Сказка для злой мачехи или белоснежка на новый лад

Глава 8

Разогнувшись, я тихо, но зло зашипела от боли. Спину ломило, ног почти не чувствовала, и вся я продрогла от не стихающего порывистого и холодного ветра. Сколько времени я провела так, согнувшись над камнями, изучая каждый сантиметр неровного края обрыва, точно не знаю, но за это время Карл едва не обзавелся ультрамодной пепельной шевелюрой, так как любопытные жители леса, так и перли к нам со всех сторон, пока я не рявкнула на сунувшего свой нос в мою сумку белого оленя с серебряными рогами, что если он сейчас же не уберется восвояси, я соберу вещи, прекращу расследование и немедленно отправлюсь домой. После моего вопля поползновения прекратились, и, даже если за нами и наблюдали, то издалека.

Гин заглянул, чтобы похвастаться дивным уловом: три зайца, кабанчик, глухарь и еще живой бурый лис. Увидев последнего, я злорадно оскалилась и предложила за него три серебряные монеты, но Гин не взял, сказал, что как увидел его, решил подарить, поэтому и не убил — принес в клетке. Я подивилась, но искренне поблагодарила за подарок. У лиса оказалось порвано ухо и повреждена лапа, да и выглядел зверь жалко, весь потрепанный и словно ощипанный. Зверь находился без сознания, так что я вытащила его из клетки и обработала раны, прежде чем снова запихнула обратно и накрыла клетку плотной тканью.

На приковылявшего с капитаном Дилана было больно смотреть, серо-зеленый, дерганый, от того не в меру язвительный, он, поползав вместе со мной по обрыву, тихо, чтобы только я могла услышать, ворчливо буркнул именно то, о чем я и подозревала: усомнился, что это то самое место. Изучив все оттиски, печати и выявленные мной следы на камнях, Дилан авторитетно заявил, что следов, идентичных тем, что мы обнаружили в доме последней жертвы, среди них нет.

С неимоверным трудом удалось убедить капитана снова оставить меня с несчастным Карлом и увести Дилана. Видеть, как мужчина то и дело зеленеет и убегает в кусты, было неприятно. Но это не единственная причина, из-за которой я жаждала избавиться от присутствия брата Ринари — я собиралась задержаться в лесу допоздна, и, дождавшись полночи, сменить облик. Рисковать не хотелось, вдруг магия ночи, возьмет, и не подействует на Дилана, прямо как на Белоснежку — вот умора будет! Но сейчас не до смеха, мысль, что Дилан знает о пропаже сестры больше, чем признается в этом, не дает мне покоя — вот, еще одна причина держать его на расстоянии.

Еще раз выгнувшись, повертев головой, сделав несколько наклонов в стороны, разминая затекшие мышцы, я поднялась с земли.

— Карл, — позвала стража, но в ответ услышала только мирное сопение.

Превозмогая желание застонать от боли в затекших ногах, я доковыляла до него и слабо улыбнулась:

— Сладких снов.

Тихое потрескивание веток в костре, заставило вспомнить детские годы. В то время мне очень нравились совместные посиделки на природе, где дружной компанией жарят специально заготовленные ломтики хлеба, насаженные на короткие ветки, а потом, в углях запекают картошку.

Стянув платье через голову, я свернула его и положила под бок стражу. Время перевалило за полночь, и я смогла рассмотреть свою руку. Гипс не мешал. Пальцы двигались свободно. Ощущения дискомфорта не наблюдалось.

— Неплохо, — улыбнулась я и прикрыла глаза.

Это чувство, как накатывающая сверху волна — сначала сердце ухает куда-то в область желудка, потом резко начинает нестись вскачь и где-то в груди нарастает чувство бешеной радости, которое переполняет тебя и рвется наружу, после чего словно резко выпрыгиваешь из воды и чувствуешь себя как заново рожденной.

— Отлично! — хохотнул Тень. — Я в деле.

Раскрыв ладонь, я пожелала найти дорогу к Волчьей насыпи, и магия отозвалась, явив крупный огненный шарик, который пару раз дернувшись, словно принюхиваясь, полетел вперед. Не забыв прихватить сумку и клетку с лисом, я последовала за ним.

Дым ждал меня там, где и договаривались. Волк, по правде говоря, был на удивление пунктуален.

— Здорово, старина! — махнула ему свободно рукой. — Рад тебя видеть.

Дым сел на задние лапы, и насмешливо фыркнул, но учуяв что-то интересное, подошел и принюхался к закрытой тканью клетке.

— А! Это? Да, так один сволочной лис-перевертыш, из-за которого Ритка и оказалась в яме.

