Шелортис. Книга первая.

Глава 6: Турнир.

Ночь окончательно вступила в свои законные права. Попрощавшись с солнцем, повелительница лунного света и звёздного неба плавно окутывала свои новые владения мглистым сумраком. Тем не менее, было одного место, что отчаянно сопротивлялось её всеобъемлющему влиянию и имя этому месту – Долтон.

Никогда не спящей портовый центр торговли выглядел потрясающе. Едва сумрак прокатился вдоль узеньких улочек верхнего яруса, как в тот же миг в едином порыве зажглись тысячи огней.

Уже в порту Эми почувствовала эту удивительную энергию, что исходила от города. Она пьянила, завораживала, увлекала за собой, туманя разум.

Порт города оказался окружён возведёнными стенами, превратив его в самую настоящую фортификацию. Любой, кто пожелал попасть в центр города, в первую очередь должен был миновать его портовую часть. Если визитёр с мирными целями, то город дружелюбно раскроет перед тобой створки массивных деревянных ворот, но если же нет …

Сотни подвешенных на стенах лючков бойниц поблескивали в свете ночных огней порта. Угрожающе смотря в сторону пребывающих с моря судов, оружейные батареи мирно покоились в своих тёплых насестах. Ожидая своего часа, многочисленные пушки и их канониры всегда были готовы действовать. За всем этим делом пристально следил начальник портовой обороны Долтона, Бабир Лабаза, искренне любящий свою работу.

Ничем интересным порт не выделялся. Множество наёмных крысолюдов бегали взад-вперёд, выполняя мелкие поручения. Можно было сказать, что порт просто кишел крысолюдами, если бы иногда не встречались парочки скроффов. Тучные человекоподобные кабаны отвечали за работу механизмов, которые приходили в работу только благодаря их физической силе. Несмотря на то, что вокруг царила ночь, работа в порту не останавливалась ни на секунду.

Миновав гавань, Эми прошла сквозь раскрытые створки массивных деревянных ворот, которые в высоту были под стать огромным двухсотфутовым стенам.

Сразу за портовой частью города, разрослась куда большая его часть – первый ярус. Сразу за воротами раскинулась крупная площадь, от которой отходили многочисленные дороги в глубин разнообразных кварталов. Если весь город со своими слоями был похож на торт, то первый ярус напоминал пиццу, разрезанную на равные дольки.

Центр города ожидаемо был переполнен местными жителями, а вернее не самыми зажиточными его представителями. Несмотря на то, что горожане были одеты в чистую и опрятную одежду, всё же многочисленные заплаты и изрядная поношенность выдавала свою принадлежность кому-то небогатому …. ну или чересчур практичному.

Вокруг девушки сейчас кишмя кишели практически все представители рас, о которых рассказывал капитан «Эверелла». Крысолюды само собой оккупировали и эту часть города, занимая позицию подавляющего большинства. Их ближайшие сородичи в лице лоррго, малыми группками перемещались меж улочек, то и дело, озираясь по сторонам, словно высматривая кого-то. Высокие мускулистые буллсы вальяжно вышагивали. Внимательно смотря под ноги, массивные жители следили за тем, чтобы ненароком не раздавить незатейливого коротышку.

На границе кварталов, двое скроффов локо управлялись с механизмом системы фуникулёров, которая подобно ветке метро обеспечивала циркуляцию граждан между ярусами. Стало объективно понятно, почему первый ярус имел наименьший престиж среди всех слоёв этого каменного бутерброда.

Следующий над первым ярусом жилой массив, был практически такой же по площади. Полностью скрывая солнечный свет, он фактически отправил жителей нижних кварталов в вечную тьму. Фонари городского освещения, конечно, справлялись со своей задачей, но всё же разве свет искусственный лампы мог сравниваться с ласковыми лучиками дневного солнца.

Сразу за пунктом посадки в вагончики фуникулёра, раскинулся административный квартал первого яруса. Самые свежие и облагороженные здания находились именно тут. Как и предсказывал Бритс, в этом квартале туда-сюда бегали хоть и низенькие, но всё же крупные гиппосы. Все как один имели при себе внушительных размеров саквояж, в который Эми при желании смогла бы залезть целиком.

Сразу за административным кварталом возвышала массивная двухсотфутовая стена, которая служил как местом размещения очередной батареи пушек, так и одной из опор для высшего яруса. Стена шла вокруг, обрамляя весь первый этаж по периметру. Где-то вдалеке, в мрачных закоулках действительно шла какая-то подпольная работа. Если хорошенько присмотреться, то можно было увидеть, как небольшая группа крысолюдов крошила городские стены, чтобы расширить свой квартал глубже в гору.

Удивительно, но Эми не увидела ни одного стражника, ни одного военного, даже маломальского офицера полиции, ну или кто в этом мире осуществлял охрану порядка. Неужели город существовал самобытно без какого-либо надзора … или это этаж такой. Одним словом трущобы. Тем не менее, даже без охраны, никто в этом городе не занимается грабежом, воровством, мародёрством, а это, надо сказать, многое говорит об их культуре.

Погружённая в свои мысли путешественница, даже не заметила, как превратилась в единственную преграду на пути верениц шагающих друг за другом потоков спешащих по своим делам горожан. Тем не менее, местные жители очень быстро приспособились обходить преграду, сменив протоптанный маршрут. Вскоре Эми выглядела как обелиск на площади, вокруг которого сформировалась непрекращающееся круговое движение.

Спустя четверть часа разглядывания причудливой архитектуры первого яруса, Эми, наконец, решила сменить точку обзора. Внимание девушки вновь привлекла станция фуникулёров, отправляющая наверх вагончик за вагончик. Не удосужившись посмотреть по сторонам, девушка решительным шагом направилась к шуршащему подъёмнику.

Перестроившая свои маршруты организованная вереница горожан резко столпилась, едва не сметя девушку энергией бесконтрольной толпы. Оглядываясь на недовольные возгласы местных жителей, Эми смутилась. Чувствуя себя не своей тарелке, девушка попыталась отойти в сторону, чтобы не мешать.

В следующий миг маленькая фигура в чёрном дорожном плаще врезалась в появившуюся на её пути Эми. В ту же секунду чёрный капюшон слетел с головы шустрой ротозейки, а сама она рухнула на вымощенную брусчаткой площадь.

– Куда прё-ё-ёо-о … ого, – возмутилась было маленькая девочка, скрывавшаяся под капюшоном, но в ту же опешила, удивлённо расширив глаза, – ВИВЬЕР?! НЕ ПОДХОДИ!!! НЕ ТРОЖЬ МЕНЯ!!!

Потирая ушибленное бедро, в которое врезалась незадачливая малышка, Эми удивлённо выгнула бровь. Уже второй житель этого мира называет её этим странным именем и это уже мало походило на совпадение.

– Вивьер?! – переспросила Эми, подав руку рассевшейся на пятой точке девочке.

Взбудораженный шумом и резкими вибрациями от столкновения, из-под ворота показался Ларс. В следующую секунду, маленький рысёнок стал жадно принюхиваться, словно почуял что-то очень интересное. Очень быстро, магический зверь нашёл объект своего интереса, который свёлся к той самой дерзкой незнакомке.

Маленькая девочка в чёрном плаще, испуганно смотрела на Эми, широко раскрыв свои изумрудные глазки. Прядки слипшихся от пота чёрных волос небрежно свисали со лба, едва касаясь пушистых ресничек. Белоснежное личико девочки было залито багровым румянцем, а ссадина на нижней тонкой губке слегка кровоточила.

– ВО-О-ОРЫ!!! – громогласно проревел знакомый протяжный голос откуда-то из толпы, – ДЕ-Е-ЕРЖИ ВО-О-ОРА-А-А!!!

Спешащим по своим делам горожанам проблемы бедняги оказались, мягко сказать, не интересными. Не обращая ни малейшего внимания на кричащего бедолагу, местные жители шли каждый по своему маршруту.

Расталкивая всех, кто не успел уступить дорогу, тучный Бегемот прорывался через толпу, следуя с того же направления, откуда только что выскочила запыхавшаяся девочка в чёрном дорожном плаще. Вскоре Эми смогла разглядеть знакомый силуэт распорядителя порта. Пыхтя и задыхаясь, он, что есть сил, кричал, про вора, но всем его проблемы были безразличны. Всматриваясь в лицо каждого горожанина, Лабазо медленно, но верно сближался с Эми, которая продолжала смотреть на сидящую в нелепой позе девочку.

