Сказка для злой мачехи или белоснежка на новый лад

Глава 4

Уже сидя в карете, зажатая между двух мужских тел, я полностью избавилась от ненужных эмоций, которые только мешают увидеть ситуацию со всех сторон, и, не таясь, углубилась в размышления. Практически во всем я угадала, когда предполагала, что Николас примется убеждать мага и Дилана, что эта поездка пойдет Ринари на пользу, вроде как, сколько можно взаперти сидеть, пора и на люди показаться, и, кстати, что король станет обосновывать свое решение тем, что дело хоть и достаточно серьезное, кому, как ни ведьме разбираться с расшалившейся стаей волков, так же оказалось верным. Тем не менее, «супруг» счел, что афишировать личность супруги не стоит, и предложил создать образ зажиточной горожанки, а лучше крестьянки, вырядив меня в то, в чем я дефилировала во внутреннем дворе замка. Николас расписывал и расписывал, как мы туда приедем, как быстро со всем разберемся, как примем благодарность от короля Леонарда и с почестями вернемся домой, — и ведь как складно у него получалось, — что возникало ощущение, словно мы не зверские убийства в Волчьей насыпи едем расследовать, а в Лас-Вегас в казино поиграть. Во время королевского монолога Дилан старался не высказываться, но сжатые кулаки без слов отражали его отношение к задумке Николаса. Ирон же, видимо, прошел эту стадию раньше и от того только незаметно для венценосного закатывал глаза и поглаживал бороду, что в его случае интерпретировалось как легкое раздражение или сильная озабоченность — в нашем случае подходило и то и другое. Как я это вытерпела, и не попыталась придушить Николаса голыми руками остается загадкой даже для меня самой.

— Рита.

— Ринари.

Позвали меня с двух сторон, причем еще и начали тормошить, когда я не соизволила откликнуться с первого раза. Тяжело вздохнув, я раздосадовано сморщила носик. Из-за спешки, в которой мы втроем покидали замок, нам так и не удалось обговорить некоторые моменты моего инкогнито.

— Будьте добры, вы уж определитесь, Рита я или Ринари, — ворчливо пробурчала я. — А лучше придумайте что-нибудь другое.

— Рита, — сразу же предложил Ирон.

— Нет, — обрезала я, припоминая, что среди придворных уже появился слушок о таинственной Рите, которой Снежка начала пугает нерадивых слуг.

— Почему? — нахмурился маг.

— Слишком рискованно, — вздохнула я.

— Рина? — тут же последовало предложение от брата Ринари.

— Тоже нет. Рина — Ринари. Не то.

Мужчины загрустили.

— Ладно, раз у вас проблемы с именами, — смилостивилась я, — буду Риммой. Ясно?

— Римма? — мужчины переглянулись, смакуя новое имя.

— Так вы не ляпните ничего лишнего, — пояснила я свой выбор.

— Рита!

— Ринари!

— Римма, — бесстрастно поправила я.

С двух сторон сердито засопели.

— Рита… — под моим взглядом Ирон стушевался, — то есть Римма. Какой у нас план?

— В каком смысле? — озадаченно приподняла брови.

— В прямом. Мы, что действительно собираемся расследовать эти убийства?

— Конечно, — еще больше удивилась я и с подозрение покосилась на мага. — А ты что думал?

— Но нас всего трое!

— И что? — раздраженно поправила сумку у себя на коленях.

Ирон посмотрела на Дилана ища поддержки, но тот тоже не понимал, что так беспокоит мага.

— Но я не могу, — как-то жалобно пролепетал маг.

— Что ты не можешь? — напряглась я.

— Я никогда этим не занимался. Я думал… Николас говорил… — голос Ирона становился все несчастнее.

— Что он говорил? — тут же встрепенулись мы с Диланом.

— Что он пошлет с нами человека, который и разберется, кто убийца.

— Я вполне могу с этим справиться, — фыркнул Дилан. — Я умею читать следы.