Шерсть на затылке волка мгновенно вздыбилась, и Дым издал тихий злой рык.

— Кстати, спасибо друг, — протянула зверю руку. — Ритка, хоть и особа до неприличия самостоятельна, но порой и ей помощь нужна. Ты на нее не сердись, если что — привыкла она, что ни от кого помощи не дождешься, вот и ершится.

Дым внимательно посмотрел на Тень, коротко кивнул, после чего ткнул мокрым носом в правую руку.

— Спрашиваешь, как у нее рука? Отлично. За корешки тебе отдельная благодарность.

Довольный услышанным, волк вильнул хвостом и снова обратил взор на клетку.

— Хочу допросить, — усмехнулся я. — С пристрастием, так сказать. Поможешь?

Глаза Дыма засияли. Приподняв верхнюю губу, зверь показал клыки.

— Нам бы сейчас тихое местечко…

Недослушав, волк потрусил в лес, останавливаясь и зовуще смотря на меня.

— Понял, не дурак, — кивнула я и поспешила за ним.

Дым привел нас к старому заброшенному амбару, в котором, предположительно он и отсиживался до темноты. Поставив клетку на соломенный настил, я сдернула ткань и заглянула между прутьями. Лис уже пришел в себя и от того испуганно вытаращился на наши с Дымом предвкушающие веселье лица, хотя, в случае зверя, все-таки, морду.

— Ну, здравствуй, приятель, — ехидная улыбочка искривила губы. — Что, думал, тебе все с лап сойдет? А ну-ка вылезай!

Открыв клетку, беспощадно вытряхнула лиса из его мнимого укрытия. Дым утробно зарычал, когда бурый лис попытался юрко улизнуть от нас, но был схвачен и поднят на уровень глаз.

— Даже не пытайся, — смотря в несчастные черные бусины. — Сейчас Риммы здесь нет, так что жалеть тебя некому. Давай, обращайся, или, что вы там, перевертыши, делаете.

Я поставила лиса на пол и отступила на пару шагов, освобождая немного места. Лис заметался.

— Прекрати! — рявкнула я. — Не зли Дыма, он и так не в настроении.

Волк с сомнением на меня посмотрел.

— И я тоже, — согласилась я с его невысказанным мнением.

То, что произошло дальше, я не рассмотрела, вот только что, на полу перебирая лапами, стоял лис, и вот, перед нами развалился обнаженный мужчина со спутанной серой шевелюрой, перекошенным от страха лицом, одним забинтованным ухом и рукой, весь в жутких кровоподтеках и синяках.

— Красавец, — скривилась я.

Стоящий рядом Дым солидарно фыркнул.

— Пожалуйста, прошу вас, не убивайте! — взмолился перевертыш, корчась от боли принимая смиренную позу. — Я все вам расскажу! Все, что захотите! Только не убивайте! Умоляю вас, не убивайте меня!

— Захлопнись! — рыкнула я, так как меня начало тошнить от дрожащего ничтожества, которое я видела перед собой. — Говорить будешь, только когда спрошу.

— Прошу Вас…

Дым оскалился. Мужчина, испуганно взвизгнул, но, наконец-то, принял верное решение и замолк, обреченно смотря на зверя.

— Как тебя зовут? — начала я допрос.

— Эрдан Карт, — представился лис, — я…

— Молчать.

Лис послушно заткнулся.

— На кого ты работаешь?

— Не знаю, — пролепетал Эрдан.

Дым сдвинул меня в сторону и заглянул мужчине в глаза.

— Еще раз повторяю, на кого ты работаешь?

— Я не знаю, — придушено произнес лис, — я получаю записки, но кто их пишет — не знаю.

— Как они на тебя вышли?

— Моя жена одна из похищенных. На днях ее снова забрали.

— Что они тебе пообещали?

— Они пообещали не трогать ее.

— Зачем они убивают перевертышей?

— Я не знаю, — начал всхлипывать мужчина. — Я ничего не знаю. Они обещали… Обещали, если я приведу к ним служанку приезжего мага — они отпустят Лисану. Но у портала ждали эти монстры. Я испугался. Мы побежали. Я толкнул ее в яму, а сам перевернулся.

— Куда ты должен был ее привести? — насторожилась я.

— К обрыву, — проскулил Эрдан.

— Куда именно, к обрыву?! — нетерпеливо рявкнула я.

— Я не знаю! — взвыл перевертыш.

— Твою же ж…!! — раздосадовано прошипела сквозь зубы. — От тебя никакого толку! — и уже своему мохнатому приятелю, — черт, не спец я в допросе. Натана бы сюда, быстро бы эту лисью морду «петь» научил.

