Системный рыбак – 4

Глава 11

Я стоял перед Каем, а мой мозг работал на полных оборотах, просчитывая доступные варианты.

Граница озера маячила в тридцати метрах позади. Казалось бы, плюнуть и добежать. Но нет, всё не так просто.

Кай находился на седьмом уровне Закалки, что на целую ступень выше меня. В переводе на нормальный язык он был быстрее, сильнее и выносливее. Если я побегу, Кай настигнет меня раньше, чем я успею сказать «мама, роди меня обратно». Так что забег точно отменяется.

С другой стороны, прямое сражение сним выглядело как попытка самоубийства. Один на один против сильнейшего практика молодого поколения региона, обладателя родословной Огненной Саламандры и двадцати двух звёзд таланта.

Логика подсказывала: сдайся, отдай улов и уйди целым. Но меня всегда бесило, когда логика вставала у меня на пути.

Мой взгляд скользнул на сумку, болтающуюся на поясе Кая. Её ткань натянулась, а значит там лежало довольно много Сниперсов. И судя по объёму сумки точно, больше десяти.

Если к моим восемнадцати прибавить его добычу, получится серьёзный куш. Этого хватит, чтобы не просто догнать таланты местных гениев, но и вырваться вперёд. А мне кровь из носа нужно за оставшийся месяц достичь седьмого уровня и вернуть наследство.

Риск велик, но и награда того стоит.

Вся моя жизнь, если подумать, строилась на оправданных рисках. Когда я открывал свой первый ресторан в Москве, все говорили, что это безумие. Рынок переполнен, конкуренция бешеная, ты вылетишь через три месяца. А я прикинул шансы, взвесил возможности и пошёл ва-банк.

И прогорел? Нет, выиграл!

Потому что умел различать безрассудную авантюру и хорошо просчитанный риск.

И сейчас я был готов пойти на этот риск, а боли я никогда не боялся.

Я медленно поднял шпагу, золоченая гарда тускло блеснула.

Кай усмехнулся лениво, с презрительной усмешкой.

— Серьёзно? — он даже не принял боевую стойку. — Ты, деревенская грязь, решил поднять на меня оружие? Да ты его даже держишь как какую-топалку.

Жар вокруг него становился всё сильнее, а земля под сапогами начала источать лёгкий дымок.

— Это твой последний шанс, чудак. Сдайся по-хорошему. Отдай мне Сниперсов, и я, так уж и быть, позволю тебе уйти целым. В противном случае… — в его глазах полыхнули отблески пламени. — Я буду убивать тебя долго. Медленно сжигать кожу слой за слоем, пока ты не будешь молить о пощаде и смерти. Магия Древа спасёт тебя, но боль… боль будет настоящей.

Пауза.

Я перевел взгляд с шпаги в руке на Кая и обратно. И уголки моих губ дрогнули в едва заметной усмешке.

— А знаешь, ты прав. Ну какой из меня фехтовальщик?

Разжал пальцы, и шпага выскользнула из руки. Ударилась эфесом о камень, а затем с металлическим звоном отскочила в сторону.

Кай расплылся в довольной улыбке. Он уже протянул руку, требовательно двигая пальцами в воздухе.

— Разумное решение, а теперь отдай сюда свою сумку. Живо…

На балконах воцарилась тишина.

Шпага Эдриана Вайта лежала на камнях котловины, брошенная как ненужный хлам.

Выбывшие участники столпились у перил семейных балконов, наблюдая за развязкой.

Сам Эдриан стоял рядом с братьями, нервно сжимая перила. Его лицо застыло в странной гримасе, где смешались облегчение и горечь.

— Хоть этот ублюдок не позорится сопротивлением, — пробормотал он вполголоса. — Значит, у него ещё осталось немного здравого смысла.

Прыщавый брат кивнул.

— Всё равно обидно. Мы могли бы забрать эту добычу сами, если бы…

— Заткнись, — оборвал его Эдриан.

Дальше по балконам настроение было схожим.

Дерек Ферум хмуро пялился на котловину. Хотя магия Древа полностью исцелила ожоги, он всё равно время от времени касался лица, словно до конца не веря, что кожа цела. Рядом переминались его братья, обсуждая, сколько Сниперсов досталось бы им, не встреться они с Каем.

Молли Шторм стояла у самого края балкона, вцепившись в перила. Её серебристо-голубые волосы растрепались, а в глазах плескалась смесь зависти и разочарования. Она проиграла Амелии. А теперь вся добыча уйдет к Саламандерам.

