Сквозь бездну

Глава 1. Искусство владения мечом

Морской берег был пуст и неприютен — ни людей, ни строений, ни лодок, ни даже какого-никакого мусора. Сдержанно вопили чайки, ветер время от времени давал о себе знать, да волны шуршали песком, плескались в естественной запруде — вот и все звуки, оживлявшие это место. Оба мыса, которые устанавливали границы бухты, были увенчаны крепостными стенами необычной кладки, которую с такого расстояния всё равно трудно было бы разглядеть. Я просто помнил, как они выглядят вблизи. Отсюда же, где стоял, стены казались естественным продолжением скал, и если не приглядываться, можно даже не заметить разницы.

Кстати, в действительности-то здесь, близ берега, хватало построек, но почти все они были тщательнейшим образом спрятаны в зелени. И лишь с определённого ракурса иной раз удавалось разглядеть краешек крыши или печную трубу. Не более того. А так — полная пустота и безмятежность. Никаких признаков присутствия здесь представителей хоть какой-нибудь разумной расы. Заря мира — волны и песок, не скрывающий пока в своей толще ни единого отпечатка человеческой ступни.

Аштия спустилась по осыпающейся тропке с лёгкостью птицы, пикирующей с неба. За нею, столь же легко и воздушно шагала крохотная молодая женщина с густыми чёрными косами, аккуратная, как фарфоровая статуэтка. Тоже по местным меркам не блещущая красотой, то есть по-девичьи стройная, даже, я бы сказал, поджарая, гибкая, тонкорукая, но при этом круглолицая и ладная. Она зажигательно улыбалась, стоило только взглянуть на неё, как и самого тянуло улыбнуться от души. Девица кивнула мне, оценивающе оглядела — это был взгляд профессионала, можно не сомневаться.

— Вот, взгляни, — произнесла Аштия, кивая на меня. — Работы здесь много. Серт, это Эния.

— Привет. — Я, конечно, не подал руки.

С большим трудом мне удалось привыкнуть, что рукопожатия тут не в ходу. По отношению же к любой другой женщине, кроме собственной жены, вообще может быть истолковано как грубое домогательство. И навлечь целую кучу непредставимых проблем. Разумеется, конкретно эта женщина едва ли может считаться обычной местной женщиной, окружённой частоколом обычаев, законов, мелких установлений. Как и Аштия, она давно уже сделала шаг за пределы кольца, очерчиваемого вокруг представительницы её пола патриархальными традициями, и шаг очень даже большой. Однако это не означает, что с ней можно позволять себе всяческие вольности и чувствовать себя при этом в безопасности.

— Привет, — было сказано с любезной улыбкой. Эния смотрела смело. На её перевязи висел меч, судя по его виду, не просто себе украшение. Поэтому, наверное, она могла сколько угодно улыбаться мужчинам, толком даже не познакомившись с ними. — Обучался когда-нибудь? Владеешь основами какой-нибудь традиционной системы?

— Нет. По нулям.

— Это хорошо. Намного лучше, чем ситуация, когда боец «нахватался по верхам отовсюду», но толком ничего не усвоил. Проще начинать с нуля, чем переучиваться.

— Ну что ж, — улыбнулась Аштия. — Сама видишь, тут, как я и говорила, очень много работы. Оставляю вас. Общайтесь. Серт — удачи!

Она, развернувшись, зашагала по склону вверх и скоро пропала в зелени, словно её и не было. Мы с новой знакомой остались вдвоём в этом пространстве, настойчиво предлагающем воображению образы зарождения вселенной, ещё не разменявшейся на таких, как я и Эния. Надо признать — это здорово настраивало на спокойный, размеренный разговор, а заодно и на прогулку.

Эния смотрела на меня с симпатией. Помолчав, жестом предложила пройтись по берегу.

— Ну что ж… Давай знакомиться. Меня зовут Эния Одей Самиш, мой отец — Болхат Одей, является создателем той системы обучения искусству меча, о которой я сейчас хочу рассказать. Пусть тебя не смущает то, что я женщина. Я в полной мере владею как искусством боя на мечах, так и самой методикой обучения. В отличие от своих братьев, я обучалась бою только и исключительно по методике отца, потому и сама способна обучать с нуля лучше всех в семье. Мои братья, конечно, с нуля начинали вполне традиционно. А уж об отце и говорить нечего. Пожалуйста, задавай любые вопросы, я постараюсь на них ответить.

— Расскажи мне, пожалуйста, о методике, о том, как она формировалась, куда уходит корнями.

Девушка слегка удивилась — она явственно ждала для начала совсем других вопросов, и я даже знал, каких именно и почему. Мысленно ей посочувствовал. Уж я-то знал, как тяжело продираться сквозь частокол общественных стереотипов и менять исходно предназначенную тебе судьбу.

Она удивилась, однако незамедлительно начала рассказ.

— Ни для кого не секрет, что высочайший уровень мастерства владения мечом требует очень многого. В первую очередь — регулярных тренировок, начатых чем раньше, тем лучше, непрерывных упорных ежедневных тренировок. По сути, молодой человек, решивший посвятить себя достижению вершин мастерства, не просто уделяет часть своего внимания тренировкам — он вынужденно подчиняется совершенно новому образу жизни, где всё служит одной-единственной цели.

— Этого требует почти любое мастерство. Ну, кроме, может, того, которое по большей части шлифуется вот здесь, — я прикоснулся к виску.

— Да, — легко согласилась девушка. — Надо сказать, что работа сознания — тоже сюда подходит. Даже в большей степени. Мастерство, оттачиваемое в голове, по-настоящему меняет человеческую жизнь, образ мыслей, понимание действительности… Всё. Что же касается воинского мастерства — без усилий сознания оно бессильно. Оно требует от воина очень многого, по сути, всю его жизнь. И при этом — чрезвычайно престижно. Оно — символ мужской чести, мужской гордости. И всегда были и будут те, кто желает овладеть им, но не имеет ни времени, ни терпения на необходимые для этого усилия. Зато имеет средства. Как правило, это молодые представители знатных богатых семейств. Они не горят желанием тратить почти всю свою жизнь на изнурительные тренировки, как это вынуждены делать ученики Восьми Великих воинских школ — с пяти и до двадцати лет ежедневно, от восхода до заката, да в придачу ночные бдения. Ни развлечений, ни мягкой постели и сладкой еды — ничего. Только тяжкий труд, боль и неудобства.

— Да уж, золотая молодёжь вряд ли на такое пойдёт.

— У богатых и… занятых, — корректно откомментировала Эния, — есть возможность либо нанять себе охрану, либо обратиться к знаниям и навыкам семьи Одей. Разумеется, это требует очень значительных денежных затрат, но спустя две недели каждый обратившийся способен будет показать уровень владения мечом, немногим отстающий от уровня мастера.

