когти», ножи. В том числе метательные. «Когти»-то на фига? Ну ладно, пусть будут… Кольчуга уже на мне, шлема нет. Ага, вон вестовой его несёт. Всё предусмотрели, отлично.

— Вот он, — офицер продемонстрировал вестовому свой личный знак, потом меня, и с чувством выполненного долга пропал в дымке.

— Прошу господина офицера за мной, — надменно бросил посыльный и направился, как обнаружилось через несколько минут, к стоянке личных ящеров.

Ещё спустя полчаса я уже был на месте. Аканш добрался сюда раньше меня и уже вовсю командовал бойцами — нашими двумя сотнями и ещё одной дополнительной, видимо, прикомандированной в последний момент, потому что предписание об этой подмоге молчало. Меня поприветствовали, как положено, со сдержанным напряжением — чувствовалось, что солдаты ждут трудного рейда — и помогли вскарабкаться на одну из повозок с уже смонтированным оборудованием.

Пока трудностями не пахло. Погонщики, подсобные рабочие и маги справлялись без нас, драться пока не с кем, намёка на приближающегося противника нет. Огромные магические конструкции были погружены на платформы, тащили их гигантские грузовые ящеры, и работы по настройке не прерывались даже на ходу. Всё делалось в дикой спешке, но признаки паники отсутствовали. Пока, видимо, механизмы работали как часы, и маги обходились без моей помощи. Сияние охватывало верхушки замысловатых пирамидальных конструкций, тысячи хрустальных нитей, поддерживаемых серебряной оплёткой, гоняли туда-сюда потоки разноцветных искр. Знакомые формы у штуковин. Я такие крушил.

Главный маг, которого мне представили (а, может, наоборот — меня ему), рассматривал мою физиономию с подозрением, словно прикидывал, не разыскивают ли меня за активную террористическую деятельность, но при этом умудрялся оставаться вежливым. Потом поднял руку ладонью вперёд.

— Я господина Серта знаю. Слышал. И видел. Правда ли, что господин Серт может влезть в эту конструкцию, даже если энергопередача идёт полным ходом?

— Правда, — буркнул я.

— Прекрасно!

— Только я вам изнутри не смогу указать, что не в порядке. Магическое зрение отсутствует как класс.

— Естественно. У нас имеются датчики. Последняя разработка. О принципе работы господину Серту знать не надо. Достаточно выполнять инструкции ведущих чародеев.

— Понял. Аканш?

— Всё готово, командир.

В этот момент дымка внезапно истаяла и пропала. Изумлённый и отчасти ошеломлённый, я оглянулся: дымная стена медленно отдалялась, выпуская из своих недр ящера за ящером и войска, блистающие оружием и доспехами. Серо-вороное небо казалось кобальтовым, но, как я осознал спустя время, такое ощущение возникло лишь потому, что на его фоне вовсю светило солнце. Я ещё ни разу не видел в демоническом мире солнца, а присмотревшись как следует, сообразил, что и теперь его не вижу. Однако всё убеждающе говорило моему зрению — солнце есть. Оно золотило влажную кожу ящеров и бляхи на упряжи, заставляло сиять металлические части платформ, снаряжение воинов, оно вычерчивало с предельной чёткостью красоты разом окружившего нас пейзажа, слепило глаза. Откуда исходил этот свет? Глаза, догадайтесь сами. Разум буксовал.

Растерянный, я разглядывал представшее передо мной видение, по величественности далеко опередившее всё, чем я когда-либо имел счастье любоваться. Не более километра оставалось до края ущелья, рассёкшего землю прямо на нашем пути. Этот край очертили живописнейшие скальные холмы, почти полностью скрывавшие от взгляда курящийся над ущельем туман — тонкий и изысканный, как водяная дымка, что порождает радугу, унизанный разноцветными блёстками мелкой влажной пыли.

Над скалами и дымкой, над каменюгами по ту сторону ущелья вырастали горы, а вместе с ними — крепость, раскинувшаяся так широко, как никакому средневековому городу не было бы под силу. Разве что современному… Равного ей мне не приходилось даже воображать. Изукрашенные солнцем стены казались золотыми, они подпирали небо башнями, которым служили опорой. Красота дикая и противоестественная, но настоящая, просто-таки глаз не отвести. По-глупому разинув рот, я разглядывал переплетение террас и мостов, вознесённые над арками то ли жилые корпуса, то ли оборонительные сооружения с бойницами и площадками, какие-то изогнутые конструкции, с такого расстояния кажущиеся до восторга изящными.

Усилием воли я заставил себя оглядеться — надо ж было по-командирски оценить обстановку. Дымная стена исторгала отряд за отрядом имперскую армию со всеми её артиллерийскими и особыми магическими подразделениями, боевыми наземными и летучими ящерами, обозными группами, где каждая повозка была доверху гружена боеприпасами. Видны были и фургоны медчастей, ловко замаскированные под запасные повозки дополнительной хозобслуги и полевых кухонь.

Я давно не имел возможности увидеть армию Империи вот такой — устрашающей и вместе с тем поражающей воображение. Да, это воплощение смертоносной мощи и власти императора было столь же прекрасно, как та цель, к которой теперь решительно устремлялся живой вал железа и магии.

Впрочем, враг, на которого мы были теперь нацелены, вызывал беспримерное уважение и почтение. Верилось, что об эти стены обломают клыки даже имперцы, не понаслышке знающие, что такое настоящие гигантские замки. На что вообще рассчитывает Аштия? Почему она упоминала о возможности быстро захватить эту громаду? Может, сама не представляла, что её здесь ждёт? Разве может такой крупный командир позволить себе не знать?

Впрочем, подобную возможность можно сразу отбросить. Аштия — это Аштия. Она профессионал.

Поначалу я не понял, что первая атака предполагается прямо теперь, с марша, и ждал, что вот сейчас движение замедлится, войско встанет, дав себе чуток простора перед обрывом для последовательной перегруппировки. Но ничего подобного не происходило, и в какой-то момент я с ужасом представил: вот сейчас ряд за рядом идеально, почти как на параде, пехотные подразделения начнут уходить в бездну, в белёсые серные испарения.

