Сказка для злой мачехи или белоснежка на новый лад

Глава 6

Первым, что я увидела, когда разлепив веки и сосредоточив зрение на чем-то находящемся на расстоянии вытянутой руки, и приподняла голову с подушки, было лицо Дилана, перекошенное от злости и от того вызвавшее во мне волну протеста, который выразился в крайне раздражённом:

— Че надо?

— Где ты была? — прошипел сквозь зубы мужчина, швыряя в меня моим же платьем, намекая таким образом, чтобы я оделась. — Я просил не выходить на улицу? Просил. Так почему, я вижу, что ты покидала комнату и вернулась только под утро?

— Работала, — рыкнула я, натягивая через голову свободное нижнее платье, а за ним и верхнее, которое еще следовало зашнуровать, что по правде говоря, очень раздражало, особенно сегодня.

— Что ты делала? — опешил Дилан.

— Связывалась с Тенью. Ты же не думал, что я стану это делать при свете дня?

По хмурому лицу мужчины пробежала тень.

— Ты серьезно? — усмехнулась я. — Ты думал, что Тень появится прямо у моего порога, и мы поболтаем о деле, по-приятельски попивая чай у камина? Очнись, Дилан. Тень работает только ночью, и то, что мы сейчас в Волчьей насыпи ничего не меняет. Ему нужна была информация — я ее предоставила.

— Рита…

— Римма, — одернула я его. — Не забывай, где мы находимся.

Ночная вылазка прекрасно проветрила мне мозги, а переписка с графом Лейкотом заставила вспомнить, кто я и, что, на самом деле, значу для каждого из моих сказочных знакомых. Осознание собственной беспомощности перед судьбой на мгновение выбило меня из колеи, и пока шла к харчевне, мне с трудом удавалось сдержать слезы, которые мгновенно высохли, когда ночную тьму прорезал чей-то жуткий, леденящий душу, вой, который, казалось, слышался из каждой подворотни. Это придало мне скорости, и до харчевни я уже бежала, наплевав на фонтаны грязных брызг под ногами. Как ни странно, удалось почти не запачкаться, хотя обувь пришлось еще долго сушить у очага, изучая редких посетителей харчевни. Точнее одного посетителя — молодого мужчину лет так тридцати с хвостиком, который после нескольких бутылок крепкого поила, заснул прямо за столом в обнимку с недопитой бутылкой и миской овощного рагу.

Дилана разрывало от противоречивых чувств, которые он испытывал, смотря на меня и понимая, что за внешностью Ринари скрывается совсем не его сестра. Предугадать ход моих мыслей ему не удавалось и сей факт, как мне кажется, его и злил. Ну, что поделать, не из здешних я мест.

Затянув шнуровку самостоятельно, игнорируя сердитое пыхтение следопыта, я мысленно планировала день, чтобы к вечеру не падать от усталости, а быть готовой действовать еще плодотворнее, чем этой ночью. В голову почему-то лезли мысли о Лейкоте, чье присутствие в Волчьей насыпи, несмотря на все трудности, было бы весьма кстати. Граф умен и сметлив, и если в отношении к Ринари мало чем отличался от остальных придворных, разве что не выражает свое отвращение открыто, то однажды столкнувшись с Ритой, то есть со мной, и, определив во мне собрата по разуму, до сих пор старательно поддерживает во всех начинаниях. Только благодаря его скрупулёзным отчетом, мне удается стыковать, казалось бы, совершенно не связанные друг с другом события, по сути, подводя итог его работе. Да и с Тенью граф работать не брезгует, что только облегчает наше тайно-официальное сотрудничество. Одним словом, Натан граф Лейкот, тот самый серый кардинал нашего королевства, с которым стоит, как держать ухо востро, так и «любить, холить и лелеять», чтобы не дай бог не капнул глубже. Слежка за Ринари не в счет — это стандартная процедура.

— О чем ты думаешь? — подошел ко мне Дилан, тем самым сбив с мысли.

— Последняя жертва жила одна, возможно, в его доме мы найдем улики, но что-то подсказывает мне, что из дома его выманили, или загипнотизировали и заставили выйти самостоятельно.

По необъяснимой причине, говорить о том, что, вероятно, в Волчьей насыпи идет истребление совсем не обычных жителей этой местности, я не стала. Слишком мало доказательств. Но и сбрасывать со счетов жизнеспособную теорию не собираюсь, только уточню причины. Передел территории или что-то личное?

— Римма?

— Идем, — вздрогнула я, когда Дилан наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза.

Жар его тела, заставил мысли замельтешить, как рой мушек перед глазами. Раздраженно тряхнув головой, я направилась к двери, снова лишив брата Ринари возможности действовать по заученным правилам его мира. Скрежет зубов за спиной подсказал, что делать этого не стояло, но еще одна малюсенькая победа, брошенная в копилку моих здешних, таких же малюсеньких побед, теплом согревала мне душу, даруя уверенность в завтрашнем дне.

Улики в доме Фредерика подтвердили предположение о том, что хозяин вышел сам на улицу. Однако странным мне показалось другое, казалось, в доме долгое время никто не жил вовсе.