— Все верно, — кивнул маг, — но Дилан ты следопыт, а не ищейка.

— Порой это одно и то же, — эмоционально взмахнул правой рукой брат Ринари, чуть повернувшись корпусом в нашу с Ироном сторону, от чего на очередном ухабе я непроизвольно съехала в образовавшееся свободное пространство, тем самым оказавшись чуть ли не в объятьях Дилана.

— Не скажи, — буркнула я, стараясь отодвинуться от пышущего жаром тела. — Но, от части, я с тобой согласна, — я посмотрела на нервно дергающего свою бороду мага. — Чего ты боишься, Ирон?

— Я не боюсь, — мгновенно приосанился мужчина. — Я маг.

— Ну, и в чем тогда проблема? — не поняла я.

Ирон тяжело вздохнул.

— Боюсь, что от меня будет мало пользы.

— Почему ты так решил?

Маг раздраженно потряс бородой.

— Потому что считаю, что поимкой убийцы должны заниматься определенные люди с определенными навыками. У нас с вами, — Ирон посмотрел на нас с Диланом, — их нет.

Я успокаивающе погладила свою дорожную сумку-баулку, куда положила все, что могло понадобиться в подобном расследовании и что можно нести, не боясь разбить или помять, все более ценное и нужное было упаковано в небольшой сундучок, который я спрятала под сиденье.

— Николас обманул меня, — всплеснул руками Ирон, — он обещал отправить с нами Тень.

— Тень?! — слишком громко воскликнул Дилан, от чего я вздрогнула. — Того самого?

— Да.

Я мысленно застонала: «Ну, вот. Только не это»!

— Успокойся Ирон, подозрительно взбодрился Дилан. — Возможно Тень направился в Волчью насыпь раньше, чтобы изучить местность и расспросить свидетелей.

— Ты так считаешь? — облегченно выдохнул маг.

— Я в этом уверен, — кивнул Дилан.

Мужчины переглянулись и Ирон впервые за нашу поездку улыбнулся, после чего громко постучал по потолку кареты.

— Останови, любезный. Мне нужно выйти, — и уже нам, — мне от облегчения…

— Мы поняли, — усмехнулась я.

— Простите, я быстро, — и когда карета притормозила, выскочил наружу.

— Что ж, теперь я спокоен, — Дилан откинул голову на спинку сиденья и прикрыл глаза. — А то я уже начал подозревать, что Его Величество Николас отправил нас на верную смерть.

— Дилан… — неуверенно начала я, но мужчина только лениво улыбнулся.

— Успокойся, Рита, теперь все пройдет гладко.

— Ты так веришь в способности Тени?

— Да. Он лучший.

— А если…

Дилан повернул голову и пристально посмотрел на меня своими необычными глазами.

— Не сомневайся. За этот год я не раз сталкивался с ним.

Я удивленно вздернула брови.

— Не лично, конечно, — исправился Дилан, — косвенно, но, поверь там, где он появлялся, все тайное сразу становилось явным. Не знаю, как он это делает, но я склоню перед ним голову, если нам получиться встреться с ним лично.

— Думаешь, мы с ним не пересечемся? — перевела я дух.

— Я думаю, он будет ставить нас в известность, но работать мы будем параллельно. Это удобно. Благодаря Ирону за нами будут наблюдать вся Волчья насыпь, стражи и шпионы Леонарда станут следить за каждым нашим шагом, в то время как Тень сможет спокойно работать, пока мы отвлекаем на себя их внимание.

Дилан чуть изогнул темную бровь.

— Рита, ты, что, не доверяешь Тени?

— Да, не сказала бы…

— Ты же вроде как работаешь с ним в паре?!

— Я не…

— Так ты тоже его не видела! — воскликнул мужчина, после чего забормотал. — Я должен был догадаться. Вы, наверное, обмениваетесь тайными посланиями, а лично ни разу не встречались. Я прав?