Меня почти оглушил рёв за спиной, короткий и оттого показавшийся особенно громким. Едва команда, отданная таким образом ящерам, смолкла, заговорил ведущий маг подразделения. Он отчётливо и коротко отдавал какие-то приказы, смысла которых я понять не мог, потому что не знал используемых терминов. Зато подчинённые чародея тут же заметались от конструкции к конструкции. Они и раньше не стояли на месте, а теперь просто мелькали перед глазами.

Ящеры, тащившие платформы, бойчее зашевелили конечностями, обогнали пехотный авангард, а потом и подразделение бронированных наземных боевых тварей — аналог местных тяжёлых танков. И уже почти на самом краю ущелья на полном ходу один за другим развернулись направо. Конструкции опасно заколебались, но устояли. Я, прищурившись, пригляделся — навстречу этим ящерам шагали другие, точно такие же, впряжённые в точно такие же платформы. Видимо, тот отряд шёл на правом фланге, и сейчас вместе с нашим должен был равномерно распределиться вдоль обрыва.

За моей спиной зазвенел массив энергораспределяющей системы. Судя по всему, её запустили на полную мощь — знакомый звук и знакомые ощущения.

Впрочем, разве я могу судить об этом? Всё-таки в магии я блистательный и абсолютный ноль.

— Господин Серт! — окликнул меня один из чародеев. — Пусть господин Серт возьмёт датчики. Вот эти. Каждый из них истает в магическом поле по достижении полем определённой степени насыщенности. Пусть господин Серт отсигналит, когда будет истаивать каждый. Они пронумерованы. Ещё надо смотреть, как истаивает датчик. Если равномерно — это одно. А если перед тем трескается или обтекает каплями — господину нужно будет сигналить, что энерготок не равномерен.

— Давай для простоты будем друг другу «тыкать», идёт?

— Не возражаю. Тебе понятен принцип?

— Вполне.

И, прихватив с собой пригоршню камушков-голышей в кожаном мешочке, я полез по переплетению опор в самое нутро адской машины.

Не сразу мне удалось оглядеться вновь. Всё-таки штуковина плохо была приспособлена для того, чтоб по ней карабкался мужик в кольчуге, шлеме, с оружием — словом, довольно-таки увесистое обременение в противовес тем чародеям, которые лазили сюда в лёгких хламидах, без снаряжения, налегке. Забираясь наверх, я то и дело замирал, пережидая колебания своей опоры. Отсюда она казалась особенно воздушной и ненадёжной.

Лишь тогда, когда мне удалось надёжно устроиться почти у самого сердца конструкции, нервно подрагивающей, когда платформа проезжалась по верхушкам самых рослых валунов, я сумел оглядеться. Крепость оживала. Разноцветные полосы протянулись меж башен, оплели пространство от одной изгибистой конструкции до другой — я ещё в самом начале обратил на них внимание, оценил красоту и предположил назначение. Правильно предположил. С магическими целями они и возведены.

Ящеры, подтащившие свой груз к краю обрыва и там развернувшие платформы, остановились. В следующий момент крепостную стену по ту сторону ущелья накрыл шквал пламени. Нет, не родного — по распоряжению сигнальщика штаба маги пустили в ход имперскую артиллерию. Клокоча, огонь — упругий, словно резина — прошёлся по разноцветным полосам, заткавшим воздух меж башен, и издырявил чужую защиту.

Артподготовка длилась считаные минуты, и за это время я успел отсигнались вниз об истаивании трёх датчиков. Судя по их «поведению», всё шло как задумано, без эксцессов. Если сторона противника и предполагала ответить огнём на огонь, эти попытки были подавлены. Да и какие заклинания вообще могли пробиться сквозь подобный всесметающий заслон?!

Конструкция, на которую я был вынужден взобраться, задрожала, спазм сдавил мне горло, нарушилось дыхание. Наручные часики педантично отсчитывали минуты. Их стрелки напоминали мне, что здесь я пробуду в безопасности не более чем двадцать минут. Потом нужна будет передышка и хотя бы частичная дезактивация.

На моей ладони истаяли с крохотным временным промежутком два следующих датчика. Я замахал рукой, чтоб как-то донести эту информацию до наблюдателей, а через миг забыл обо всём, даже о необходимости наблюдать за поведением оставшихся магических голышей и заодно следить за временем. Артобстрел прекратился в один миг, и тут же, как черты лица на фотобумаге, опущенной в проявитель, в воздухе над ущельем проступили очертания моста. Прозрачный, зеленоватый, довольно широкий, он поднимался в воздух постепенно, от нашего края ущелья, от двух громоздких конструкций на платформах, и до самой стены крепости, на головокружительную высоту.

Наземные бронированные ящеры двинулись к возникающему в воздухе мосту раньше, чем он обрёл чёткие очертания по всей длине. За взводом ящеров шла пехота, с такого расстояния казавшаяся искусно прорисованной боевой единицей из какой-нибудь компьютерной игрушки. Зрелище это меня поразило настолько, что я замер, вцепившись в опору. Ощущение неестественности происходящего было настолько велико, что скажи мне кто-нибудь: это просто игра, а ты напялил шлем виртуальной реальности и напрочь забыл об этом, я бы поверил.

Мост этот был не один — и здесь, и на правом фланге их возводилось ровно в два раза меньше, чем было платформ с магической начинкой.

— Э-эй! — заорал кто-то снизу. Вопль привёл меня в себя буквально за миг до начала очередного этапа артобстрела — теперь огонь прометал непосредственно стены и башни крепости, видимо, очищая их от защитников, способных достойно встретить первые штурмовые отряды.

Я запоздало отсигналил вниз об исчезновении предпоследнего датчика. Последний же стиснул в пальцах — теперь ничто не будет меня отвлекать от зрелища штурма. Когда камень поддастся энергиям, я почувствую это пальцами.