Дым согласно закивал и ободряюще положил лапу мне на плечо, от чего я едва не села на пол.

— Ну, и что нам теперь с ним делать? Кулаки так и зудят ему морду начистить, — действительно чувствуя желание врезать лису пару раз, но с другой стороны, — только на нем и так живого места нет. Связать? — вопросительно посмотрела на волка, тот неуверенно пожал плечами. — И пусть сидит до утра, пока Римма не скажет капитану, где его искать.

Волк подумал, коротко кивнул, и вышел из амбара. Я проводила его озадаченным взглядом.

— Куда он? — так же, но напряженно смотря волку в след.

— Не знаю, — пожала я плечами.

Дым вернулся, волоча в зубах длинный отрез, а точнее отгрыз пеньковой веревки и положил его у моих ног.

— Спасибо, Дым, — благодарно улыбнулась я. — Очень кстати.

Оставив связанного по рукам и ногам лиса размышлять над своим поведением, мы с Дымом решили направить его лапы к обрыву. Из-за поврежденной руки ехать на волке было неудобно, но иного способа передвижения у меня не намечалось, да и Дым, по-моему, уже привык, что вечно таскает Тень у себя на спине.

Карл все так же мирно спал у костра, в который я подбросила половинку полена и сухих веток, чтобы бедолага за ночь совсем не околел. Магический сон крепок, сам по себе страж не проснется, а меня, от того, что он может простудиться, совесть мучает.

— Дым, ты, что там делаешь? — удивленно приподняла я брови, видя, как волк вынюхивает что-то под боком у Карла, при этом пыхтя и энергично махая хвостом.

Я подошла и посмотрела.

— Дым, приятель, ты, что это в женское платье как в свое вцепился? — хохотнула я.

Волк опешил и сердито глянул исподлобья, а мне как какая-то шлея под хвост попала:

— Что, приятель, зацепила тебя Ритка? Женской ласки захотелось? Так я могу попросить — она не откажет.

Зверь смущенно поджал уши и опустил морду.

— Ты, что, — офанарело вытаращилась я на зверя, — серьезно?

Волк кивнул.

— Вот так номер, — поскребла я в затылке.

Волк сердито заворчал, задней лапой подпихивая платье обратно под бок стражу.

— Дым, не в обиду тебе будет сказано, но у вас ничего не получится — ты волк.

Дым закатил желтые глаза к звездному небу, говоря «Удивил, блин, как будто, я об этом раньше не знал».

— А Рита, как ни крути, — человек.

Дым фыркнул: «И об этом знаю».

— Тогда, что ты собираешься делать?

Желтые глаза плутовато сощурились, и уголки волчьих губ приподнялись, рисуя на зверином лице хитрую улыбку. Я озадаченно выгнула брови и уточнила:

— Это как понимать, Дым, ты хочешь ухаживать за Ритой, несмотря на то, что она человек, а ты волк?

Звериная улыбка стала еще шире. С моих губ сорвался нервный смешок:

— Ты серьезно?

Дым кивнул и как-то уж очень просительно посмотрел мне в глаза.

— Стоп, ты что хочешь, чтобы я тебе в этом помог?!

Волк яростно закивал.

— Во, улет, — вытаращилась я на него, ощущая, как мои мозги закручиваются в петлю Мёбиуса, пытаясь найти ответ на вопрос: «Как же я до такого докатилась?» и «Что мне теперь со всем этим делать?»

А Дым ждал, терпеливо так ждал.

— Знаешь, приятель, надо подумать, — вздохнула я. — Может, вы, сперва, поработаете вместе? Как считаешь?

Волк подумал и согласно кивнул.

— Лады. Это я могу вам устроить, но предупреждаю, Рита особа своеобразная, так что ничему не удивляйся.

Зверь насмешливо изогнул бровь. Ну-ну, не верь. Николаса, вон, полгода морозило от моих выходок, прежде чем король не решил махнуть на все рукой, по-королевски щедро простив своей тайной помощнице сразу все ее причуды. «Должна же в женщине быть какая-то загадка?!» — мысленно посмеивалась я. Впрочем, как и героиню советского фильма, которую герой Валентина Гафта необоснованно считал ведьмой, меня в последнее время тоже заставляют стать такой, какой упорно хотят видеть, а именно злой ведьмой. Но мы еще посмотрим, кто кого, дайте только выяснить, что случилось с ведьмой-Ринари. Что-то мне подсказывает сейчас она уже и не рада, что ввязалась в эту авантюру.

— Слушай, приятель, а ты случаем не перевёртыш?