Понимая, что промедление смерти подобно, своенравная незнакомка больно ударила Эми по вытянутой руке помощи. Недолго думая яркая девочка резко развернулась и на четвереньках прыгнула в толпу, мгновенно в ней растворившись. Было ли это частью плана малышки или же являлось следствием досадного недоразумения, но сиганув в толпу, девочка в чёрном плаще выронила какую-то вещь. С глухим звоном на вымощенную резной брусчаткой площадь упал увесистый кошель. Он был до боли похож на тот, что выдал девушке капитан «Эверелла, только выткан не из кожи, а из явно дорогого упругого материала.

Практически сразу девушка решила для себя, что не станет присваивать эти деньги себе, но и отдавать первому встречному его тоже не будет. Тщательно осмотрев находку, Эми запомнила все её особые приметы, дабы в следующий момент провести блиц-опрос незадачливому бедняге.

Подняв находку, Эми ощутила нежное прикосновение шёлковой ткани, из которой была искусно пошита продолговатая сумка. Тугая веревочка, сплетённая из сотен тоненьких золотистых нитей, из последних сил стягивала его горловину кошеля, но всё же так и не смогла скрыть от чужих взглядов всех богатств, спрятанных в его недрах. Действительно в свете тысяч искусственных свечей из кошеля поблескивали сотни золотых туманов, которые, вероятно могли подарить год безбедной жизни своему обладателю.

Лабазо приближался. Бросив попытки найти помощь, он собственноручно пытался найти вора … хотя, откровенно говоря, его больше заботила утрата, нежели сам виновник.

Эми ничего не стоило сунуть кошель за пазуху и поскорее убраться с площади. Толпа заботливо бы скрыла девушку в своих объятиях, даже не подозревая, что способствует чьему-то преступному замыслу. Вспомнив свой недавний вывод об исключительной честности окружающих горожан, Эми саркастически усмехнулась сама себе.

Всем было абсолютно плевать на происходящее, поэтому и не было тут ни стражи, ни каких бы то ни было других представителей правопорядка. Кто знает, может быть это все сбережения незадачливого гиппоса, может он нёс их в банк, а может и вовсе, собирался спасти чью-то жизнь на эти деньги. А что если этот кошель никак не связан с Лабазо, может он принадлежит той девочке, которая …

Эми вспомнила потрёпанный чёрный плащ незнакомки, а также рассказ Данкена о ценности золотых монет. Конечно, этот кошель принадлежит зажиточному гиппосу.

Взвесив тугой кошель, Эми постаралась навскидку представить, сколько в нём может быть монет, и что на них можно было бы купить. Даже не догадываясь о системе ценных мер этого мира, девушка принялась оглядываться по сторонам, мысленно оценивая окружающие здания, а также внешний вид снующих меж ними горожан.

Лабазо был совсем близко, и Эми быстро завела руки за спину, скрыв от посторонних взглядов кошель. Осознав своё положение, Ларс бросил последний взгляд в место, где видел черноволосую девочку, после чего ловко юркнул в свой домик на плече хозяйки.

Оттолкнув последнего стоявшего на пути лоррго, Бабир встретился глазами с Эми. То ли свет искусственных свечей так падал на лицо гиппоса, то ли предположение девушки оказалось правдивым, но в эту самую секунду Эми была уверена, что Лабазо плакал. Блестящие в лучах искусственного освещения карие глаза распорядителя порта с надеждой посмотрели на Эми.

– Вы-ы-ы!!! Я ва-а-ас по-о-омню! – проревел Бабир, переводя дух, – Де-е-евочка бежа-а-ала зде-е-есь! Вы-ы-ы не ви-и-идели её?!

Девушка поджала губы, явно не собираясь сообщать запрошенную информацию, да и смысл в ней, кошель-то у неё. В глубине души Эми понимала, что дети не воруют просто так … вероятно в жизни маленькой девочки всё не так красочно. Не всем же довелось родиться принцессами.

– Вы что-то потеряли?! – навела на правильные мысли Лабазо Эми, – Может я видела!

Взгляд распорядителя порта наполнился надеждой. В следующий миг он нервно утвердительно закивал, принявшись показывать место, где маленькая девочка ловко вырвала из его рук кошель.

– А как выглядит? – не унималась девушка, желая быть точно уверенной в правдивости истории Лабазо.

Бабир смерил Эми взглядом, после чего поставил руку на уровне её головы.

– Ма-а-аленькая де-е-евочка! – произнёс Лабазо, явно не поняв вопрос, – Мо-о-ожет с ва-а-ас ро-о-остом, может ни-и-иже …

Для крупного гиппоса все вокруг казались маленькими коротышками, и ему действительно было сложно разобрать, была ли девочка большой или маленькой относительно своей собеседницы. Тем не менее, Эми интересовало совершенно другое описание.

– Как ваша пропажа выглядела?! – уточнила вопрос девушка, крепко сжимая в руке кошель за спиной.

В какой-то момент распорядитель порта подумал, что Эми просто проявляет праздное любопытство. Огонь надежды в его глазах стал медленно угасать. В следующий миг, распорядитель грузно бухнулся на площадь в то же самое место, куда некоторое время назад отлетела маленькая девочка в чёрном плаще. Обхватив голову массивными руками, гиппос принялся несильно колотить себя ими, отчаянно причитая.

– Тё-ё-ёмный … ба-а-архатный! – принялся перечислять характеристики кошеля Лабазо, – На бо-о-очку ма-а-аленькая моногра-а-амма. «БиБ». Это зна-а-ачит «Б-а-арт и Баби-и-ир», – произнеся имена, распорядитель окончательно раскис, дав волю чувствам, – Золоти-и-истой тако-о-ой верё-ё-ёвочкой перевя-я-язан … Счастли-и-ивой верё-ё-ёвочкой.

Крупный гиппос сидел посреди площади, мешая горожанам следовать заранее выверенным маршрутам. Вскоре вокруг Эми и Бабира сформировался очередной круговой перекрёсток, который помог восстановить упорядоченное движение.

Повернувшись к распорядителю спиной, девушка ещё раз осмотрела кошель. Оказывается, Эми не заметила вышитую золотыми нитями монограмму, именно за неё и ухватив кошель. Было очевидно, что в руках девушки была та самая пропажа, которая явно была дорога её владельцу.

В голове девушки мелькнула шальная мысль скрыться с золотыми монетами, вернув Бабира лишь пустой кошель, но Эми прогнала эту мысль прочь.

Поникший гиппос утирал рукавом дорогого пиджака слёзы, уставившись в землю. В следующее мгновение перед его лицо с глухим стуком упал увесистый тёмный бархатный мешочек, перевязанный золотистой верёвочкой и с монограммой «БиБ» на боку.

– ЧТО-О-О?!!! – удивлённо проревел Лабазо.

Утирая слёзы рукавом, распорядитель схватил массивными ладонями свой кошель. Нежно прижав его к груди, словно тот был живой, Лабазо принялся поглаживать его, дёргая за маленькую верёвочку. Высыпав горсть золотых монет в руку, Бабир нежно поцеловал пустой мешочек, аккуратно убрав его во внутренний карман своего фрака.

Не помня себя от счастья, Бабир вскочил на ноги так быстро и ловко, что можно было только восхититься возможностям этого тучного гиппоса. Сжимая в руках горсть монет, распорядитель хотел было сердечно отблагодарить спасительницу своего кошеля, но та уже давно скрылась в толпе, не проронив ни слова.

* * *

Погружённая в свои мысли, Эми шагала в такт толпе, наконец, став частью одной из тех самых верениц, что уверенно следовала по своему маршруту. В голове девушки пылали пожары сомнений. Сотни мыслей сливались в причудливом калейдоскопе волнительной тревоги, порождая всё новые и новые вопросы, ответов на которые у Эми не было.

Уже дважды её назвали именем Вивьер, которое она впервые услышала в не самый приятный момент своей жизни. Действительно, в тот злополучный вечер во время грозы перед Эми стояла девушка, точь-в-точь похожая на неё саму, именно её кто-то назвал Вивьер …

– … очередная Вивьер! – прошептала Эми, вспомнив слова, что прозвучали из темноты, в тот вечер, – Очередная!!!

Стало быть, этих Вивьер много и она одна из них? Судя по кругу общения, эта Вивьер та ещё чертовка. Мародёры и убийцы, воровки, а одну из них вовсе … закололи.