— Спустя две недели?! Каждый?!

— Самое большее две недели. Обычно меньше. Да, практически каждый, — радушно подтвердила девушка. — Если клиенту требуется больше времени, чем в среднем (что случается нечасто), это становится ясно сразу, или после первого же занятия. В таком случае процесс корректируется. Стоимость курса при этом изменяется в строго оговорённых рамках. Обо всех возможных изменениях мы информируем сразу. И если явно не можем помочь желающему, также сообщаем незамедлительно.

— Но как такое может быть возможно? Это магия?

— Отчасти и магия. Но в большей степени — малоизвестные возможности человеческого тела и сознания. При правильном подходе к его обработке.

— Так что касается меня? Меня можно обучить мастерству владения мечом за две недели?

— С тобой всё ясно уже сейчас, — меня снова оглядели оценивающе. С ног до головы. — Ты пребываешь в приличной физической форме. Тебе мы можем помочь, и потребует это вполне стандартных десяти-двенадцати дней.

Я с сомнением оглядел собеседницу — она очень уж уверенно говорила со мной о моих возможностях.

— Но ведь мастерство меча — это не только и не столько даже приёмы, ухватки, финты — это ведь в первую очередь физическая подготовка. Тончайшая координация движений, полнейший контроль — как это всё можно вложить в человека без длительных тренировок? За десять дней?

Эния многозначительно подняла палец.

— Вот почему мы не даём временной гарантии на полученный уровень владения мечом. Он сохраняется лишь в том случае, если после обучения клиент продолжает тренировки по рекомендованной системе и с должной интенсивностью. Если же нет — набранного уровня хватает на полтора-два месяца. В дальнейшем он идёт на спад. То есть полученные навыки остаются, но их уже не осуществить в полной мере. К тому же их применение чревато травмами — разрывом связок, повреждением суставов.

— И что же тогда остаётся вашему незадачливому клиенту? — усмехнулся я.

— Либо подтягивать физическое состояние самостоятельно, либо снова идти к нам. Два-три дня — и он снова в форме на ближайшие два месяца. Разумеется, за очень приличную сумму. У нас есть высокопоставленные клиенты, посещающие нас именно по такому графику. Разумеется, я не могу тебе назвать имён…

— Понимаю. — Я с любопытством рассматривал собеседницу. — Видимо, эти люди ежемесячно приносят вам очень большие деньги.

— Раз в два месяца. Да.

— Ясно… И ты училась по методике отца, я верно понимаю?

— Да, с самого начала, — спокойно призналась Эния. — Все этапы обучения он проверял на мне. Он выбрал меня в качестве объекта эксперимента именно потому, что вероятность успеха казалась наименьшей.

Если бы речь шла о ком-то из моих братьев, эксперимент нельзя было бы признать чистым, ведь каждый из них в детстве учился в школе Хрустального разлома, где получил очень хорошую базу. Это северная школа. Я, само собой, нигде не училась. Занималась только по методике отца. Мой уровень примерно соответствует мастерству моих братьев, так что эксперимент можно считать успешным. — Она посмотрела на меня вопросительно, как бы ожидая следующего вопроса, и, не дождавшись, сообщила сама: — Да, я была замужем, овдовела и теперь пребываю под покровительством отца. Если желаешь видеть, чему отец сумел обучить меня, я и мой брат продемонстрируем тебе.

— С удовольствием посмотрю. Хотя, в общем-то, не собирался подвергать сомнению твой профессионализм ни как воина, ни как наставника.

— Это приятно. И необычно, — она снова улыбнулась. — Здесь ты в меньшинстве. Но я привыкла. Как бы там ни было — я рада буду показать и рассказать тебе всё, что имеет прямое отношение к обучению, то, что тебе необходимо будет знать для достижения наилучшего результата. Госпожа Солор сообщила, что вопрос оплаты предстоит решать с ней, и она готова заплатить, сколько необходимо. За полный курс. Поэтому здесь всё решает твоё желание и твоя готовность.

— В дальнейшем уровень мастерства возможно будет поддерживать без вашей помощи?

— Можно, конечно, — она усмехнулась. — Но, как правило, к нам приходят те, кто не привычен к регулярным тренировкам, которые начинаются с раннего утра и, по сути, с небольшими перерывами происходят весь день. После наших услуг поддержка своего состояния ничем не должна отличаться от той, к которой прибегают выпускники и мастера Восьми школ. Но для последних-то постоянные тренировки — это не просто привычка. Это образ жизни. Усвоенный с детства.

— Понимаю. Значит, какой уровень вы гарантируете?

— Уровень мастера восьми ступеней по классификации Хрустальной школы. Мой отец был мастером высшего порядка именно там. Ещё до создания своей методики.

— Кхм… Мне эта классификация ни о чём не говорит, если честно.

Эния приподняла бровь. Помолчала.

— Поверь, уровень очень высокий. Адептам школ требуются годы, чтоб подняться до него.

— Подозреваю, это так. И смутно догадываюсь, что это намного больше, чем то, что может понадобиться мне на службе.

— Если госпожа Солор готова оплатить тебе полный курс, все восемь ступеней, значит, тебе это будет нужно. И дело даже не в этом. Ты-то сам хочешь?

— Хочу, конечно. И сколько это в итоге получится по деньгам? — Эния озвучила сумму. На несколько секунд я онемел. — Ни фига себе…

— Это чрезвычайно дорогое удовольствие.

— М-да уж…

— Но оно того стоит.

— А госпожа Солор сама у вас училась?

Недолгое молчание. Я видел сомнение в её взгляде, огромное сомнение, однако, поколебавшись, девушка всё-таки решила ответить:

— Да. Но госпожа Солор не пожелала проходить у нас полный курс.

— Странно. Почему?

— Нас не интересуют резоны наших клиентов. По своему физическому состоянию она могла себе позволить и большее. Но таков был её выбор.

— Хм… Ясно. Ну да.

— Больше никаких имён я тебе назвать не могу.

— Конечно.

— Итак, хочешь ли ты посмотреть, каким уровнем сможешь обладать через десять дней?

— Да, само собой.

Девушка обернулась и окликнула брата: тот маячил в отдалении, стоял, опираясь плечом о ствол дерева, но не подходил без зова. Парень выглядел сравнительно молодо, однако по его движениям я без подсказки понял, что мастерства этому бойцу не занимать. Двигался он легко, плавно и настолько свободно, насколько позволить себе могут лишь люди, прошедшие изнурительную, долгую и очень хорошую школу боевых искусств. Он подошёл, представился: «Равесмал Одей», слегка поклонился мне и сестре. Вынул меч.