Я проглотила вязкую слюну.

— Э-эм.

— Ну, конечно! — не стал дожидаться моего ответа Дилан и додумал за меня. — Тайные знаки. Так ты убедила стража впустить тебя в хранилище. А я еще удивился, что он и бровью не повел, когда ты протянула ему записку. Она была от Тени?

— Э-эм… Да, — выдавила я из себя, ощутив как полыхают мои уши.

— Ну, вот, что и следовало доказать! Рита, Тень на нашей стороне — ему можно доверять.

Отложив сумку, я повернулась к мужчине и, набрав воздуха в легкие, попыталась возразить, а точнее вразумить:

— Дилан, послушай…

— Не соскучились? — ввалился в карету Ирон, сбив весь настрой.

— Нет, — буркнула я.

Снова положив сумку на колени, вжалась в сиденье и мрачно уставилась перед собой. Хотелось взвыть от досады и глухого раздражения, что хуже, чем сиюминутная ярость, так как от этого чувства трудно избавиться.

— Рита… то есть Римма, ты как себя чувствуешь? — забеспокоился Ирон. — Ты какая-то бледненькая? Опять голова болит? Может, поспишь? Нам, как минимум, еще два часа ехать.

— Тебе плохо? — дернулся брат Ринари и нагнулся, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Все нормально, — прошипела я сквозь зубы. — Будьте добры, не тревожьте меня эти два часа — мне нужно подумать.

— Римма, мы приехали. Выйди на минутку.

Окликнула меня со стороны левой дверцы. Я вздрогнула и с удивление поняла, что карета стоит, а я сижу совершенно одна. Похоже, я задремала, или отключилась, пока разрабатывала такой план действий, чтобы все действующие лица пересекались друг с другом как можно реже, но при этом не терялись из виду.

— Римма, выйди, пожалуйста, — заглянул с другой стороны Дилан.

— Хорошо, — кивнула я, и, воспользовавшись его помощью, вышла из кареты.

Еще не стемнело, но я никогда не умела определять время по солнцу, потому предположила, что еще не вечер, а где-то около пяти-шести часов дня. Мы остановились на развилке. Вокруг густой лес, небольшой постоялый двор и три дороги, ведущие в разные стороны.

— Не густо, — хмыкнула я, разглядывая кособокое здание, частично увитое плющом и примыкающую к нему конюшню, где в стойлах томились две чахлые кобылки.

— Это прикрытие, — подмигнул мне, подошедший в компании с коренастым пучеглазым мужчиной в темно-синей мантии, Ирон. — Познакомься Римма, это мой приятель, мастер Кир — он маг-портальщик.

— Прикрытие? — посмотрела я на обветшалое строение и на расходящиеся три дороги. — Оригинально. Мне нравится.

Мужчина, заглянув мне в лицо, не сдержал брезгливой гримасы, но встретив взгляд Дилана, поспешил приветливо улыбнуться:

— Приятно познакомиться. Я мастер Кир.

— Римма, — коротко кивнула я.

Кир предельно вежливо взял протянутую для поцелуя руку, и, тюкнувшись длинным носом мне в костяшки, поспешил отвернуться, я так же скрыла брезгливость за вежливым кивком, радуясь, что послушала Жезель и взяла перчатки. Мысль о служанке заставила губы непроизвольно растянуться в улыбке — как удачно, что Дилан умеет гипнотизировать людей — эта его способность просто восхитительна, хотя и опасна. Я даже боюсь представить, чтобы придумала моя злопамятная служанка в качестве мести, если бы Дилан не скорректировал ее воспоминания.

— Ирон сказал, что вам нужно срочно попасть в Волчью насыпь, — о, да, мастер Кир предпочел рискнуть свернуть себе шею, задирая голову, чтобы смотреть на Дилана, чем на меня, хотя и косил одним глазом, словно проверяя не показалось ли ему, что я действительно такая страшная.

