Сильный 3

Глава 9

Всё же значительная разница заключается между ночлегом под открытым небом и в обустроенном для этих нужд жилье. Так уж вышло, что к поселению мы прибыли вовремя, кочевой отряд только успел, что поджечь крышу одного из домов, когда мы подоспели. Что меня удивило, это отсутствие привычного частокола вокруг хутора. Вместо этого вся территория поселения была окружена живой стеной из сросшихся вместе колючих растений. Высота такой преграды доходила мне до плеч, перебраться через неё было совершенно невозможно без того, чтобы не оставить всю свою одежду вместе кожей на кривых твёрдых шипах. Интересное решение в отсутствии леса поблизости.

Горело такое растение тоже очень плохо из-за едкого сока в своём составе, но при высокой температуре всё же от огня страдало, так что напавшие сумели с одной стороны селения сильным огнём пробить брешь в защите и добраться до крайнего дома. Но пожар потушили в процессе нашего с кочевниками противостояния.

Такими радушными к своей аристократии местные, кажется, никогда не были. Фактически, своим появлением мы спасли жизнь десятку больших семей. Не удивительно, что те расстарались и предоставили нам несколько домов для размещения. Мне не хотелось задерживаться, но двигаться с раненными в таком состоянии было невозможно, потому пришлось остаться и на ночлег.

— Это просто ни в какое русло не входит, — с надрывом произнесла Мираэлла, — неужели так сложно было разогнать жалкую толпу немытых варваров? Надо было заставить меня лечить такое количество ран!

Уставшая и раздражённая женщина, о Боги, сейчас без своего головного убора, с собранными в высоких хвост волосами (красивыми должен признаться, как и она сама) совсем не аристократично плюхнулась в специально оставленное для неё плетёное широкое кресло по правую руку от меня.

— Какое неудобное, — ещё и поёрзала на нём.

Какая же она несносная, я в куда худших условиях больше месяца провёл с двумя домни, и не слышал ни одной жалобы, а тут просто как источник Силы, только недовольства. Большинству, включая меня, приходится просто на земле застеленной сейчас сидеть. Но я не жаловался, от земли приятно холодило.

— Вам бы, Мираэлла, в следующий раз было бы здорово не покидать так быстро перед боем наше общество? И проблем текущих могли бы избежать.

Спокойно заметил женщине. На что она посмотрела на меня с удивлением. Хотела ответить, но опередил Динаэль.

— Согласен с Мирославом… кузина, — он сделал паузу, показывая таким образом значимость его слов, с учётом нашей истории отношений, — Ты бы решила исход боя парой движений бровей, но вместо этого мы понесли потери.

А потеряли мы, казалось бы, не столь многих — пять человек, когда уничтожили более пяти десятков. Но потеряны были опытные бойцы с хорошим магическим потенциалом. А неспособных вести нормально бой было ещё около десятка. Таким образом боевой потенциал изрядно сократился.

— Дорогой кузен, ты в скором времени будешь претендовать на высший разряд. Откуда мне было знать, что кучка доисторических оборванцев станет для тебя проблемой?

— На разряд воина, Мираэлла. Догнать и убить их всех мечом я никак не мог. Но всем нам нужно в следующий раз быть готовыми.

— Может повезёт проскочить, — с пустотой в голосе тихо сказал Жони Толион.

Он в бою не сумел себя показать с должной стороны и теперь пребывал в плохом настроении.

— Не верю я в подобное, — ответил Динаэль.

Мужчина казался мне куда собраннее, чем днём ранее в дороге. Такое интересное влияние боя на настоящего воина? Кто знает, но выглядел он спокойнее.

— Зачем вообще было отходить? — обратился к нашей самой сильной представительнице одарённых.

— Вся эта беспричинная война плохо сказывается на моём самочувствии.

Ответила она, как обычно, со стервозными нотками, но почему-то посмотрела на Цэлиэнель, которой, кстати, тоже не было замечено поблизости. Но эта вечно где-то пропадает. Вроде бы только что была на виду, а уже и не видно её нигде.

