Системный рыбак – 4

Глава 8

Котловина под озером оказалась гораздо больше, чем выглядела сверху. Неровная каменистая равнина тянулась во все стороны, усеянная скальными выступами и валунами размером с телегу. В центре возвышалось Персиковое Древо, его ствол уходил корнями куда-то в глубину, а крона раскинулась гигантским шатром из голых ветвей. Мягкий золотистый свет исходил отовсюду и ниоткуда, будто сам воздух здесь слегка светился.

Я поднялся и начал спускаться по склону, на ходу пытаясь пересчитать оставшихся сниперсов. Получилось что-то около двадцати двух, может чуть больше. За три минуты моего отставания участники выловили примерно четверть. Не так уж много, если подумать.

Значит, поймать их действительно непросто.

Перед глазами мелькнул знакомый павлин Эдриан. Он стоял неподвижно посреди равнины, а его плащ из переливающейся ткани слегка колыхался, хотя никакого ветра здесь не было. Рядом с ним парила золотая рыбка, медленно кружась, словно заворожённая.

Ловушка какая-то? Техника? Речной демон его разберёт.

Я оторвал взгляд от блондина и продолжил спускаться по склону котловины к центральной равнине. Костюм из кожи речного змея приятно облегал тело, и я мысленно поблагодарил себя за удачный выбор. Хотя бы двигаться удобно.

Внезапно рядом со мной промелькнула золотистая вспышка.

Рефлексы сработали раньше разума. Рука мгновенно метнулась вперёд, пальцы сомкнулись…

На пустоте.

Рыбка успела вильнуть в сторону и теперь парила в паре метров от меня, лениво покачивая хвостом, словно издевалась.

Сделал ещё один бросок, вложив в движение всю доступную мне скорость и ловкость. Пальцы почти коснулись золотистой чешуи, но Сниперс в последний момент рванул в сторону и исчез, оставляя за собой мерцающий след.

Вот чёрт.

Я развернулся, выследил его взглядом и рванул следом. Три шага, прыжок, рука тянется вперёд…

И снова мимо. Сниперс нырнул вниз, пронёсся над самой землёй и взмыл обратно, оставив меня стоять с вытянутой рукой.

Ещё попытка. На этот раз я попробовал предугадать траекторию, сместился чуть левее…

Рыбка ушла вправо.

Ладно, я выпрямился и смотрел, как золотистый хвост удаляется в сторону древа.

Эти ожившие персики были быстрее, чем казались на первый взгляд. И какое-то чутьё позволяло им уворачиваться буквально за долю секунды до захвата.

Неудивительно, что за три минуты наследники поймали всего лишь четверть.

Внезапно сбоку послышался шум погони.

Я повернул голову.

Молодой парень лет восемнадцати, в тёмно-зелёном охотничьем костюме, отчаянно размахивал большим сачком. Он гнался за Сниперсом, делая короткие резкие взмахи, и при каждом движении в воздухе перед ним возникала странная рябь, похожая на тепловое марево над раскалённым асфальтом.

Рыбка шарахалась как контуженная от этих рябей, теряя направление, путаясь в траектории. А парень уверенно загонял её, сужая пространство для манёвра.

Ещё один взмах, рябь появилась справа. Сниперс метнулся влево…

Прямо в подставленный сачок.

Парень издал ликующий вопль, а его лицо засияло. Он осторожно извлёк трепыхающуюся рыбку из сетки и переложил её в холщовую сумку на поясе.

— Получилось… наконец-то получилось, — пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышал.

Но радость оказалась недолгой.

Стоило ему сделать шаг, чтобы продолжить охоту, как из-за ближайших валунов показались трое.

Трое крепких юношей в одинаковых тёмно-коричневых одеждах с серебряной вышивкой двигались уверенно. Гербы на их одеждах выдавали принадлежность к клану Ферумов. Среди них выделялся Дерек, наследник клана. Их ладони уже легли на рукояти тяжелых боевых молотов и остроконечных клевцов, висевших на поясах.

Всего за несколько секунд, двигаясь без лишней суеты, они взяли парня в полукольцо.

— Неплохой улов, — сказал Дерек. — Давай по-хорошему. Отдай нам Сниперса, и мы тебя не тронем.

Парень попятился, одной рукой прижимая к груди сумку, а другой уже хватаясь за рукоять висящей на бедре шпаги.

— Я… я так долго его ловил, — в его голосе звучало отчаяние. — Это мой единственный…

— Твои проблемы.

Дерек кивнул своим напарникам.

Топоры взметнулись вверх, парень попытался рвануть прочь, но было поздно. Один из напарников Дерека зашёл сбоку. Удар клевцом по затылку.