В следующий миг, в сознании девушки возникло какое-то странное воспоминание, которое принадлежало явно не ей. Кадр был молниеносный, словно некто вонзил ей в грудь нож, некто, кого она ненавидела всем сердцем. Мотнув головой, девушка постаралась выкинуть злой кадр из сознания, наконец, придя в себя.

В этот момент мимо прошли два невысоких лоррго, облачённые в голубой и зелёный плащи. Головы обоих человекоподобных Мышей были покрыты вычурными шляпами с широкими полями. Тёмно-серые военные мундиры, проглядывающие из-под плащей, завершали их образы.

– Разнылся, старый пень!!! – усмехнулся один из Мышей, явно намекая на Лабазо.

– Эх, такой здоровый, а нытик!!! – поддержал браваду второй.

– Таких как он на турнире живьём съедят!!! – похвастался владелец голубого плаща, – Но ничего я там всех уделаю!!!

– Ещё чего, это я всех уделаю, понял!!! – тут же парировал его собеседник..

Продолжая спорить в том же духе, оба лоррго скрылись в ближайшем повороте.

Оглянувшись по сторонам, Эми только сейчас поняла, что уже вышла из единой группы кружащих по площади горожан. Увлечённая собственными мыслями, девушка пришла в какое-то мрачное место, до которого с трудом добирался свет искусственных свечей. Увидев часть разобранной стены перед собой, девушка поняла, в чьём квартале оказалась.

Решив поскорее убираться из злополучного района, Эми обернулась. В следующий миг её предположение о принадлежности квартала подтвердилось. Путь в город оказался отрезан тремя высокими крысолюдами.

– Опять ты?! – воскликнул знакомый детский голосок, – Да что ж тебе от меня всё надо!!!!

Знакомый голос заставил в очередной раз вынырнуть из своей обители маленького сизого зверька. Нервно мотая своей маленькой головкой, Ларс искал владелицу голоса. Так или иначе, даже Эми не могла увидеть девочку в чёрном плаще, чей голос тут же узнала.

В следующий миг трое крысолюдов синхронно повернулись влево и в унисон зашагали прочь.

Изобразив на лице возмущённое удивление, Эми, не отрываясь, смотрела вслед шагающим в ногу крысолюдам. Внимательность принесла свои плоды и в следующую секунду, девушка приметила фигуру в чёрном дорожном плаще, следующую за крысолюдами. Стараясь держаться в тени, девочка шустро бегала от укрытия к укрытию, стараясь не отставать от жителей квартала.

Переглянувшись с Ларсом, Эми приняла решение проследить за странной незнакомкой. Страж был полностью согласен своим хранителем, уж очень он хотел выяснить, что же такого особенного в запахе этой девчонки.

Особо не скрываясь, девушка уверенным шагом следовала за группой крысолюдов, не спуская глаз с мечущейся из угла в угол девочки в чёрном плаще. Дойдя до ближайшего поворота, крысолюды остановились. В очередной раз, синхронно повернувшись, все трое разом направились в новом направлении.

Существа с крысиным обличьем вели себя очень странно. Казалось, словно кто-то подверг их очень сильному гипнозу, требуя беспрекословного подчинения. Конечно, после случая на острове, Эми было сложно удивляться возможности подчинять волю, но всё же, кто стоит за этим … неужто ли та самая малышка с глазами цвета чистых изумрудов.

На мгновение опешив, преследовательница задумалась. Вспомнив слова картографа, девушка принялась пристально вглядываться в образ малышки. В какой-то момент Эми поймала себя на мысли бессмысленности происходящего. Даже если черноволосая малышка действительно одна из иллюзонов, о которых говорил картограф … как ей, ни разу не встречавшей этих существ, суметь распознать их.

Пока Эми пребывала в своих раздумьях, отряд крысолюдов уже успел скрыться за очередным поворотом. Прибавив шаг, девушка поспешила в погоню. Совершив последний поворот, девушка опешила. Впереди был тупик, в котором не было ни крысолюдов, ни девочки в чёрном плаще.

Осмотревшись по сторонам, Эми пыталась понять, куда могла скрыться вся эта компания, однако все попытки увенчались провалом. В тёмном переулке не было ни одной двери, ни единого лючка, ничего, куда можно было бы просочиться. С краёв переулка возвышались монолитные стены каменных домиков, а впереди произрастала та самая окружная стена.

Потеряв последнюю надежду отыскать незнакомку, Эми с досадой развернулась назад. Выйдя из переулка, девушка отправилась назад, по памяти вспоминая обратный маршрут. На удивление в этой мрачной части квартала крысолюдов было немноголюдно. Казалось, словно все местные жители куда-то разом запропастились.

Эми продолжала идти, медленно, но верно отдаляясь от загадочного переулка. Однообразные каменные домики квартала крысолюдов отнюдь не способствовали запоминанию верного маршрута. Тем не менее, даже спросить дорогу было не у кого. Квартал словно вымер.

Так и не найдя нужный поворот, Эми решила ещё раз вернуться к переулку. Если уж восстанавливать в памяти маршрут, то лучше всего делать это с самого начала. Осуществить первую часть плана оказалось проще, чем ожидалось. Двигаясь по знакомому маршруту, девушка быстро вернулась к переулку и, как оказалось, не зря.

В этот самый момент, ей навстречу топал высокий тучный буллс. Одетый в красный морской жилет и зелёные поножи, гигант уверенно завернул в переулок. Глаза Эми широко раскрылись, а в сердце вспыхнула надежда. В этот раз девушка не просто увеличила шаг, она перешла набег, слегка придерживая плечевую сумку, в которой отдыхал её страж.

Усилия Эми не были напрасны. Подойдя к переулку, девушка осторожно заглянула внутрь. Огромный человекоподобный зверь, в этот самый момент ритмично стучал по высоченной городской стене.

«ТУК, ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК, ТУК, ТУК»

– Чё нада?! – донёсся хриплый голос.

Как Эми не вглядывалась из-за массивной туши буллса, что-либо разглядеть было невозможно.

– Вековые орешки! – прорычал гигантский буйвол, шумно выдохнув воздух, через огромные ноздри.

В следующий миг, от стены отделился огромный диск, который откатился в сторону, раскрыв огромный проход, сквозь который буллс без лишнего труда пробрался внутрь. Едва тело массивного Быка скрылось в недрах тоннеля, круглая преграда закатилась обратно.

Шокированная увиденным зрелищем, девушка тут же подошла к дальней части переулка. Удивительно, но, даже зная контуры прикрывавшего проход каменного диска, Эми так и не смогла разглядеть его границы в монолитной стене.

«ТУК, ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК-ТУК»

Девушка по памяти восстановила ритм, что настучал буллс, но никто не отозвался. Решив, что она упустила какой-то важный момент, Эми вернулась к началу переулка. Оглянувшись по сторонам, девушка искала наиболее неприметное место, чтобы затаиться, и такое быстро было найдено.

Буквально напротив переулка стояла невысокая гора из больших бочек. Неприметное, максимально тёмное место, из которого открывался потрясающий обзор на переулок. В следующую секунду, Эми уже удобно усаживалась за бочками.

Прошло минут десть. Ни единой души.

Настукивая ритм по бочке, Эми пыталась понять, что же не так. Неожиданно для самой себя девушка почувствовала закономерность в ритме и, кажется, поняла, чего не хватало в нём.

«ТУК, ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК-ТУК»

– Один, один-два, один, один-два-три, один, один-два-три-четыре! – Эми принялась озвучивать стуки, проводя логическую аналогию, наконец, она поняла, – Не хватает первой единицы!!!

Резко вскочив, девушка бросилась к дальней части переулка, едва не сшибив бочки. В считанные секунды девушка добралась до стены, после чего взялась за проверку собственной догадки.

«ТУК, ТУК, ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК, ТУК, ТУК-ТУК-ТУК-ТУК»

– Чё нада?! – в очередной раз, прохрипел незнакомец.

Внешне Эми сохраняла спокойствие, но внутри она ликовала. Девушка понятия не имела, что за место скрывается за этой импровизированной дверью. Тем не менее, сам факт того, что она смогла найти способ попасть внутрь, воодушевлял её.

– Вековые орешки! – не своим голосом выпалила Эми, повторов тяжелый выдох за буллсом на всякий случай.

Едва пароль сорвался с губ девушки, как огромный каменный диск отодвинулся и откатился в сторону, приглашая лазутчицу пройти внутрь. Недолго думая, Эми сделала уверенный шаг, пройдя в длинный тёмный тоннель, что однозначно вёл куда-то под землю.