Сейчас правда она мило общалась с Линой на лавочке напротив нас. Моя супруга с альвой точно нашла общий язык, с удовольствием впитывая истории и поверья этого древнего народа, которыми остроухая без пренебрежения делилась.

На улице мы собрались не просто так, стояла очень душная погода. За день дома прогрелись слишком сильно для того, чтобы с радостью в них находиться. Тогда как с наступившими сумерками под звёздами чужого мира и светом от лика Отца было прохладно.

Рядом со мной устроилась рыжая воительница. От своих наёмников она пришла одной из последних, но уверенно уселась сбоку. Одета была примерно также, как днём, и сейчас больше раздражала мой взгляд не своей фигурой, а тем фактом, что местные кровососущие и жалящие насекомые на неё не обращали никакого внимания. Такой же роскошью ситуации пользовалась и Мираэлла, но вокруг той я видел энергию, которая как-то разгоняла мелких тварей. Мог бы я воспользоваться её Силой, конечно, но предпочёл не беспокоить лишний раз подневольную особу, отмахивался платком как большинство. Если уж эльфу кусают, то я потерплю!

— Гайни, — тихо обратился к девушке, когда общий разговор утих, — а куда делась твоя нанимательница во время боя?

Та посмотрела на беседующих Лину и Цели, и тоже тихо мне ответила:

— Она такая пронырливая девка, всё норовит в каждую щёлку влезть, так что могла куда-то залезть. Всё равно от неё в бою толку мало, магию при мне она ни разу не применяла.

Странно всё равно такое поведение, но да ладно. Не мешает — уже хорошо.

— Плохо, что мы не поняли, как колченогие на магию воздействовали.

Это гнома сказала уже громко, заставляя всех задуматься. Мы осмотрели всех погибших кочевников, места их гибели, но не смогли найти следов артефактов или ещё что-то подозрительное. Зато я разглядел самих возмутителей спокойствия вблизи. Они оказались смуглые, но с обычной формой век, не такими раскосыми, как представители степных народов нашего с Линой мира, с которыми сталкивались по дороге в княжества.

— Как же мне осточертела эта степь, а мы только два дня здесь, — заявил со страданием в голосе Жони, — ещё от этого запаха мерзкого голова разболелась.

— Ничего не чувствую, — подтверждая мои ощущения, ответила Гайни.

А вот Лина насторожилась, стала прислушиваться к ощущениям, исходящим от жи Толиона. Вслед за женой насторожилась и Цэлиэнель. Та вообще встала и отошла от нас дальше, ближе к степи.

В своём кресле выпрямилась Мираэлла, слегка пошевелила рукой, что я воспринял как создание очередного конструкта.

— Вроде как травой пахнет? — спросила она, озираясь.

— Травами, — уточнила альва, — пока слабо пахнет, но скоро дурман придёт сюда в полной мере.

Она повернулась к нам лицом.

— Степь зацвела.

Мираэлла сделала круглые глаза, явно удивлённая новостью.

— Затрахают они нас теперь! — с досадой заявила Гайни, — Теперь уж не стоит сомневаться, что мы встретим колченогих ещё.

***

— Ненавижу степи! Мирослав! Ну почему ты не принял моё предложение двинуться через центр Ламары?

Вопрос Мираэлла задала скорее риторический, сама на него знала ответ, но такой уж у неё был характер. Не выносила она испытания, на которые не могла быстро повлиять. Это могло быть, кстати, дополнительным фактором в наших напряжённых отношениях. Если бы я шёл у неё на поводу, полюбить бы, конечно, она меня не полюбила, но относилась бы лучше.

А страдала шляпница от трав, точнее дурмана, который витал в воздухе в результате их цветения. Цэлиэнель оказалась права, тот запах, который уловил Жони Толион, был предвестником явления большего масштаба. Степи цветут каждый год, но проблем это никому не создаёт. Однако раз в пять-шесть лет цветения бывают сильнее, когда созревают в дополнении к обычным растения, цветущие с большими перерывами. Тогда живущим в степи кочевникам приходится уходить к границам их территорий, досаждая местным жителям своим вниманием.

