Системный практик X

Глава 18

— Господин, мы готовы выступать. Ждем лишь вашего приказа, — с поклоном сказал Лотар, глядя на человека, чья фигура в данный момент была скрыта за непроглядным черным туманом.

Вот только ответа он так и не дождался. Вместо этого Лотар тут же почувствовал на себе колоссальное духовное давление. Он не смог удержаться на ногах и рухнул на колени. В этот момент он буквально ненавидел черную дымку, что скрывала лицо его господина. Если бы он знал, что практик перед ним так гневается, разве стал бы он беспокоить его в этот момент? Увы, но за черным туманом было не разглядеть ни лица, ни эмоций собеседника.

— Господин, — прохрипел Лотар, — Если я что-то сделал не так, то прошу меня простить.

— Заткнись, — мрачно бросил ему его собеседник. — Какие же вы все ничтожества. Этот идиот, Чжунь Лао… Он умудрился сдохнуть. Сдохнуть, понимаешь⁈ Как? Как, я тебя спрашиваю⁈

— Простите меня, господин, но я не знаю, — с трудом выдавил из себя Лотар.

В этот момент он действительно испугался до самой глубины души. И дело не только в гневе его господина. Он прекрасно знал, что Чжунь Лао — практик уровня Пробуждения Духа. Если культиватор такой силы так просто погиб, то что же ждет его, обычного пикового практика Ядра?

Ведь он прекрасно знал, что он, как и все остальные практики готовились выступать как раз в царство, называемое Морозной Грядой. Место, где, как он знал, и должен был в данный момент находиться Чжунь Лао. То самое место, где он нашел свою смерть.

Не смея прямо взглянуть на господина, он опустил свой взгляд и заметил на земле осколки какой-то нефритовой таблички. Спустя мгновение до него дошло, что именно он увидел перед собой. Эта табличка — мощнейший артефакт для наблюдения и слежки. Достаточно было поместить в нее лишь каплю крови и Ци жертвы, и где бы нужный объект ни находился, его можно было найти. Даже если бы отслеживаемый практик вдруг оказался в совершенно другом царстве, табличка смогла бы указать, где именно, и привести к нему через Высший Мир.

А еще Лотар прекрасно знал, чья именно кровь и Ци содержались в этой табличке. Одного слишком самоуверенного мальчишки. Кай Шена. Лотар едва не задрожал, осознавая, к каким последствиям это приведет.

У него в голове было не так уж и много вариантов, каким образом Кай Шен мог скинуть с себя слежку. По мнению самого Лотара, их и вовсе было лишь два: либо мальчишка погиб, либо он каким-то чудом смог прорваться на уровень Пробуждения Духа. Оба варианта были ужасны, но второй пугал его до дрожи. В конце концов, если это так, то есть немалая вероятность, что, узнав об их планах, Кай Шен захочет отомстить. И он, Лотар, может этой мести не пережить.

Ему было невдомек, что есть и другие варианты из-за которых могла сломаться табличка. Например, какой-нибудь небожитель мог без особых усилий уничтожить связь практика с этим артефактом. Или же сам Кай Шен оказался в месте настолько далеком, что даже артефакт Небесного ранга не смог его отследить и, исчерпав всю вложенную в него силу, самоуничтожился.

Несложно было догадаться, что именно разрушение таблички и послужило причиной гнева его господина. Смерть Чжунь Лао… В общем-то, всем было на него плевать. Этот практик был лишь инструментом. Жив он или мертв — неважно, до тех пор, пока он не испортил свою часть плана. Но вот мальчишка… Мальчишка был важной фигурой для их целей. Его потеря могла сильно ударить по ним.

Если он действительно мертв, то, возможно, им даже придется все свернуть. Несмотря на все приготовления. Несмотря на то, сколько козырей он и его господин уже использовали. Несмотря на то, что они вышли из тени и явили себя всему Небесному Архипелагу! Им придется все отложить. И еще ведь неизвестно, как небожители отреагируют на это.

Впрочем, вслух свои догадки Лотар высказывать так и не рискнул, опасаясь попасть под горячую руку. В конце концов, господин мудр, и у него наверняка есть запасной план. Эти слова Лотар повторял про себя как мантру. Просто на тот случай, если господин решит воспользоваться ментальными техниками и прочитает его разум.

— Долбанная тупая ящерица! Что на острове мне мешал, что здесь… — сказал что-то совершенно непонятное человек в черном, а затем обернулся к Лотару и посмотрел прямо ему в глаза.

На секунду практику показалось, будто этот взгляд смотрит прямо в его душу. А может, ему и не показалось. Кто знает, какими техниками и силами овладел его господин. Практики уровня Пробуждения Духа были на совершенно ином уровне.