«Не показалось», — улыбнулась я про себя, ведь для пущего эффекта я еще и макияж подобрала такой, что закачаешься — настоящая ведьма, — даже бородавку на нос наклеила. Увидев меня в этом образе Ирон долго и громко ржал, а Дилан наоборот помрачнел, но после того, как я объяснила зачем мне это нужно, успокоился и даже согласился, что вышло сногсшибательно.

— Да, и как можно скорее.

— Это будет стоить вам ровно четыре золотых, — предупредил маг. — Два сейчас и два по возвращении.

— ЧТО??? — взвыла я сиреной. — Четыре золотых! Да, это форменный грабеж. Я отказываюсь.

— Подожди, Римма, — попытался остановить меня Ирон, когда я стремительным шагом направилась к карете. — Римма, это не разумно. До Волчьей насыпи неделя пути.

— Тише едешь — дальше будешь, Ирон, — не оборачиваясь, бросила я. — Мы с тобой на государственной службе и эти деньги принадлежат людям, которые зарабатывают их кровью и потом совсем не для того, чтобы мы их разбазаривали. Тебе напомнить, что одни твои эксперименты обходятся нам в энную сумму, которую можно было бы использовать в иных целях — например, закупить несколько тонн зерновых культур или десяток голов крупного рогатого скота. А уж если вспомнить, сколько пришлось заплатить за твое последнее приобретение… — раздраженно тряхнула головой, — подумать только сорок серебряных за кусок кварца — уму непостижимо. Так, что поумерь-ка свой пыл, Ирон — мы едем в карете.

Подняв ногу на ступеньку, я повернулась, чтобы увидеть какими квадратными глазами смотрят на меня мужчины, и с досадой скрипнула зубами — спалилась.

— Сорок серебряных за кусок кварца? — покосился на мага Дилан.

— Ты даже не представляешь, сколько всего полезного я из него уже сделал! — всплеснул руками Ирон, но наткнувшись на укоризненный взгляд, сник.

— Сорок серебряных за кварц, — повторил Дилан.

— Думаешь, я переплатил? — заломил бровки домиком маг.

— Еще как, — рыкнула я, вспоминая истерику, которую закатил Ирон старшему казначею, когда тот стойко отказывал магу в требуемой сумме, пока не пришла я, и возмущения нам пришлось слушать уже на пару. Никакие убеждения на Ирона не действовали — он хотел именно этот камень, и ему было плевать, что жуликоватый продавец специально заломил цену, прекрасно зная, что маг не умеет сопоставлять ценность минералов и порой берет, не глядя, хватая те, что ему приглянулись. Так он три месяца назад купил крупный кристалл каменной соли за десять серебряных, хотя этому булыжнику красная цена — три и ни медяком больше.

Почуяв, что денежки уплывают у него прямо из-под носа, мастер Кир, наплевав на «неземную красоту» Риммы, подскочил ко мне, и, яростно вращая глазами, затараторил:

— Подождите. Подождите. Может, мы договоримся?

Улыбка коснулась моих глаз. Вот это уже другой разговор. Конечно, договоримся, а как же иначе — я вовсе не горю желанием еще неделю трястись в жесткой, продуваемой всеми ветрами, карете — увольте, такое развлечение совсем не для меня.

— Три золотых.

Я нахмурилась.

— Два золотых и пятьдесят серебряных.

Коротко качнула головой.

— Два? — поджал губы носатый.

— У меня иное предложение, — чуть склонив голову, улыбнулась я портальщику.

Мастер Кир подался вперед, заискивающе глядя мне в лицо.

— Что вы хотите предложить?

— Контракт. Взаимовыгодный. Вам будет оплачиваться оговоренная сумма за каждого переведенного человека, имеющего пропуск, заверенный личной печатью Его Величества Николаса.

— Какой мне в этом прок? — поморщился маг, хотя глазки уже плутовато забегали, видя свою выгоду в не оформившемся сотрудничестве с власть имущим.