Каждого выбывшего участника не отпускала одна мысль: «Это могло быть моим». Но теперь было поздно.

Тем временем на балконе Саламандеров царила совсем другая атмосфера.

Седовласый старик с глазами цвета тлеющих углей стоял у перил, словно полководец, наблюдающий за триумфальным завершением битвы.

Рядом с ним стояли старейшины: трое пожилых мужчин и женщина с огненно-рыжими волосами, в которых уже пробивалась седина. Их уверенность была почти как у игроков, только что собравших королевский флеш.

— Кай превзошёл все ожидания, — произнёс один из старейшин, поглаживая длинную бороду. — Двенадцать Сниперсов в сумке плюс Сниперсы от этого… как его… Ива. Итого должно быть около тридцати.

— Тридцать звёзд таланта, — подхватил второй старейшина, и в его голосе звучало плохо скрываемое ликование. — Это поднимет Кая на совершенно иной уровень! У него уже есть двадцать две звезды, а с поглощением станет пятьдесят две. Такой талант в нашем регионе не встречался последние пятьсот лет.

Глава семьи кивнул, не отрывая взгляда от котловины.

— С таким талантом Кай получит статус куда выше обычного ученика внутреннего круга.

Слова повисли в тишине, и старейшины обменялись взглядами. В их глазах ясно читался один вопрос: «Как сильно это всё изменит?»

Женщина-старейшина первой озвучила то, о чём думали все остальные.

— Амелию приняли в Секту Феникса семи добродетелей как ученицу внутреннего круга. А вот Кай, с его талантом, может стать личным учеником одного из верховных старейшин или даже самого патриарха.

Разница между их статусами была очевидна.

Когда кто-то из семьи становился учеником патриарха или старейшины высшего ранга, её положение в иерархии автоматически повышалось. Это происходило не через войны или захват территорий, а естественным образом. Чем серьёзнее наставник наследника, тем больше семья получает влияния.

Контракты, прежде недоступные, неожиданно становились открытыми. Семья начала получать редкие ресурсы, которые раньше доставались лишь избранным. А враги, еще недавно дерзкие и самоуверенные, вдруг становились покладистыми и уступчивыми.

— Нам не придётся ничего отбирать силой, — медленно произнёс глава семьи. — Всё придёт само. Потому что никто не захочет ссориться с семьёй, за спиной которой стоит личный ученик патриарха.

Старейшины закивали.

Один из них, самый молодой, лет шестидесяти, не удержался и расплылся в улыбке.

— Другие семьи будут скрежетать зубами от зависти. Особенно Флоренсы.

Глава семьи повернул голову, и его взгляд скользнул на соседний балкон.

Обстановка напоминала траурную церемонию.

Маргарет Флоренс сидела на резном стуле с холодным выражением лица, но напряжение в её плечах выдавало внутреннее беспокойство. Амелия стояла у перил, сжимая их так сильно, что пальцы побелели. Тётя Клара что-то шептала Эдварду, энергично жестикулируя.

Глава Саламандеров не удержался.

Он неспешно подошёл к разделяющим балконы перилам и откашлялся, привлекая внимание соседей.

— Госпожа Флоренс, — произнёс он с показным сочувствием, от которого хотелось плеваться. — Примите мои искренние соболезнования по поводу столь… неудачного выбора вашей внучки.

Маргарет повернула голову, посмотрела в его сторону, но ничего отвечать не стала.

— Впрочем, — продолжил глава Саламандеров, — молодость это время ошибок. Через пять лет, на следующем празднике, у вашей семьи будет новый шанс. Я уверен, что Флоренсы смогут восстановить свои позиции. Вы же всегда были… настойчивыми.

Последнее слово прозвучало с едва уловимой насмешкой.

Маргарет выдержала паузу.

— Благодарю за участие, — сказала она наконец сухо и коротко. — Мы справимся.

Глава Саламандеров улыбнулся ещё шире и вернулся к своим старейшинам.

Тут кто-то из молодых Саламандеров, брат Кая, выбывший ранее из состязания, громко обратился в сторону балкона Флоренсов:

— Госпожа Амелия! Не расстраивайтесь так сильно. Ваш подопечный хотя бы не позорится бесполезным сопротивлением. Это уже похвально!

Его слова прозвучали как комплимент, но каждый понимал скрытую издёвку.