— Ты! — будто только заметив Лотара, сказал его собеседник. — Скажи моим рабам, что наступление сегодня отменяется. Пусть продолжат поглощать ту Ци, что я им даровал. И не забывают о культивации. А если будет кто-то возмущаться… Прикончи на месте. Хотя нет, позови меня, я сам их прикончу. Нужно немного сбросить пар.

— Как прикажете, мой господин, — без каких-либо вопросов еще раз поклонился Лотар и, так и не встав с колен, попятился к выходу.

Только когда дверь за ним закрылась, он наконец-то смог свободно вздохнуть и встать с колен. Впрочем, расслабляться ему было еще рано — ему предстояло объяснить тысячам могущественных практиков, что наступление, которого они так долго ждали, отменяется. И после этого как-то пережить волну недовольства людей, которые совсем недавно получили дар его господина — каплю демонической Ци.

— Я даже не уверен, чего в его поступке было больше — благородства или эгоизма, — протянул Бай Сай, любуясь закатом из окна небоскреба.

— А я даже рад, — с какой-то меланхоличной улыбкой произнес Оробай. — Лунг Сао сделал то, что я должен был сделать как учитель с самого начала.

— Не жалеешь? Без Кая и Фэн вернуть твою дочь будет… Не то чтобы сложно, почти невозможно, — не отвлекаясь от любования закатом, бросил Бай Сай.

— Жалею? Нет, ни капли. Я буду делать все последовательно, как и хотел когда-то давно. Да, возможно, я зря решил ускорить события. Но это была моя слабость, я это признаю. К счастью, теперь я понимаю, что лучше немного подождать и сделать все правильно.

— Забавно, что это дошло до тебя только сейчас, — отвернулся от окна Бай Сай и впервые взглянул на своего собеседника.

На этот раз они оба были одеты по моде этого мира. В деловые костюмы. На удивление, это не слишком контрастировало с обычным образом Оробая. Ему даже шло. К тому же сам небожитель, как и его ученик, действительно нашел этот мир забавным. Вот он и уделил некоторое время тому, чтобы исследовать его.

— У всех есть свои слабости, — после некоторой паузы вздохнул Оробай. — К тому же, я верю в своих учеников. Они талантливые. А Кай так тем более. Я думаю, максимум лет через сорок или пятьдесят они достигнут уровня Пробуждения Духа и вырвутся из того мира. И тогда, уверен, они захотят вернуться. Хотя бы для того, чтобы получить ответы. Такой срок я готов подождать. Тем более, что за это время я надеюсь, что смогу привести в порядок Морозную Гряду и решить проблему с демонами. Да и другие проблемы тоже.

— Уверен, Оробай, ты справишься. Ты и Каль Тен — это мощный союз. Прямо как в старые времена, — с какой-то непонятной усмешкой сказал Бай Сай. — Конечно, с его помощью ты без проблем освободишь свою дочь.

— Мне кажется, или я слышу сарказм в твоем голосе? — нахмурился Оробай.

— Помнишь, что я говорил? Лунг Сао обвиняет Каль Тена в бедах, что обрушились на его клан, — хмыкнул Бай Сай. — И я скажу тебе так — это не безосновательно. Вы ведь, небожители, ни капли не дорожите жизнями смертных. Так было, так есть. И, скорее всего, так и будет.

— К чему ты ведешь? — словно усталый старик, спросил Оробай. — Опять какая-то интрига? Пытаешься посеять между мной и Каль Теном раздор? Сказать по правде, я думал, что ты выше этого…

— Я веду к тому, что простой практик Пробуждения Духа, Лунг Сао, поступил куда порядочнее, чем ты. Да и к тому же оказался прозорливее… Я одного понять не могу, неужели любовь к дочери окончательно затмила твой разум?

Путь до Нефритового Пика занял у нас добрых полчаса. Мы, конечно, не изо всех сил туда мчались, однако полчаса полета — это все равно довольно серьезное расстояние. Я, если честно, почему-то ожидал, что это место будет расположено поближе к городу. Впрочем, когда мы приблизились, то смогли насладиться довольно приятным глазу зрелищем.

Нефритовый Пик представлял из себя несколько горных вершин, на каждой из которых располагались самые настоящие дворцы, соединенные тонкими, будто сотканными из паутины, мостиками. Правда, лишь один из этих дворцов был облицован зеленым камнем. Видимо, нефритом. Остальные же выглядели немного поскромнее, но все равно выделялись своим изяществом. Особенно сказочно они смотрелись на фоне утопающих в облаках горных вершин. Что сказать, такой вид красив сам по себе, а уж местная архитектура умудрилась не испортить его, а лишь подчеркнуть.