— Вы ведь не по своей воле прячетесь в этой… м-м, — я глазами обвела ветхое здание и не менее ветхую конюшню, — дыре, не так ли, мастер Кир?! Как я понимаю магов-портальщиков очень мало, и каждый знающий о ваших способностях желает заполучить ценного кадра только для себя, как бы это сказать, для личного пользования.

По лицу мужчины пробежала тень. Я не ошиблась, в этой глуши маг от кого-то прячется, и по ходу очень давно.

— Я предлагаю вам защиту, — решив закрепить успех, я раскрыла несколько козырных карт. — Вы станете переправлять только проверенных людей, при этом будете иметь не только гарантированный доход, который будет варьировать в ту или иную сторону в зависимости от сложности перехода, но так же будете иметь права, гарантом которых станет лично Его Величество Николас. В случае несоблюдения пунктов подписанного сторонами контракта, вы сможете предъявить претензию, а после подтверждения нарушения с нашей стороны, получить денежную компенсацию, которая будет рассчитываться так же в зависимости от серьезности нарушения.

— Но…

— Конечно же, — тут же перебила портальщика, пока тот не начал заламывать цену за одному ему ведомые особенности его работы, — ваш доход будет зависеть от сложности проделанной работы. Если я правильно понимаю, каждый переход требует от вас определенных физических и энергетических затрат, уверена нам удастся учесть этот нюанс.

— Но вы…

— В связи с тем, что путешествую инкогнито, я не могу представиться как того требует этикет, но мастер Ирон способен подтвердить, что я действительно являюсь доверенным лицом Его Величества Николоса и имею все полномочия сделать вам это предложение. Если вы заинтересованы, то по возвращении я первым же делом сообщу Его Величеству о вашем желании сотрудничать с нами и лично направлю курьера с документами к вам для ознакомления и рассмотрения спорных вопросов. Ваше решение? Вы согласны?

Глазки мага плутовато заблестели. Суть он уловил и даже более того, начал мысленно подпитывать прибыль, что легко читалось на его одутловатом лице. Этого я и добивалась.

— Я согласен, — потянул он ко мне влажные ладошки.

— Превосходно, — сделала я шаг в сторону и оказалась за его спиной — этот прием я когда-то высмотрела в одном анимэ — очень эффектный — вот человек стоит прямо перед тобой, и вот, его уже нет. — Поторопитесь. Сделайте портал. Мы очень спешим. Чем быстрее мы управимся, тем быстрее вернемся, и это в ваших же интересах, мастер Кир.

— Конечно, конечно, — заторопился портальщик.

— Ты обманула его! — сурово свел брови Ирон, встав напротив меня.

— Ни в коем случае, — покачала головой, отряхивая подол платья и ботинки на грубой подошве от налипшей грязи, так как переход вытолкал нас прямиком в подсыхающую лужу.

— Но Рита!

— Римма, — поправила я мага. — Успокойся Ирон, все, что я сказала вполне реализуемо. Ничего сложного. Я уверена, Николас согласится, что удобно будет иметь под рукой своего портальщика, а не пользоваться услугами разных подозрительных личностей.

— Но мы не заплатили ему.

— Заплатим. Вернемся и заплатим, но ровно столько, сколько он заслуживает — ни больше, ни меньше.

Ирон сердито запыхтел, но я решила проигнорировать его недовольство. Я прекрасно понимаю, что ему обидно за приятеля, но ушлый Кир сделал все, чтобы к нему относились с определенной степенью осторожности. Во-первых, он отказался увеличить портал, чтобы в него мог влезть экипаж, и нам пришлось вытаскивать вещи и нести их в руках, а это неудобно, во-вторых, портал был открыт не прямо у Волчьей насыпи, а в нескольких километрах от нее, точнее на какой-то выгоревшей поляне.

— Что здесь произошло? — поинтересовалась я у Дилана, заметив, что тот, присев на корточки изучает обожженную землю. — Гроза?