Меня в который раз поразила синхронность действий разных подразделений, непосредственно участвующих в штурме. Можно подумать, они теперь показывали класс после множества тренировок и обязательной генеральной репетиции. Вот она, задумка штаба во весь рост — внезапность, немедленная артподготовка, подавившая попытки защитников крепости хоть как-то привести магические системы в действие, потом наведение мостов, дополнительный обстрел на случай, если от замковой магтехники внешнего периметра что-нибудь осталось — и сам штурм.

Да уж, теперь ясно, что планы Аштии с налёта захватить Излом не утопичны. Она обладает всеми ресурсами для этой цели. Особенно выпукло проступила и моя собственная роль в сражении. Точки энергораспределения — самое уязвимое место магической системы. Я сейчас гарантировал её от сбоев, а план — от провала по самым прозаическим причинам нехватки энергии.

Ощутив, как ладонь мне щекочет истаивающий датчик, я дал отмашку и полез вниз.

— График сбитый, — сообщил мне маг. — Плохо.

— Это я мог не вовремя сигналить.

— Возможно. Но дело может быть не только в этом. Нужны пробы энергий. Сумеешь?

— Мне б паузу. Сам понимаешь, даже «чистые» иногда… пачкаются.

— Есть дезактиватор!

Я сомневался, наверное, лишь пару мгновений. Всё-таки это бой, а не шалости на лужке, надо — значит, надо. Догадаться, до какой степени успело вырасти это «надо», я уже мог.

— Ну, давай.

— Брать пробы — недолго. — Мне была вручена колбочка с желтоватым настоем. Насколько она омерзительна, было мне хорошо известно.

Опрокинул её в себя — и тут же конвульсивно согнулся, выдавая обратно и обед, и завтрак, и, наверное, ещё заодно и воспоминания об ужине. Чародей ловко увернулся и поддержал меня плечом. Словно ничего другого и не ждал. Когда мой желудок опустел, он вручил мне походную кружку — что-то вроде поильника для ребёнка, только размеры солиднее и отверстия крупнее.

— Звездец, — отдышавшись, я с ужасом представил, что эту пакость опять придётся глотать.

— Ну вот, и всё в норме. Могу проверить, как прошла очистка, если сомневаешься.

— Стоп-стоп… Так рвота была предусмотрена?

— Конечно.

— Э-э-э… От прежних средств дезактивации меня не тянуло блевать.

— Ну, так это высокоэффективное средство. Нормалёк?

Я с изумлением осознал, что чувствую себя намного лучше, чем до инцидента.

— Да, порядок. Дашь чего-нибудь съестного?

— Не стоит. После. Вот, бери, — мне в руки была сунута затейливая штуковина, состоящая из хрустальных изогнутых трубочек, нескольких стальных проволочек и десятка разноцветных подвесок. — Две минуты или больше надо с ней пробыть наверху, а потом спуститься.

— Понял. — Я сунул край штуковины в зубы и полез на «вышку».

— Э-эй, не надо так! — понеслось мне в спину. — Грохнешь ненароком!

Но я проигнорировал. Куда мне её ещё сунуть? Не за пояс же! Чтоб карабкаться, нужны были обе руки. Наверх я лез с оживлением и интересом — мне хотелось взглянуть на бой, а снизу из-за обилия громоздких магических приспособлений, повозок с инструментами и запчастями, ящеров и хрен знает чего ещё крепости-то толком не было видно.

Артиллерия умолкла. Небо наводнили летучие ящеры, каждый с экипажем, и мелкие точечные вспышки всех мыслимых цветов, оживлявшие небо, явно свидетельствовали об активном воздушном бое. Небесный свет изменился, словно невидимое солнце сместилось и, может быть, поменяло гамму оттенков с полуденных на закатные. Теперь прежде золотые башни казались кровавыми и отчасти огненными.

По мостам плотным потоком шли войска — пехота, конница, всадники на мелких боевых ящерах, крупные ящеры, даже передвижные орудия. Только на одном из мостов шёл ожесточённый бой, то и дело кто-то перелетал через практически отсутствующий парапет. Со стороны да издалека это выглядело совсем не страшно, имперские войска на этом мосту отступали, потом бросились бежать, но при этом более или менее сохраняли построение. Серая демонская масса хлынула за ними.

Но не успел я напрячься, как пехотный арьергард, совсем недавно ещё бывший авангардом, достиг нашего края ущелья, и по мосту ударили сразу несколько магических орудий. Без каких-либо церемоний или предварительных видимых манипуляций.

Вот диво — собственная магия не причинила мосту вреда, лишь в считаные минуты очистила его, и арьергард подразделения снова стал авангардом. Бойцы бросились вперёд, словно хотели догнать движущийся к замку шквал магического пламени, но не вразнобой, кое-как, а исключительно рядами. Синхронность действий артиллерии и пехоты демонстрировала тот уровень выучки и стремительности реакции на ситуацию, какого армиям моего родного мира едва ли когда-нибудь удастся достичь.

Странно, что противник не оказывает сколько-нибудь значимого сопротивления. Опять эффект неожиданности, что ли?

— Серт! — расслышал я снизу. Кажется, маг уже давно дерёт горло, а я и не слышу. — Уже можно! Слезай!

Опомнившись, я засунул хрустально-серебряную в подвесках штуковину за перевязь — как-то стрёмновато было совать её в рот теперь, мало ли что — и полез вниз.

Чародей не сразу решился прикоснуться к добыче — он взял её у меня щипцами и несколько минут «мариновал» на открытом воздухе в стеклянной ёмкости а-ля сотейник. За это время я успел слазать на пирамиду энергораспределения дважды — сперва совал в переплетение хрустальных нитей какой-то камушек (маг-помощник старательно разметил на схеме нужное место, и я столь же тщательно потом сличал рабочие узлы с рисунком), потом зачем-то протягивал через третий снизу «горизонт» пирамиды серебряную цепь с привешенными к ней побрякушками.