Они начали бой без вступлений, подготовок, пояснений. Просто внезапно воздух рванул прочь, изгнанный скрежетом, звоном и порывистыми движениями тел — на полторы головы превосходя сестру по росту и в полтора раза по комплекции, парень нисколько не осторожничал, действовал решительно, уверенно, с поразительной, просто-таки противоестественной скоростью, подвижностью и с такой мощью напора, что воздух просто стонал.

Можно было ожидать, что для крохотной Энии этот напор в пару секунд закончится печально. Однако она не спешила падать на песок, распластанная, как отбивные котлеты. Ощущение спешки вообще не возникало, даже в те моменты, когда девушка начинала двигаться с такой скоростью, что время от времени на долю мгновения я терял её из виду, а клинок размывался в воздухе в веер, руки же — в подобие крыльев. Непринуждённо, уверенно, сильно она выстроила против брата совершенную в своём исполнении защиту.

Над землёй Эния даже не вспрыгивала, а взлетала, чуть ли не зависала в воздухе на мгновение-другое, пока решала вопрос с атакой или защитой от атаки. Подобное у себя на родине я видел только в лучших шоу ирландского танца, и сейчас уже, пожалуй, мог оценить степень демонстрируемого мастерства. Равесмал, двигавшийся с большей экономностью, молниеносно реагировал на малейшие изменения ситуации. Эния — на доли мгновений быстрее. Вскоре она перешла в наступление, потеснила брата, и через пару секунд они оба замерли в положении «меч к мечу, поединок приостановлен или окончен».

Я не мог не выразить восхищения.

— И такой вот уровень вы гарантируете мне после десяти дней занятий?

— Именно, — подтвердил Равесмал. Он дышал ровно, похоже, совсем не устал.

— Но как такое возможно?! Что ж вы планируете делать со мной в течение этого времени?

Девушка улыбнулась.

— Это составляет тайну нашей семьи. Но свои обещания мы держим. Нет, это абсолютно безопасно, и все наши клиенты в этом убедились, некоторые и не по одному разу. Итак, что скажешь? Ты готов довериться нашей семье безоговорочно и абсолютно, выполнять все действия, какими бы странными они тебе ни казались, причём с полной отдачей?

— Кхм… А если полной отдачи не получится?

Улыбка сбежала с уст Энии, взгляд стал безжалостным.

— Это существенно увеличит стоимость обучения. Притащить клиента к совершенству насильно мы тоже можем, но процесс во многих своих аспектах окажется крайне малоприятным. И даже болезненным. Если мы берёмся за клиента, мы гарантируем ему результат. Но надо иметь в виду, что прервать обучение, не доведя процесс до конца, невозможно. Это может привести к серьёзным проблемам со здоровьем и даже увечьям.

— М-м… Ясно. Постараюсь всё делать сам. И пощады посреди учебного процесса не запрошу.

— Поскольку платить будет госпожа Солор, именно с нею мой отец обсудит все финансовые вопросы. Тебе нужно лишь изъявить ей своё согласие. И готовность. Тогда сегодня вечером мы сможем начать. Я познакомлю тебя с отцом, и приступим к подготовке. Что скажешь?

— Идет.

— Тогда я провожу тебя к особняку, где для тебя подготовят комнату. Надеюсь, ты сможешь войти в единый ритм с этим местом. Это очень важно. Ты умеешь медитировать?

— Нет.

— Что ж, я тебе помогу. Предупреждаю — в твоём обучении будет больше медитаций, чем тренировок. Упражнений же не будет совсем. И ты должен поверить. Ты должен довериться нам безоговорочно.

— Как понимаю, вы собираетесь вкладывать в меня все эти навыки магически?

— Не совсем. Мы намереваемся вкладывать эти навыки тебе в мышцы. Далее в ходе первичной проработки ты воспримешь их в полном объёме.

Я с сомнением оглядел Энию. Что подкрепляло меня в желании верить ей, так это позиция Аштии. Аштия считала, что семейство Одей — не мошенники, а она не из тех людей, кого можно обмануть. К тому же, как можно понять, она сама у них училась. Достаточная рекомендация, даже для такого недоверчивого типа, как я.

— Ну что ж… Согласен.

— Хорошо.

К этому моменту мы уже углубились в рощу, оставив позади волны, ветер и простор, а заодно и Равесмала, задумчивого и замкнутого. Тропинка, плавно поднимавшаяся по склону горы, развернулась вширь уже за пределами рощи, обратившись аккуратным лужком и вымощенной булыжником площадкой. По краю этой площадки проходила дорога, являвшаяся границей владений семьи Одей. У аккуратного приземистого особняка, сложенного из серых булыжников, крытого уютной черепичной крышей, нас ждали двое: госпожа Солор и неизвестный мне поджарый невысокий мужик лет пятидесяти на вид (вообще, конечно, больше, в Империи богатые и знатные живут намного дольше простолюдинов и несколько дольше, чем самые долгоживущие из моих соотечественников — спасибо магии), абсолютно седой, с тремя выразительными шрамами на лице. Эния взмахнула рукой в его сторону.

— Это мой отец, глава нашей семьи и наш мастер.

— Приветствую, боец, — Болхат Одей Самиш сложил руки перед грудью, вежливо поклонился. — Что решил?

— Приступает, — лаконично ответила за меня девушка.

— Тогда до вечера. Сегодняшняя ночь будет насыщенной. Мое почтение госпоже Солор, — на этот раз поклон последовал в адрес Аштии. Глава семейства Одей прихватил дочь, и они мигом пропали в зелени. Где уж там звуки шагов — передвигалась эта пара абсолютно бесшумно.

— Ну, что скажешь? — полюбопытствовала Аштия, дождавшись, когда мы остались с ней вдвоём.

— Ты готова платить такие сумасшедшие деньги — ради чего? Что мне предстоит на службе, для чего требуется такой уровень мастерства?!

Женщина ответила продолжительным взглядом.

— Ничего особенного не предстоит. Но старт я тебе постараюсь дать максимальный. Думаешь, я не испытываю благодарности за тот твой выбор? Испытываю, и ещё какую. Ниршав тогда верно сказал: «Ты не пожалеешь». Он сказал, а я сделаю. И деньги, и обучение, и задел для карьеры будет в лучшем виде. Всё дальнейшее зависит только от тебя.

— Ты вовсе не должна это делать.

— Мой долг я определяю сама, Серт. Не волнуйся, не обеднею от того, что поспособствую превращению тебя в бойца экстра-класса. Заодно это поможет и мне. Ты — хороший парень. Ты можешь быть мне полезен.