Дым отрицательно покачал головой и презрительно фыркнул, словно его оскорбили в лучших чувствах.

Я еще раз почесала в затылке. Вот ведь ситуация. С одной стороны, все лучше не придумаешь, — работа без страха лишиться способности превращаться в Тень, сделает мою тайную жизнь проще, — с другой, — я покосилась на, ждущего моего решения, волка — осложнит личную. Но, главное, с чего вдруг я чувствую себя такой смущенной?!

— Ладно, я поговорю с ней, а там посмотрим, — пробормотала я. — Пойдем, Дым, надо глянуть на этот таинственный обрыв.

Волк согласно фыркнул и подставил бок. У обрыва я пожелала увидеть хоть что-то, и перед глазами тут же вспыхнул путевой огонек.

— Обрыв как обрыв, — вздохнула я, когда мы медленно брели вдоль края, начав с места, где я, едва ли не каждый камень знала в лицо, но зверь подо мной неожиданно начал разгоняться. — Дым, ты чего?! Дым, ты что делаешь? Стой, Дым! Стой!!!

Но волк, будто не слышал. Даже со мной на спине, намертво вцепившуюся в его шкуру, Дым легко оторвавшись от земли и сделал затяжной прыжок в темноту. Но, когда я мысленно простилась с жизнью, вслух матерясь, как портовый грузчик, Дым неожиданно приземлился на плато, находящееся на значительном расстоянии от обрыва. Тусклый путевой огонек высветил скрытый спуск в долину, в виде витой каменной лестницы.

— Дым, ты гений! Скрытое плато! Исчезнувшие псы! Они просто прыгнули на плато и очень быстро спустились вниз. Все так просто! — восхищенно выдохнула я и чуть менее восторженно: — Но если ты еще раз повторишь что-то подобное — будешь искать себе нового напарника.

Дым повернул голову и насмешливо фыркнул.

— Я серьезно, — нахмурила брови. — Я думал, нам конец.

Волк еще раз фыркнул и потрусил к краю лестницы, и пока мы спускались, широкие каменные ступени нескончаемой чередой мелькали у меня перед глазами. Если бы не страх свернуться вниз, я бы, возможно, получала больше удовольствия от езды на Дыме, но сегодня мои руки плохо меня слушались, так что приходилось быть начеку, а это ни на секунду не позволяло расслабиться.

Несмотря на то, что нам не пришлось идти в обход, сам спуск занял не менее получаса, а бег до поместья Сангронов, как мне показалось, еще час с лишним, хотя я могу и ошибаться — Дым часто останавливался и что-то вынюхивал, вероятно, сверяясь, прежде чем снова сорваться на бег. Так долго мы еще никогда не бегали и я, если честно, начала уставать. Так что, когда мы подобрались к поместью достаточно близко, я слезла с волка и со стоном села прямо на холодную землю, игнорируя укоризненный взгляд мерцающих глаз.

— Чё смотришь? — ворчливо буркнула я. — Я себе весь зад об твои ребра отбил.

Дым сердито фыркнул, обдав лицо теплым дыханьем.

— Ладно, ладно, — примирительно погладила волчью морду, а точнее его переносицу — Не сердись. Я просто устал.

Кряхтя, как старик, я поднялась и тщательно отряхнулась. Сумка отозвалась неприлично громким звуком ударившихся друг об друга склянок.

— Твою же ж… — прошипела я, вздрогнув всем телом и поспешила разместить склянки подальше друг от друга.

Дым терпеливо ждал.

— Все, — пропыхтела я, перекидывая сумку через голову. — Готово. Пойдем, глянем, что эти Сангроны из себя представляют.

Рассмотреть поместье покойного барона было для меня задачей непосильной, слишком уж темна была ночь, даже луны на небе не наблюдалось, так что все, что я могу сказать — поместье представляло собой двухэтажное здание с пристройками. Первая пристройка, судя по конскому ржанию — конюшня, а вторая… А вот вторая меня заинтересовала и даже очень. Из маленьких окошек пристройки доносились громкие свистящие звуки и протяжные стоны боли, как будто там кого-то беспощадно били плетью или даже кнутом, что вероятнее.

— Что-то это мне совсем не нравится, — поделилась я с Дымом своими мыслями.

Волк естественно не ответил, но бесшумно приблизился к пристройке, и лег у стены, положив голову на передние лапы, чтобы я могла легко на него взобраться и заглянуть в окошко.

Заглянула и чуть не зашипела от злости и отвращения. Там действительно избивали кнутом какого-то хрупкого парнишку со светлыми спутанными волосами. Привязанный к столбу тот уже висел на связанных над головой руках и только жалобно скулил, а его мучитель монотонно повторял:

— Будешь еще со мной спорить, гаденыш?… — замах, свист, удар. — Семнадцать, будешь со мной спорить?… — замах, свист, удар. — Восемнадцать.