И тем и другим в такие периоды приходится защищать дыхание, чтобы не получить заболеваний с этим связанных. Кроме этого, многие травы влияют на потоки Силы, создавая проблемы с её использованием. Как ни странно, но именно это и ощутил на себе мужчина с титулом жи королевства Жирона. Только воспринимал он это через запах, от которого до сих пор страдал.

Страдал не только он, но и Мираэлла и Лина. Как я заметил, в этом мире моя жена очень восприимчива к энергетическому фону, своим влиянием на Жони она частично обострила восприятие и мужчине, а вот Динаэль подобного не испытывал, что было свидетельством его растущего сопротивления к Силе Ангелины.

Мираэлла оказалась самой восприимчивой к побочному воздействию трав, и не стеснялась нам это демонстрировать. Избавить нас от удушливого запаха разнотравья для неё всё же не составляло проблемы. Я же открыл в себе способность уменьшать влияние на Силу от природного явления. Для меня это явление выглядело как дымка, искривление магических потоков, которые я начал видеть то ли благодаря травяной пыли, то ли просто обрёл способность.

Мне требовалось лишь исправлять эти изъяны. Полностью справиться было нельзя, всё же предсказывать стихийное явление — задача провальная, но я сглаживал воздействие. Поэтому ламарэ Кэкри с большим удовольствием, чем обычно, находилась в моей кампании. Лина вообще устроилась на моих ногах головой и дремала, дополнительно получая удовольствие от моего поглаживания её золотистых волос.

Непонятно было только, чего Цэлиэнель решила присоединиться к нам, но она вошла в зону моего воздействия практически сразу, как только я нащупал возможность влиять на искажение фона энергии.

— В этом году слишком сильное цветение, — решила начать разговор альва, обращаясь при этом неясно к кому конкретно, — и это влияет на магической фон больше обычного.

— А я думала, у меня просто голова разболелась из-за женских дней, — саркастически заявила Мираэлла.

Лина мне тут же подтвердила, что это отчасти правда, про состояние организма женщины так уж точно. И зачем мне такая информация, дорогая моя?

— Хивай вчера воздействовали на магию, подавляя её. С дурманом этот эффект будет ещё сильнее, а значит стоит ожидать полноценного вторжения. Мы… — девушка прервалась, словно забыла, что говорила, но потом отвернула голову к окну и продолжила, — движемся в том же направлении, куда обычно происходит их удар по Жирону.

Я окончание речи едва расслышал, потому что Лина, до этого просто засунувшая мне руку под рубашку, стала немного щекотать, отчего я слегка подскочил. По ощущениям она совсем не отдыхала сейчас, а наоборот была немного возбуждена, но с чего, так и не понял.

— Откуда у Вас такие познания относительно истории королевства Жирон и кочевых народов? — спросил светловолосую эльфийку.

А та за долгое время впервые ответила лично мне.

— Меня готовили для выполнения поручений в королевствах. История местных народов на века мне известна досконально.

— Понимаю. Но нам всё равно некуда свернуть? И ускориться мы не можем.

— Да, у нас нет других вариантов, кроме как уходить от буйства трав, но должны ожидать, что ждут нас ещё большие испытания.

Час от часу не легче.

***

— Мы заметили их. Десяток людей и три десятка зайбири.

Старший офицер Толионов доложил своему сюзерену о результатах разведки. Наша малочисленная боевая группа хоть и отступала от предполагаемой угрозы, но делала это в соответствии с правилами военной науки — небольшие разъезды в четыре стороны от основной колонны.

— Они искали нас, отряд дальней разведки. Значит скоро прибудут основные войска, — чуть севшим голосом от раздражающего духа трав сказал Жони.

— К вечеру могут быть уже у нас на хвосте, — подумал вслух Динаэль.

Мне показалось, он был уже не рад, что ввязался в это приключение.

— Значит, не успеют жители за нами.

Гайни сказала это спокойным голосом, но вообще она была единственной из нас, кто сейчас вспомнил о приютивших нас людях. Жители того хутора, что мы спасли от разорения, знали про цветение степи не меньше нас, но всё сразу бросить они не могли.