— А не боишься, что я сяду тебе на шею? — И рассмеялся, давая понять, что шутка есть шутка. До сих пор ещё я не был уверен наверняка, какой тон и какую фразу кто из местных как способен воспринять. Чужая ментальность, чему тут удивляться? У них свои шутки и даже своя брань, которую я ещё толком не усвоил. Хорошо хоть моя собеседница прекрасно помнит о моём происхождении и никогда не спешит обижаться.

— Нет, не боюсь, — ответила она совершенно серьёзно. — За годы на своём посту я научилась безошибочно определять степень склонности собеседника к нахлебничеству. И чувствовать, когда следует вернуть человека в рамки реальности. Тебе до этой грани ещё очень далеко. И это не может не делать тебе чести.

— А тебе попадались люди, вообще не склонные садиться другим на шею ни при каких обстоятельствах?

Аштия усмехнулась.

— Нет. Самым разумным в этом смысле достаточно указать, что они забылись, и всё приходит в норму. Однако я предпочитаю не устраивать людям проверки на разумность. Поэтому и даю тебе только возможность, но не гарантию. Сделав себя крупным военным чином, ты только себе и будешь за это обязан. Потому что всего добьёшься самостоятельно, воспользовавшись данным мною шансом. Вот и всё.

— Спасибо.

— Десять дней, Серт. После чего у тебя будет два дня на то, чтоб провести их с женой — и ты отбываешь в учебный лагерь. Где будешь знакомиться со своим отрядом и тренироваться. Возможность поддерживать полученный уровень тебе предоставят.

— Ясно.

— Давай. Погуляй, по берегу поброди, расслабься. Всё будет отлично. Мы скоро снова встретимся. — И она, подняв руку в прощальном жесте, заспешила туда, где её ждал экипаж. У главы Вооружённых сил Империи было очень много дел. Чудо, что она смогла выделить добрых полдня на мои нужды.

Мне отвели удобную, хоть и не слишком большую комнату в приземистом каменном особняке. Собственно, кроме кровати, высокого сундука для вещей и по-японски низенького столика тут ничего и не было. Поэтому комнатка скромных размеров казалась вполне просторной. Мне принесли одежду, которую предстояло носить всё время обучения, показали столовую, залу отдыха, где, судя по её виду, не особенно-то часто отдыхали.

Слуги, работавшие здесь, передвигались по застеленным циновками полам с бесшумностью змей. Можно было ожидать, что, поскольку Одей привыкли иметь дело с очень богатыми людьми, обслуживание будет на высоте. Что ж, я не прочь побыть в шкуре очень богатого клиента.

Обед меня уже ждал. Да, угощение на уровне лучших столичных домов. Разглядывая многочисленные мисочки с соусами — к мясу, как и положено, подали три, к овощам четыре, а к хлебу шесть разных — я с грустью подумал о жене. Моресна уже привыкла к моим вкусам и к каждому кушанью подавала только одну какую-то приправу.

Но с Моресной мне предстоит увидеться не раньше чем через десять дней. Если я вообще переживу здешнюю методику обучения. Она рассчитана на местных, мало ли, как себя покажет на мне. Вдруг не перенесу вообще? Конечно, в этом случае школа попадёт на большие деньги, но мне-то уже будет всё равно…

Не стоит о грустном. Жизнь прекрасна, несмотря ни на что.

После благополучного возвращения нашей троицы из демонического мира, а потом и с поля боя, прошло чуть больше двух месяцев. Аштия явно дала понять, что теперь мне не придётся мучительно размышлять, к чему бы себя пристроить и откуда брать деньги на содержание семьи. Это успокаивало — я уже успел оценить, как это приятно, когда жизнь идёт себе по накатанной, и последующий день является логичным продолжением предыдущего.

Деньги мне передавались своевременно, и столь же своевременно секретарь Аштии намекнул, где и как я могу снять приличествующий моему новому положению дом. Чрезвычайно своевременно, если учесть депутации соседей, приходивших к дверям моего дома каждое утро и каждый вечер, и всё со своими заботами. В их глазах я был представителем высшего сословия, сословия воинов, притом не из низов этого сословия, как раньше. Я был офицером, а потому по местным традициям мне полагались ошеломляющие почести, изрядные привилегии — и обязанность решать проблемы низших.

То сын соседки, напившись, разбуянился. Как откажешь в помощи почтенной, потрёпанной даме? Тем более что это требует всего-то пары ударов кулаком и раздражённого рявка, после чего буян утихомиривается и послушно отправляется спать на сеновал. То какие-то отморозки залезли в погреб к другому соседу, выходить с пустыми руками отказались. В чём проблема? Я повыкидывал их из погреба сравнительно легко, почему-то мне они сопротивлялись без особой охоты. Может, побоялись получить «когтями» по физиономиям?

Конечно, всё это не требовало больших усилий. И прошения, которые мне несли, легко можно было передать главному секретарю госпожи Солор — он брал их всегда, лишь иногда ворчал, что прошение явно не по военному ведомству, но ладно уж, он перешлёт, куда следует. И понять соседей тоже было просто. Через чиновничьи канцелярии прошения шли долго, передать их напрямую большому начальнику означало намного быстрее и проще решить свои проблемы или получить аргументированный отказ. Но мне как-то не улыбалось половину своего скудного свободного времени тратить на чужие заботы.

В этой ситуации меня больше всего радовала жена. Она совершенно спокойно и потрясающе терпеливо переживала это каждодневное нашествие, с каждым из просителей разговаривала любезно, выносила ожидающим моего внимания прохладительные напитки. Правда, и подарки принимала с ощущением полного своего на это права. Подарки впечатляли. Они не были очень дорогими, но недостаток ценности искупали усилия, приложенные к украшению этих предметов. Если уж полотенца, то покрытые самой восхитительной вышивкой. Если скатерть, то шедевр вышивального искусства. Если шкатулка, то с резными крышкой, стенками и даже нутром.

Впрочем, и к известию о переезде она отнеслась спокойно. Моресна вообще поражала меня своей уравновешенностью. После приёма в доме Солор она, казалось, совершенно успокоилась на тему недостаточной родовитости, по крайней мере, никаких сетований или жалоб я больше от неё не слышал. Всё остальное дочь угольщика переносила как должное. Просители? Будем принимать просителей. Переезд? Скажи, когда, буду собирать вещи. Наблюдая за нею, я постепенно усваивал местные представления о том, что нормально, а что выходит за рамки обычного.

Для меня супруга по-прежнему оставалась тайной за семнадцатью запорами, несмотря на всю её внешнюю открытость, готовность отвечать на любые вопросы. Жизнь на родине поневоле сформировала у меня чёткие представления о том, как выглядит семейная жизнь, что женщинам нравится, что ими отвергается с негодованием. Теперь все мои представления рушились с треском.