— Следов взлома нет, — изучив дверь, громко произнес усатый страж, подозрительно наблюдая за тем, как я уже полчаса ползаю возле потухшего очага на карачках и с нарастающим недоумением разглядываю что-то в увеличительное стекло.

— Римма, что ты делаешь? — обратился ко мне капитан Адкинс, подойдя со спины.

— Здесь следы. Очень много следов, — забормотала я, стараясь дышать через раз, чтобы не сдуть присохшую к полу грязь: — но все они обрываются, словно нежданные гости ушли тем же путем, что и пришли.

— Ты думаешь, кто-то проник через дымоход и вынудил Фредерика выйти на улицу?

— Я не думаю, я знаю. Отойдите, если не хотите запачкаться.

Посыпав пространство вокруг очага истолченной в порошок золой, я начала кистью для румян, проявлять следы. Те не заставили себя долго ждать.

— Ад, и все демоны! — ахнул капитан.

— Пожалуй, соглашусь с вами, — медленно кивнула я, рассматривая следы, как мне кажется принадлежащие существу из семейства псовых. — Дилан посмотри, пожалуйста. Как считаешь, эти следы могут принадлежать волку?

Дилан присел на корточки и внимательно изучил следы. Между бровей пролегла задумчивая морщина.

— Это не волчьи следы, Римма — собачьи. Посмотри, какие они растопыренные и маленькие. У волков лапы крупнее и следы аккуратные.

Не поднимаясь с пола, я настороженно вытянула шею и заглянула в дымоход.

— Не припоминаю, чтобы собаки умели лазать по дымоходам, — заговорила я, ища на камнях следы от когтей. — А ведь они не только спустились…. Это я еще понять могу… Но обратно-то как? Не переносил же он их на весу?

— Здесь нет человеческих следов, — качнул головой следопыт.

— В том-то все и дело, — вздохнула я. — Что-то здесь не сходится.

— Если мы здесь все осмотрели, может, вернемся в харчевню? — предложил Дилан.

— Я хотела бы взглянуть на место, где, по словам свидетелей, пропала стая, — вздохнула я, покачав головой.

Лупу я завернула в мягкую тряпицу и спрятала в потайной карман сумки, тоже проделала и с кисточкой. Эти две вещицы достались мне не совсем честным путем, но что поделать, с волками жить по волчьи выть, а тут еще это расследование. Увеличительное стекло было экспроприировано у ювелира, а кисть у любовницы нашего военачальника. Ни тот, ни другой пропажи пока не хватились, и, скорей всего уже не хватятся.

— Римма, уже поздно, — словно на что-то намекая, нахмурился следопыт.

— Почему? — удивилась я, глянув в окно, где светило солнце: — Еще же светло.

— Дилан прав, Римма, — вздохнул капитан. — Уже поздно. Благодаря вам сегодня откроется ярмарка и всем нам нужно присутствовать на ее открытии.

— А нам-то зачем? — Я приняла помощь Рэя, протянувшего руку, чтобы я могла опереться на нее. Ноги занемели, так что его помощь была очень кстати.

— Ну, не вам, а стражам, — усмехнулся капитан. — Давайте перенесем осмотр ущелья на завтра. Гин освободится и расскажет, как все было.

— Гин это?…

— Охотник, — подсказал капитан Адкинс, — сегодня они все соберутся на ярмарке, так что я поговорю с ними и завтра мы все вместе пойдем к ущелью.

«Все вместе», — мысленно застонала я, — «И все они будут на меня глазеть и носы воротить, а я даже слова поперек не скажи при старшем брате. Плохой план. Очень плохой план. Придется снова работать ночью. Эх!»

— Может, мы хоть к мастеру Ирону сходим, — жалобно взглянула я на «брата». — Мне совсем не хочется в харчевню.

— Тогда я предлагаю пойти с нами, — начал бодренько подталкивать к выходу капитан, — погуляете по ярмарке, повеселитесь, развеетесь. Поверьте старику, отвлечься от дел бывает весьма полезно.

Что я уяснила для себя совершенно точно, так это то, что меня абсолютно не устраивает чрезмерная опека Дилана. Так как мои страхи не оправдались, и жители Волчьей насыпи, завидев нас в компании капитана Адкинса, повели себя сдержаннее, чем, если бы, мы с Диланом пошли вдвоем, мне, как особе любопытной, естественно захотелось сунуть свой нос во все щели и отоварится под завязку — деньги, благо, имелись. Но как это сделать, если в присутствии брата Ринари, торговцы, едва сосредоточив на мне взгляд, тут же теряли всякий интерес, недоумевая, зачем они вообще смотрели в эту сторону, раз там никого нет.

Посредством гипноза, этот паршивец, сделал меня не только невидимой, но, как оказалось еще и неслышимой. Кричи, не кричи — все едино. Как результат, подобное самоуправство начало выводить меня из себя. Не помогало даже самоубеждение, что делает он это исключительно для сохранения моего душевного равновесия. А уж когда, сперва ненавязчиво, а чуть погодя и твердо, ухватив меня за руку, следопыт начал вытаскивать меня из каждой палатки и оттягивать от интересующего прилавка, я начала сама себе напоминать Везувий перед самым его извержением. Испугавшись порыва устроить «брату» жесткий разбор полетов прямо посреди центральной площади Волчьей насыпи, я, на подъеме своего пакостного настроения, решилась на исключительно женскую подлость, и, схватив за руку, самую болтливую торговку на ярмарке, зашипела ей в самое ухо:

— Видишь красавца мужчину? — ткнув пальцем в спину следопыта, который на мгновение отвлекся, чтобы прикупить каких-то нужных ему трав.