Я скатилась с мохнатого бока и до боли сжала кулаки. Хотелось рвать и метать. Дым понятливо ткнулся носом в плечо.

— Мы должны что-то сделать. Мы должны ему помочь, — сдавленным шепотом, чтобы меня не могли услышать с той стороны.

Дым раздраженно фыркнул и лапой потер переносицу, как если бы говорил: «Забудь. Это не твое дело. Мало ли в чем провинился тот мальчик».

— Я не могу этого так оставить. Мы должны его вытащить.

Волк закатил глаза к небу и обреченно покачал головой, моя затея была ему не по душе. Но как по заказу, мучитель мальчика вышел из пристройки и чуть ли не насвистывая направился к главному зданию. Нас с Дымом он не заметил. Сказочная удача!

— Я за мальчишкой.

Войдя в пристройку, я не могла не отметить тяжелый запах, который там витал. Запах зверинца, давно не чищенного, всеми заброшенного зверинца и еще свежей крови. Я нашла глазами паренька и вздрогнула. Чудовищно! Как можно было так поступить с ребенком?!! На спину мальчика было больно смотреть — сплошное кровавое месиво.

— Вот, урод, — скрипнул я зубами.

Мальчик застонал.

— Господи, ты еще в сознании! — ахнула я и поспешила развязать его.

Пока возилась с веревками, длинные ресницы затрепетали, и мальчик взглянул на меня мутными от боли глазами:

— Кто ты? — пробормотал он прокушенными губами, видимо старался сдержать крик.

— Друг. Я вытащу тебя отсюда.

— Не надо, — неожиданно твердо произнес мальчик. — Уходи. Оставь меня.

— Не уйду, — нахмурила брови. — И тебя я вытащу.

— Тогда они приведут сюда мою маму. Уходи.

— И твою маму я тоже вытащу, — пообещала я, укладывая его на живот. — Где она?

— Внизу.

— Внизу? В подвале что ли?

Мальчик слабо кивнул и, судя по тому, как расслабились мышцы лица — потерял сознание. Ну, слава богу!

— Дым, Дым, — позвала я. — Нужна твоя помощь.

Волк втиснулся в дверной проем и вопросительно приподнял брови.

— Его нужно срочно увезти отсюда.

Дым вошел и тут же дернулся, как от удара. Зная волка, я без слов поняла, что он тоже в шоке от смрада, царящего в пристройке.

— Странный запах, не находишь? Напоминает запах давно нечищеных клеток.

Волк утвердительно кивнул и тут же начал обнюхивать устеленный соломой пол.

— Что ты ищешь? — поднялась я с колен.

Но Дым уже нашел тяжелое железное кольцо и потянул на себя, открывая зев ведущего вниз туннеля.

— Так вот, что ты имел ввиду, — покосилась я на паренька.

Присев у края, пожелала осветить туннель, но ничего не произошло. Ни огненный шар, ни путевой светлячок на зов не явились.

— Хм, — не расстроилась я. — Придется по старинке.

Сняла факел и опустила его в туннель.

— Ага, здесь лестница, — и тут же сморщилась, — и жуткая вонь.

Вернув пока факел на место, я, на всякий случай, проверила у мальчишки пульс.

— Фуф, жив. Слушай, Дым, я положу его тебе на спину. Унеси его отсюда, а я спущусь вниз и посмотрю, что там… или кто…

Дым предупреждающе зарычал.

— Знаю, что опасно, — кивнула четвероногому приятелю, — но я пообещал мальцу спасти его мать.

Шерсть на загривке волка встала дыбом.

— Не психуй, прорвемся. Где наша не пропадала.

Волк опустил голову и положил лапу на морду, и я словно вживую услышала: «Ой, идио-от». Ну, что я могу сказать — недалеко от истины. Осторожно, чтобы не потревожить, подняла мальчишку и положила на загривок волку, вложив руку в пасть зверю, чтобы тот мог чувствовать свою ношу.

— Давай, приятель. За меня не волнуйся, специально на рожон не полезу.

Волк прорычал что-то нелицеприятное насчет моего здравого смысла, но я и сама понимала, что сильно рискую, спускаясь вниз, не зная, что меня там ждет, да только в отличие от Риты, Тень темноты не боялся и рисковать собой тоже. «Мы справимся, иначе и быть не может!» — было его негласным лозунгом. Вот только, если Тень это Я, откуда же в нем берется эта безрассудная храбрость и непоколебимая вера в собственные силы — не понимаю.