Моресна обихаживала меня так, как ни одна моя соотечественница никогда б не стала — подносила напитки, подавала полотенца, рубашки, застилала за мной постель, снимала сапоги. При этом мои попытки помочь по хозяйству отвергались сперва с недоумением, потом — с негодованием. Однако те внехозяйственные широкие жесты, которые впечатлили бы среднестатистическую российскую девушку, моей супругой воспринимались как должное. Она не видела ничего особенного в том, что я часто давал ей крупные суммы на её личные траты, дарил ценные подарки, подавал руку, открывал дверь, ставил на место людей, говоривших с ней грубовато, ухаживал, если она плохо себя чувствовала, без возражений отпускал на прогулки, по магазинам, на многочасовые встречи с подругами, что не просил отчёта о потраченных суммах и времени. Она не признавала границ моего личного пространства в пределах дома, однако при этом настолько нарочито не совала нос в мои дела, что это начало меня обескураживать. Если мои постоянные и длительные отлучки переносятся супругой так равнодушно, то радует ли её вообще моё присутствие дома?

Покладистая, тихая, робкая, она, оказывается, могла быть очень решительной со служанками, посыльными, возчиками, доставлявшими товары на дом, грузчиками, приехавшими таскать мебель и вещи во время переезда. Проще говоря, она точно знала, с кем и когда надо вести себя жёстко, а перед кем следует пасовать, и это знание было настолько сложным, разветвлённым и в то же время органичным для уроженки Империи, что мне казалось, я никогда этому не научусь.

Моресна для меня становилась воплощением того в Империи, с чем я рад был жить в союзе, несмотря на все его недостатки.

Дом, который для меня подобрали по распоряжению Аштии, на мой вкус выглядел слишком роскошным. В такие у меня на родине водят экскурсии, чтоб показать, как прежде жили аристократы, и заодно экспозицию-другую диковинок. Комнаты, конечно, сравнительно невелики, за исключением одной парадной залы, да ещё столовой. Но как же обставлены! Как отделаны! Как всё это выглядело в совокупности! Часть мебели в особняке стояла своя — массивного дерева, резная. Наша с Моресной собственная мебель рядом с нею казалась убогой. Так что, почесав затылок, я был вынужден признать, что и мебелюшку придётся заводить новую. Благо деньги на такое удовольствие теперь есть.

Решил-то я, но осуществлять мои решения предстояло Моресне. Я-то здесь, собираюсь убить десять дней на обучение, а она там. Вот вернусь — посмотрю, что у неё получилось…

После ужина не оставалось ничего другого, как пойти прогуляться. Я знал, что владения семьи Одей довольно обширны, занимают намного больше пространства, чем один залив, но именно этот залив был отведен под учебный центр. Что происходило по соседству, можно было разве только гадать. Да и какая разница — здесь хватало простора и для отдыха, и, наверное, для медитации. Прогуливаясь по берегу, можно было наслаждаться ощущением полного одиночества. То ли я у них сейчас единственный клиент (что неудивительно — при таких-то ценах!), то ли мои собратья по учёбе сейчас учатся где-то в зданиях и очень тихо. Ни слуг, ни другого персонала…

Всё-таки до чего красив закат на побережье! Небо многоцветно, никакие ухищрения красилей не угонятся за искусностью природы, и на фоне этого ало-золотого сияния скалы выступают, как несокрушимые форты, на которые даже смотреть жутковато, а уж штурмовать… Извините!

Эния подошла сзади практически бесшумно.

— Ты отдохнул?

— Ох… Да. Задумался. Отдохнул и поел.

— Тебе лучше переодеться в одежду, которую тебе выдали. В ней будет удобнее.

— Уже будем начинать?

— Да, можно. — Девушка была облачена в длинное одеяние наподобие китайского шеньи, только посвободнее, не так плотно замотанного, как это принято в Китае, и рукава имели разрез аж от плеча. Из разрезов выступали плечи и руки, обтянутые тонким прозрачным шёлком — скорее намёк на рукав, чем он сам. На крохотные женские руки, открытые до такой степени, трудно было смотреть бесстрастно — в Империи я успел отвыкнуть от вида полуобнажённого женского тела (если, конечно, речь не шла о профессиональных танцовщицах). — Я тебя жду.

— Да, прости. Скоро приду.

Стоило мне появиться на прибрежном песке в том белом одеянии, которое было мне выдано (и которое я не сразу сообразил, как на себя намотать), меня тут же усадили лицом к волнам и велели закрыть глаза.

— Медитация требует полной расслабленности тела и сознания. Иначе мне просто не под силу будет показать тебе путь, — сказала девушка, усаживаясь сзади. — И — да, ты должен мне довериться.

— Я бы сказал, что сидеть слишком неудобно, чтоб можно было расслабиться.

— Поменяй позу.

— Мне вообще неудобно сидеть на земле.

— Тут уж ничем не поможешь, — рассмеялась она. — Исходи из того, что есть. Расслабь здесь, — она легонько помассировала мне шею, плечи. Встряхнула умело, ловко, как заправский массажист. — Подними голову. Представь, что ты продолжаешь смотреть, хоть и с закрытыми глазами. Увидь небо. Иди к нему.

— Прости?

— Ты должен устремиться к нему сознанием. Надо суметь сделать первый шаг, иначе моя помощь будет бессмысленной.

Я пожалел, что в своё время мало внимания уделял литературе и вообще гуманитарным наукам. Мне подумалось, что человеку, привычному к разнообразным художественным приёмам, проще было бы понять и прочувствовать, что от него требуется. Впрочем, спорить я не собирался. Прохлопать ушами такие безумные деньги, пусть и не мои?! Ну нет, надо хотя бы попытаться.

Неведомая сила подхватила меня вдруг, мне показалось, что тело растворилось в пустоте вместе со всеми ощущениями, которые сопутствовали телу, вместе с жёсткостью и колкостью песка, запахом водорослей и криком чаек. Может быть, я решил бы, что для меня заиграла музыка, если бы воспринимал хоть единый звук, но ощущения чем-то были сходны с восприятием глубоко поразившей и далеко увлёкшей мелодии. Это и наслаждение, и восторг, и в то же время какое-то поразительное равнодушие к происходящему Обычно новые ощущения пугают. Это — не пугало ни на миг.

Потом я увидел — себя, Энию, берег моря и зелень поодаль, всё в подробностях, но и со стороны. Я смотрел на смену оттенков, заливавших берег, потом на темноту, поглотившую последние краски заката, на звёздный свет, заливший пространство. Там, надо мной, сияла россыпь звёзд, такое же безумное их количество, как и на фотографиях, сделанных с гигантских телескопов. Фосфоресцировала вода, и по-ювелирному переливчатые бездны сверху и снизу казались равновеликими.