— Вижу, — яростно закивала та.

— Не женат, — сдала я брата Ринари.

— А ты? — приподняла та светлые брови, но приглядевшись, привычно скривилась.

— Сестра его, — сделала я знамение Светлому, подняв указательный палец правой руки, а затем быстро чиркнув им вправо.

— Работящий? — поинтересовалась торговка.

— Угу, — кивнула я. — И дров нарубит, и печь натопит… забо-отливый.

Больше ничего сказать не успела. Обернувшись, и заметив лукавый огонек в глазах женщины, которая уже предвкушала, как распространит эту вкусную новость по всей ярмарке, Дилан посмотрел ей в глаза, и, полыхнув магическим взглядом, потащил меня на буксире прочь от дезориентированной торговки, даже не подозревая о проведенной мной диверсии.

Сарафанное радио сработало на пять с плюсом. Уже через полчаса я была решительно задвинута за спины жаждущих внимания красавца-следопыта девиц в диапазоне от «только зубы прорезались», и до «еще не все на полку положила». Долгожданная свобода была омрачена только тем, что я плохо запомнила, где видела нужные мне вещи, и пришлось начать все сначала, однако это поспособствовало тому, что я неожиданно столкнулась с хозяйкой писчего артефакта, которая, как выяснилось, сама искала встречи со мной и Диланом.

— Это ведь ты и твой брат помогаете магу в расследовании? — как клещ вцепилась Марши в рукав моего пальто.

— Да, мы, — не стала я отпираться. — Вам что-то от нас нужно? Вы что-то знаете? Как вас зовут? Я сейчас позову брата.

— Марши я. Не надо брата. Ему сейчас не до нас, — понизив голос до едва слышимого шепота, она подозрительно посмотрела по сторонам, а, убедившись, что никто на нас не подслушивает, сверкнула темными глазами: — А с Тенью вы работаете? У меня есть для него сообщение.

— Да, мы работаем вместе, — тут же нахмурилась я. — Если нужны доказательства…

— Нет, нет, — замотала головой Марши. — Я тебе верю. Давай только зайдем куда-нибудь, — женщина потянула в ближайший дверной проем, ведущий, судя по вывеске, в мастерскую местного ювелира, — не хочу, чтобы кто-то из наших видел, что я смогла вынести листок из дома, еще повадятся просить, чтобы я и им листки таскала.

В помещении было тепло и уютно, приметивший нас мастер приветливо улыбнулся:

— Чего желаете, сударыни? Могу предложить недорогие комплекты из полудрагоценных камней: бусы, кулоны, серьги.

— Эрдан, будь добр, — вздохнула Марши, — сделай вид, что ты нас не видишь и не слышишь.

— Хорошо, Марши, — легко согласился ювелир, — но тогда тебе или твой знакомой придется что-нибудь у меня купить.

Марши вопросительно посмотрела на меня.

— Я не против, — небрежно пожала плечами.

— Вот, — протянула она мне лист бумаги, который прятала под пальто у пышной груди. — Когда я проснулась, оно уже лежало на столе.

Я пригляделась к белой бумаге и подозрительно сощурилась:

— Почему оно оказалось у вас? Если я не ошибаюсь, писчий артефакт переправляет сообщение непосредственно адресату.

— Видимо у Тени есть экранирующий амулет, — раздраженно качнула головой Марши, — вот письмо и появилось там, где он задержался достаточно долго. Дед говорил, что любая искажающая магия легко сбивает настройки артефакта. Он пытался исправить этот дефект, но у него ничего не получилось.

— Ясно.

Пробежавшись взглядом по строчкам, я долго и тяжело выдохнула.

— Вы ведь уже его прочли? — подняв глаза от сообщения, посмотрела я на Марши.

— Да, — потупилась женщина.

— И что вы об этом думаете?

— Я? — удивленно захлопала та длинными ресницами.

— Да, вы. Вы ведь здесь живете, и должны были заметить, что не все жители Волчьей насыпи одинаковы.

Марши подняла на меня взгляд темных глаз и чуть заметно кивнула. Затем с ее лицом начали происходить очень странные метаморфозы: глаза расширились и словно увеличились в размере, изменив цвет на желтый, зрачки вытянулись в линию, челюсть ощерилась мелкими острыми зубами и выдалась вперед, а уши приплюснулись и обзавелись двумя очаровательными черными кисточками.

Смотреть, как прямо на глазах, человек меняет свою внешность, было очень странно. Не страшно, нет, просто странно. Невероятность происходящего действовала на меня успокаивающе. В сказке ведь и не такое бывает, правда?

— Рысь? — как сквозь вату услышала я собственный вопрос.

Марши медленно кивнула.

— А я думала, что вы иначе перекидываетесь, — наклонила голову к плечу.