Проводив взглядом, осторожничающего с ребенком на спине, волка, я снова взяла факел и начала медленный спуск по не слишком крутой, но с неприятно низким потолком, лестнице. Даже при том, что роста во мне чуть больше метра шестидесяти двух — мне пришлось пригнуть голову, чтобы не стукаться макушкой.

Факел нещадно коптил, но с функциями своими справлялся: разгонял мрак и перебивал эту жуткую вонь. В конце лестницы меня ожидал длинный, слабо освещенный редкими факелами, коридор. Порадовал настил — он прекрасно глушил шаги. Двигаясь как можно тише, я прошла коридор и с удивлением застыла, изучая округлую залу, заставленную клетками, каждая в человеческий рост. Только в трех из них я увидела силуэты, напоминающие человеческие, все остальные узники оказались животными.

Убедившись, что кроме меня в подземелье никого больше нет, не считая, конечно, томящихся в клетках зверей, я подняла факел и присмотрелась к ближайшей от входа клетке. На меня обреченно уставились два грустных мерцающих в темноте глаза.

— Рысь? — с трудом определила я, так как зверь был беспощадно обрит наголо. Даже кисточки на ушах и те сбрили.

Гордая кошка жалобно мявкнула и попыталась забраться под брошенную в углу грязную тряпку, подальше от моего недоумевающего взгляда, смотря, при этом, по-человечески умными глазами. Я заглянула в другую клетку — там баюкал сломанную лапу молодой медведь и тоже смотрел на меня почти человеческими глазами. Подойдя к клетке с людьми, я тихо окликнула:

— Эй, есть здесь кто живой?

На другом конце клетке кто-то завозился и стремительно бросился на прутья:

— Кто ты? — зашипели на меня, буравя полубезумным взглядом черных, как ночь глаз. — Как ты здесь оказался?

— Я друг. Я хочу помочь вам.

— Друг? Беги, беги пока не поздно! Иначе они спустят на тебя обращенных.

— Кого они на меня спустят? — не поняла я.

— Сломленных заклятием перевертышей. Наших братьев и сестер, которые уже никогда не станут прежними.

Тут меня озарило — это же перевертыши! Все здесь находящиеся — перевертыши!

— Зачем они это с вами делают?

— Им нужны умные, подвластные их воле псы, — зашипела черноглазая личность с бледными, словно обескровленными губами, — чтобы они могли приказать и те бы действовали сами.

— По ситуации, — догадалась я.

— Да, — прошипела она. — Они продают обращенных, как обычных щенков, но это до поры. Когда поступает приказ, наши обращенные собратья принимают взрослую форму и начинают убивать.

— Как они выглядят?

— Я же сказала, — раздраженно заскрежетала она зубами, — псы.

— Белоснежка! — вздрогнула я и отшатнулась от клетки.

— Белоснежка? — широко распахнула глаза фигура в лохмотьях. — Тебя направил король Николас?

— Да. Я Тень.

— Тогда поспеши! — вскричала она. — Ты еще сможешь успеть! У них пока нет на нее планов, но надолго ли?!

— Я пришел вас спасти.

В клетке завозилась еще одна фигура, и передо мной появился мужчина с выжженной проплешиной на голове.

— Уходи, нас уже никто не спасет. К следующей ночи мы все здесь станем обращенными.

— Это так-то вы боритесь за жизнь?! — возмутилась я. — Думаете, раз сейчас пожертвуете собой, то у ваших близких будет шанс? Неужели вы настолько наивны? Им нужна армия, им нужна власть! Посмотрите на себя, на то, что они с вами сделали, и подумайте, остановятся ли они на достигнутом? Я думаю, нет.

В зале поднялся шум: перевертыши отчаянно рычали, мяукали, ухали и даже пищали.

— Молчать! — рявкнул мужчина. — Этот мальчик прав.

— Но, Бертран, они же не стали обращать моего мальчика! — прошипела черноглазая. — Они забрали его с собой, сказали, что у него иное предназначение.

Я помрачнела.

— Ты случаем не мать того белокурого мальчишки, которого только что беспощадно избили кнутом.

— Что? — вскрикнула она, вцепившись в прутья. — Как?

— Так, что от его спины почти ничего не осталось, — безжалостно ответила ей. — Я попросил моего напарника унести его как можно дальше, но выживет ли он с такими ранами — не знаю.

— Этого не может быть! — впилась она в меня затравленным взглядом.

— Когда я сказал, что пришел спасти его, он сказал, чтобы я уходил.

— Но почему? — взвыла она, падая на колени.