Потом я ощутил и тело — лёгкость, а не усталость наполняла его. Словно я не сидел уже добрых пару часов на песке, как идол Будды, а парил в облаках, пушистых, будто снег… С ума сойти, я ещё помню, что такое снег…

— Не надо ни о чём думать, — прозвучало мне в ответ. — Ты должен только ощущать, но не размышлять.

Голос Энии, с одной стороны, раздражал — он мешал слушать пение прибоя и музыку сфер, перезвон звёздного пространства. С другой — радовал. Как ниточка, связующая меня с реальным, привычным прошлым, он вибрировал в пустоте напоминанием о том, что всё идёт как должно. Я ещё не умер. И, наверное, не умру. Я просто отдыхаю таким вот своеобразным способом. Надеюсь, за одну ночь на заду не образуются такие пролежни, чтоб потом проблему пришлось решать с помощью местной медицины.

— Ещё раз повторяю — чувствовать, а не размышлять. Сосредоточься на пустоте. Чтоб было что наполнять, нужно освободить место.

Мне показалось, я её понял. Но когда сознание снова вмешалось в ход событий, звёзды уже исчезли, темнота сменилась многоцветьем, пронзительным, как холодок. Рассвет. Можно было лишь гадать, когда ночь успела претвориться в него. Наполненный до краёв ощущением красоты мира, я поискал Энию — не взглядом, а всем своим сознанием. Она была здесь, и её голос больше не раздражал.

— Теперь доверься, — велела она, и я сразу понял, что она имеет в виду. Удивительно.

— С любопытством, но без испуга или недоверия я следил за тем, как моё тело само, без моего участия поднялось с песка и пошло боком, ловко и быстро переставляя ноги, при этом совершенно не путаясь, повторяя все движения девушки. В руках откуда-то взялся меч, руки сами принялись работать им, отрабатывая положение за положением, выпад за выпадом, блок за блоком. Большую часть этих движений я никогда не исполнял, не видел и даже не представлял, зачем они нужны.

— Потом мы сблизились с моей наставницей, соприкоснулись клинки, и действия впервые наполнились не только смыслом, но и силой. Упоительно было ощущать себя в шкуре крутого мечника, безошибочно противостоящего мастеру. Лишь спустя несколько минут я осознал, что мы оба двигаемся очень и очень медленно. Куда уж там до мастерского уровня.

— Потом ритм ещё больше замедлился, и я заметил, что уже не являюсь гостем в своём собственном теле — теперь я реагировал на выпады и финты Энии как бы сам. Как бы — потому, что не могло это всё у меня получаться совершенно самостоятельно, я ведь не мечник. Однако все движения были логичны, каждое, казалось, проистекало из предыдущего, отвечало на действия противника и было здесь единственно возможным.

Потом мы остановились, оба одновременно опустили оружие. Я ощущал себя полным хозяином своего тела, и уже не мог себе представить, чтоб всё было иначе. Девушка улыбалась, она выглядела вполне удовлетворённой, хоть и подуставшей.

— Что скажешь?

— Что это было?

— Это был первый шаг. Пусть не без труда, но я убедилась в том, что мы с тобой сможем найти общий язык. Как ощущения?

— Странно…

— Тело не болит?

— Нет. — Я с изумлением осознал, что пребываю в великолепной форме, что я свеж и не испытываю никаких неприятных ощущений, словно проспал всю ночь на мягчайшем матрасе, где просто физически невозможно ничего отлежать.

— Ну и хорошо. Сейчас мой отец займётся с тобой разминкой. Тебе предстоит повторять все движения, любые, даже самые нелепые. Поверь — в этой разминке нет ни единого жеста или вздоха, лишённого смысла.

— Угу.

— А потом тебе предстоит баня и массаж.

— Э-э… Баня и массаж?

— Именно так, — Эния развела руками. — В какой-то момент может быть неприятно и даже больно. Придётся перетерпеть. Тебе необходимо подготовить мышцы, связки и суставы. Размягчить их, сделать податливыми, как у младенца. Сам же знаешь — младенец способен принять практически любую позу. Сейчас именно эта способность и требуется тебе. Нет, не волнуйся, вреда мы тебе не причиним. Если ты, конечно, будешь выполнять все наши указания.

— Буду, — пообещал я.

Перспектива показалась мне далеко не радужной — фиг их знает, что они способны натворить с моим телом. Однако разминка, которой отец Энии промучил меня часа три, не напугала и совершенно не напрягла — просто примитивные движения, сменявшие друг друга в причудливой последовательности. Странное дело, за эти три часа я совершенно не устал, казалось, наоборот — капитально так отдохнул, и на массаж отправился с таким душевным подъёмом, словно на романтическое свидание или дискотеку.

Массаж в парилке оказался чем-то таким, что я раньше никогда не испытывал. Несколько раз даже терял сознание, но когда возвращался к реальности, не видел беспокойства или опаски в глазах и жестах мастера, занимавшегося мной. То, что я чувствовал, не было болью, но и как-то иначе это трудно было назвать. Настойчивое, неодолимое, порождённое инстинктом стремление вырваться, которое возникает, если боль становится слишком сильной, не возникло ни разу и не мешало мне подчиняться усилиям массажиста. А значит, всё терпимо, пусть сознание и уплывает периодически в такие дали, что за себя становится неловко.

— Ты как? — спросили меня после того, как процедура закончилась. — Как себя чувствуешь?

— Странно… Сейчас улечу на хрен.

— Куда улетишь?

— Ну, улечу короче.

— Нет уж, — усмехнулся массажист, разминая волосатые огромные ручищи, вполне соответствующие образу кузнеца, например, или палача. Выразительно. — Улетать не надо. Поднимайся.

— Не могу… Кажется…

— А придётся. Вставай.

Меня водрузили вертикально. Те ещё ощущения, не вдруг привыкнешь. Через пару минут мне всё-таки удалось утвердиться на ногах. Действительно, чувствуешь себя как младенец, никогда не умевший ходить.

Болхат и его второй сын, Манджуд, помогли мне выйти на воздух, поставили на песок. Услышав имя второго сына главы семьи Одей, я снова напрягся. Трудно было привыкнуть, что имена уроженцев Империи точно так же повторяются, как и имена людей на моей родине. В первый момент я буквально впился взглядом в младшего Одея. Нет, ничего общего с охотником Манджудом, который погиб в схватке с «тритоном», разве что комплекция примерно та же. И, может быть, возраст.