— У меня не выходит, — пожала плечами Марши, — поэтому и живу в городе, остальные только на подработку приходят.

— Знаешь, это даже хорошо, что ты открылась, — слабо улыбнулась я ей. — Мне нужно с тобой поговорить…

— Марши мало, что знает, — стремительно подошел к нам ювелир, тряхнув гривой, как мне показалось поначалу, седых волос, а вышло, что серо-бурые. — Ты можешь поговорить об убийствах со мной.

— Эрдан? — удивилась Марши.

— Все в порядке Марши, — успокоил ее мужчина. — Если они действительно пытаются помочь, так почему бы нам не пойти им на встречу.

— Но… — замялась хозяйка артефакта.

— Все хорошо Марши, ты можешь идти. А вы, — мужчина бросил на меня задумчивый взгляд. — Следуйте за мной.

— Но мой брат… — пошла я на попятную. Одно дело говорить с Марши, и другое с совершенно незнакомым мужчиной-перевертышем. — Я должна предупредить его.

Мужчина дернул головой, словно его ударили, и в мутно-серых глазах мелькнуло какое-то тревожное чувство.

— Мы не любим ведьмаков.

Я чуть приподняла брови, стараясь не показать своего удивления. Дилан — ведьмак?

— Даже необученных, — фыркнул ювелир. — Их природа двояка, как и наша, но в отличие от нас, они чаще не в ладу со своим внутренним миром и это делает их весьма опасными для окружающих, тем более, для таких, как мы. Мы не станем рисковать.

— Но я…

— Не бойтесь. Вам ничего не грозит, — мужчина приблизился и резко втянул носом воздух. — У вас странный запах. Кто вы?

— В последнее время я часто себя об этом спрашиваю, — пожала плечами. — Зовите меня Римма.

— Это не ваше настоящее имя, сударыня.

— А это так важно? — нахмурилась я, сжимая ремень, перекинутой через плечо, сумки.

— Нет, — часто заморгал мужчина. — Это не важно. Идемте?

— Хорошо, но сперва назовитесь.

— Эрдан Карт — ювелир, — галантно поклонился мужчина. Разогнувшись, сероглазый снисходительно улыбнулся — Перевертыш.

— А кто?…

— Бурый лис, — верно истолковал вопрос мужчина. — В этих местах они не водятся, так что, во избежание недоразумений, предпочитаю оставаться в городе.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся Эрдан.

Посмотрев на закрывающуюся за Марши дверь, которая решила уйти, по-английски, молча, я представила себя, как будет зол Дилан и тяжело вздохнула. Мне совсем не хотелось портить с ним отношения, но и быть привязанной к нему, когда расследование требовало быть мобильной, тоже не хотелось.

— Вы мне не доверяете? — перевел мои вздохи на свой счет Эрдан.

От чего я весело усмехнулась:

— С чего бы? Разве у меня есть причины вам не доверять?

— Некоторые люди, когда узнают о нашем существовании, начинают полагать, что мы специально вводим их в заблуждение, даже обманываем их.

— Я не некоторые, — отмахнулась я. — Там, на ярмарке остался мой брат. И, хотя сейчас я вовсе не жажду с ним встречи, боюсь, что когда он избавится от нежелательного женского внимания, и начнет меня искать, то будет просто в бешенстве, когда выяснит, что я ушла в неизвестном направлении.

— Так напишите ему записку, — предложил лис.

— У вас тоже есть писчий артефакт? — изумленно округлила я глаза.

— Не-ет, — тихо засмеялся мужчина. — Я просто попрошу своего племянника отнести ее, куда вы скажите.

— Тогда, если вас не затруднит, мне нужен лист бумаги и принадлежности для письма.

— Минутку, сейчас принесу, — кивнул ювелир и скрылся в подсобке.

Оставшись одна, я еще раз перечитала послание графа Лейкота, помимо скрупулёзного отчета по телу воровки и убитым животным, в нем присутствовала приписка, в которой говорилось, что в Волчью насыпь был отправлен хорошо знакомый Тени по другим делам помощник, который должен появиться со дня на день.

— Дым, — догадалась я, и дышать сразу стало легче. Теперь мы точно раскроем это дело. С таким-то помощником сам черт не страшен.

Сложив ладони лодочкой, подышала на озябшие руки. Холодно. Хорошо еще, что жива осталась, хотя… Я в очередной раз задрала голову, чтобы убедиться, что самостоятельно мне из ямы не выбраться. Уже пыталась: земля слишком рыхлая, корни тонкие — вес тела не выдерживают. Черт бы подрал этого лиса! А так все хорошо начиналось.

Эрдан действительно проводил меня к лагерю перевертышей, но при этом воспользовался каким-то древним порталом, поэтому не ясно как далеко меня занесло. В лагере почти никого не было, но нам удалось поговорить с одним из старейшин, и, хотя тот встретил нас несколько прохладно, информацией он поделился. Во-первых, охота на перевертышей шла и раньше, однако только в последние несколько лет стали происходить совсем уж непонятные вещи. К примеру, представителей их расы начали регулярно похищать, а затем возвращать абсолютно дезориентированных и напуганных до полусмерти. Старейшина подтвердил, что почти все люди из списка капитана Адкинса перевертыши, и выразил сомнение, что нам удастся разговорить их, ведь даже старейшинам оказалось это не под силу. Одним словом я получила официальное разрешение на допрос, но так и осталась без нужных мне ответов. Старейшина либо не знал, либо не доверял и тут уж ничего не попишешь — он в своем праве.