Оба раза не оставалось ни секунды, чтоб спокойно попялиться на бой. Важнее, намного важнее была моя сиюминутная работа. Если наши сдадут и побегут, я об этом с неизбежностью узнаю.

— Всё нормально по показателям, — с облегчением сообщил мне чародей. — Энергия идёт ровно, скачки в рамках нормы.

— Господина Серта просят на правофланговый распределитель! — с трудом переводя дух, выдал вестовой, вынырнувший из-за растерзанной повозки с запчастями для магических громоздких конструкций. — Срочно!

— У нас всё равно нет летучих ящеров, — с озабоченным видом маг оглядывался вокруг, словно надеялся отыскать этих самых отсутствующих ящеров. — На чём мы господина Серта срочно отправим на правый фланг?

— На летучем нельзя всё равно. В воздухе опасно.

Я посмотрел вверх. Сражение, разгоревшееся там, приобрело уже такие масштабы, что разобрать, где буйствует магия, а где ящериные «истребители» закладывают виражи, я, неопытный, не мог. Да уж, только и летать в подобной ситуации.

— Можно на моём коне, — предложил вестовой.

— Я на коне, как бегемот на льду. Быстро уж всяко не получится.

— Попробую найти подходящего «пластуна», — один из магов-на-подхвате куда-то потрусил.

— А что стряслось-то? — полюбопытствовал я.

— Не могу знать. Не специалист.

За минуту мне отыскали живой «транспорт», способный парить чуть более чем в метре над землёй и при этом свободно маневрировать. Едва я взобрался в седло, как меня без малого размазало по крупу животного. Пути с фланга на фланг я не запомнил — всё время либо балансировал мордой в спину возницы, либо ловил ртом воздух, а пятой точкой — равновесие, и если куда и смотрел, так ничего толком не видел. Зато до правой распределяющей энергосистемы добрался в считаные минуты.

Здесь меня уже нетерпеливо ждали, встретили с распростёртыми объятиями и тут же загнали на вершину пирамиды, такой же, как на левом фланге. Как бегло пояснил мне маг, можно было, конечно, вынуть все ключевые искры и выяснять, которая из них не действует или действует плохо, но для этого надо останавливать всю систему, а последнее недопустимо. Так что мне предстояло залезать наверх, вынимать отдельно каждый камушек, заменять его единственным дублирующим, спускаться вниз и предъявлять свою добычу магам. Они будут оценивать искру как действующую и отправлять меня обратно, ставить её на место, а дублирующий элемент переносить в ячейку следующего магического камня.

Так я перетаскал чародеям все шесть, на шестой осознал, что меня подташнивает. Выслушав жалобы, маги-медики тотчас же взяли меня в оборот, воткнули мне в надключичную ямку две лечебные булавки (жутковато, но почти не больно и без каких-либо негативных последствий для здоровья, это я уже знал наверняка), напоили очередной порцией дезактивата, заботливо дали проблеваться и отправили обратно на пирамиду. Раз не искры — объяснили они, — значит, рабочие сочленения, надо с каждым совершить некоторое количество таинственных шаманских действий и отчитаться вниз о впечатлениях.

Я чувствовал себя незаменимым винтиком в окружившей меня сложносочленённой суматохе. Деловито, как на заводе или в офисе, хлопоча над магическими системами, чародеи ни малейшего внимания не обращали на происходящее, например, над их головами. А я, поднимаясь ближе остальных к небу, иногда бросал туда взгляд.

Странно было бы считать демонов идиотами. Конечно, они как никто представляли себе, где самое уязвимое место у всей этой системы мостов, артиллерийских установок и прочей поддерживающей пехоту радости. И, едва разобравшись в происходящем, попытались атаковать узлы распределения энергии. На защиту уязвимых, но таких важных элементов имперская армия бросила почти все свои воздушные войска. Да, конечно, часть живой «авиации» поддерживала пехоту, штурмующую стены крепости, но сколько её там осталось по сравнению с богатейшим выбором живых лётных средств над нашими макушками…

Там сейчас развернулось настоящее сражение. Даже те из орудий, что способны были поражать точечные цели, тоже участвовали в этой схватке. Конечно, время от времени они мазали, и вниз летело то, что осталось от своих ящеров и своих бойцов. Одно из масштабных орудий испепеляло без разбора любые останки, падавшие на пространство, занятое магическими установками — даже мелкий обломок мог успеть повредить хрупкую хрустальную опору и нарушить энергообмен. Это война, что ж тут поделаешь. Война жестока и к чужим, и к своим.

Мне страшно было смотреть вверх, но и не смотреть не получалось. В этом смысле имперцы-фаталисты поступали куда правильнее. Так, как они, я не мог, воображение сейчас здорово портило мне жизнь. Слава богу, что не приходилось соображать, считать, сравнивать величины и всё такое — страх путал мысли и не давал сосредоточиться. Но от меня требовалось лишь точно выполнять чужие инструкции и описывать результат.

Возясь с инструментами и лазая туда-сюда, я постепенно тупел от усталости и голода, переставал задумываться о смерти. Оборона пока держится — и хорошо. Дело должно делаться.

— Эй, Серт! — орали мне снизу, а я не сразу услышал, потому что грохот стоял просто запредельный. Подавляющий. Обычное, впрочем, дело для боя.

Но услышал, а значит, надо слезать со своей «вышки».

— Что случилось? — поспешил уточнить я, едва коснулся ногами земли.

— Хорош тебе там сидеть, все сроки уже вышли! Пожалей свою жену, разве весело бабе оставаться вдовой?

— Я и не заметил…

— Со смертью играешь, парень, разве так можно? Осторожнее. Так досидишься там до нехорошего…

— Что? — до меня только теперь дошло. — Опять блевать придётся?

— Нет, иди дезактивируйся естественным образом.

— Это каким?

— Поспи, поешь… Посети гальюн. Хороший, кстати, способ, только долгий и бьёт по внутренним органам.