— Он боялся, что тогда они приведут его маму.

— Генри, мой маленький Генри. Мое солнышко.

— Так я и думал, — тяжело выдохнул мужчина. — Слишком подозрительным было его великодушие.

— О ком вы?

— О старшем Сангроне.

— Это он вас сюда?… — окидывая подземелье задумчивым взглядом.

— С этими братьями с уверенностью ничего сказать невозможно. Старший — властолюб и даже не скрывает этого, а младший… Томас несмотря на его хрупкую внешность, еще тот змеёныш.

— Хозяин харчевни говорил, что младший Сангрон что-то вам продавал. Что это было? Зелье, замедляющее ваше превращение?

— Оно самое, — кивнул мужчина, пока женщина старательно рвала редкие волосы у себя на голове, — но он что-то в него подмешивал, чтобы потом было проще заставить нас принять нужный ему облик.

— Так эти псы?…

— Волки, медведи, кабаны — он всех заставил принять облик псов. Даже двух летучих мышей и тех превратили в собак.

— А летать они могут?

Мужчина криво усмехнулся.

— Псы из них мелкие получились, да еще и крылья прорезались. Братья используют их, чтобы выманить тех, у кого еще хватает сил сопротивляться зову фей.

— Но откуда Томас узнал об этом зелье? Откуда вообще такая буйная фантазия — превратить перевертышей в псов?

— Он как-то обмолвился, что это все Она. Это ее план, который Арон, благодаря Томасу считает своим. Только благодаря ей этот змееныш выжил, когда фея-мать выкинула его из Светлого леса. Вроде как надоело возиться с ребенком-полукровкой, но думаю, причина была гораздо серьезнее, чем он убеждает себя. То, что ты видишь сейчас здесь — все это сделал с нами не Арон, а Томас.

— Кто — Она?!

— Он ни разу не упоминал ее имени, — наконец, заговорила женщина, — но говорил так, словно она богиня, — и, перейдя на едва различимый шепот. — Но, мне кажется, на самом деле, она одна из выживших.

— Не понял. Кто?

— Ведьма. Настоящая живая ведьма.

Приехали. Я даже поперхнулась. Неужели, еще одна «ведьма»? Или же действительно — Ведьма.

— Уверены.

— С этим безумным полуфеем я ни в чем не уверена. Прошу тебя, Тень, спаси моего мальчика. Светлым тебя заклинаю, спаси его!

— Я еще и вас спасу, — упрямо буркнула я, разгребая хлам на рабочем столе Томаса в поисках связки ключей. Уверена, Томас не таскает ее с собой. Зачем? Кто еще, кроме него самого и брата, придет сюда? Правильно — никто. Но им не повезло — я и есть это самое Никто.

— Забудь, нас не спасти, — зашипела женщина. — Уходи немедленно.

— Дура, возможно, нас уже не спасти, но, по крайней мере, мы можем прикрыть его уход! Если ты права, братья ни в коем случае не должны узнать, что он был здесь и говорил с нами, особенно Томас.

Перевертыши многоголосо поддержали одного из своих старейшин.

— Они же все равно поймут, что нас выпустили, — усомнилась женщина.

— И подумают на Генри.

— На Генри? — удивилась я. — Почему именно на него?

— Потому что мы скроем твой запах, а больше выпускать нас здесь некому.

Наконец, я нашла связку и поспешила выпустить всех перевертышей. Ожидая давку, я как-то с удивлением наблюдала, как животные, спокойно выходят из своих темниц, благодарно кивая. Медведь даже потрепал по плечу.

— Вот, забери ее, — всучили мне тяжелый сверток. — Это Лисана. Она так спешила предупредить меня о предательстве мужа, что была неосторожна и попала в ловушку. Она жива, только находится под действием сонного зелья.

— Но…

— Не спорь, Сивилда права, нас не спасти. Вот, — порылся он на столе и положил что-то поверх свертка, — это тоже возьми.

— Что это?

— Ошейник. Он полностью блокирует обращенного. Я не смею тебя просить, но… - мужчина нервно проглотил слюну, — если удастся… — запнулся, но договорил, — наденьте его на щенка, которого подарили Белоснежке Сангроны.

— Кто он? — подозрительно сощурилась я на старейшину.

— Мой сын — Кельвин.

— Хорошо, я постараюсь, — кивнула я, при этом скептически хмыкнув, представляя, как буду носиться по замку за псом-убийцей в попытке отловить и нацепить на него ошейник.

Но мужчину мой хмык не устроил.

— Я знаю, Кельвин очень сильный. Чтобы превратить его в пса Томас даже рискнул и призвал свою покровительницу, так что мой сын знает, кто она, — мужчина нахмурился. — По крайней мере, он ее видел.