Я, как остальные аристократы, тоже не думал про людей, а гнома напомнила. Своя рубашка стала ближе к телу? Скорее дело в том, что непосредственно сейчас помочь этим людям я не мог, а потому и не задумывался. Пожалуй, таким я был всегда.

— Мы тоже не успеем уйти, даже если бросим обозы. Никак нам не сравниться со скоростью движения кочевой орды, — подвёл итог своих размышлений ламэ Кэкри.

— Дать бой? — решил поинтересоваться.

— Надо понять численность, может быть надо будет просто спасаться как придётся, — веско заявил Динаэль.

— Пока стоит продвигаться вперёд, как и прежде, — поддержал стратегическое решение Жони Талион.

Я посмотрел на Гайни, потом на Мираэллу. Последняя устало заявила:

— Мне всё равно сколько варваров разорвать. Я полагаюсь на решение своего брата, он знает, на что мы все способны.

Не уверен на этот счёт, особенно на свой, потому что сам не знаю, что могу в этом мире. Но спорить с большинством было глупо. Мы двинулись дальше в том же темпе. А к вечеру прогнозы двухрангового аристократа королевства Ламара сбылись. Нас догнали.

— А всё же не зря мы двигались вперёд. У нас будет весёлый вечер, зато не будем торчать в чистом поле под градом стрел.

Подкрепляя своё утверждение, предводительница наёмников указывала рукой вперёд и чуть в сторону от нашего направления движения. Я бы не обратил внимания на слегка отличающуюся по цвету растительность вдали немного выше обычного уровня степи. Но Мираэлла создала нам увеличительную линзу, тогда мы смогли увидеть небольшую рощу невысоких деревьев.

— Степные карлики, — заметила Цэлиэнель, — они низкие, очень прочные. Повезло.

Теперь уже мы решили ускориться в направлении спасительной поросли деревьев. Те оказались кривоватыми уродцами с плотной кроной на верхних своих частях. Стоя у корней такого дерева можно было легко осмотреть весь лес целиком, в то время как небо разглядеть было трудно. Идеальная защита от навесного огня.

Кроме естественного прикрытия сверху мы не стали пытаться возвести какие-либо укрепления. Я попробовал было воспользоваться один раз применённой мною тактикой создания заградительного рва (дело тоже было в степях), только вышло у меня посредственно. Земля здесь была вся переплетена корнями, большая часть которых в месте, где мы находились, принадлежала деревьям.

Остроухая даже заулыбалась моей неосведомлённости, когда из земли мне удалось извлечь только комья чёрной земли, да поднять пыль. Впрочем, даже это мне показалось сделать уместным для наших флангов. Оставил нетронутыми тыл, куда можно будет отойти, и ожидаемую линию столкновения с той стороны, откуда недавно прибыли.

Телеги, кареты и зайбири оставили в центре участка леса, постарались лишь расставить их так, чтобы в случае отступления можно было и укрыться за ними, и быстро запрячь хотя бы пару средств передвижения.

Живую силу мы разделили сразу на тройки, чтобы в каждой был хотя бы один закованный в металл воин. Тройки с лидерами родов, очевидно, были самые боеспособные, но главной ударной силой должны были выступить я и Мираэлла. В поддержку к нам выступала бронированная гнома в доспехах цвета крови с парой бойцов, глазаста альва с заплетённой белой косой и бегающим взором, и Ангелина, которой просто лучше было бы держаться рядом. Безопаснее!

На нас же накатывало по нашим меркам воинство. В ровной степи было трудно разглядеть численность движущейся группы, но Хивай, как назвала кочевников Цэлиэнель, дали нам подсказки. Во-первых, те подходили с разных сторон, а во-вторых демонстрировали чёрные знамёна отрядов. Эти кочевники уже не походили на разбойников, на нас двигалось воинское формирование.

— Пять сотенных стягов, — заорал с верхушки ближайшего карликового дерева самый ловкий наёмник.

— Это выходит… — я повернулся бордового цвета доспеху.

— Половина тысячи колченогих…

Великая Матерь! Впервые за долгое время вспомнил про свою Госпожу, но не получил приятного отклика тепла, которым так баловала меня Хозяйка в родном мире.