Обратно под конвоем лиса возвращались тем же путем, но как выяснилось, у портала нас уже ждали. Четыре матёрых пса с фиолетовыми глазами. Заметив нас, они тихо, но от этого не менее зловеще, зарычали. Лис схватил меня за руку и дернул на себя. «Бежим!» — крикнул он, и мы побежали. Псы бросились следом.

Подол платья путался у меня в ногах, легкие горели, икры деревенели от напряжения, и было чувство, что меня банально загоняют в ловушку. Так и вышло. В какой-то момент лис с силой оттолкнул, и я неуклюже свалилась в глубокую яму, едва не свернув себе шею. Пока падала, мне еще показалось, что услышала тихое «Мне жаль».

— Жаль ему. Дай мне только выбраться, я из тебя воротник сделаю! — зло прошипела себе под нос, прижав сумку к груди, в которой к счастью для меня ничего не разбилось.

И, да, это было чудом, так как в этот раз на место преступления я захватила помимо импровизированной лупы еще и несколько прозрачных склянок с широким горлышком и деревянными затычками, которые заменяли мне пластиковые пакеты и контейнеры. И, да, это парадоксально, но сейчас я просто счастлива, что Дилан не дал мне ничего купить, и еще более счастлива от того, что утром сообразила захватить с собой флягу с водой и краюху хлеба с солью. Еда не ахти какая, но я и не знаю, сколько еще мне здесь сидеть. Поведение Эрдана насторожило меня с самого начала. Лис он ведь и в сказке лис. Так что, прежде чем куда-то с ним идти, я все-таки подстраховалась и успела черкануть графу Лейкоту. Надеюсь, графу удалось связаться с Дымом, иначе… Нет, я даже думать об этом не хочу — Дым обязательно найдет меня. Я ведь так старалась, незаметно оставляя для него метки на деревьях и кустах.

Я снова подышала на руки и посмотрела в небо. Надо же, уже темнеет! Как-то быстро день пролетел. Скоро превращение. Но Дым будет искать Риту, а не Тень, так что в парня превращаться нельзя, да и мужской одежды с собой нет, не в платье же ему щеголять?! Блин. Как все плохо. Год с лишним шифровалась, ни у кого и мысли не возникало, что Ринари, Рита и Тень одна и та же личность, а как влезла в это дело так все кувырком пошло. Ну, Николас, удружили вы мне, Ваше Величество, нечего сказать. Хотя, нет, вру, сказать есть что, но жить-то еще хочется и домой тоже… очень. Где же ты Дым? Спаси меня поскорее. Здесь так холодно. И сыро. И страшно.

Ну, вот разнюнилась. Не-не, так не годится. Встала, отряхнулась, прошлась вдоль земляной стены, ища хоть что-нибудь за что можно уцепиться. Нашла. Корень. Толстый. На вид вроде крепкий. Дотянуться не удалось. Подпрыгнула. Снова неудача. А если с разбега? Кстати еще и согреюсь, а то совсем продрогла сидя на земле. Попятившись назад, уперлась спиной в стену и… Ну, что вам я скажу, разогнаться особо не вышло, но я почти, — еще бы чуть-чуть, — и ухватилась бы за него. От этой маленькой победы уверенности во мне прибавилось, и я с еще большим энтузиазмом начала прыгать с разбега с каждым разом углубляя то место в стене, где мне понадобилась опора, чтобы прыгнуть еще выше. Но когда я уже схватилась за вожделенный корень, на краю ямы раздраженно фыркнули, и вниз глянула огромная оскаленная морда с мерцающими глазами. Руки разжались сами собой, и я с писком шмякнулась на свою многострадальную пятую точку. Придя в себя и приглядевшись к лохматой морде, я тут же возмущенно воскликнула:

— Ну, Дым, вот кто ты после этого! Я же почти отсюда выбралась!

Волчья морда сердито фыркнула, после чего исчезла из поля зрения, а через секунду в яму была спущена толстая ветка, за которую я и уцепилась. Вытаскивание меня заняло у волка не больше двух секунд. Оказавшись на свободе, я едва не кинулась к нему с объятьями, но меня остановил его пристальный сердитый взгляд. Дым не рычал и внешне казался спокойным, но чуть расставленные в стороны лапы и опущенная морда, в купе с таким вот взглядом, можно инфицировать, как едва сдерживаемый гнев. А гнев подобного монстра это уже серьезно.

— Спокойно, Дым, — тихо произнесла я, делая сдерживающий жест рукой. — Я все понимаю, ты прибыл издалека, ты устал, а тебе, вместо того, чтобы работать с Тенью пришлось искать какую-то бестолковую девицу. Я все понимаю. Тень мне все доходчиво объяснил. И вся эта ситуация… Я все могу объяснить.