Разумеется, еще во время полета мы успели обсудить, нужно ли нам сначала попытаться проникнуть внутрь скрытно, используя маскировку Фэн, или же делать этого не стоит. В итоге мы пришли к общему решению, что в этот раз нам следует прийти в открытую. Потому как скрытность — это, конечно, хорошо, но мы ведь не воевать с этими практиками летим, мы просто хотим поговорить и узнать о том, что происходит в этом мире. Так что в итоге ни Фэн не использовала свою скрытность, ни, тем более, мы не стали маскировать свои ауры. Так что неудивительно, что нас заранее заметили местные обитатели.

Впрочем, как они наблюдали за нами, так и мы наблюдали за ними при помощи духовного восприятия. Мы без проблем могли почувствовать, что происходит на территории Нефритового Пика.

Там оказалось не так уж и много практиков для крупной секты. Всего лишь несколько сотен, да и уровень у них был не сказать чтобы очень высокий. Лишь двое практиков были на уровне Ядра, и едва ли пара десятков на уровне Меридиан. Причем оба практика Ядра уже стояли на площади того самого дворца, облицованного зеленым камнем. Они явно готовились встречать нас.

Оба выглядели как почтенные старцы. Один — с длинной козлиной бородкой и каким-то подозрительным прищуром глаз. На поясе у него висел меч, явно артефакт, а аура сияла начальным уровнем ядра. А вот второй был почти на пике этого уровня. Полностью лысый, весь в морщинах, одетый в белоснежное одеяние. Он опирался на тяжелый даже с виду посох. Оба внимательно изучали нашу троицу.

Прежде чем приземлиться перед ними, я проверил Нефритовый Пик на наличие каких-либо защитных или атакующих формаций. Разумеется, они здесь были, причем в немаленьком количестве. Однако, увы, но ничего интересного для себя я там так и не нашел. В той или иной мере я мог повторить все эти формации.

Впрочем, искал я их не ради новых знаний. Мне нужно было проверить, как на них отреагирует Система. И да, она тут же предложила мне взять их под контроль, но делать это я, разумеется, не стал. Мы ведь не воевать туда идем, верно? Однако в случае чего в ловушку нас заманить у них не получится.

Площадь перед дворцом была довольно просторной. Тоже отделанная зеленым камнем, повсюду были узоры сражающихся людей. Совсем недавно я чувствовал, что здесь собралась большая часть практиков. Кажется, у них была общая тренировка. Однако сейчас здесь были лишь двое наших встречающих. Все остальные в данный момент прятались где-то внутри дворца.

Видимо, эти двое решили, что на всякий случай стоит отослать учеников подальше. И я понимал причины такого поступка. Мало ли, с какими целями мы трое решили навестить их Нефритовый Пик. А ученики — это все же будущее секты. И если мы все же пришли со злыми намерениями, то в сражении между практиками Ядра ученики могли легко пострадать. Просто от случайной атаки, да.

Такая забота — сама по себе неплохой показатель. Потому что мне в голову легко приходят примеры практиков, которые без зазрения совести послали бы своих учеников на убой. Просто для того, чтобы хоть немного отвлечь противника.

Стоило нам приземлиться, как эти двое отвесили нам неглубокий поклон. Мы ответили им тем же. Уважение и приличия, да. Возможно, у нас и получиться наладить с ними диалог, а не как обычно. А то Фэн по пути постоянно намекала, что все у нас сводится к сражениям…

— Приветствую вас. Меня зовут Юнь Лун. Я — мастер Нефритового Пика. Что привело вас сюда, незнакомцы? — сделал шаг вперед тот самый морщинистый старец.

— Меня зовут Кай Шен, — представился я. — Это мои прекрасные спутницы, Фэн Хуан и Рэй Сао. Мы — простые путешественники. Прослышали, что Нефритовый Пик — это место, где бессмертные могут найти мудрость, поэтому и решили заглянуть. Никакой конкретной цели у нас нет. Мы просто хотим обменяться опытом.

— Обменяться опытом? — нахмурился второй практик, который так и не представился. Я заметил, как его рука потянулась к мечу.

— Тише, тише, мастер Фу, — со спокойной улыбкой сказал ему Юнь Лун. — Не стоит омрачать нашу встречу цветами своего недоверия. Мастер Кай, я не ошибусь, если скажу, что это именно вы устроили то огненное представление в городе?

— Верно, — кивнул я, ни капли не сомневаясь, о каком именно представлении идет речь. Правда, меня удивило другое. — Но как вы узнали? Мы ведь из города прилетели сразу сюда.