Этот парень ещё больше, чем Равесмал, походил на своего отца. С Энией он разговаривал свысока, но не чванливо, а с позиции чуть более старшего в семье. Отношения представителей семейства, насколько вообще это можно было понять, были выверенными, намертво устоявшимися, не подразумевали каких-либо споров или дележей — и строго иерархичны.

Впрочем, иерархичны были отношения любых местных обитателей между собой. Положение человека определялось от рождения и в ходе жизненного пути мало изменялось. Такие, как я, сумевшие изменить своё положение в обществе на целую ступень, встречались редко. Даже среди чужаков.

Всё остальное из происходившего со мной осталось в памяти в качестве набора разрозненных образов. Многое я не воспринимал от боли, правда, ощущаемой отстранённо, скорее просто как наличествующий факт, а не непосредственно. Многое проходило мимо сознания в моменты наивысшего напряжения, когда тело полностью мобилизуется на выполнение одной, чисто физической задачи, теряя возможность тратить крупицы энергии на лишние чувства, в том числе и на работу органов восприятия.

Кое-что я смог запомнить, но вряд ли сумел бы позднее на основе этих скудных обрывков впечатлений восстановить хоть сколько-нибудь полное представление о загадочной магической методике. Болхат Одей и его дети могли не опасаться, что их тайны кто-нибудь из клиентов сможет подхватить и использовать. Это было невозможно. Что я сам усвоил, наблюдая за семейством Одей в работе, — их труд действительно требовал от них огромных усилий и полной отдачи.

Как и предупреждали, в процессе обучения я действительно чаще сталкивался с глубокими медитациями и какими-то пассивными положениями, либо же крайне малоактивными действиями с моей стороны, чем с настоящими тренировками или испытаниями на выносливость. Резкие и сильные утомляющие движения требовались скорее как исключение. Изнуряющими иной раз становились глубокие медитации, очнувшись от которых, я обнаруживал мокрого усталого Болхата, задыхающуюся Энию и себя — с мечом в руке и с гудящими запястьями. Странно я ощущал своё тело, оно словно бы размазывалось во внепространстве, от прошлого к будущему, оно не существовало сейчас или же существовало условно. Ошеломляло и то, что происходило с моим сознанием. Как-то иначе я начинал воспринимать окружающий мир и себя самого в нём.

Неделя показалась бесконечностью, свернувшейся в ленту Мёбиуса. С одной стороны, большая часть времени проскальзывала мимо восприятия, зато те часы и минуты, которые я всё-таки проживал, оказывались настолько насыщенными, что воспринимались втройне остро. Ближе к концу отмеренного срока я уже не хотел, чтоб учёба заканчивалась. Когда на десятый день к вечеру Болхат предложил мне взять в руки оружие, я с удовольствием изготовился к бою. Мне и самому было интересно, что же за отведённое время они успели выжать из моего тела. В то, что можно успеть постигнуть мастерство владения мечом за такой короткий срок, я уже склонен был поверить.

Наш поединок начался в тот же момент, как рука моя, взмахнув пару раз, освоилась с оружием. И на этот раз не было предваряющих слов или движений — сразу атака, запредельная в своей стремительности, сминающая, сокрушающая. Я ответил на неё столь же молниеносно, и сперва даже нисколько этому не удивился: движения получались у меня естественно, именно так, как надо, как дыхание или взмах рукой, и иначе это быть не могло. Следующие секунды удивляться стало некогда — всё-таки приходилось противостоять напору мастера из мастеров, и тут не следовало зевать.

Ведя поединок с Болхатом, я поймал себя на мысли, что рефлекторно оцениваю его уровень относительно своего. Старший Одей определённо владел мечом намного лучше, чем я… Впрочем, если быть честным, не настолько намного, как десять дней назад. Разница сократилась, и так значительно, что, изумлённый, я чуть не пропустил удар. Чуть не… Всё-таки рефлекс тела, приобретённый неизвестно как и неизвестно когда, оказался сильнее.

Ещё через несколько секунд Болхат прервал поединок.

— Что ж, неплохо. Всё уложилось, как я понимаю. Но тебе не следует отвлекаться в бою. Когда ты ведёшь схватку, мысли должны быть сосредоточены на схватке и на том, что тебя окружает. Свои мысли и наблюдения можно додумать позднее. — У него было невозмутимое, замкнутое лицо, может быть, из-за шрамов, мешавших мимике, но в глазах появилось что-то похожее на улыбку.

— Согласен. Такой вопрос — вы… ты полагаешь, что у меня с восприятием боя проблемы?

— Не могу сказать. Самый первый день… У большинства бывают проблемы в первый день. У нас есть ещё одна ночь, и, помедитировав с помощью Энии, думаю, ты справишься. Наутро она посмотрит, как у тебя всё обстоит. В ближайшие дни, если возникнут какие-то сложности в твоём новом положении, ты сможешь обратиться к нам, мы тебе поможем. Но, думаю, никаких сложностей не возникнет. Хотя бы первые два дня лучше делать комплекс упражнений, чтоб адаптироваться с новым состоянием.

— Вы… Ты полагаешь, что всё готово?

— Да. Впрочем, покажет ночная медитация. Ты сам можешь определить, действительно ли ты готов.

— Постараюсь. Но…

— Я поговорю с тобой утром. Эния!

— Да, отец, — девушка появилась рядом словно из-под земли. Правда, теперь меня уже не пугало то, как бесшумно передвигаются представители семейства Одей. — Идём, Серт.

— Эта последняя медитация почему-то произвела на меня намного большее впечатление, чем первая, именно потому мне не сразу удалось войти в нужное состояние. Эния нервничала, напрягалась, но действовала упорно, явно не собираясь ни сдаваться, ни винить меня. И, в конце концов, я с её помощью поднялся в те сферы, которые были предназначены для того, чтоб разобраться в себе. И именно сейчас эта потребность была самой значительной.

Головокружительным было это путешествие сквозь собственное самоощущение. Я осознавал изменения, произошедшие со мной, и словно бы воочию увидел, насколько огромный объём знаний и навыков был усвоен мною необъяснимым образом за эти десять дней. Не только умение держать в руках оружие, нападать и защищаться — но и искусство воспринимать происходящее вокруг меня в те минуты, когда внимание полностью поглощено боем.

Да и мироощущение тоже претерпело изменения. Может, дело было в том, что все эти знания и умения ложились в моё сознание и мышцы при самом активном участии местных обитателей? И теперь я осознал, что совершенно новыми глазами смотрю на сословие воинов в целом. И раньше понимал, что они занимают вполне определённое положение в иерархии государства, но именно сейчас я не столько понял, сколько ощутил этот факт.