Поза зверя стала мягче. Сев на задние лапы, он как бы согласился выслушать меня. Ох, нелегкая. Дым по неясной мне причине недолюбливал почти всех женщин. Пока он работал с Тенью, проблем не возникало, но только на горизонте начинала маячить особь женского пола, Дым тут же исчезал в ночи.

Я посмотрела по сторонам в поисках решения нашей проблемы. Нервировать зверя мне не хотелось. Работая с ним, я никогда не забывала, что, несмотря на свой незаурядный ум, Дым все-таки зверь — хищник. Этому пониманию так же способствовало и то, что мой четвероногий напарник в холке где-то метр пятьдесят пять и весит не меньше ста двадцати килограмм, так что конь Дилана, на самом деле, не первый мутант, встреченный мной в этом мире. Сейчас видя Дыма своими глазами, я испытала вполне обоснованный страх, но что поделать, придется начинать все с самого сначала. Я прокашлялась и сдавленно произнесла:

— Что ж, Дым… мы с тобой, можно сказать, знакомы… заочно, но я все-таки представлюсь. Меня зовут Рита, — сделала неглубокий книксен. — По ночам я наблюдаю за королевой Ринари, а так же помогаю Его Величеству Николасу. Я так же работаю в паре с Тенью, то есть помогаю ему, чем могу. С графом Лейкотом мы так же стараемся работать сообща. Он в свой сфере, конечно, я в своей, но, в данном конкретном случае, вышло так, что эти две сферы пересеклись и мне, как и Тени необходимо найти убийцу, который терроризирует местное население.

Волк слушал внимательно, но смотрел при этом, как студент первокурсник на лекции у профессора. Вроде все понятно, но что конкретно…

— Ладно, Тень говорил, что тебе нужно меня обнюхать, — я окинула себя оценивающим взглядом и сокрушенно покачала головой. — Если не побрезгуешь, то вот она я.

Раскинув руки в стороны, замерла в ожидании его дальнейших действий. Если сейчас Дым не захочет со мной дружить, или хотя бы общаться, это будет катастрофа — в лесу мне не выжить. Дым фыркнул, и, поднявшись, вразвалочку направился ко мне. Холодный нос уткнулся мне в шею, и теплое дыхание ласковой волной прокатилось до лопаток. Я прикрыла глаза и вдохнула его запах. От зверя пахло прелой листвой и дождем. Почему-то именно этот запах всегда навевает мне самые приятные воспоминания о доме, семье, уюте. Расслабившись, я прижалась испачканной щекой к морде волка и тихо прошептала:

— Спасибо, что спас меня.

Дым снисходительно фыркнул и тут же отстранился. В орехово-желтых глазах больше не было отчуждения, но настороженность осталась. Я слабо улыбнулась.

— Ты проводишь меня до Волчьей насыпи?

Дым фыркнул громче, и, развернувшись боком, лег на землю.

— Ты предлагаешь меня подвезти?! — изумилась я.

Волк кивнул и нетерпеливо дернул хвостом.

Ой, мама, неужели я так жалко выгляжу? Он же никогда и не при каких условиях.

— С-спасибо, — подошла я к нему и неуклюже забралась верхом, при этом пришлось немного сползти к пояснице, ухватившись за шею животного и сдавив бока, в противном случае, поездка на волке грозила грандиозным падением на первом же повороте. Бегал Дым быстро.

На мои ерзанья Дым отреагировал громким ворчанием, но, тем не менее, терпеливо дождался, когда я, наконец, устроюсь.

— Я готова, — сообщила я, и мы рванули.

Н-да, если я надеялась, что выбравшись из ямы самостоятельно, я дойду до города пешком, то уже через несколько часов безостановочного бега пришла к выводу, что без помощи Дыма мне легче было остаться в яме и дождаться своего неминуемого конца там.

Когда мы добрались до города, уже светало и мне пришлось спешно прощаться с серым приятелем.

— Жди Тень на этом месте завтра ночью. Будь поблизости, но на глаза местным не попадайся — они и так напуганы. И, еще раз, спасибо, что спас меня, — порывисто обняла его за шею. Волк взрыкнул, но прежде чем уйти, зачем-то ткнулся мне в лоб, оставляя влажный след, словно целуя.

— Эй, — шутливо возмутилась я, — у нас в лоб только покойников целуют!

На это заявление Дым с садистским удовольствием тут же обслюнявил мне все лицо.

— Фу-у, Дым, фу, — отшатнулась я.

Волк фыркнул, словно говоря: «Ну, ни чем на тебя не угодишь». Понюхал руку, которой я отмахнулась от него, свел брови и, резко развернувшись, убежал в лес.

Я же осталась стоять, смотря ему в след, тихо посмеиваясь и вытирая мокрое от волчьей слюны лицо. Вот, паршивец!

Я бегом проскочила зал таверны, поднялась по лестнице и завалилась в комнатушку почти с первыми петухами, и, хотя, по собственным ощущениям, времени у меня еще хватало, позволила облику Ринари скрыть потрепанный вид. Кинув сумку на заправленную кровать, я еще подумала, что правая рука подозрительно немеет, когда в комнату ворвался брат Ринари. Словно караулил где-то поблизости, честное слово. Увидев меня, Дилан застыл в дверях. Он был страшно зол, но усталость притупила инстинкт самосохранения и я только удивленно приподняла бровь.