— Сейчас осень, Римма, — фыркнул Ирон. — Какие могут быть грозы осенью?!

— Нет, это не гроза, — подтвердил Дилан, — но и обычным этот поджег, я бы не назвал — трава не горела, она плавилась.

Я удивленно приподняла брови, и, поставив сундук на землю, присела на корточки. Пощупав черную корку, убедилась, что траву действительно, словно припекло к земле.

— Что это может быть? — посмотрела я на мужчину.

— Не знаю, — покачал он головой.

— Ирон?

Маг поморщился и полез в свой сундук, откуда вытащил колбу с широким горлышком и стеклянный совочек.

— Возьму образец, — все так же ворчливо пропыхтел под нос маг, соскребая верхний обугленный слой и помещая его в колбу.

— Как считаешь, это могло быть магическое воздействие?

— Почти уверен, — кивнул Ирон, — но сейчас ничего конкретного сказать не могу, нужно сделать анализ.

— А время воздействия? — встала и снова отряхнулась.

— Что? — одна бровь удивленно выгнулась.

— Примерное время, когда это произошло. Ты можешь предположить?

— Не точно, — скривился Ирон. — Точно смогу сказать, только когда изучу образец.

— Ирон, — надавила я него.

— Могу предположить, что это произошло в самом начале лета, — подошел Дилан и протянул что-то в раскрытой ладони, показывая нам находку. — Это растение начинает цвести ранней весной, а к началу лета увядает, сбрасывает семена. Посмотри, как хорошо они сохранились.

Взглянув на мелкие семена треугольной формы, я отметила, что тепловое воздействие их не затронуло.

— Сюда, — вытащила из сумки узкий отрез ткани.

Дилан послушно высыпал семена на ткань. Согнув края и скрутив рулончик, я положила его в сумку в отдельный карман для мелких улик.

— А теперь мне кто-нибудь скажет, куда нам идти?! — досадуя на то, что не подумала прихватить карту, обратила свой взор на мужчин.

Ирон смущенно потупился.

— Ирон?

— Вроде туда, — махнул рукой маг в неопределенном направлении.

Я посмотрела на Дилана, глаза, которого весело поблескивали.

— Почти, — пряча улыбку, кивнул он.

— Ну, веди, — вздохнула я, бросив на мага укоризненный взгляд, на что тот только непринужденно пожал плечами. Ох, так и подмывает грубо срифмовать. Этот маг точно доведет меня до нервного срыва.

Дилан пошел вперед, раздвигая ветки и показывая путь, я следом за ним, намертво вцепившись в ручку своего сундучка, хотя следопыт и порывался отобрать его, намереваясь тащить и свою и мою поклажу. Шторма, к сожалению, тоже пришлось оставить, так как тот категорически отказался лезть в портал, упираясь всеми четырьмя копытами, однако Дилан, не выглядел расстроенным, словно ожидал чего-то подобного. Ирон замыкал.

— Стой, — неожиданно затормозил Дилан, жестом заставляя нас остановиться.

— Что там? — заинтересовалась я, так как мужчина подозрительно шустро загородил мне весь обзор.

— Пойдем в обход.

— Что там? — поставила сундук на землю и попыталась обойти его, но не тут-то было. Дилан стремительно развернулся, и, взяв за плечи, не позволил мне этого сделать. Я сердито сдвинула брови: — Что там, Дилан? Почему ты меня не пускаешь?

— Тебе лучше этого не видеть.

— Да, что там такое? — пропыхтел Ирон, для которого прогулка по лесу далась тяжелее всего, хотя и шел почти налегке, и обогнув нас двоих, потопал смотреть.

Обратно маг бежал с выпученными глазами, весь серо-зеленый и зажав одной рукой рот. Из кустов, за которыми он скрылся, раздались легко узнаваемые звуки, подсказавшие, что мага сейчас лучше не беспокоить.

— Там труп? — подняла я взгляд на следопыта, который так и продолжал удерживать меня на месте.