Отчаянный вскрик и тишина.

Мягкое золотистое сияние окутало тело парня. Защитная магия Древа ожила, залечивая смертельные раны и поднимая его к поверхности озера.

Выбыл.

Сумка со Сниперсом осталась лежать на камнях.

Один из Ферумов подобрал её и протянул Дереку. Тот небрежно перекинул добычу к себе и обернулся.

— А ты чего тут застыл? — Дерек изучал меня оценивающим взглядом.

— Наслаждаюсь видами, — ответил ему спокойно. — Красивое тут место. Рыбки летают, деревья растут необычные. Прямо сказка.

Его глаза сузились.

— Шутник, да? — Дерек подошёл ближе, и я различил шрам на его подбородке. — А ну быстро отдал всех Сниперсов!

— Ребят, да я смотрю вы совсем с логикой не дружите, — усмехнулся на его выпад. — Будь у меня рыбки, торчал бы я здесь, пялясь на вас?

Один из команды Дерека, прыщавый парень с вытянутым как у лошади лицом, шагнул в мою сторону.

— Брат, мне не нравится, как он смотрит на нас и как разговаривает. Может на всплытие его…

— Не надо, — Дерек остановил брата жестом и ещё раз смерил меня оценивающим взглядом. — Некогда нам с пустышками возиться. Пока тут болтаем, другие Сниперсов ловят. Надо успеть добычу отобрать, пока те не смылись.

Дерек развернулся и зашагал прочь. Второй напарник последовал за ним, а вот лошадинолицый задержался. Его глаз дёрнулся, губы скривились.

— Повезло тебе, — процедил он сквозь зубы. — Но если ещё раз попадёшься…

— Да-да. Буду ждать с нетерпением. До свидания.

Он фыркнул как сивый мерин, и побежал догонять своих.

Я смотрел им вслед, пока фигуры Ферумов не скрылись за скальным выступом. Только тогда выдохнул.

Весёлый выдался праздник урожая.

Оказывается, поймать Сниперса — это только половина дела. Его нужно еще удержать и донести до поверхности. А по пути любой может напасть и отобрать добычу, правила соревнований это позволяют. Древо исцелит раны, но Сниперс уже будет чужой.

Вспомнил парня, спрятавшего улов в сумку. Значит, поглотить рыбу прямо здесь или невозможно, либо слишком долго. Иначе все так бы и поступили.

Что ж, задача усложнилась.

Мой взгляд упал на сачок, оставшийся лежать на камнях. Длинная деревянная ручка, мелкоячеистая сетка. Он был неказист, но для меня сгодится. Всё лучше чем бегать за рыбами с голыми руками.

Подобрал его, повесил через плечо опустевшую сумку и двинулся дальше, высматривая золотистые вспышки.

Первый Сниперс попался примерно через пару минут. Я попробовал загнать его в угол между двумя валунами, размахивая сачком и пытаясь отрезать пути отступления.

Не вышло. Рыбка просто взмыла вверх, легко обогнув меня, и умчалась в сторону Древа.

Второй Сниперс оказался ещё хитрее. Он будто издевался, подлетая совсем близко, а потом срываясь в последний момент, когда я уже почти накрывал его сачком.

Третья попытка, четвёртая, пятая. В общем каждый раз выходило одно и то же — персиковые рыбы видели сачок за секунду до удара и легко от него уворачивались. Словно у них был на хвосте третий глаз.

Наличие сачка ничем не смогло мне помочь.

Вдалеке мелькнула знакомая серебристая копна волос.

Молли Шторм охотилась за Сниперсом.

Браслеты на её щиколотках ослепительно сверкнули, и она сорвалась с места. Её скорость была стремительной, фигура смазывалась в размытую линию. Короткие рывки, мгновенная смена направлений, такие резкие движения сломали бы ноги любому обычному человеку.

И всё равно Сниперс ухитрялся от неё уворачиваться.

Я смотрел, как Молли гонится за золотистой точкой, петляя между скалами и совершая акробатические трюки. Другие участники применяли разные техники: кто-то метал огненные всплески, другие создавали ветряные ловушки, а третьи иллюзии.

Все готовились к соревнованию годами, придя сюда со снаряжением и техниками.

Что ж… тогда надо хорошенько подумать.

Я смотрел вверх, на зеркальную поверхность озера, и размышлял.

Сниперсы появились из плодов за считанные мгновения. Магия Древа превратила обычные персики в летающих существ. Такая трансформация требовала чудовищного количества духовной энергии, и она сейчас концентрировалась в их маленьких золотистых телах.

Духовная энергия…

И тут мне в голову пришла идея.

