Системный практик X

Глава 1

— Да откуда их здесь столько взялось⁈ — воскликнула Фэн.

Огромная орда демонических зверей двигалась прямо на нас. По моим самым приблизительным подсчетам, их было не меньше четырех сотен. И что самое поразительное — все они достигли уровня Ядра. Я даже начал всерьез сомневаться, справимся ли мы. Практики Секты Феникса, конечно, понемногу прибывали через телепорт, но даже так их во всем форте было раза в два меньше, чем зверей!

Но тут мой взгляд остановился на Оробае. С практиком его уровня даже такое количество демонических зверей не должно было составить для нас проблем… По крайней мере, так я думал. Однако Оробай, заметив мой взгляд, усмехнулся и лишь покачал головой.

— Я не смогу атаковать их в полную силу. Если применю что-то действительно мощное, то собью настройки телепорта. Или ты думаешь, что наш враг просто отправил бы такую мощь на убой?

— Если честно, то да, — признался я. — Завалить врага мясом — как по мне, звучит очень по-демонически…

— Эх, если бы все было так просто… — вздохнул Оробай. — Но наш противник — демоны, а не идиоты. Причем как раз те демоны, что сохранили свой разум. Ну, или большую его часть… И кстати, Кай, связь с Башней тоже пока не используй. Уж это точно собьет настройки телепорта.

— Понял, — поморщившись, кивнул я. — Но вам не кажется, что о таком надо заранее предупреждать?

Правда, ответа я не услышал — его заглушил рев пламени. Один из практиков секты применил мощную технику и поднял вокруг телепорта настоящую стену из огня.

— Рэй, уходи! — не выдержал Лунг Сао, кажется, забыв о недавнем пари. — Ты еще не готова к таким битвам!

— Дедушка! — злобно посмотрела на него Рэй.

В этот самый момент прямо из ее тени сформировалась искаженная человеческая фигура и занесла кинжал для удара. Я среагировал мгновенно — белоснежный луч Ярости Солнца сорвался в сторону ожившей тени. Мое духовное ядро мгновенно раскочегарилось, работая на полную мощность, так что удар вышел что надо.

Теневого демона просто смело и взгляд его горящих алых глаз остановился на мне. Он не умер, нет, и даже видимых повреждений не получил… В отличии от зверя, что стоял прямо за ним. Стоп, он что притащил с собой зверя прямо к порталу⁈ Впрочем, это было уже не важно. Покрытое щупальцами тело какого-то волка просто разрезало напополам моей атакой.

А вот теневая фигура исчезла, чтобы тут же появиться теперь уже из моей тени. Он попытался ударить меня в спину, но, к счастью, его удар так и не достиг цели. На этот раз его вовремя сбила Фэн, буквально заковав его тело в лед. Тут же в этот лед прилетела сверкающая молния. Рэй явно не понравилось, что ее попытались убить.

Правда, демон все их потуги, кажется, проигнорировал. Он просто исчез. И ведь самое паршивое — в духовном восприятии я его почти не чувствовал. Лишь ощущалось слабое дуновение гнилой демонической Ци и то, только когда он появлялся для удара.

В следующий раз демон снова решил появиться у меня прямо за спиной… Зря! Защитная техника и мои огненные крылья приняли удар на себя. Причем переполненное духовной силой крыло еще и ударило прямо по демону, заставив его зашипеть и снова исчезнуть.

Тем временем прибывшие практики уже вступили в бой с демоническими зверями. Более того, Оробай тоже присоединился к схватке, несмотря на прошлое заявление учителя. Сама земля будто бы вспучилась от его техники, и сразу десяток зверей взорвались изнутри. К моему удивлению, Лунг Сао тоже не стоял в стороне — с неба то тут, то там на зверей обрушивались молнии. Правда, только на тех, что слишком сильно приблизились к платформе телепорта. И да, несмотря на огненную стену, звери все равно отчаянно рвались внутрь.

Я же тем временем вместо того, чтобы присоединиться к общей схватке, был вынужден отражать нападения теневого демона. Он явно избрал своей целью именно меня, хотя казалось бы — куда больше пользы он бы принес выбивая одиночных практиков на поле боя. Сообщать ему об этом, я, разумеется, не собирался.

В очередной раз теневик буквально появился у меня под ногами и тут же получил огненным лучом в лоб. Правда, это его не прикончило — скорее разозлило. Ярость Солнца вообще будто бы не причиняла ему особого вреда. Теневая дымка вокруг этого демона, кажется, была отличной защитной техникой.