— Где ты была?!! — рявкнул он, сжимая ту самую записку, в которой я просила, чтобы он и Ирон не волновались, но если я не вернусь к утру начали поиски, и начали их в первую очередь с лавки местного ювелира. — И как это твое исчезновение следует нам понимать?!

— Все, как я написала, — тяжело выдохнула я и слабо улыбнулась. — Хорошо, что она у тебя, значит, для него еще не все потеряно.

— Ты о ком говоришь? — сквозь зубы процедил Дилан.

— О ювелире, — небрежно махнула я рукой, как бы указывая в сторону ярмарки.

— Да, что ты себе позволяешь?!! — неожиданно вскричал Дилан и, подскочив ко мне, схватил за плечи, и начал яростно трясти, от чего мои зубы больно щелкали друг об друга, грозя потрескаться или прикусить язык.

Подобная экспрессия со стороны следопыта не могла не напугать меня. По ходу, Дилан больше не контролировал свои действия, и, как и в прошлый раз не соотносил своей силы и моей хрупкости, а уж последовавшая за тряской хлесткая пощечина и вовсе ввела меня в ступор.

Меня совсем не удивило, что от силы удара меня просто отшвырнуло на пол, но сам факт… Я ошалелыми глазами уставилась на мужчину, и, словно до конца не веря в произошедшее, прижала ладонь к онемевшей щеке. Следопыт так же выглядел шокированным и смотрел на свою руку, как на чужую.

В душе всколыхнулась ярость. Никогда, еще никогда в моей жизни! Да, как он посмел?!!

— Рита? — испуганно произнес он и сделал шаг в мою сторону.

— Не подходи, — прошипела я.

— Рита, я…

— Нет. Не подходи.

Неуклюже встав с пола, краем глаза следя за действиями Дилана, в очередной раз отметила, что пальцы правой руки немеют, но сжав руку в кулак, схватила сумку и змеей выскользнула из комнаты. Следопыт еще пытался остановить, задержать меня, но ночная сила еще не покинувшая меня, прикрыла уход вставшей между нами стеной огня.

— Никто и никогда, — посмотрев на мужчину сквозь языки пламени, зло прошептала я. — Запомни это, Дилан.

Он звал меня. Звал, когда я сбегала по лестнице, звал, когда шла между столиков, где застыли редкие посетители таверны, звал, когда вышла из помещения и пошла, не разбирая дороги, куда-то где, как мне казалось, я смогу успокоится и взять себя в руки. Щека горела, ноги ныли, а рука немела, но пылающая в душе ярость и навернувшиеся на глаза злые слезы подстегивали лучше ударов плетью.

Я вздрогнула, выплывая из омута мрачных мыслей, когда передо мной резко открылась дверь, и на меня с недоумением воззрился встрепанный алхимик.

— Римма? Что ты здесь делаешь? Что-то случилось? — Роди пригладил волосы, но они снова встали дыбом.

— Впустишь? — коротко спросила я.

— Конечно, — отступил он внутрь и распахнул дверь настежь. — Заходи.

— Спасибо.

— Что с тобой произошло? Твой брат всю стражу на уши поставил. Я слышал, что тебя похитили.

— Я сама ушла. По делам.

— А-а! — Роди смотрел на меня и не понимал.

— Закрой дверь, — попросила я.

Алхимик удивленно пожал плечами, но дверь закрыл.

— И никого не впускай.

— Да, что случилось-то?!!

— Просто сделай, — всхлипнула я, так как стало трудно сдерживать рыдания.

— Та-ак, подруга, а ну-ка проходи, — начертив мелком на двери что-то непонятное, Роди подхватил меня под руку и потянул за собой. — Сейчас ты мне все расскажешь. Все-все. И, где ты была, что выяснила, а, главное, кто тебя до такого состояния довел? Все-все.

Я послушно следовала за Роди и только кивала головой. Комната, в которую алхимик меня привел, скорей всего была его гостиной, но она была так завалена хламом, что прежде чем куда-либо сесть, пришлось сначала скинуть все лежащее там на пол.

Когда Роди зажег светильник, я даже вздрогнула, так как свет жестко резанул по глазам, а вот алхимик нахмурился.

— Ну, и видок, у тебя, подруга. Снимай пальто, оно теперь только на растопку годится.

Сняв сумку, я сняла пальто. Действительно его теперь только выбросить — восстановлению такое не подлежит — рваный кусок грязи.

— Проклятье и все демоны! — воскликнул Роди, подскочивший ко мне. — Да, ты ранена?!

Я как-то отстраненно посмотрела на правую руку. Рукав уже весь пропитался кровью. И как я раньше не заметила?

— Так, садись, — деловито заговорил алхимик. — Посмотрим, что там у тебя.

Роди усадил меня в кресло и не щадя платье, разорвал рукав до локтя. Резкая боль обожгла руку.

— Ну, подруга, угораздило же тебя, — покачал он головой, разглядывая рваную рану, идущую от локтя к запястью.

Я посмотрела на этот ужас, и меня замутило, но не от вида крови, а от осознания того, чем все это для меня могло закончиться.