— Да, — с тяжелым вздохом, кивнул мужчина.

— Тогда мне нужно взглянуть, — решила я.

— Я тебя не пущу, — качнул головой Дилан, упрямо сжав губы.

— Хорошо, — не стала спорить, так как, на самом деле, не очень то и хотелось. — Но тогда тело придется осмотреть тебе. Это важно. Оно может быть связано с нашими убийствами.

Он кивнул, и, положив свои сумки у моих ног, тихо попросил:

— Постой здесь.

Я чуть улыбнулась уголками губ. Дилан развернулся, и, сделав несколько шагов, присел на корточки. Из-за листвы, облепившей мертвое тело, его практически не было видно. Возможно, если бы не Дилан, мы с Ироном пройдя мимо, даже не заметили бы его. К сожалению, спина брата Ринари, сузила обзор до грубо пошитой обуви. Однако внимательно изучив мертвеца, Дилан к своему неудовольствию решил подойти, и, с очередным тяжелым вздохом, сообщил:

— Очень похоже, что это то самое. Некоторые следы от укусов похожи тем, что мы видели в хранилище.

— Мне нужно их видеть, — бесстрастно произнесла я.

— Рита.

— Римма, — поправила я, — мы почти в Волчьей насыпи, постарайся называть меня Риммой.

— Римма, — послушно исправился Дилан, — это тело… оно здесь как минимум неделю, над ним поработали хищники, и оно частично разложилось.

Я нервно проглотила обильно набежавшую слюну. Только бы не стошнило.

— Оно хуже, чем там?

— Намного, — кивнул Дилан.

Я прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти.

— Все равно. Я должна это видеть, иначе ничего не получится.

Из кустов выполз бледный Ирон.

— Нет, нет и еще раз нет. Пусть этим занимается Тень. Я на такое не подписывался.

— Тебя никто и не просит, — фыркнула я, и начала рыться в сумке, а отыскав необходимое, протянула Дилану. — Вот, прикрой то, что считаешь нужным. Оставь только укусы и то, что посчитаешь важным.

Следопыт взял в руки мешковину и удивленно приподнял брови.

— Ты знала, что так и будет?

— Нас сюда отправили расследовать убийства, — пожала я плечами. — К этому я и готовилась.

— Рита, ты какая-то неправильная женщина, — простонал Ирон, вытирая рот чистым носовым платком.

— А ты, с моей точки зрения, неправильный маг, — парировала я.

— Я правильный маг, — обиженно оттопырил губу Ирон. — А вот ты, как женщина, могла бы быть и почувствительней. Между прочим, зрелище омерзительное.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я.

Дилан послушав нашу с Ироном дружескую перепалку, улыбнулся и пошел прикрывать увеченный труп.

— Ирон у тебя есть заклинание, которое позволит мне не чувствовать эту вонь? Хотелось бы рассмотреть раны поближе и при этом не блевать от запаха мертвой плоти.

— Ты, что серьезно собираешься смотреть на это?!! — опешил маг.

— Да, собираюсь.

— Ты чокнутая!!! — воскликну Ирон.

— Так есть заклинание или нет? — повысила я голос, все больше раздражаясь.

— Есть, — вздохнул маг.

— Тогда колдуй. Меня Дилан зовет.

Ирон что-то забормотал и взмахнул рукой. С его пальцев сорвалась серая дымка. Полетев в мою сторону, она приобрела форму блина и накрыла мой нос и рот. Невесомая субстанция почти не ощущалась на лице, только слегка колыхалась от дыхания. Ну, что ж, проверим, как она в деле.

Дилан все так же сидел на корточках и терпеливо дожидался пока я подойду. Первым, что бросилось мне в глаза это подошвы сапог — на них не было грязи.

— Убили его не здесь, — заметив, на что я смотрю, кивнул Дилан, — земли на подошвах нет, на одежде только снизу. Несли на весу — потом бросили. На голове травм нет.