— О, узнать что-то подобное для меня не сложно, — тихонько рассмеялся он. — Я ведь иду по пути к бессмертию. Я слышу голос ветра, чувствую шепот земли… Я вижу Небо, а в Небе отражается все, что происходит на нашей бренной земле.

— Какая-то техника? — удивленно спросил я.

Дело в том, что техники наблюдения были довольно редки и сложны. Мы с Оробаем тоже пытались создать такую, но ничего путного у нас так и не вышло. Не считая, конечно, одной-единственной техники духовного ранга, которая мне вообще не подходила. Так уж вышло, что она опиралась на стихию воды, и под огонь ее переделать никак не вышло.

— Может, и техника, — посмеиваясь, ответил он. — Может, и нет. Может, мы дали лорду города артефакт для связи с нами на случай каких-то непредвиденных происшествий? А может, то огненное сияние было настолько масштабным, что его было видно даже на нашей горе? Кто знает, кто знает. Так вы говорите, что хотите обменяться опытом?

— Верно, — хмыкнул я, услышав слова этого практика.

Встроенный детектор лжи не сработал во время его речи ни разу, так что понять, что именно он использовал для того, чтобы узнать о произошедшем в городе, было решительно невозможно. Не удивлюсь, если все описанное им вместе имело место быть. Но настаивать на ответе прямо сейчас я не видел смысла. Возможно, позже выдастся возможность.

— Что ж, давненько я ни с кем не обменивался опытом, — покивал он, поглаживая подбородок, а затем вдруг скрестил руки на груди и отвесил мне поклон. — Прошу, мастер Кай, наставляйте меня.

После этого он уставился на меня, явно ожидая какой-то реакции. Весьма определенной реакции. Вот только я вообще не понимал, что происходит.

— Какая непочтительность! — спустя пару секунд неловкой паузы воскликнул мастер Фу. — Бросить вызов и даже не поклониться оппоненту!

— Как обычно, — хмыкнула за спиной Фэн.

Я же в этот момент пытался понять, а что происходит вообще? Вызов? Какой еще вызов. Кажется, нас совсем неправильно поняли, но с каждой секундой, что я молчал, ситуация только накалялась. Мастер Юнь Лун так и стоял в поклоне, а вот мастер Фу, кажется, всерьез намеревался пустить в дело свой меч прямо сейчас. Да как вообще до этого дошло⁈ Чтобы еще больше не усугублять ситуацию, я все же спохватился и, повторив позу практика передо мной, поклонился.

— Нет, нет, это вы наставляете меня, — добавил я зачем-то. Возможно, так было бы правильно. Впрочем, правильно или нет, но старый культиватор только кивнул, а мастер Фу убрал руку с клинка. Правда, взгляд у него добрее не стал.

— Надеюсь, вы не против, если за нашим обменом наставлениями понаблюдают мои ученики? Я думаю, это будет для них полезно, — будто ничего и не случилось сказал Юнь Лун.

— Почтенный Юнь Лун, я имел в виду, что действительно хочу просто обсудить наш опыт культивации… — попытался я исправить ситуацию.

— О-о, я не против приятной беседы, — кивнул он. — После боя я обязательно угощу вас одним особенным чаем.

— Может, все же обойдемся без сражения? — спросил я, глядя на старика.

Он, конечно, был на высоком уровне, и наверняка прожил не одно столетие, но… ну вот не было у меня желания с ним сражаться. Я вообще то просто поговорить сюда шел! Вот только сам старик видимо уже что-то для себя решил.

— Не будем идти против традиций мира бессмертных, — мягко ответил он. — Обмен опытом — это важно. Можно сказать тысячу слов, но слова — лишь изящное кружево самообмана. Понять, что за человек перед тобой, понять тот путь, что он прошел, можно, лишь сойдясь с ним в поединке. Так вы не против учеников?

— Не против, — мрачно ответил я.

— Благодарю вас, — благодарно кивнул он. — Мастер Фу, обеспечьте, пожалуйста, безопасность.

— Как прикажете, — быстро поклонился он и позвал Рэй и Фэн за собой, чуть в сторону с площади.

Спустя несколько секунд из боковых дверок дворца начали выходить ученики, а тот самый мастер Фу активировал одну из формаций, и над нами с Юнь Луном появился защитный купол.

— Начнем, — вновь поклонился он.

— Начнем, — поклонился я ему в ответ.

Пусть сражения я и не жаждал, но, кажется, случайно задел какие-то местные традиции. И кто я такой, чтобы их нарушать? Главное — случайно не прибить этого старого культиватора. Ладно, надеюсь, в случае чего мое Пламя Жизни поможет ему залатать раны, и обид между нами не останется. У меня слишком много вопросов, которые мне нужно ему задать. Но это будет потом. А сейчас — бой!