— Н-да, — мужчина потер подбородок. — Глубокая. Зашивать придется.

— А так не заживет? — жалобно мяукнула я.

— Нет, — качнул головой Роди, аккуратно придерживая мою руку и ухмыляясь. — Морок значит.

Я тяжело вздохнула.

— Я…

Но Роди меня перебил:

— Я тебя не спрашиваю. Захочешь, сама расскажешь. Но судя по тому, что я сейчас вижу, — Роди провел большим пальцем по открывшемуся участку белой кожи, — ты гораздо красивее, чем эта… хм-м, личина, — и словно задумавшись, — жаль, конечно, кожа у тебя нежная, как лепестки роз, но мне сейчас просто не найти нужных ингредиентов, так что шрам останется. Пальцы немеют?

— Да.

— Плохо. Сиди здесь, сейчас все приготовлю.

Роди стремительно развернулся, но уйти помешала стопка книг, и он словно вспомнив что-то, обернулся:

— И не бойся, никто сюда не войдет. Обещаю.

Но только алхимик сделал шаг в сторону, его снова задержали — теперь уже стук в дверь. Мужчина застыл и как-то разом весь подобрался.

— Как? — прошептал он.

И Роди ушел открывать, а я решила помолиться здешним богам, чтобы это был не Дилан. Видимо боги мою молитву услышали, вернувшийся алхимик выглядел озадаченным, но глянув на меня, улыбнулся:

— Тебе ведь кто-то помогал, да?

— Да, — кивнула я.

— Ну, подруга, — весело хмыкнул Роди, — повезло тебе с помощниками. Шрама не будет! — потряс он какими-то корешками. — Это-то же надо! На вес золота… В это-то время года!..

— Э-э-э, — протянула я, видя, что Роди улетел в свои мысли.

— Сейчас все сделаю, — тут же опомнился он. — Сиди.

Далее мне притащили тазик с теплой водой и чистую ткань, чтобы промыла рану, пока Роди химичит в лаборатории. Этим я и занялась, морщась от боли, но поддерживая себя мыслью, что это еще малая плата за мое безрассудство.

Роди спешил и вскоре уже нес миску с вязкой субстанцией бурого цвета. Еще раз, осмотрев рану, нанес субстанцию сначала по краям, а когда я зашипела от стремительно нарастающего зуда в поврежденной конечности, щедро зашпаклевал всю руку от локтя до запястья.

— Чешется! Чешется! — взвыла я, кусая нижнюю губу и пряча вторую руку, чтобы не начать сдирать быстро твердеющую бурую гадость.

— Терпи, — не внял моим стенаниям алхимик, любовно разглаживая лекарство по моей руке.

— Жутко чешется!

— Так и должно быть.

— Это невыносимо!

— Вот, выпей, — подсунули мне чашку с чем-то дымящимся.

— Что это? — насторожилась я.

— Сонное зелье. Тебе нужно отдохнуть.

— Если я засну, то точно все раздеру, — фыркнула я, но чашку взяла.

— Не раздерёшь. Пей, — подтолкнул Роди.

Я подозрительно на него покосилась.

— Не переживай, я никого сюда не пущу, — не совсем в том ключе разгадал мой напряженный взгляд Роди, но с этой точки зрения нареканий у меня не возникло. — А поспать тебе надо, — и зачерпнув из миски алхимик потянулся к моему лицу.

— Эй-эй, — отшатнулась я.

— У тебя щека мерцает, — пояснил Роди, и глаза его, как мне показалось, стали еще темнее.

— Что она делает? — не поняла я.

— Морок слабеет в местах повреждений. Тебя кто-то ударил?

— Да уж, — вздохнула я и отпила из чашки.

А ничего так, даже вкусно. Я посмотрела на занесенную над моим лицом руку, и, коротко кивнув, подставила ноющую и ощутимо опухшую щеку.

— Расскажешь?

— Нечего рассказывать, — сморщилась я, уже полностью взяв себя в руки. — Перенервничал он, вот и психанул сверх меры. Да, и я хороша.

— Дилан?

Кивнула, мысленно скрепя зубами. Внешнее спокойствие давалось мне нелегко, Дилану-таки удалось вывести меня из душевного равновесия.

— Это из-за него ты плакала? — нахмурился Роди.

— Скорее от осознания собственной беззащитности.

— Н-да, братец у тебя… — скривился Роди, но неожиданно его осенило. — А он вообще твой брат?

Сонная ленивость уже начала нападать на мой вымученный разум и от того я честно качнула головой:

— Нет. Дилан не мой брат. Но брат этого морока.

— Хм-м.

Усмешку, появившуюся на лице алхимика, я бы назвала шкодливо-плутовской, а в темных глазах забегали веселые чертики.

— Так-так. Как все интересно, — по-мальчишечьи озорно улыбнулся алхимик, помыл руки в тазике с водой и заботливо накрыл моё разомлевшее тельце отвоеванным у книг, пледом. — А ты спи, спи. Отдыхай.

Усталость последних дней, а может и месяцев навалилась на меня, погружая в глубокий тревожный сон, в котором я снова и снова ищу выход из сказки. Вроде я даже плакала. Снова.