Амелия стояла неподвижно, глядя вниз на котловину.

Тётка Клара не выдержала.

— Ты довольна? — она развернулась к племяннице, и её голос звенел от ярости. — Ты слышала, что они говорят? Это публичная пощёчина! Нашей семье! Из-за твоего идиотского выбора!

Эдвард подхватил:

— Я готовился четыре года. Четыре! И никогда, слышишь, никогда не сдался бы без боя. Даже если передо мной стоял сам Кай. Да, я бы ему проиграл, но дрался до конца, потому что честь семьи важнее жизни!

— Ты должна была выбрать родную кровь, — подхватила Клара. — Но вместо этого ты выбрала бесталанного изгоя! И вот результат!

Амелия сжала веер на столько сильно, что затрещал дорогой шёлк.

— Ив ещё ничего не…

— Он уже всё сделал! — перебила её Клара. — Бросил оружие и сдался! Как трус! И теперь вся наша добыча достанется Саламандерам!

Маргарет молчала.

Она сидела на своём стуле, глядя вниз на котловину, и её молчание давило на Амелию сильнее любых сказанных слов. Разочарование бабушки было хуже визгливых криков тётки.

Амелия развернулась и бросилась к краю балкона, где зеркальная гладь озера отражала золотистый свет пирамиды.

Она шагнула вперёд, пытаясь войти в воду.

Но невидимый барьер оттолкнул её.

Амелия попыталась ещё раз. Барьер снова отбросил её назад, мягко, но неумолимо.

— Магия Древа, — произнесла Маргарет. — Она не пускает обратно тех, кто уже покинул котловину. Правила Небесного Огородника непреодолимы, ты же знаешь это.

Амелия замерла, прижав ладони к невидимой преграде.

Все смотрели вниз, ожидая финала.

Ив должен был развязать сумку с поясом и передать её Каю. Простое действие, завершающее всю эту историю.

Но вместо этого в руках у Ива внезапно материализовался длинный предмет.

Удочка.

Ив вытянул из воздуха удочку — двухметровую, из тёмного дерева, с тонкой леской и простым крючком на конце. Появилась она так внезапно, словно Ив достал её из невидимого кармана.

Балконы замерли.

— Что… — кто-то из младших Вайтов не договорил фразу.

— Откуда? — пробормотал один из охотников Ферумов.

Эдриан выпрямился, уставившись вниз с распахнутыми глазами.

— Техника призыва? — предположил кто-то из старейшин. — Но это требует культивации как минимум второй ступени. Практик Закалки Тела не может…

Рональд Серебряный Лотос, глава региона и семьи Форест, стоял на балконе, глядя вниз. Его брови медленно изогнулись в удивлении.

— Любопытно. Я уже видел, как этот молодой человек доставал перед ловлей, а потом убрал этот предмет. И вот теперь он повторил это снова, — он повернулся к главе семьи Айран, стоявшему рядом. — Что это за способность?

Тот покачал головой.

— Не знаю, господин Рональд. Но она явно не вписывается в известные техники культивации для первой ступени.

Другие главы семей тоже проявили интерес. Шёпот прокатился по балконам.

— Необъяснимая способность у нулёвки…

— Это аномалия…

— С этим следует разобраться…

Их взгляды становились хищными.

Амелия почувствовала, как холод пробежал по спине. Она прекрасно понимала, что означают эти взгляды. И знала, что у Ива есть какое-то наследие Небесного рыбака, даровавшее эту способность.

Если секрет Ива станет объектом изучения, из него выжмут все соки, что бы найти ответы и стать сильнее.

Нужно что-то делать. Срочно.

Она шагнула вперёд и произнесла громко, но с навязчиво ленивым оттенком:

— У Ива есть пространственный артефакт. Он достался ему от родителей.

Балконы снова замерли.

Потом кто-то из старейшин Вайтов хмыкнул:

— Винтерскаи… Даже в изгнании их наследник не так уж беспомощен.

— Пространственные артефакты редкость, — заметил глава семьи Ферум. — Но они встречаются. Какое несчастье, что такая дорогая вещь находится в руках у такого бездаря.

Интерес глав семей сместился. Хищные взгляды сменились на расчётливые.

Пространственный артефакт это давольно редкая и ценная находка. Его можно выгодно продать или оставить себе для использования.

На балконе семьи Саламандеров стало ощутимо тише. Глава семьи, задумчиво потирая подбородок, не сводил взгляда с котловины.