Подземный коридор чем-то напоминал то место, по которому Эми долго и упорно шла в катакомбах Древнего города на острове Вайгос. Однако в отличие от гладких стенок змеиной норы, этот явно делали люди, ну или полулюди …

Многочисленные деревянные распорки стояли вдоль всего тоннеля. Не высеченных стёсах неровных стен через каждые пять шагов размещался факел. Яркое пламя живого огня заливало тоннель тёплым светом, позволяя всем посетителям видеть дорогу перед собой.

Ступенька за ступенькой вела Эми на самое дно неизвестного обиталища, берущего своё начало в квартале крысолюдов. Если бы Бритс знал, во что ввязалась его новая знакомая, то непременно бы устроил очередную тираду. Тем не менее, картографа рядом не было, а значит, Эми была предоставлена сама себе.

Вскоре вдали показался конец высеченного коридора, откуда доносился неразборчивый гул, казалось, словно шумела ликующая толпа. В следующий миг с конца тоннеля подул ветер и в нос Эми ударил знакомый запах прокисшего молока.

– Монстры?! – опешив, прошептала Эми.

Оглянувшись назад, девушка предположила, что возвращаться некуда. Уверенности в том, что ритмичный стук сработает изнутри, отсутствовала. К тому же, Эми так и не увидела того, кому принадлежал тот хриплый голос. Где-то в глубине души, что-то тянуло девушку к приключениям, точь-в-точь, как маленькую принцессу тянуло к исследованиям собственного замка. Ускорив шаг, Эми за минуту добралась до конца холла, после чего замерла в изумлённом исступлении.

Выйдя из каменного коридора, лазутчица очутилась в просторнейшем зале, который кишмя кишел крысолюдами. Вот куда запропастились все жители квартала. Зал был до безумия светлым благодаря бесчисленному количеству световых магических шаров, парящих под потолком.

В дальней части зала прямо из стены произрастала крытая со всех сторон громадная круглая клетка. Толстые прутья преграды были изрядно проржавлены, но всё же выглядели достаточно добротными. Решётчатый пол внутри клетки располагался над бездной, наполненной какой-то зеленоватой дымкой.

В этот самый момент внутри клетки проходил бой. Под звонкое улюлюканье раздухарившейся толпы, мускулистый буллс в красном жилете и зелёных штанах вовсю рубил топором громадного жука-носорога. Несмотря на то, что на голове Быка была небрежно напялена маска, напоминавшая мешок, Эми всё равно опознала в нём последнего, кто прошёл через каменный диск … не считая её самой, конечно же. На маске буллса красовалась цифра «два».

– Давай быстрее! – прохрипел тот же голос, что приветствовал у стены, – Ты опоздала!

Эми инстинктивно обернулась на голос, но никого рядом не было.

– Имя! – в этот раз голос прозвучал прямо перед Эми, заставив тут рефлекторно пошатнуться, – Быстрее!

Озираясь по сторонам, девушка пыталась понять, кому принадлежит голос. Тем не менее, рядом с девушкой не было ни единой живой души. Зрители, в основном состоящие из крысолюдов, столпились у прутьев клетки. Искренне наслаждаясь происходящим действием по ту сторону ограды, крысиный народ заливался в ликующем гоготе.

– Долго ждать?! – в очередной раз прохрипел голос.

– А? – удивлённо отреагировала Эми, пытаясь опознать голос.

– Имя записано! – отреагировал голос.

В следующий миг перед девушкой проявилась чешуйчатая лапа, сжимавшая мешок с большой цифрой «десять» изображённой на ней.

– Победи или сдохни, А! – прохрипел голос из того места, откуда появилась рука, после чего существо полностью скрылось из виду, растворившись в воздухе.

Сжимая в руке мешок, Эми пыталась понять, что вообще происходит. Посмотрев на свой мешок, а потом на буйвола, окончательно расправляющегося с хитиновым гигантом, Эми выругалась очень крепким словом. Только сейчас девушка поняла, во что вляпалась. Радовал хотя бы тот факт, что её цифра, не шла следующей после цифры, изображённой на маске Быка.

Тем временем второй участник турнира сделал последний замах своим огромным топором и в последний момент с силой обрушил его на хитинового монстра. С гулким хрустом острое лезвие пробила плотный панцирь жука, разрубив того надвое.

Бой был окончен.

Толпа одобрительно загудела, получив истинное удовольствие от жестокой расправы над гигантским насекомым.

– Ох и сурово же это было!!! – по залу пронёсся звонкий рычащий восклик, явно взбодривший толпу, – Что лучше две половинки или одно целое? Наш победитель считает, что лучше всего выигра-а-а-ать!!! Арчис победи-и-и-ил!!!

Голос истошно завопил, собрав на себе всё внимание. Переведя взгляд на источник воплей, Эми разглядела его владельца. Невысокий худощавый воллф, прикрывался лишь чёрной кожаной жилеткой и белыми кальсонами, заправленными в чёрные ботфорты. Демонстративно вздыбив свою шерсть подпалого окраса, Волк исполнял роль местного заводилы или попросту конферансье этого шоу.

Перемещаясь по скруглённой крыше клетки, глашатай говорил в похожий на мегафон предмет, в разы увеличивающий его громкость. Куча механических шестерёнок, без устали кружащихся вокруг своей оси, явно выполняли какую-то функцию в усилении голоса ведущего, но какую.

– И так, наконец-то первая победа!!! – подытожил ведущий воллф, провожая взглядом выходящего из клетки буйвола, – А зна-а-ачит, …

Шумный глашатай затих, принявшись вслушиваться в чей-то хриплый голос, который Эми еле-еле смогла расслышать.

– … а значит, время для третьего участника!!! – взвыл Волк, под бурные овации, которыми взорвались жадные до зрелищ крысолюды, – Приветствуем, участник под номером три!!! Не много не мало, его имя Герой Долтона!!! Приветствуем!!!

В ту же секунду толпа разом взревела, принявшись шумно улюлюкать и звонко аплодировать. Едва створки пола сомкнулись, сбросив в бурлящую бездну половинки предыдущего монстра, в клетку вошёл маленький лоррго именовавший себя как Герой Долтона. Эми сразу узнала одного из двух лоррго, что недавно насмехался над Лабазо.

Сопоставив звучное имя с вышедшим участником, по трибунам прокатилось синхронное хихиканье, перерастающее в дикий хохот. Тыкая пальцами в невысокого Мыша зрители всячески пытались прогнать того с арены, но было уже слишком поздно.

Деревянные ворота раскрылись, и из мрачных недр подземного коридора выскочил гремлин. Оглянувшись по сторонам, коротышка бросился на своего противника. Герой Долтона только успел вынуть свой меч, как монстр в два прыжка сократил с ним расстояние, после чего впился острыми зубами в его ногу. Хаотично махая мечом, Мышь в синем плаще пытался сбросить кровососа, но у него этого не получилось.

В следующий миг, гремлин оттолкнулся от пола и в ту же секунду прыгнул на грудь Мыша. Третий участник безвольно рухнул на решётчатый пол. Размахивая острыми, как бритва, когтями, существо разрывало серый мундир лоррго, оставляя на его теле глубокие порезы.

Судьба Мыша была предрешена, но в следующий миг внутрь арены ворвался высокий статный мужчина, на маске которого было написано «пять». Совершив ловкий выпад, облачённый в серебристые пластинчатые доспехи рыцарь, быстро выхватил свой меч из ножен. Закалённый металл сверкнул в лучах магического света, и в следующее мгновение тело мёртвого гремлина безвольно рухнуло на решётчатый пол.

Выполнив задуманное, мужчина молча развернулся и, не проронив ни слова, покинул клетку.

Бой был окончен.

– Что ж … – замешкал конферансье, явно не ожидавший такого поворота судьбы, – Победи или сдохни … или будь спасён отважным выскочкой. Видимо я упустил, когда наш турнир получил новое название!!!

Решётчатые створки в очередной раз сбросили погибшего в неравном бою монстра в бездну, в то время как Героя Долтона пара крысолюдов выносила на носилках из зала. Глядя на своего изувеченного приятеля, Мышь с зелёным плащом добровольно снялся с участия.

– И та-а-а-ак! – ехидно хихикая протянул Волк, – Наш четвёртый участник с именем … – конферансье выждал паузу, чтобы каждый обратил на него внимание, – … Повелитель Бо-о-оли!!! Посчитал наше мероприятие слишком простым для него и отказался от участия. А тем временем дадим шанс проявить себя нашему выскочке. Встречайте Воин!!!