Я внимательно изучила, то, что Дилан оставил открытым — рваные раны с гниющими краями, белые, извивающиеся опарыши пожирающие плоть, одним словом, мерзость.

— Посмотри на его руку, — указала я следопыту на опухшую от влаги кисть мертвеца.

Дилан посмотрел на руку, взял кусок мешковины, который оторвал от куска, который я ему дала, и, обойдя тело, откопал вторую руку.

— Не похоже, что он сопротивлялся. Обе руки целы.

— Странно, — нахмурилась я. — Либо он был убит, прежде чем это с ним сделали, либо мне даже страшно подумать.

— Не знаю, Римма, но кое на что тебе стоит взглянуть обязательно, — Дилан приподнял мешковину, открыв взору один единственный укус на шее. — Такой же был у той женщины.

— Но этого не может быть! — нагнулась я, чтобы внимательнее рассмотреть рану. — Воровка была убита три дня назад. Но ты прав эта рана идентична той, и тоже на шее.

— Я тогда тебе не сказал, — Дилан встал справа, чем загородил мне свет, — но это очень странный след от укуса.

Я задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Почему?

— Посмотри на другие укусы, они индивидуальны, как и у людей, но этот — этот прямо идеальный.

В отчете я так же наткнулась на приписку графа, что одному стражу, большому любителю охотничьих собак укус на шее показался странным, даже бессмысленным, ведь он представлял собой только отпечаток зубов: ни рваных краев, ни попытки прокусить глубже или разорвать плоть — только четкий след от чьих-то невероятно острых зубов.

— И что ты об этом думаешь?

— Я думаю это метка или знак.

— Метка? — приподняла я брови.

— Да. Тот, кто делает это с людьми, хочет, чтобы все знали, что это его работа.

— Час от часу ни легче, — потерла тыльной стороной запястья вспотевший лоб. — Это определенно не волки. Не припоминаю, чтобы животные оставляли подобные метки.

— Оставляют, Римма.

— Ты про запах? — смутилась я, вспомнив уроки биологии.

— И про него тоже. Кстати, это еще одна загадка.

— Ты о чем?

— Запах. Как я ни пытался, я не почувствовал ничего, кроме запаха гниющей плоти, и вот это действительно странно.

Н-да, это странно. Кончиками пальцев взялась за мешковину и приподняла, чтобы рассмотреть лицо жертвы — лучше бы я этого не делала.

— Ди… — прохрипела я, закрывая рот рукой.

Мужчина перехватил меня за талию и быстро перенес к кустам, где меня тут же и вырвало.

— О, боже, — между приступами, бормотала я, — о, боже, это ужасно.

— Надеюсь, ты видела достаточно, и теперь мы можем идти? — громко с ехидцей вопросил Ирон с того места, где мы его и оставили.

— Будет лучше, если мы все расскажем стражам. Они отнесут тело в хранилище. Там его отмоют, и у нас будет возможность рассмотреть то, что сейчас скрыто под слоем грязи — поглаживая меня по спине, Дилан терпеливо дожидался пока я не приду в себя.

— Думаешь, он местный? — наконец отдышалась я.

— На улице холодно, а он в шерстяной безрукавке. И обувь…

— Да, подошвы чистые, — кивнула я, вытирая платком губы. — Все, уходим, я больше не могу на это смотреть.

— Как, уже!? — притворно изумился маг. — А я-то думал, мы тут на целый день застряли. Может, еще разок на него посмотришь, а то мало ли что не рассмотрела?

— Ирон, помолчи, пожалуйста, — рыкнула я на мага. — В Волчьей насыпи нас ждут еще пять трупов.

— Но нам же не обязательно на них смотреть… — возмутился Ирон, однако встретив мой взгляд, уже тише, — правда?!

— В хранилище его лучше не брать, — наклонившись к моему уху, прошептал Дилан.

— Да, — кивнула я, — лучше не стоит.