Я недоверчиво посмотрел на чародея — неужели он и в самом деле говорит серьёзно? Потом оценивающе оглядел энергораспределяющую установку.

— В смысле… Типа, всё нормально работает, и я больше не нужен?

— Хотелось бы лучше, но не настолько, чтоб в результате укатать до смерти единственного на всю армию «чистого». Тебе нужна нормальная передышка. Дальше справимся сами.

Бой, как наземный, так и воздушный, продолжался. Подробности плохо было видно с того места, куда меня отвели отдыхать, но, может, оно и к лучшему, хоть воображение оставит в покое. Ничто не мешало по-настоящему отвлечься от событий у стен крепости. Однако решимости «отдыхать по полной» хватило ненадолго, и, пока ел, я к собственному изумлению с упорством пытался добиться от лежащего рядом раненого офицера хотя бы приблизительной оценки ситуации. Тот получил обезболивающее и кровоостанавливающее, но у хирургов до него пока руки не дошли, так что можно было и поговорить.

Однако офицер говорил неохотно. Он рассказал мне, что служит в пехотном отделении, и его ранили ещё на мосту, так что обстановку в замке он не представляет себе даже приблизительно. Я догадывался, что парень скорее всего просто опасается откровенничать со мной, не зная степени моего допуска к оперативной информации. На что тут обижаться? Доев, я принёс раненому воды, потом напоил ещё несколько человек и всё-таки нашёл в себе решимость уползти спать.

На сон мне по-царски отпустили аж шесть часов — раза в два больше, чем может мечтать любой боец или офицер в условиях боя. Однако ж щедрость была проявлена, и, наверное, не просто так. Подняв с места, меня поволокли куда-то весьма резко, не пояснив эту решительность ни словом, не дав даже толком глаза продрать. И только у самого штабного шатра, где пояснения уже не были нужны, сопровождающий соизволил сообщить, что меня желает к себе госпожа Солор. Выражение моего лица истолковали превратно и чопорно заверили, что о взыскании речь не шла, а впрочем, посыльный не в курсе.

Аштия была восковой от усталости, но глаза сияли, и это лучше, чем недомолвки военных, свидетельствовало для меня, что всё идёт если и не блестяще, то, по крайней мере, успешно. Она лишь кивнула мне, радушно приветствуя, осведомилась, как я себя чувствую, но ни слова не уронила на тему обстановки. Ну и ладно. Я поспешил заверить, что и у меня всё отлично.

— Я приказала, чтоб тебе дали поспать шесть часов. Хоть и не уверена, что для тебя этого достаточно, особенно после такой напряжённой работы в концентрированном поле. Вообще по уставу бойцу положено три, магу — четыре. Это в угрожаемой обстановке, конечно.

— Так и понял. Спасибо. На ногах вроде держусь.

— Мне сообщили, ты показал себя блестяще!

— Я показал себя обычно.

Она беззвучно рассмеялась — лишь глаза искрились хохотом, да губы изогнулись весёлой дугой.

— Очень рада обнаружить, что боец полагает столь высокие результаты обычным для себя делом. — И я запоздало, с изумлением осознал, что по имперским меркам брошенная мною фраза в сложившейся ситуации натурально проходит по разряду бешеной похвальбы. И ясно без пояснений, что Аше моё недоумение поняла. А вот как могут отнестись остальные?.. Впрочем, плевать на них.

Оглянулся я только на Ниршава — тот изобразил большие глаза и взял себя рукой за горло. Мне уже было известно, что этот жест в Империи значит примерно то же, что у нас — растопыренные указательный и мизинец с соответствующим чванливым выражением лица. Как бы намёк на то, что понтующемуся уже и головы-то не склонить ни перед кем, шея не сгибается.

— Я хочу, чтоб ты был рядом, — тоном приказа произнесла Аштия и повернулась ко мне спиной. Всё ясно — работа не ждёт.

Интересно, зачем я ей сдался? Умнее было бы, наверное, поставить меня у одной из точек энергораспределения. Конечно, может, теперь там всё работает как часы, но вдруг что? Если я понадоблюсь, то меня туда ещё придётся доставлять, лишнее время уйдёт. Или Аше трогательно желает сохранить мне жизнь в случае большого бабаха, который вот-вот придёт, как тот самый небезызвестный северный белокурый лис?

Я навострил уши. Конечно, терминов и кодовых названий не знал, но общий настрой мог же уловить! Судя по тому, о чём бухтели офицеры, всё шло по плану, артиллерия и магия прикрытия действовали, страшного большого бабаха не предвиделось, а значит, энергораспределение с энергопередачей в норме. Бои, если я правильно понял, шли на территории крепости, и вскоре начат был разговор о вводе в сражение последнего из наличествующих резервов. Часть штабистов стояла за незамедлительное их использование, часть — за выжидание. Аштия молчала, задумчиво переводя взгляд с одного офицера на другого.

Обсуждение же закипало, и вот уже пошло упоминание о прежних сражениях. В этих экскурсах в прошлое я понимал только даты, предлоги, местоимения, междометия и редкие топонимы. Всё остальное — сленг, на который изначальное заклинание-переводчик рассчитано не было. К тому же чары давно приказали долго жить. Теперь я по-настоящему знал столичный, то бишь основной язык Империи, как разговорный, так и литературный, служивший заодно наречием базовых обрядов и общения с вышестоящими. А вот военный жаргон — увы. Хотя и знал чисто теоретически, что во многом это — преобразовавшийся диалект области Солор, родной язык Аштии и всех её предков, усовершенствовавших системы связи и принципы управления войсками.

— Я думаю, мы все высказались, — произнесла госпожа Главнокомандующая, и окружающие мгновенно замолчали. — Приказываю — ввести в бой имеющийся резерв. И готовить подразделения магов для штурма заклинательного центра. Поддерживать их будет гвардия. Передать соответствующее предписание господину Акшанте.