— То есть вы хотите сказать, что одеть на него ошейник в наших же интересах? — скуксилась я.

— Прости, парень, но он мой сын. Я должен был попытаться.

— Хорошо. Я сказал, что постараюсь, значит, сделаю все возможное. Но многое будет зависеть и от вашего сына. И от того, что с ним сделала эта таинственная — Она.

— Понимаю, — мужчина вдруг дернул головой, словно услышал выстрел. — Идут. Пригнись, мы выведем тебя отсюда и прикроем отход, но только окажешься снаружи, беги.

— Постойте, но вы…

— Парень, это не твой бой, — неожиданно воинственно заявила черноглазая женщина, ощерившись мелкими острыми зубами. — Передай Генри, что мама очень любит его и, что я горжусь им — он вырос настоящим мужчиной. Вот, — сорвала она шнурок с шеи. — Передай ему это.

— Кен, Ноа, Фредерик, Лия — нападете первыми, вторая волна Лис, Шон и Робин. Гаси факел, парень. Сивилда, будь его глазами, Ган, прикрывай ему спину.

Дальше события развивались столь стремительно, что мне только и осталось, что слепо следовать инструкции, и под рев, вой и рык, сгорбившись, чтобы меня никто не заметил, двигаться по направлению к выходу. Стараясь не думать ни о чем, кроме того, что у меня на руках Лисана, а в лесу дожидается Дым и мальчик-Генри, которому срочно нужно обработать раны, и, поэтому, нужно, во что бы то ни стало, добраться до кромки леса, я механически перебирала ногами, яростно отгоняя душащий меня страх.

Во дворе поместья перевертыши столкнулись со своими обращенными собратьями. Завязался бой. Перевертыши дрались на смерть, а Сивильда с Ганом прикрывали мои тылы. Мы почти добрались до леса, когда нас окружили.

Псы — отвратительные, злобные монстры со светящимися фиолетовыми глазами. Видя, как они смыкают кольцо, мои мысли стали чернеть, как небо перед самой бурей, и я искренне пожелала им сгореть в Аду.

Только я об этом подумала, как из-под земли вырвались столпы пламени и поглотили псов. После того, как огонь вернулся под землю, на месте обращенных лежали только горки пепла, да местами тлела трава.

— Что это было? — почему-то шепотом спросила Сивилда.

— Не знаю, — сдавлено прошептала я.

За спиной раздраженно прорычал медведь.

— Ган, прав, — кивнула ему женщина, — не важно, что это было, главное — теперь путь свободен. Беги, Тень, беги и не оборачивайся.

И я побежала. Почти не чувствуя ног, оглушенная грохотом собственного сердца, но, теперь уверенная на все сто, что дарованная мне сила — совсем не добрая и вовсе не светлая. Но кого «благодарить» за такой подарок я представления не имею — не Ринари же, в самом деле?! От запоздалого осознания того, что я сделала, стало жутко. Вдруг, я не заметила, и давно стала той самой Ведьмой — что тогда делать? Но тогда почему я чувствую глухую злость, когда думаю, сколько боли и горя принесли братья Сангроны вместе со своей таинственной покровительницей, жителям Волчьей насыпи? Не понимаю.

Дым поймал меня, когда я бодрым шагом прошла мимо него и даже не заметила. Его немое удивление заставило меня застыть, а потом на разъехавшихся ногах упасть на колени.

— Дым, что мне теперь делать? — простонала я, продолжая держать сверток с Лисаной навесу.

Волк озадаченно сел на задние лапы, и, склонив голову на бок, с любопытством посмотрел на меня, а я на него, потеряно ища у зверя понимания и поддержки. В мерцающих глазах начали вспыхивать зеленые искры, и мой мечущийся разум медленно заволокло туманом. Стало сразу спокойно и легко, словно часть моих тревог Дым каким-то образом взял на себя.

Последнее, что помню — это, что я еду на волке, одной рукой удерживая сверток, другой держу ребенка за плечо, а Дым движется легко и плавно, словно не бежит, летит над землей. По сторонам мелькаю деревья, над нами, одна за другой, гаснут звезды, а мир, словно замер в ожидании чего-то чудесного.

Но, кажется, я просто видела очередной сон. Потому что только во сне могут пригрезиться белоснежные пегасы, спускающиеся к нам с ночного неба, уважительно кланяющиеся моему будущему четвероногому ухажеру, после чего берущие меня и перевертышей к себе на спины и поднимающие нас высоко-высоко. Ах, как жаль, что это был только сон! Вот бы еще раз на них покататься.