На арену вновь вышел высокий статный мужчина, облачённый в пластинчатые доспехи, с закрепленными на поясе двумя изогнутыми мечами. Заняв место в центре решётчатого пола, похожий на самурая рыцарь замер в неподвижном ожидании.

Массивные створки ворот в очередной раз распахнулись и из прохода на арену выскочили два тролля, вооруженные топорами. Увидев своего врага, они издали боевой клич, напоминающий рык и, сломя голову, бросились в атаку. Едва противников оставалось пара шагов, Воин резко выхватил один из своих мечей. В очередной раз сталь блеснула в магическом свете, и в следующий миг гулкий лязг эхо разнёсся по залу.

Парировав атаку топором ближайшего тролля, Воин ловко увернулся, от его второй атаки. Столкнув незатейливых противников друг с другом, мастер меча ловко вышел из их поля зрения. Убрав свой клинок в ножны, рыцарь продолжал держаться вне поля зрения диких существ.

Толпа заливалась от хохота, в то время как два глупых тролля нервно озирались по сторонам, пытаясь понять, куда делась их добыча. Решив дать противникам подсказку, мужчина слегка щелкнул пальцами возле уха одного из них.

Резко обернувшись, тролли взревели и бросились в бой. Молниеносно отреагировав, Воин выхватил из нагрудного чехла метательный нож, после чего выверенным броском вонзил его в колено ближайшего противника. Не сумев устоять, раненный тролль рухнул на решётчатый пол, став преградой своему сородичу, который незамедлительно споткнулся об него.

Обомлев от ярости, споткнувшийся тролль по инерции полетел в сторону Воина, который, умело подгадав момент, молниеносно выхватил свой изогнутый меч. Клинок рыцаря в очередной раз блеснул в свете магического сияния, и в следующий момент обезглавленное тело тролля закончило свой непредумышленный полёт.

В этот момент, раненный в колено противник, безуспешно пытался подняться на ноги. Воин не мог оставить это без внимания. Уверенно подойдя к троллю, рыцарь отпихнул его топор ногой. Совершив очередной замах, Воин нанёс очередной молниеносный удар, остановив острую, как бритва сталь в половине дюйма от шеи противника.

Дрожа от страха, тролль побеждённо поднял руки, признавая своё поражение.

Бой закончился.

Восхищённая публика пребывала вне себя от счастья. Истошно ликуя, крысолюды требовали больше крови и в этот момент желали смерти сдавшемуся троллю.

– Что ж, выскочка что-то умеет!!! – выпалил Волк, саркастично аплодируя покидающему арену гладиатору, – Воин!!! Поприветствуем заср… – конферансье назвал седьмого участника нелицеприятным словом, после чего продолжил вести шоу, – Ну а теперь, поприветствуем нашего шестого!!! Ма-а-астаса!!!

Высокий загорелый мужчина с большим количеством развитой мускулатуры направился к арене, в то время как пара крысолюдов загоняла сдавшегося тролля обратно в мрачный тоннель.

В этот момент Эми вспомнила разговор с картографом, который рассказывал о существах, которых так и не смогли отнести ни к разумным, ни к неразумным. Тем не менее, тролль сдался, а не бился до последнего, значит, он мог мыслить, мог чувствовать …

Арену, наконец, освободили от тел, как живых, так и не очень. Решётчатые створки схлопнулись, и на арену вышел Мастас. Крепко сжимая в руках свой полуторный меч, мужчина занял боевую стойку, уперевшись на переднюю ногу.

Вскоре створки массивных дверей распахнулись, и из недр подземных тоннелей выскочил дикий гнолл. Представитель дикого племени был вооружен щитом и копьём, который он тут же бросил в ход.

Тучный мужчина оказался недостаточно ловким, чтобы увернуться от быстрого выпада. В следующий миг острие копья одного из гноллов вонзилось в бедро Мастаса вынудив того упасть на колено. Отпустив копьё, гнолл выхватил из-за пояса два кинжала. Совершив ловкий прыжок, Шакал ударил Мастаса ногой в лицо и в следующий миг придавил его коленом.

Толпа ликовала, предчувствуя, как совсем скоро кровь гладиатора прольётся на арене. Гнолл размахнулся и собирался уже покончить с противником, но Мастас в последний момент перехватил его удар. Нанеся сильный удар ногой в пах дикого Шакала, Мастас сбросил его с себя.

Зрители недовольно заверещали.

Вынув копьё из собственного бедра, мужчина совершил ловкий кувырок в сторону. Набрав безопасное расстояние, Мастас обернулся. Размахнувшись, он собирался бросить копьё, но представитель дикого племени опередил его. Быстрым выверенным броском, гнолл отправил кинжал в своего противника, поразив его прямо в голову. Тучный мужчина обмяк на решётчатом полу, неспособный более сопротивляться.

Бой был окончен.

Зрители, наконец, получили долгожданную гибель гладиатора. Вне себя от счастья крысолюды не пожалели ни об одной монетке, что им довелось заплатить за сегодняшнее шоу.

– Надо сказать, наш турнир набирает обороты!!! – спокойно произнёс воллф, – Господину Мастасу следовало больше проводить на тренировках. Тем не менее, поприветствуем нашего следующего участника под номером семь! Лира!!!

После того как все приготовления к очередному бою были произведены на арену вышла следующая участница. Облачённая в серебристое приталенное пальто и чёрные, заправленные в высокие ботфорты, морские брюки, таинственная участница под номером семь казалась Эми до боли знакомой.

Следующего монстра выпустили практически сразу, как только закрылись ворота арены. Большой песчаный червь выполз на решётчатый пол, вытянувшись в полный рост перед своей жертвой. Плюнув какой-то зелёной жижей в участника по имени Лира, червь сделал выпад, пытаясь ухватить седьмую участницу за руку, но та ловко увернулась в последний момент.

В следующий миг в руке Лиры блеснул увесистый кинжал. Совершив очередной нырок, седьмая участница увернулась от очередного выпада червя, после чего молниеносным движением воткнула свой кинжал в шею монстра. Крепко обхватив рукоять, Лира мгновенно вскочила верхом на червя. Подняв ладонь вверх, участница материализовала в своей ладони небольшой голубоватый энергетический шарик, от которого заструился холодный пар.

Хорошенько размахнувшись, чародейка со всей силы хлопнула ладонью по голове червя, словно пыталась разить невидимый кирпич. В ту же секунду магический шар взорвался ледяным бураном, после чего гигантская туша червя рухнула на решётчатый пол. Совершив последний выдох, холодным паром монстр окончательно обмяк.

Бой был окончен.

Последнее представление не очень понравилось зрителям. Всё прошло очень быстро и непонятно, а раскатившийся снежный буран вовсе напугал нескольких крысолюдов.

– Вот это да!!! Вот что значит глубокая заморозка!!! Думаю, этот экземпляр ещё долго не протухнет! Червятинки никто не хочет? Не дорого!!! – Волк уже изрядно вымотался, на его в памяти впервые было такое количество гладиаторов, – Я поздравляю седьмую с победой. Что на счёт следующего участника?

Ворота распахнулись и «седьмая» покинула арену. В момент, когда участник по имени Лира прошла особенно близко рядом с Эми, Ларс принялся ёрзать в своём гнезде.

Незамысловатый механизм, наконец, сбросил поверженного противника предыдущего раунда в залитую зелёным туманом бездну.

Тем не менее, следующий участник не смог одолеть дикого буйвола, и некоторое время играл с ним в корриду. Бегая от рогатого противника по кругу арены, под звонкий хохот зрителей, восьмой участник дождался, когда тот вымотается, после чего сбежал прочь.

Не отличился особыми успехами и следующий участник. Внушительных размеров, морской змей выкинул «девятого» за переделы арены первым же ударом хвоста.

Настала очередь Эми. Держа собственные эмоции под контролем, девушка пыталась понять, что именно ей движет сейчас: страх или азарт. Ноги Эми предательски задрожали, ведь она следующий участник турнира.

Осмотревшись по сторонам, девушка решила следовать местным правилам, нацепив мешок с цифрой «десять» себе на голову. Необычная ткань оказалась первым откровением для девушки. Снаружи мешок казался плотным, не давай даже шанса разглядеть скрытое под ним лицо. Однако изнутри этой импровизированной маски все было видно также хорошо, как и без неё.