— Разве первоначальный план, который был принят Ставкой…

— План продолжает действовать, лишь подвергается незначительным коррективам. Приказываю действовать по ситуации и в стремлении к наивыгоднейшему результату, коллегиально… Мне надо поспать. Если ситуация пойдёт не по плану, извещайте. В любом случае, Серт, проследи, чтоб меня подняли через три часа.

— Слушаю, — коротко ответил Фахр, бывший при Аштии тем же, кем при мне был Аканш.

Я замялся было, но, словно угадав причину этого замешательства, Ниршав подтолкнул меня в плечо.

— Иди. Будешь со всеми дежурить у спальной, — и усмехнулся, всем лицом намекая на что-то. Намёк я не понял.

Но раз положено, значит, положено. Буду стоять… Странно, что же за последний резерв такой, если помимо него в запасе ещё остаётся целая рота магов (или сколько их там), да плюс ещё гвардейское подразделение поддержки. Или они считаются по другому ведомству? Странно, что теперь, когда в бой отправлены последние свободные силы, меня не ставят к одной из любых двух точек энергораспределения, чтоб служил гарантией её бесперебойной работы. Странно, что вместо этого я буду отдыхать рядом с палаткой Аштии.

Ого, даже не просто отдыхать! Стоило входному пологу опуститься за госпожой Солор и её служанками, как рядом со входом появились работники штабной полевой кухни и принялись накрывать переносной столик. Главный телохранитель — всего охранников кроме меня было пять — оглядел своих людей, посмотрел на меня. И кивнул.

— Давай ты в первой тройке, Серт. Ещё ты и ты, — ткнул он в двух своих подчинённых.

Мы втроём, не заставляя себя уговаривать, уселись за трапезу — накрыли нам не хуже, чем настоящим сановным особам. На меня другие телохранители посматривали со странным, но подлинным уважением, позволили первому брать с общего блюда и черпать из соусников. Чуть позже по обмолвкам я осознал, что ребята решили, будто меня вызывали к госпоже Главнокомандующей прямо чуть ли не с переднего края сражения, что я фронтовик в полный рост. Чужое уважение, пусть и не совсем заслуженное, было приятно и в перспективе полезно.

Поедая восхитительные, а для полевых условий, пожалуй, даже противоестественно вкусно приготовленные мясо и овощи, я полюбопытствовал у напарников, нет ли у них какой-нибудь конкретной информации о планирующихся или возможных покушениях на её светлость. Может, что-то подобное доложила разведка? Может, на штаб ожидается нападение? Мой собеседник в ответ лишь головой помотал — он жевал.

— С другой стороны, в бою штаб всегда находится в крайне угрожаемом положении, — добавил, когда рот освободился. — Особенно если на должную маскировку нет времени.

— И что, в таком случае, ожидается от шести телохранителей?

— Главный госпожу хватает и тащит, мы его прикрываем, — на меня воззрились с недоумением. — Тебе ж проводили инструктаж! Всё уже забыл, что ли?

— Нет, схему эвакуации я помню. Но надо ж ещё что-то иметь в виду, разве нет? Кроме эвакуации на самый крайний случай, какие ещё возможные внештатные ситуации предполагаются?

— От нас требуется одно: смотреть в оба, — прогудел главный. — И, чуть возникает подозрение на угрожаемую ситуацию, сразу хватать и тащить. Потом разберёмся, надо или не надо было. Наше дело — жизнь клиента. Ну, а про свои дополнительные обязанности ты лучше должен знать. Уточняй у самой госпожи, коль уж ты ей названый родич. Это ваши с ней солорские дела, мы в них не лезем.

— А при чём тут моя родственная связь с госпожой Солор?

— Я не считаю правильным это обсуждать.

Мне оставалось лишь лицом изобразить понимание, хотя ни фига я на самом деле не понимал. Поспешил доесть то, что ещё оставалось на тарелке, и встал, уступая место. Оставшимся двум бойцам и главному ведь тоже надо было перекусить — им уже накрывали. Оно и правильно. Хотя бы половина телохранителей всегда должна пребывать в полной готовности.

Охранять спальный шатёр её светлости было скучно — вдали что-то постоянно грохотало, время от времени мимо пробегали вестовые, но нам не перепадало ни крохи информации. Сказать откровенно, несмотря на всё своё сочувствие измученной Аштии, я едва дотерпел до истечения этих трёх часов, отсчитанных с педантичностью компьютера. Во мне тлела надежда, что когда Аштия проснётся, перед ней будут отчитываться за события трёх последних часов, и я что-нибудь, глядишь, успею в этих отчётах понять.

Госпожа Солор выползла из палатки ещё более зелёная, чем уходила туда, словно и не было у неё этих трёх часов сна, словно отдых не пошёл ей на пользу, а лишь подкосил. Женщину шатало, она то и дело цеплялась за руку своего адъютанта. Я подставил ей локоть, размышляя, не может ли у неё банально прыгать давление? Ведь у беременных вроде такое бывает, а Аштия на сносях, да ещё всё время в работе. Ей бы тогда лежать и не вставать, но ведь даже стальными цепями не удержишь её в стороне от главных событий боя.

Да уж, разве можно не уважать подобного человека? Если её мать и бабка были такими же, тогда не удивляет головокружительный успех женских поколений семьи Солор. Эти что угодно могут. Хоть всю Вселенную перепашут по своему усмотрению.

Аше лишь скользнула по мне взглядом, отмечая моё присутствие.

— Помоги, — она тяжело налегла на мой локоть. Само собой, ей уже трудно ходить, тем более спросонья, не выспавшись. Хорошо хоть, что в Империи военачальники уже не скачут верхом впереди отряда, помахивая сабелькой. Цивилизовались достаточно, чтоб беречь своих командиров, и то хорошо.