С ней работала техника Глубинного Водоворота. Правда на суше радиус действия ограничивался пятью метрами, но и этого должно мне хватить. Если Сниперсы настолько насыщены силой, то техника просто обязана их притянуть. Как магнит железную стружку.

Остановился, начал делать вращательные движения руками.

Духовная энергия закрутилась вокруг меня невидимой воронкой, и я ощутил привычное тянущее чувство в груди. Воздух вокруг задрожал, по коже пробежали мурашки.

Три Сниперса пролетали неподалёку, их золотистые силуэты мелькали между скальными выступами. Один из них вильнул в мою сторону, влетая в зону действия Водоворота.

Я напрягся, готовясь ловить. Но рыбка скользнула через воронку, как будто притяжение вовсе на неё не действовало. За ней пролетела вторая, затем третья.

Все три Сниперса умчались прочь, помахивая на прощание хвостами.

Я выругался сквозь зубы и прекратил двигаться останавливая водоворот.

Осечка с техникой могла быть вызвана двумя причинами: либо Небесный Огородник защитил свое наследие от таких вот техник сбора духовной энергии, либо всё ещё проще и Сниперсы вообще не используют духовную энергию, а летают на каком-то ином топливе.

И второе почему-то казалось мне более правдивым.

Вдалеке послышался торжествующий визг. Это молодая девушка в светло-жёлтом платье прыгала на месте, прижимая к груди трепыхающуюся золотую рыбку. Её лицо сияло такой искренней радостью, что я невольно почувствовал за неё… нет, не радость. Скорее тревогу.

И угадал.

Из-за ближайших валунов появились двое, но уже не Ферумы, а в одежде с эмблемами семьи Форест. Парень и девушка в зелёных одеждах с длинными рыжими волосами. Девушка двигалась танцующей походкой, а в её руке поблёскивала тонкая изящная шпага.

Девушка в жёлтом заметила их слишком поздно. Попыталась бежать, но куда там. Всё закончилось слишком быстро. Парень отсёк путь к отступлению, а его подруга нанесла точный удар шпагой в грудь. Короткий вскрик, золотистое сияние окутало пострадавшую.

Ещё один участник выбыл, а Сниперс сменил владельца.

Я тяжело вздохнул, покачал головой и двинулся дальше.

Из тридцати шести участников, готовых к спуску в котловину в самом начале, осталось около тридцати. Шестеро уже выбыли, но ни один из них не покинул испытание по собственной воле.

Скалы укрывали редкие силуэты. Каждый ждал до последнего, надеясь выследить ещё одну рыбку. Большинство держалось семейными группами, но стоило кому-то остаться в одиночестве, его неизбежно настигали соперники.

На краю зрения мелькнула знакомая фигура в глубине котловины.

Амелия.

Она прижалась спиной к скальному выступу, стараясь остаться незаметной. Место было выбрано удачно: хороший обзор окрестностей, несколько путей для отступления, а рядом находилась граница озера, куда можно скрыться в случае опасности.

Один из плодов описывал круги неподалёку от её укрытия. Он двигался неспешно, почти расслабленно, не замечая опасности.

Амелия ждала.

Сниперс приблизился к ней ещё на пару метров. Его траектория пролегала прямо перед её укрытием.

И тогда она ударила.

Поток холода вырвался из вытянутой руки белым клубящимся облаком. Воздух вокруг рыбки мгновенно застыл, покрываясь изморозью. Сниперс дёрнулся, пытаясь увернуться, но ледяная корка уже сковала его, замораживая золотистую чешую.

Рыбка упала к ногам Амелии. Она подхватила добычу и тут же двинулась к границе озера быстрым, уверенным шагом.

Молодец, в случае нападения успеет спастись с уловом, а не потеряет его, как та девушка. Моя помощь ей тут не понадобилась, хотя при необходимости я был готов её подстраховать.

Наши взгляды пересеклись лишь на мгновение. Я коротко кивнул, и она, ответив тем же, исчезла за камнями.

Ладно, с Амелией всё в порядке, а мне пора заняться собственными делами. Остановился и поднял голову, наблюдая за Сниперсами.

Время стремительно ускользало, а я всё ещё оставался с пустыми руками. Надо перестать метаться и сосредоточиться на своей цели.

Золотистые рыбы мелькали в воздухе, беспорядочно и резко меняя направление. Но стоило присмотреться, как из этого хаоса стала вырисовываться последовательность действий.

Все рыбки летали вокруг дерева.

Они то приближались к стволу, то отдалялись, но их орбиты неизменно замыкались вокруг одного центра, Персикового Древа растущего в середине котловины. Они были его плодами, порождениями, и их тянуло обратно к источнику.