– Пришедшая из ниоткуда … – подогревая толпу, продолжил менеджер, – Ворвавшаяся в наши души на последних минутах, последняя, но не по значению, участница … А-А-А-А-А!!!

Волк бурно завопил, называя имя участницы, но большинство зрителей понадеялась, что конферансье как-то поранился, от чего там истошно орёт. Убедившись, что с ведущим всё в порядке, толпа разочарованно загудела.

– Бегом на арену, тормозная! – прохрипел знакомый голос.

В следующую секунду из воздуха материализовалась чешуйчатая зелёная рука. Схватив девушку под локоть, рука буквально притащила её к воротам клетки.

Едва пол в очередной раз собрался воедино, клетчатая дверца распахнулась, и чешуйчатая рука с силой затолкала Эми внутрь. В следующий миг рука захлопнула дверь и вновь растворилась в пространстве.

Глядя в деревянные ворота, откуда вот-вот должен был появиться монстр, Эми тихонько поглаживала своего стража, чтобы тот не вылезал раньше времени. Всё вокруг было каким-то странным, даже пугающим, особенно этот полностью владелец хриплого голоса.

Девушка чувствовала эмоции Ларса, который хотел вырваться наружу, явив всем свою мощь, но Эми считала это преждевременным. Показывать в этом месте королевскую фурию, по её мнению явно не стоило.

Ворота со стороны стены заскрипели, открыв свои мрачные недра публики. Угрожающе щёлкая жвалами, из темноты на арену выскочило уже знакомое Эми существо. Девушка почувствовала, как активизировался Ларс. Плотно вцепившись коготками в плечо, он ждал команды для атаки, но Эми не спешила её давать.

В этот самый момент из центра арены, на юную чародейку смотрела громадная мантодеа. Хитиновый монстр сильно смахивал на то существо, что первым встретило девушку в этом мире.

– Ирония!!! – ехидно усмехнувшись, произнесла Эми, – Коварная ж ты …

Произнеся очень грубое слово, девушка ласково похлопала по плечу, давая понять Ларсу, чтобы тот не беспокоился. В этот самый момент, Эми почувствовала мощный прилив сил, что зародился где-то внизу живота и в следующий миг растёкся жаркими волнами по телу.

Вспомнив недавние события, девушка испытала стойкое чувство жалости к самой себе. Буквально пару дней назад испуганную и беззащитную Эми, только-только появившуюся в этом мире, хотела сожрать эта беспощадная тварь. Едкое чувство ненависти и злости стало наполнять разум и душу юной чародейки, вокруг которой стал собираться сизый туман.

Мантодеа расставила огромные серповидные клешни в разные стороны, принявшись сотрясать своё тело в гипнотическом танце. В ту же секунду в нос девушки ударил до боли знакомый приятный аромат, что источал монстр.

Хитиновый манипулятор в очередной раз пытался завладеть её волей, но это оказалось крайне опрометчивым решением. Открыв в себе новые силы, Эми стала воистину серьёзным соперником. Слияние с королевской фурией, вовсе возвело её в разряд божества, в сравнении с жалким хитиновым манипулятором.

– Зря-я-я! – ехидно подметила Эми, оскалив зубки в злобной ухмылке.

Юная чародейка пристально вцепилась взглядом в хитинового монстра, перехватив его волю. Останови гипнотический танец хитинового манипулятора, Эми силой воли заставила того лечь на решётчатый пол. Убедившись, что воля существа полностью под контролем, юная чародейка помахала ему на прощание кончиками пальцев, после чего резко свела руки друг с другом.

Подчиняясь воле своего кукловода, мантодеа со всего размаху свела огромные серповидные клешни друг с другом в направлении собственной шеи. В следующий миг голова существа рухнула на решётчатый пол, а тело безвольно обмякло.

Бой был окончен.

– Вот это то, что я называю силой убеждения!!! Никому не советую вступать с ней в спор! – сострил воллф, взглянув на десятого участника новыми глазами, – Разве это А?! Пффф, не-е-е! Это А-а-а-а!!!

Толпа восторженно взревела в унисон вопящему конферансье. В этот раз никто не надеялся, что тот ушибся или свалился с клетки. Зрители ликовали, самозабвенно приветствуя победителя этой битвы. Отчаянно махая руками над головой, крысолюды из последних сил пытались привлечь внимание гладиатора, но та лишь молча покинула клетку, через открывшуюся дверцу.

– И так, на этой мажорной ноте мы, наконец, завершаем наш отборочный этап!!! – подытожил конферансье, не скрывая своего счастья, – Впереди наши чемпионы должны будут встретиться друг с другом в соответствии с жеребьёвкой. Скоро мы узнаем, кто же станет победителем нашего сегодняшнего турнира!!!

Подпалый Волк стих и толпа, словно по команде взревела от восторга. Отборочные мероприятия несколько утомили избирательных зрителей, которые хотели большей жестокости.

Четверо победителей предыдущих битв, не снимая собственных масок, собрались у входа, через который в зал пришла Эми в самом начале.

– Жеребьёвка! – прохрипел всё тот же голос, – Соберитесь!

Чемпионы принялись плавно озираться по сторонам, пытаясь понять, где расположен источник голоса. В следующий миг прямо перед ними материализовался невысокий человекоподобный ящер. Одетый в какие-то лохмотья, иллюзон держал в руках мешок, точь-в-точь как те, что были одеты на головах гладиаторов, только никаких цифр на нём написано не было.

Не тратя времени даром, участники турнира принялись один за другим подходить к ящеру, намереваясь сунуть руки в мешок, но тот резко отвёл его от них.

– Я сам выберу! – прохрипел распорядитель турнира, – Стойте ровно!

В следующий миг, ящер сунул перепончатую руку в мешок и вынул из него два небольших шарика с цифрами.

– Арчис и А будут первыми! – кратко прохрипел иллюзон, после чего растворился в воздухе.

Эми никогда не играла в лотереи, не надеялась на конкурсы и не любила сюрпризы. Как же «здорово», что здесь и сейчас всё разом совпало.

Переглянувшись между собой, соперники смерили друг друга недобрыми взглядами, скрытыми в недрах их масок, после чего спешно разошлись.

– И-и-и та-а-ак!!! – прорычал конферансье, вновь собирая на себе внимание зрителей, – Наш турнир продолжается!!! Первой парой участников будут … – Волк выдержал секундную паузу, – Арчис и А-а-а-а!!! Грубая сила против ментального влияния! Чьи же аргументы станут наиболее убедительными!!!

Металлические дверцы раскрылись, приглашая гладиаторов внутрь металлического ринга. В следующую минуту «второй» и «десятая» ступили на решётчатый пол арены и двери за ними самопроизвольно захлопнулись, издав звонкий лязг.

Безжалостная толпа скандировала лишь одно слово: «УБЕЙ!!!». Надеясь на кровопролитный бой, крысолюды замерли в предвкушении очередной порции неукротимой жестокости.

И вот здесь и сейчас, Эми стояла напротив крупного восьмифутового быка, вооруженного громадным по её меркам топором. Не сказать, что ситуация сильно пугала девушку, напротив, даже вызывала некое чувство азарта, однако всё же противник настораживал.

Арчис также не спешил нападать. Взгромоздив массивный топор на плечо, гладиатор крохотными шажками медленно обходил противницу вокруг. Одинаковые мешки на головах обоих гладиаторов не позволяли понять, какие эмоции в этот самый момент испытывал каждый из них. Складывалось ощущение, словно два безликих существа сошлись в поединке без особой на то причины и повода.

Длительная заминка перед кровопролитием стала огорчать толпу крысолюдов. Возмущённые длительным ожиданием, зрители принялись освистывать участников, отчаянно требуя решительных действий. Однако гладиаторы не особо прислушивались к пожеланиям публики, продолжая предусмотрительно выжидать.

– Разбудите меня, когда они начнут! – демонстративно зевнув, сострил менеджер поединка.

Поскольку на арене не происходило ничего интересного, Волк принялся в полной мере отрабатывать свои деньги. Всячески отвлекая зрителей от скучного представления, ведущий решил провести собственное шоу.

Тем временем «второй» искал на теле девушки артефакты. Арчис даже представить себе не мог, что сейчас будет биться с обладателем истинной магии, которой артефакты ни к чему.