Мне все это довольно быстро надоело, так что я решил сменить тактику. Вместо того чтобы ждать нападения, я вновь призвал Ярость Солнца, но на этот раз не выпустил ее лучом, а сам на секунду стал подобен Солнцу. Все мое тело излучало не столько жар, сколько нестерпимый свет. И, как ни удивительно, это сработало — тени вокруг меня тут же исчезли, а теневого практика буквально выкинуло наружу.

В тот же миг я сосредоточился на своем духовном чувстве и смог заметить слабый отголосок демонической Ци, исходящий от него. Решение пришло мгновенно — я не атаковал его Яростью Солнца. Вместо этого я использовал Сжигание Ци, буквально испепеляя всю демоническую скверну из ауры этой твари.

Тут же маскировка спала с него. Я понял, что он был всего лишь демоном, едва достигшим уровня Ядра. Слабее, чем некоторые демонические звери. Он пытался бороться с моей техникой, но я действительно был сильнее, а моя Ци сама по себе являлась прекрасным оружием против демонов. Так что в какой-то момент вся демоническая Ци из него исчезла.

— Господин… Благодарю за вашу милость, — с какой-то странной счастливой улыбкой сказал он мне напоследок, прежде чем рассыпаться темными искрами. И в тот момент, когда он умер, я ощутил в этих искрах что-то знакомое. Будто я уже где-то видел эту духовную силу, только… Только другую?

Это было весьма странно, но задумываться об этом я буду позже — потому что сейчас бой с демоническими зверями был в самом разгаре. Без каких-либо раздумий я ринулся в самую гущу сражения — туда, где группа измененных монстров зажала трех практиков Ядра.

Я не прибегал к силе Башни, помня предупреждение Оробая. Однако и чисто моих сил вполне хватило, чтобы насквозь пронзить парочку из них Яростью Солнца. Еще с двумя я справился при помощи боевых формаций. Это вышло настолько легко, что я сам себе удивился. Буквально небольшое мысленное усилие и вот два могучих демонических зверя упали замертво. А трое огненных практиков стали смотреть на меня с каким-то странным шоком и страхом.

Один так и вовсе весь дрожал, глядя на меня. Судя по моим ощущениям, он прорвался лишь недавно и даже его уровень ядра все еще был не совсем стабилен…

Стоп, я же знаю его! Это был тот самый практик, что когда-то издевался надо мной. Как там его звали? Он что, думает, что я использую эту возможность, чтобы отомстить? По себе судит, что ли? Я не настолько мелочен. А, ладно, плевать — сейчас идет бой и мне точно не до мелких обид прошлого. Тем более что демонических зверей еще оставалось очень и очень много.

Я метался по полю боя, без жалости расправляясь с нашими противниками. Да, они были сильны. Их было много. Но у них не было ни намека на тактику или на разум. Наоборот — их переполняла необузданная ярость. Там, где можно было уклониться и атаковать, они предпочитали безумно бросаться вперед, нарываясь прямо на вражеские атаки. Они не ведали страха, сомнений — и это, как ни странно, и было их главной слабостью.

Как ни странно, несмотря на то, что как духовные звери они обладали невероятными способностями по контролю духовной силы, использовали эти способности они очень топорно. Будто кто-то наделил их могуществом, но как его применять — не объяснил.

Где-то рядом сражались Рэй и Фэн. Я чувствовал их духовную силу, видел, как лед и молнии выкашивают ряды врагов. Вмешиваться или помогать им я не стал — они справлялись и сами, а демонических зверей было уж очень много. Я нужен был в другом месте.

В какой-то момент прибыли Као Шен и Сю Се — и это окончательно решило исход битвы. Да, они не применяли каких-то невероятно мощных атак, зато каждая их техника накрывала просто огромную площадь, выкашивая десятки демонических зверей за раз. Спустя всего несколько минут после их появления все было закончено.

Да, несмотря на количество и силу противников, мы все же победили, но вот цена… Восемнадцать практиков Ядра были убиты, еще более пятидесяти ранены. Разумеется, лечить их пришлось мне. Нет, у них, конечно, были с собой какие-то алхимические пилюли, но быстро поставить их на ноги мог только я и мое Пламя Жизни.