К моему глубочайшему разочарованию, доклады Аштии подавались в письменной форме. Женщина бегло просматривала табличку за табличкой (чем глубже в демонические земли, тем меньше становилось бумажных записок, видимо, в обозах заканчивался запас бумаги), лишь иногда кратко взглядывала то на кого-то из офицеров, то на карту. Потом всё же спросила, к моей радости и надежде:

— В чём же заминка?

Я навострил уши.

— Ломим, — туманно отозвался спрашиваемый штабист. Его зовут Азур. Я его знаю. — Но резерв не решил проблемы.

— Он и не мог её решить полностью! — вступил другой. Этого по имени не помню, только в лицо.

— Если бы он ударил теперь…

— Если бы он не ударил раньше, не была бы взята и очищена стена! — резко оборвала Аштия начинающийся спор. — Довольно! Сформировать дополнительные отряды из отдыхающих бойцов, а также легкораненых, и ввести в бой. Подразделение Акшанты наготове?

— Именно так. Гвардейский командующий известил, что предписание получено, и действия согласованы с магистром чародейской группы.

— Что в воздухе?

— Сражение сместилось к восточному донжону. Занимает полностью квадрант…

— Поднимайте в воздух вершних разведчиков. Я желаю обо всех перемещениях узнавать мгновенно.

Фахр, заместитель госпожи Солор, произнёс на спецжаргоне несколько таинственных фраз с вопросительной интонацией — видимо, уточнял какие-то подробности, получил краткое «да», отозвался: «Слушаю» и ушёл. Очень поспешно ушёл.

Меж двух опор шатра стали разворачивать и подтягивать с краёв большой лоскут материала, напоминающего почти совершенно прозрачную материю или кальку, пластичного, но упругого. Аштия наблюдала за этим процессом нетерпеливо, перебирала снова и снова таблички, словно надеялась вычитать там ещё что-то важное. Материал закрепили, растянули при помощи металлических опор. А потом ткань эта помутнела и исчезла, а вместо неё я с восторгом увидел панораму замка, ущелье и три кольца стен, башни, меж которых сейчас творилось просто нечто совершенно невообразимое.

«Интересно, почему раньше не могли снабдить штаб подобной интерактивной картой?» — в раздражении подумал я и поспешил сам себе ответить на этот вопрос. Очевидно, условие, при котором возможен подобный вариант передачи информации: полное господство в воздухе. Поди подними магов на высоту и обеспечь им условия труда, если вокруг идёт сражение! Вон, они даже близко к крепости не приближаются, хотя на двух основных горизонтах твердыни сражение уже не идёт, всё захвачено имперскими войсками. Зато над третьим, последним, в небе просто ад. Даже, собственно, и не поймёшь, что именно там происходит.

— Пусть отдельно дадут панораму воздуха. Даже если издалека — всё равно.

— Технически невозможно. Мы уже запрашивали магов.

— Ладно. Что там по данным? — И госпоже Солор представили новую порцию табличек.

Я, не отрываясь, разглядывал панораму замка, пока главный телохранитель не толкнул меня в плечо и не показал на единственный скудный клочок открытого пространства, которому худо-бедно был открыт замаскированный под хозчасть штабной шатёр. По его недовольству и так было понятно — занимайся своим делом, телохранитель, не отвлекайся на офицерские заботы и затеи.

Даже того, что я успел увидеть, оказалось достаточно, чтоб приободриться. Понятно — крепость почти захвачена. В последней цитадели они могут продержаться ещё какое-то время, и даже довольно долгое, помотать нападающим нервы, но Излом они уже потеряли. Разве что случится чудо…

Впрочем, что я могу в этом понимать. Чудес в магическом мире хватает. На что способна демоническая магия, знают окружающие меня люди, но не я сам.

Время от времени, пока главный смотрел в сторону, я вновь решался поглядеть на панораму, пусть и на очень короткое мгновение. Окно в пространство, откуда без помех можно было любоваться зрелищем боя за Излом, было лишено какого-либо подобия рамы или окантовки, и казалось, будто штабная палатка расположена на вершине какой-нибудь горы, у самого обрыва, едва ли в шаге от него. И занятое место позволяет видеть загадочную и величавую крепость демонов, вожделенную цель властного императора, а потому и всех его слуг, буквально как на ладони.

Изображение, созданное магами, обладало такой глубиной и убедительностью, что казалось более реальным, чем крохотный кусочек открытого пространства напротив, тоже видимый между двумя опорами, меж бьющими по ветру краями шатровой ткани. И дело было даже не в полной иллюзии реальности на исчезнувшем полотне, а в потрясающей, запредельной осязаемости изображения. Каждую деталь, доступную глазу с такого расстояния, можно было разглядеть с неестественной, однако радующей глаз чёткостью. В местами чёрной, местами серой массе, затопившей третий замковый горизонт, я чутьём угадывал отдельные подразделения и даже отдельные «боевые единицы», людей и демонов — разглядеть их в полном смысле этого слова было бы немыслимо.

Именно теперь, созерцая панораму, я осознал вдруг, сам не понимая, как и почему, и откуда что взялось, что никакого солнца тут нет и не было. Отсвет замковой магии, вот в чём дело. Может, магия в больших объёмах столь светозарна, что может озарять не хуже, чем небесное светило, но приходится согласиться, что иначе всё это не объяснить. С неба не падает ни луча, и если органы чувств говорят, что свет откуда-то исходит, логично предположить — его порождает какая-то иная причина. Что это может быть за явление, способное спорить с самим солнцем? Магия. Она в ответе за всё, что не поддаётся логическому объяснению.

— Вводим свежие силы, — предупредил Аштию один из офицеров.

— Свежие, — скривилась она.

— Уж что есть, — проворчал Ниршав, возясь за боковым столиком с каким-то длинным списком. — Не попривередничаешь.

— Что насчёт артподдержки?

— Придерживаем для момента центрового включения.

— Целесообразность обсудили?

— Обсуждали. Коллегиально приняли решение не отступать от первоначального плана.

— Хорошо, — с облегчением произнесла женщина. Потом гримаса боли скользнула по её лицу, она поднялась и прошлась от стола к карте.