Я перевёл взгляд на само дерево.

Массивный ствол, широкая крона голых ветвей, раскинувшихся шатром над каменистой равниной. Рано или поздно каждый оживший плод оказывался в зоне досягаемости от этих ветвей.

В целом дерево само по себе перспективная позиция для их ловли. Не нужно бегать за рыбками по всей арене, достаточно лишь занять место в центре, и добыча сама прилетит.

Вопрос в том, как их ловить?

Я посмотрел на сачок в своей руке. Длина рукояти около метра, может чуть больше. Для работы с земли сойдёт, но если забраться на дерево… Этого точно не хватит. Ветви раскинулись слишком широко, а Сниперсы держались на приличном расстоянии от ствола.

Мне нужен инструмент для работы на длинных дистанциях.

И тут я вспомнил.

У меня же в предметном слоте Системы лежит Доисторическая удочка. А что если попробовать ловить рыбу удочкой. В воздухе, стоя на ветке дерева. Хм…

А что? Это идея.

Мысленно усмехнулся ее абсурдности и одновременно простоте, и огляделся по сторонам.

Большинство участников сосредоточились в дальних частях котловины, гоняясь за отдельными плодами или просто стараясь держаться поближе к краю озера. У самого же дерева никого не было. Слишком очевидное и открытое место. Легко стать мишенью для тех, кто захочет отобрать весь улов.

Но благодаря этому, никто не не стремился спускаться к самому дереву нарываясь на не нужный риск.

Я двинулся к стволу, стараясь держаться в тени валунов и не привлекать к себе лишних взглядов. Последнее, что мне сейчас нужно, так это компания вроде Ферумов или других жадных мажорчиков.

Ствол Древа вблизи оказался ещё массивнее. Кора испещрена глубокими бороздами, и я без труда нашёл удобные выступы для рук и ног. Подтянулся, упёрся носком сапога в щель, оттолкнулся.

Лезть было легко, тем более с шестым то уровнем закалки.

В начале добрался до первой развилки ветвей, потом продолжил подниматься выше.

Остановился примерно на середине кроны, на толстой ветке, способной выдержать мой вес. Отсюда открывался отличный вид на всю котловину: я видел мечущихся участников, парящих Сниперсов, даже различал цвета одежды на некоторых фигурках внизу.

Оставшаяся после цветения листва, хоть и поредевшая, все же обеспечивала хорошее укрытие от посторонних взглядов, а сверху оставалось достаточно пространства для свободы движения.

Пожалуй то что нужно.

Устроился поудобнее, упёршись спиной в ствол, и вызвал удочку из Системного слота.

Длинное удилище, тонкая прочная леска, крючок на конце — поплавок болтался чуть выше. Я сразу снял его: без воды он бесполезен, а его круглая форма будет только мешать полёту крючка.

Что касается наживки… Задумался на секунду. На что вообще ловить эти персики с плавниками? На хлеб? На фиговые листочки? Или на духовную энергию?

Да кто его разберёт, а времени на эксперименты и подавно нет. Ладно, буду рыбачить иначе, не ждать поклёвки, а сам искать рыбу и ловить её на крючок, как заправский спиннингист.

Поднял взгляд и начал выслеживать цель.

Три Сниперса кружили неподалёку от кроны, то приближаясь, то отдаляясь. Золотистые силуэты мелькали между ветвями, оставляя за собой мерцающие шлейфы.

Один из них летел прямо в мою сторону.

Поднял удочку на замах, отслеживая траекторию рыбки. Пальцы привычно обхватили древко, тело само приняло нужную стойку. Сколько раз я делал это во время рыбалки? Сотни? Тысячи?

Сниперс был уже близко, в пределах моей досягаемости, но я не торопился.

Рано. Ещё рано.

Рыбка вильнула чуть левее, обходя толстую ветку. Я скорректировал угол замаха, прикидывая, где она окажется через долю секунды.

Сейчас!

Я сделал резкий заброс.

Леска свистнула в воздухе, крючок описал дугу, и в тот момент, когда он прошёл прямо перед мордой Сниперса, я дёрнул удилище на себя.

Сниперс не успел даже моргнуть, как крючок острием зацепил золотистую чешую.

Рыбка забилась, пытаясь сорваться. Леска натянулась струной, удилище согнулось, но выдержало. Я подтянул добычу к себе коротким рывком и через несколько мгновений оживший персик оказался у меня в руках.

Есть.

Я огляделся.

Никто не заметил моего триумфа. Участники внизу продолжали свою беготню, а я прятался в густой кроне древнего дерева, аки бесшумный и невидимый культиваторский ниндзя.