— Значит, Кай получит не только Сниперсов, — протянул он задумчиво. — Но и артефакт.

— Если успеет его забрать до того, как убьёт парня, — добавила женщина с огненно-рыжими волосами. — В этом случае мы получим двойной куш. Сниперсы для таланта Кая, артефакт для нужд семьи. Или можем продать его за хорошую цену.

Глава семьи снова подошёл к перилам, разделяющим балконы, и повернулся к Маргарет с ещё более широкой улыбкой.

— Госпожа Флоренс, позвольте выразить благодарность. Если бы не выбор вашей внучки, Кай не получил бы такой щедрый подарок. Полная сумка Сниперсов и пространственный артефакт… Воистину, это знаменательный день для нашей семьи.

Маргарет молча смотрела на него своим ледяным, пронзительным взглядом.

Видя это, Саламандер по старчески ехидно ухмыльнулся, и вернулся к своей родне.

Тётка Клара побагровела от унижения. Эдвард отвернулся, сжав челюсти. Амелия вернулась к перилам и стояла глядя вниз на котловину, где Ив держал удочку в руках.

Она молилась всем богам, надеясь, что он точно знает, что собирается делать.

В это время Кай, находившийся внизу, моргнул.

Двухметровое удилище из тёмного дерева материализовалось в его руках мальчишки словно из ниоткуда.

— Это что ещё за… — Кай осёкся.

Пространственный артефакт. Других объяснений не существовало. Только артефакты такого вида позволяли доставать предметы из ниоткуда.

Как у этого оборванца может быть такая редкость? Пространственные артефакты создавались лишь мастерами второй ступени и выше, а их стоимость начиналась от сотни золотых за самые простые экземпляры.

Впрочем, Кай быстро подавил удивление. Какая разница, откуда? Главное что теперь этот артефакт достанется ему, вместе со Сниперсами.

Губы растянулись в предвкушающей усмешке.

— Что ж, так даже лучше, — протянул он, делая шаг вперёд. — Я заберу не только твоих рыбок, но и…

Хлёсткий удар обжёг щёку.

Кай замер с открытым ртом, не веря в происходящее. Его только что… ударили? Удочкой? По лицу?

Щека горела так, будто её полоснули раскалённым прутом. Кончик удилища, тонкий и гибкий, скорее всего оставил на коже красную полосу.

Кай медленно повернул голову и уставился на Ива.

Тот стоял в трёх метрах, держа удочку в расслабленной руке. На его лице не было страха, только лёгкая, почти скучающая усмешка.

— Ты… — Кай не мог подобрать слов. — Ты посмел…

Вторая пощёчина прилетела с другой стороны, и на этот раз удар был сильнее. Голова Кая мотнулась вбок, а перед глазами вспыхнули искры.

Лицо вспыхнуло от прилива крови, а ярость бурлила внутри, вырываясь наружу.

— Ублюдок! — он бросился вперёд, выхватывая меч из ножен.

Ив отступал по широкой дуге, двигаясь с плавной грацией, будто исполнял танец. Удочка в его руках выписывала изящные круги, словно продолжала его движения.

Кай атаковал снова. Меч рассёк воздух там, где секунду назад был его противник.

Хлёст!

Ещё один удар по щеке. С той же стороны, что и первый. Боль наложилась и Кай зарычал сквозь стиснутые зубы.

— Стой на месте, тварь!

Он ринулся в атаку, вкладывая в рывок всю скорость седьмого уровня. Меч сверкнул оранжевым и родословная Огненной Саламандры наполнила клинок жаром.

Ив сделал шаг в сторону, точно зная наперёд, куда придётся следующее движение.

Хлёст! Снова по щеке, на этот раз по левой.

Кай вертелся на месте, пытаясь выследить противника. Тот двигался по кругу, держась на расстоянии двух-трех метров. Слишком далеко для удара мечом, но достаточно близко, чтобы достать удочкой.

На балконах воцарилась гробовая тишина.

Выбывшие участники смотрели вниз с открытыми ртами. Главы семей подались к перилам, не веря своим глазам. Даже Рональд Серебряный Лотос, обычно невозмутимый как скала, приподнял бровь.

— Что происходит? — пробормотал кто-то из младших Вайтов.

Но никто ему не ответил. Все были слишком заняты, наблюдая за тем, как сильнейший гений региона получает пощёчину за пощёчиной от какого-то сопляка с простецкой удочкой.