Понятия, ранее усвоенные, но не оценённые, вдруг сложились в единую картину. Многие из частей этой картины были мне не особо интересны, например, то, что касалось фамилий. Как я мог понять, прожив в Империи столько времени, низшие слои населения права на фамилию не имели. Конечно, какое-нибудь ремесленное семейство могло прославиться своим мастерством и продукцией, и таким образом подняться до статуса Семьи. Символом этого положения становилась фамилия. То же самое происходило иной раз и с династиями торговцев, мелких землевладельцев.

Воины имели право на фамилию с того момента, как обретали положение чуть более высокое, чем статус рядового в армии или просто телохранителя, просто охранника. Я, например, уже имел на неё право, но пока положение моё не было определено — то ли мне предстояло именоваться Солором-младшим, то ли образовывать свою Семью. Это я осознал с внезапной остротой, как приятной, так и нервирующей. Права и почёт никогда не даются просто так. Об руку с ними идут обязанности, и многие из них могут показаться мне, чужаку, не стоящими преимуществ.

Мне стал понятен и долг воина в структуре имперского общества, представление о котором каждый выходец из воинского сословия впитывал с детства. Да что там говорить о потомственных воинах! Суть их долга прекрасно представляли себе и все остальные обыватели. Из сословия воинов выходила новая аристократия, если удачно складывались звёзды, и обстоятельства тому благоприятствовали. Никто другой — ни торговец, ни ремесленник, ни, упаси боже, крестьянин или вольноотпущенник — не мог даже мечтать о титуле. Ни при каких обстоятельствах. А воин — мог. Мечтать…

Я поднялся из медитации утром, освежённый как никогда, и совсем другой, чем тот, каким ступил на территорию, принадлежащую школе семьи Одей. Теперь я чётко представлял себе, на что способен, и это воодушевляло.

Ещё пару часов Равесмал объяснял и показывал мне комплекс упражнений, которые необходимо было делать каждое утро, разъяснил также, каким именно тренировкам посвящать вечер. Упомянул он и о других важных для поддержания формы манипуляциях. После чего, помолчав и смерив меня взглядом, уточнил, требуются ли мне советы по уходу за мечом, по его хранению и выбору. Ещё пара часов ушла на осмотр части коллекции холодного оружия, принадлежащей семье Одей, предметов, необходимых для поддержания всего этого богатства в порядке, приспособлений для заточки закалённого клинка и так далее.

Когда было осмотрено, пощупано и опробовано всё, что сын Болхата счёл полезным дать мне осмотреть, пощупать и опробовать, я наконец выбрался из особняка, к ожидающему меня у дверей экипажу. Я ждал увидеть там только людей Аштии, но обнаружил её саму, перелистывающую в папке листы плотной желтоватой бумаги — кажется, подобную здесь изготавливали примерно теми же методами, которыми у меня на родине делали папирус.

— Как ты? — полюбопытствовала она, стоило мне усесться на свободное место лицом к ней.

— Нормально. Только мышцы побаливают.

— В этом нет ничего удивительного.

— Да, мне сказали, — я с любопытством смотрел на неё. — Ты хочешь проверить, чему я успел обучиться?

— Аштия захихикала.

— Теперь не мне тебя, а тебе меня проверять можно. По уровню-то. Если хочешь, можешь через пару недель с Ниршавом помериться.

— Он тоже здесь обучается?

— Приедет завтра. Я сочла, что это честно. Если уж мой штабист хочет овладеть искусством меча на уровне мастера, зачем мне ему мешать? Наоборот, помогу. Он первые дни после обучения будет в эйфории, с удовольствием с тобой померяется силой.

— Думаешь?

— Я Ниша знаю как облупленного. Уж он такой, какой есть, — женщина рассмеялась. — Ну что ж… Пара дней на отдых — и лагерь тебя ждёт. Две сотни человек. Тренировки уже начались. Тебе предстоит пройти с ними все этапы подготовки и выбрать сотню в основной состав, остальных — во вспомогательный.

— Что-то серьёзное затевается?

Взгляд Аштии стал таинственным.

— Начиная офицерскую карьеру, запомни на будущее: таких вопросов никогда нельзя задавать. Тебе всё сообщат своевременно. То же, что тебе знать не надо, не следует ни знать, ни-тем паче! — обсуждать с кем-либо. Поверь, тебе непременно сообщат всё, что следует, без информации в должный момент не останешься.

— Прошу прощения. Да, конечно.

— Как бы там ни было, тебе предстоит служить в регулярной армии, ты и твои люди должны быть готовы к отправке в бой по тревоге в любой момент. Это ты тоже должен понимать.

— Понимаю.

— Всё остальное тебе разъяснят там — и подчинённые, и вышестоящие, — Аштия снова усмехнулась и уткнулась в бумаги. — Видишь ли, я, конечно, не выпячивала, но и не скрывала того факта, что именно я тебя поставила на это место, что ты — мой человек. Придираться к тебе не будут, помочь постараются. Всё остальное зависит от тебя.

— Это я уже понял.

— Такие вещи лучше помнить неукоснительно. Тогда проще совладать с обстоятельствами. А это тебе подарок, — она отложила бумаги и, повернувшись, сняла с полки за спинкой сиденья длинный кожаный чехол. — Возьми. Этот меч стоит того, чтоб им владел мастер, пусть и свежеиспечённый.

— Спасибо. Но, боюсь, я пока не в состоянии оценить твой подарок по достоинству. Опыта недостаточно.

— Да оставь, — улыбнулась Аштия. — В подарке важно удовольствие, получаемое дарителем… Вот и твой новый дом. Гляжу, твоя супруга уже успела обустроиться. Она хорошая хозяйка, тебе повезло.

— Мне повезло, это верно.

Я выбрался из экипажа. Дом, который я запомнил чужим, немного сумрачным и необжитым, изменился. Чисто вымытые стёкла весело поблёскивали, ставни были сняты все до единой, крышу кто-то успел слегка вызеленить — не столь густо, как на домах по соседству, но несколько чахлых кустиков уже перегибались через край. С балюстрады длинного балкончика на втором этаже свисало шёлковое переливчатое покрывало — и красиво, и, если присмотреться к окрестным домам, можно сделать вывод, что так принято. На крыльце (довольно широком и удобном) мельтешили сразу три полненькие женские фигурки. Одна из них, заметив, как я вылезаю из экипажа Аштии, кинулась в дверь с криком: «Госпожа! Госпожа! Господин вернулся!»

«Наверное, Моресне приятно именоваться госпожой, — подумал я, кивком прощаясь со своей работодательницей, теперь ещё и хорошим другом, а по сути — почти уже родным человеком, в чью семью мне, возможно, придётся войти в качестве названого брата. — Ну, наконец-то я дома…»