В следующий миг буллс приступил к активным действиям. Ловким движением Арчис сорвал с пояса небольшой мешочек, после чего с силой бросил его под ноги сопернице. Сноп плотного мглистого тумана в ту же секунду вырвался наружу из мешочка, окутав пространство вокруг. Быстрый топот массивных копыт по металлической поверхности гулким эхом пронёсся по залу, давая зрителям лишь примерные представления о происходящем на арене. Плотная туманная завеса не позволяла разглядеть даже силуэтов гладиаторов.

Полированная поверхность секиры Арчиса блеснула в свете магического света, и в следующий миг лезвие боевого топора со свистом разрезало пространство. С оглушительным звоном секира врезалась о металлическую решётку, отделявшую гладиаторов от зеленоватой бездны. Эми успела сменить позицию, плавно ступая по металлическому полу и не производя лишнего звука.

Сменив позицию, «десятая» стояла неподвижно, прислушиваясь к звонким шагам своего соперника, перемещающегося в густом магическом тумане. В следующий миг Эми почувствовала, как пространство вокруг начало меркнуть, а мир стал стремительно обесцвечиваться. Яркие краски жизни с каждой секундой становились всё тусклее и тусклее, пока окончательно не погрузили девушку мир чёрно-белых теней. Тогда Эми ещё не знала, что это только начало.

Едва девушка попыталась сделать шаг, как вестибулярный аппарат предательски отказался сотрудничать с её телом. Голова гладиаторши закружилась. Пространство стало стремительно смыкаться, скрывая в мрачном сумраке еле живые черно-белые очертания окружающей действительности.

Что же это?! Неужели отравление? Это не туман? Это газ? Без цвета и запаха?

В голове Эми хаотично кружилась добрая сотня вопросов, на которые она не могла дать ответ. Тем временем её тело отказывалось подчиняться разуму, ноги подкашивались, руки слабели, а органы зрения и слуха погружались в вакуум сумрачного одиночества. Единственное, что отделяло «второго» от победы, так это лишь то, что в созданном им самим магическомтумане, он не мог отыскать своего соперника.

Не имея возможности противиться требования собственного тела, Эми слегка поддалась ему. Перестав противиться слабости, она присела на корточки, постаравшись сделать это так тихо, как только могла. Нащупав решётчатый пол руками, девушка встала на четвереньки, создав большее число точек опоры.

В следующую секунду мощный импульс тяжёлым ударом поразил сознание девушки, сковав его незримой сетью. Давление то усиливалось, то ослаблялось, словно какой-то невидимый таран, пытался пробить брешь в крепости её собственного самообладания. Ещё миг и в голове Эми зазвучал какой-то знакомый, но изменённый до неузнаваемости голос.

– Встань и кричи!!! – требовал голос.

С каждым ударом тарана голос повторял свой приказ, явно надеясь на подчинение, но Эми сопротивлялась. Теперь-то она поняла, что происходит. Очередная гадина решила применить свои манипуляторные способности. Вопрос был только лишь в том, чтобы найти того, кто стоял за всем этим.

Первая мысль естественно указывала на соперника. Кому, как не ему пытаться всеми доступными средствами заполучить победу. Однако, если он так искусно обладает этой магией, то почему ходит чёрт знает где, словно слепой котёнок. Тем не менее, «вставать и кричать» … это явно поможет противнику найти своего врага. Значит, кто-то работает на него … с ним … Кто же?!

Уйдя в собственные мысли Эми на мгновение потеряла концентрацию, которая позволяла если не противостоять полному безоговорочному подчинению, то хотя бы немного отсрочить его. Улучив момент, очередной удар тарана едва не выбил Эми из равновесия, причём как ментального так и физического. Слегка покосившись, девушка бухнулась на бок. В последний момент, успев самортизировать рукой, Эми превратила неуклюжее падение в контролируемое бесшумное приземление.

Почувствовав неладное, Ларс принялся нервно ёрзать в своей обители, намереваясь выбраться, но его хозяйка была явно против этого желания. Моральное состояние Эми здесь и сейчас напоминало театр боевых действий, где столкнулись две равные по силам армии, неспособные переломить ход сражения.

На передовой, бились самые яркие, самые боеспособные силы, сдерживая лобовой натиск противника. С флангов, держались вспомогательные силы, которые предотвращали любые нестандартные атаки противника. А в глубоком тылу, где-то в самом потаённом месте, формировались резервные силы, которые готовы были в любой момент сорваться в бой.

Когда страж напомнил о себе, его хранитель забыла о самоконтроле. Страх за своего питомца стал тем самым троянским конём врага, что раскрылся жуткой тревогой в душе Эми. Именно в этот момент и проявили себя те самые, собранные в глубоком тылу силы.

В следующий миг девушку стала переполнять энергия, которая тёплыми волнами растекалась к рукам и ногам, медленно, но верно возвращая ей контроль над собственным телом. Эми готова была защищать своего друга, во что бы то ни стало, кто или что не стоял бы на пути, и эта сила дружбы, заботы, искреннего желания спасти, раскрылась мощнейшим контрнаступлением против сил вероломных захватчиков.

Всё естество юной чародейки изнывало. Эми чувствовала в себе достаточно энергии, чтобы в одно мгновение вдребезги разбить обуздавшие её оковы, но всё же сделать этого не могла. Для полной и безоговорочной победы над врагом, её силам нужно было знать, кто стоит за всем этим, кто тот самый серый кардинал этого поединка.

Тяжёлые шаги буллса стали приближаться. Каждый новый шаг сопровождался звонким стуком копыта о металлический пол, позволявший чётко понимать, где находится его владелец. Эми повезло, Арчис не заметил распластавшуюся на холодном решётчатом полу девушку и протопал мимо, продолжая поиски.

Тем временем, очередной удар невидимого тарана не заставил себя долго ждать. Иронично, но именно он и станет той самой ниточкой, потянув за которую, Эми, наконец, распустит сплетённую из неё шаль, что скрывала врагов от её глаз.

Пройдя мимо, Арчис оказался слева от девушки, а незримый импульс в очередной раз прилетел справа. Некто или нечто расположилось именно там. Эми принялась старательно всматриваться в густой мглистый туман, стараясь что-либо разглядеть через его плотную пелену.

Старания девушки не оказались напрасными. Пробиваясь через мрак сжимающегося сознания, противостоя летящим прямо в лоб импульсам, Эми смогла разглядеть два изумрудных сияния, проступающих через туман. На фоне черно-белого бесцветного мира, некто выдавал себя двумя яркими изумрудными огоньками, которые с каждым ударом тарана взрывались ярким зеленоватым светом.

Вот оно!!!

Обуздав всю бушующую в себе энергию, Эми была готова дать достойный ответ подлому противнику, решившему нанести удар исподтишка. В этот самый момент девушка собрала все силы, все свои самые искренние и светлые желания, все, абсолютно все эмоции, что у неё были, чтобы разом высвободить их в одном безудержном потоке, который был просто обязан, смести врагов на своём пути.

Ещё мгновение и незримый таран в очередной раз нанёс бы свой подлый удар, но случиться этому, было не суждено. В ходе своего контрнаступления, объединённые силы добра и света смели все вражеские атаки, после чего нанесли решающий сокрушительный удар в его самое сердце.

Вспыхнув яркой вспышкой, изумрудные огоньки потухли, признавая своё поражение и возвращая захваченное истинной владелице. В следующее мгновение краски обрели цвет, а мрачная пелена спала, словно её и не было никогда. Обретя контроль над телом, Эми тут же поднялась, после чего мягкой поступью приблизилась к своему первоначальному противнику

Шумно втянув воздух своими большими ноздрями, Арчис резко обернулся, наотмашь нанеся рубящий удар вокруг себя. Как ни крути, но по части махания своей огромной секирой у «второго» не было равных на этой арене, во всяком случае, здесь и сейчас. В обычной ситуации бой можно было бы считать законченным, ведь тридцать фунтов закалённой стали прямо сейчас летели в голову Эми. Но разве можно считать текущую ситуацию обычной?

Почуяв неминуемую опасность, Ларс больше не мог отсиживаться в стороне. Ловко вынырнув из-под ворота сюртука своего хранителя храбрый малыш в ту же секунду ринулся в бой. Ослепительная вспышка сверкнула на арене, и яркий луч с ошеломительной силой врезался в металлическое топорище, расколов секиру Арчиса надвое. Выполнив задуманное, Ларс молниеносно вернулся в свою уютную обитель, скрыв своё появление под завесой мглистой тайны.