Не то чтобы я жаловался, но… Было довольно странно лечить бывших недоброжелателей и видеть их благодарные и откровенно испуганные взгляды. В конце концов, многие видели, как я выкашивал ряды демонических зверей, и до них наконец-то дошло, насколько силен я стал. Я бы даже сказал, что это мне немного льстило, но я не позволял гордыне взять верх. Да и не то, чтобы мнение этих практиков теперь хоть что-то значило для меня…

На самом деле сейчас мне куда больше хотелось просто найти Оробая и спросить, что это только что было вообще⁈ Мы планировали просто установить телепорт и вернуться! Ни про какой бой речи и не шло! Собственно, это я и сделал, едва поставив на ноги последнего раненого.

— Учитель… — появился я прямо перед Оробаем, который все еще стоял возле портала.

— Кай, — кивнул он. — Должен тебя похвалить. Убить демона Теневой Гвардии — это настоящее достижение.

— Откуда он вообще здесь взялся⁈ Разве вы не говорили, что демоны не могут покинуть разлом⁈ — вспыхнул я.

— Я говорил, что для этого им нужны особые условия, — спокойно ответил он. — И скорее всего, этот демон нужные условия выполнил.

— Этот демон пытался убить мою внучку! — сердито сказал Лунг Сао, глядя на Оробая.

— Но все ведь в порядке. Кай меня спас…— Рэй буквально кинулась мне на шею и, никого не стесняясь, крепко обняла. — Спасибо!

— Спас? Да он буквально втянул тебя во все это! — прошипел глава клана Сао, недовольно сверля меня взглядом. — Рэй, я не буду говорить, что ты должна вернуться, но ты ведь сама понимаешь — оставаться здесь очень опасно.

— Хватит! — нахмурилась Рэй. — Я здесь, чтобы помочь своим друзьям! Я не собираюсь бежать и прятаться. Да и где прятаться? Ты хочешь сказать, что на Кальтене сейчас безопасно?

— Нет. Сейчас — точно нет. Я хочу сказать, что мне придется задержаться в этом мире, — мрачно ответил Лунг Сао. — Я не позволю каким-то демонам причинить тебе вред… Но если кто-то думает, что я полезу в Пекло, то он очень сильно ошибается!

— Никто и не просит вас о подобной услуге, — фыркнул Као Шен, приземляясь на платформу. Следом за ним явился и Сю Се, смерив Лунг Сао презрительным взглядом. Впрочем, нелюбовь друг к другу у них, кажется, была взаимной.

— Идти в Пекло с этим? Кажется, вы еще безумнее, чем я считал раньше, — скривился Лунг Сао. Причем под «этим» он явно подразумевал Сю Се.

— Тихо! — рявкнул на них Оробай, прежде чем это переросло в перепалку или даже драку. — Лунг Сао, если не помогаешь, то хотя бы не мешай. А вы двое… Вы молодцы, быстро справились. Правда, могли бы и не ждать, а сразу вступить в бой.

— Кстати об этом, — задумчиво протянул я. — Почему вы пришли сейчас? Вы ведь планировали выступать через три дня!

— Три дня — это была уловка для демонов, — усмехнулся Као Шен. — Военная хитрость. На самом деле мы изначально планировали выступить раньше.

— Уловка? — недоверчиво уставился я на него. — Хотите сказать, что в форте есть их шпионы?

— Всякое возможно, — задумчиво протянул Оробай. — Ты сам только что видел ловушку, которую они подготовили.

— Ладно, предположим они каким-то образом следят за фортом. А мне вы почему ничего не сказали? — нахмурился я.

— А кто ты такой, чтобы мы перед тобой отчитывались? — оскалился Сю Се.

— Потому что мы и сами не знали, что все произойдет именно сегодня, — усмехнулся Као Шен. — Как только Оробай почувствовал демонических зверей, он связался с нами. У нас было всего несколько часов, чтобы подготовиться.

Я задумчиво кивнул в ответ. Демоны могут следить за фортом? Причем, судя по оговоркам, делают они это даже не с помощью какой-то там сложной техники, а через предателей… Но кто? Кто продался демонам? Кто-то из тех, кого Као Шен привел с собой, или вовсе один из учеников Форта?

Или, учитывая, что Оробай приказал практикам выдвигаться всего несколько часов назад и даже Сю Се и Као Шен не знали точных сроков… Неужели он подозревает кого-то из них? Точнее не кого-то, а одного конкретного дракона. Као Шену продаваться демонам изначально не выгодно… Вроде как. Впрочем, этот вопрос будет лучше задать Оробаю позже, уже наедине.