— Господин Акшанта обращается к госпоже Главнокомандующей, — огласил один из штабистов, ознакомившись с запиской, переданной ему вестовым, — за разрешением оказать поддержку отрядам, штурмующим башню центрового включения.

— Высказывайтесь, — предложила Аштия. Мне почему-то показалось, будто она только и ждала этой просьбы своего супруга, командующего имперской гвардией. Даже какую-то долю облегчения выразила лицом.

Офицеры заговорили все разом. При этом — вот чудо! — прекрасно друг друга понимали. Прислушивался я через пень-колоду, не стоило всё-таки сильно злить старшего телохранителя. Но уловил тем не менее, что мнения разделились примерно поровну. Сторонники идеи упирали на то, что надо ковать железо, пока горячо, и дожать осталось самую чуточку. Противники же указывали, что у гвардии свои обязанности, и рискованно разыгрывать последнюю карту, не зная наверняка, что есть в запасе у противника. Знать же такие вещи наверняка никто никогда не может.

Аштия смотрела на спорщиков с вниманием следователя, надеющегося выцедить из речи подозреваемого больше, чем тот захочет сказать, и глаза её казались чёрными.

— А ты, Ниш, что скажешь?

— Госпожа Солор знает мою нелюбовь к опустошению резервных мешков.

— Ну да, ты у нас известный любитель переосторожничать. Нам резервы не мариновать на зиму.

— Может ли госпожа быть уверена, что демоны не скрывают где-нибудь свои запасы войск?

— Где вообще они теперь могут их скрывать? Разве только штабелями под полом донжона.

— От демонов всего можно ожидать.

— У тебя есть какие-то конкретные сведения? Предположения разведки, подкреплённые фактами?

— Нет, — помедлив, ответил Ниршав.

— Ну что ж… Ты меня не убедил, — Аштия коротко развела руками. — Отдайте господину Акшанте мой приказ поддержать штурмующих и разрешение действовать по ситуации.

Стоило оценить формулировку которую использовала госпожа Солор. Изначально говоря о приказе, а не о разрешении, она тем самым взяла на себя полную ответственность за это решение и все его возможные последствия. В том числе и за возможную инициативу Раджефа Акшанта, которую одобрила вторым пунктом своего распоряжения. Такое в подобной ситуации мог позволить себе только очень сильный духом человек, глубоко уверенный в своём подчинённом.

— Гвардия атаковала, — доложил маг, контролировавший передачу изображения.

— Вижу, — Аштия пошатнулась, с благодарностью приняла поддержку адъютанта — я стоял далековато, — но сесть отказалась. Она безотрывно смотрела на крепость, изображённую с реалистичностью, которую я прежде считал недоступной никому и ничему, кроме самой природы. — Продолжайте.

— Вершние сигнализируют о возможности чуть приблизить изображение. Госпожа считает необходимым?

— Что ты спрашиваешь? Делай!

— Слушаю.

Женщина нетерпеливо переводила взгляд с панорамы на карту, потом обратно. Крепость слегка увеличилась в размерах. Словно вспомнив о чём-то, госпожа Солор обернулась ко мне, требовательно протянула руку.

— Подойди. Будь рядом. Держи меня под руку… Что там?

— Фланговый охват. Сигнализируют — успешно. Подступы к башне центрового включения вот-вот будут зачищены.

— Передавайте приказ группе магов готовиться к бою.

— Уже отдано. Артиллерия приведена в боевую готовность. Действия синхронизированы, число вестовых удвоено. Новые схемы выданы.

— Ниш?

— Почти закончил.

— Хорошо… Сколько по времени может занять окончательная зачистка?

— От десяти минут до получаса.

— Вот как, — Аштия задумалась о чём-то. Требовательно посмотрела на мага, работающего с изображением крепости и её окрестностей.

Ко мне со спины подступил главный телохранитель и просипел на ухо:

— Если не прекратишь пялиться на «гобелен», я тебе врежу. — И мне ничего не оставалось, как отвернуться от панорамы и сосредоточиться на своих обязанностях.

Это оказалось невыносимо трудно. Изображение стало уже настолько отчётливым, что мне казалось, будто я способен разглядеть гвардейские шлемы. Самообман, конечно. Чем дальше, тем яснее были видны подробности боя, как мужчина может оставаться в стороне от такого зрелища? К тому же я не менее других жаждал узнать, чем всё закончится. Падёт ли крепость столь стремительно, как того жаждут все присутствующие? Похоже, что да.

Эти пятнадцать-двадцать минут вынужденного отказа от зрелища, казалось, тянулись бесконечно. Придерживая под руку Аштию, я чувствовал, как она напрягается. Иногда даже мои пальцы стискивает. Обалдеть — что ж там творится-то?!

— Площадка взята, — коротко доложил Фахр, не отрывая взгляда от карты. Казалось, ему вообще не требовалась панорама, чтоб сориентироваться — он стоял к ней спиной. — Отдаю команду отряду магистрата.

— Отдавай, — выдохнула Аштия. И, обернувшись ко мне, но глядя сквозь меня, словно не видя, сказала: — Известите моего врача и его помощниц. Серт, будь добр, доставь меня в мой личный шатёр. — И она вдруг обвисла у меня на руках, так что я едва успел подхватить её, поднять. К моему огромному изумлению, главный телохранитель даже и не попытался перехватить её у меня. Просто стоял и смотрел.

А у меня вдруг забрезжила догадка.

— Аше, ты… Ты что — уже?

— Откровенно говоря, — прошептала она, — я уже часа четыре рожаю. Если это так важно для тебя.

— Тогда какого?!!

— Я должна была убедиться, что сражение будет выиграно… Дерьмо ишачье, разве мне обязательно перед тобой оправдываться?

К моему счастью, адъютант её светлости догадался, в чём загвоздка, и поспешил ухватить меня за локоть, показывая дорогу. Поколебавшись, я перешёл на самый быстрый шаг, который сейчас мог себе позволить.