— Что это вообще было? — спросил я. — Эти звери появились словно из ниоткуда!

— Это был старый трюк, — пожал плечами Оробай. — Помнишь, я же говорил?

— Старый трюк? — недоуменно уставились мы с Рэй на него.

— Да, демоны и раньше использовали подобную тактику. Они брали духовных зверей, запечатывали их в месте с богатой энергией Пекла и ждали. Звери постепенно убивали друг друга. В конце концов те, кто выживет, станут сильнее — пусть и лишатся любого намека на разум. Но демонов этот факт не волнует. Нам еще повезло, что мы действовали быстро, и наши враги не успели подготовиться всерьез.

— Да тут было несколько сотен демонических зверей уровня Ядра! — не выдержала Фэн. — Это называется «не подготовились всерьез»⁈

— Верно, — спокойно кивнул Оробай. — Если бы у них было достаточно времени, то тут могли появиться и духовные звери уровня Пробуждения Духа. Ну, или эти звери могли бы достичь пика уровня Ядра, а не как сейчас. Давайте честно, здесь были одни слабаки. Открытие телепорта заставило наших врагов поспешить.

— Чего они вообще добивались? — нахмурился я. — Они ведь не могли не заметить, что здесь были вы двое.

— Если ты не заметил, то ни один зверь не посмел атаковать сам телепорт, — усмехнулся Оробай. — Им нужен был портал в форт. Если бы демон Теневой Гвардии справился, то десяток-другой зверей смогли бы проникнуть туда, после чего просто подорвали бы свое духовное ядро. Этого вполне хватило бы, чтобы уничтожить Колодец Чистой Инь. И тогда можно считать, что демоны уже победили. Говорю же — старый трюк. Я не один десяток раз видел подобное. Поэтому и приказал практикам секты Феникса готовиться.

— Кстати, Кай, — вдруг сказал мне Као Шен, — ты сражался достойно. Правда, не уверен, что всех раненых стоило исцелять. Или хотя бы не столь качественно… Это могло бы послужить им отличным уроком.

— Я думаю, они еще смогут получить эти уроки в самое ближайшее время, — хмыкнул я.

— Возможно, ты прав, — странно оскалился он. — И получать этот урок поведешь их ты. В конце концов, они наконец-то увидели твою силу. Сразу бы так.

В этот момент я больше всего удивился похвале от Као Шена. Уже второй раз за довольно короткий срок. И это было уже вдвое больше, чем за всю мою жизнь. Даже на секунду почудилось, что это не настоящий Као Шен, а кто-то занял его место, но… Нет, это уже паранойя. Скорее всего, он просто чего-то от меня хочет вот и пытается расположить к себе.

— Опасно просто так оставлять здесь телепорт, — вмешался Сю Се, нервно озираясь по сторонам. — Я не думаю, что демоны ограничатся лишь одной попыткой.

— Именно поэтому мастера моей секты сейчас будут возводить здесь укрепления, — хмыкнул Као Шен. — Мы не оставим телепорт без присмотра.

— Тогда не будем медлить — отправляемся к разлому! — оскалился Сю Се. — Нанесем удар, пока они не ждут!

— Верно, медлить не стоит, — кивнул Оробай. — Но к разлому мы отправимся не к тому, о котором ты думаешь.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился дракон.

— Все просто. Прежде чем лезть в само Пекло, нам бы неплохо немного потренироваться. Ученик, ты упоминал, что здесь есть разломы поменьше, верно? Для начала мы закроем несколько таких.

— Я больше не твой ученик! — зарычал Сю Се.

— И тем не менее, — невозмутимо продолжил Оробай, — Сначала мы закроем именно их. Кай, Рэй, Фэн — вы идете? Я не буду заставлять вас. Лунг Сао прав, здесь опасно, а вы и так уже очень помогли.

— Идем, конечно! А что, есть сомнения? — воскликнула Фэн. Мы с Рэй переглянулись и молча кивнули. И даже Лунг Сао в этот раз не стал возражать.

На самом деле, в этот момент меня куда больше мучил другой вопрос: почему перед смертью тот демон назвал меня «господином»? И почему я на краткий миг ощутил в нем странно знакомую Ци? И боюсь, чтобы получить ответ на эти вопросы мне придется спуститься в самое Пекло… Впрочем, туда мы и собираемся.