Рухнувшая часть топора очередным звонким эхом прокатилась по залу, оставляя зрителям лишь возможность догадываться о том, что же происходит под покровом царствующего на арене магического тумана. Всё случилось так быстро, что Эми не сразу поняла, что произошло. Придя в себя, Эми инстинктивно пригнулась, после чего совершила упреждающий кувырок, набрав безопасное расстояние до врага.

Добрая сотня собравшихся зрителей едва ли не молилась о возможности лично видеть творящуюся на арене беспощадную бойню. И безжалостная судьба услышала их, позволив свершиться их желаниям. Магический туман стал постепенно рассеиваться, явив зрителям долгожданные образы гладиаторов.

Стоя в десяти шагах друг от друга, противники смеряли друг друга безликими взглядами, во всяком случае, так выглядело снаружи. Пропустив, все боевые сцены из-за тумана, разочарованные зрители требовали большего числа шокирующих действий с обязательным присутствием как можно более извращённой жестокости. Безликие замершие на месте гладиаторы их радовали мало, о чём они непременно решили сообщить осуждающим гулом.

Однако мало кто знал, с каким остервенением скрежетал зубами Арчис, впившись взглядом в Эми, которую он так и не смог найти. На мгновение бросив взгляд в угол арены, Бык посмотрел на маленькую девочку в чёрном дорожном плаще, что стояла сразу за ограждением.

Эми не могла видеть глаза буллса, но тот круто повернул головой, от чего отследить направление его взгляда оказалось несложно. Тем более, если учесть тот факт, что Бык смотрел в уже известную Эми точку. Именно отсюда несколько минут назад на неё смотрели те два изумрудных огонька.

Почувствовав на себе две пары злобных глаз, девочка решила быстро ретироваться, скрывшись в толпе гневных крысолюдов, что требовали от гладиаторов немедленно приступить к бою.

Презрительно фыркнув в следу убегающему ребёнку, буллс вернул свой взгляд на противницу. На самом деле в этот самый момент разъярённый Бык буквально пожирал Эми взглядом полным яростной ненависти, в котором всё же проскальзывали еле уловимые нотки страха.

Продолжая сжимать древко уничтоженной секиры, буллс не понимал как такое возможно. Глядя на обломки своего оружия, гладиатор пребывал в искреннем недоумении. Как так вышло, что его закалённую магией секиру разорвали на части, словно тряпичную игрушку. Если подобное кому-то и под силу, то уж явно не второсортному гладиатору этого захудалого турнира.

Металлическое древко рухнуло на решётчатый пол, и гулкий звон эхом прокатился по залу. Решив в корне изменить тактику, Арчис вынул из внутреннего кармана своей бордовой жилетки странного вида массивный браслет, выполненный из кожи. Нацепив украшение на запястье, Бык встал в боевую стойку, словно собирался драться врукопашную.

Разглядев пару рунических символов на кожаном браслете, девушка вспомнила, как картограф рассказывал ей о магических артефактах. Если бы в тот день, кто-то сказал Эми, что скоро она будет вспоминать его с ностальгией, то непременно получил бы в глаз от неё. Тем не менее, прямо сейчас на этой самой арене стоя напротив разъярённого Быка, спрятанного под маской безликого некто с номером «три», Эми скучала по всему хорошему, доброму, спокойному, что было в тот день.

В сознании девушки проскальзывали фантомные образы всего, что случилось в тот день. Начиная от встречи с дикими существами и заканчивая милыми добрыми Бритсами, самый старший из которых, хоть и пытался её убить, но всё же … Эми иронично улыбнулась, чувствуя, как её вечная душа коварно балансирует между жизнью и смертью.

Тем временем, Арчис решил прибегнуть к последнему этапу собственного плана. Откровенно говоря, никогда не думал, что когда-нибудь ему придётся колдовать, но время трактовало свои условия. Оставшись без своего оружия, у Быка было два пути: идти в рукопашную или прибегнуть к магии.

Бык не видел Ларса и поэтому был уверен, что его разбитая секира, дело рук этой на первый взгляд хрупкой девушки, скрытой под маской с номером «десять». Идти в рукопашную против такого монстра ему не сильно хотелось. В конце концов, за победу в турнире не так уж много платят. Другое дело, суметь поразить её магией … впрочем, он сам не верил в своё начинание.

Совершив подготовительные движения ногами, Арчис, что есть сил, нанёс удар по воздуху. Новоиспечённый чародей рассчитывал на магический импульс или мало-мальски похожую на энергетический всплеск магию, но … В следующую секунду в массивной ладони Быка материализовалась маленькая, еле заметная энергетическая сфера. В какой-то момент она даже плавно полетела в сторону Эми, но с каждым мгновением становилась всё тусклее и тусклее. В середине пути сгусток магической энергии окончательно истощился, после чего мирно растворился в воздухе, словно его и не было вовсе.

Бросив последний злобный взгляд на соперницу, Бык отрешённо махнул на неё рукой. В следующий миг Арчис стянул с себя маску и, подняв её вверх на вытянутой руке, направился к выходу с арены.

Бой был окончен.

– Не переживай, это нормально в твоём возрасте!!! – подколов сдавшегося буллса, конферансье ехидно посмеялся над ним, – Выпустите его уже … этот сдох!!! Если не физически, то морально!!! Во всяком случае, он точно не победил!!!

По залу прокатилась волна смешков. Тыкая пальцем в Арчиса, крысолюды ехидно посмеивались над ним, перешёптываясь между собой. В какой-то момент он решил немного проучить самонадеянных глупцов. Резко повернувшись, он сделал два широких шага в сторону толпы, но в следующий миг перед ним материализовался ящер.

Скрестив руки на груди, распорядитель турнира изумлённо выгнул бровь, глядя на экс-гладиатора. В ту же секунду Бык мирно поднял руки, после чего ушёл прочь под завывания и улюлюканье беснующейся толпы. Казалось, унижение Арчиса явилось для них достойной заменой несбывшимся ожиданиям кровожадной расправы.

– Скукота!!! – подытожил Волк, подогревая публику к следующему бою, – Вы хотите зрелищ?! – еле слышно произнёс конферансье, после чего заорал во всё горло, – ВЫ ХОТИТЕ?! ПОЛУЧИТЕ!!! Лира и Воин!!!

Под радостные возгласы толпы на арену взошли двое. Женский и мужской силуэты заняли места в разных концах арены. Пятый и седьмой участники турнира смерили друг друга оценивающими взглядами. Едва металлическая дверь захлопнулась, как оба воина ринулись навстречу друг другу.

Практически одновременно Воин и Лира выхватили свои клинки, отправив их в совместный смертоносный танец. Звон бьющегося друг о друга железа с каждым ударом эхом проносился по залу, заставляя крысолюдов изнемогать от предвкушения.

Удары наносились один за другим, не давая времени на передышку. Два искусных мастера меча сошлись в смертоносном поединке, не уступая друг другу ни мастерством, ни волей к победе. Противостояние пятого и седьмого участника вышли на принципиально новый уровень.

Применяя разнообразные приёмы фехтования, соперники периодически меняли тактику, стараясь перехватить инициативу в поединке. Взаимный обмен сериями рубящих и колющих ударов продолжался не меньше четверти часа, по истечению которого противники стали выдыхаться.

В какой-то момент плечо Лиры схватила судорога, не позволив нанести очередной удар. Воин вовремя заметил это, и хотел было совершить очередной жест милосердия, остановив клинок в дюйме от шеи жертвы, но ситуация не располагала.

Разжав ладонь, «седьмая» нарочно выронила меч, при этом совершив ловкий кувырок в сторону, тем самым набрав безопасную дистанцию. Сгруппировавшись, Лира напряжённо сжала пальцы целой руки и в следующий миг, в ладони блеснул зеленоватый энергетический шар. Не мешкая, чародейка отправила сгусток изумрудной энергии в своего оппонента.

Воин инстинктивно взмахнул своим мечом, но лезвие клинка прошло сквозь магическую материю, словно нож сквозь поток воды. В следующую секунду магическая сфера врезалась в облачённое в пластинчатый доспех тело, ввергнув его в ступор.

С глухим лязгом рыцарь безвольно рухнул на металлический пол, потеряв контроль над собственным телом. Подойдя к пятому участнику турнира, «седьмая» подняла изогнутый меч и положила его на грудь своему владельцу.

Бой был окончен.

– Ну, кто бы мог подумать, опять магия!!! – ехидно съязвил воллф, разведя руки в сторону, – Что ж, победа есть победа! Поприветствуем нашего седьмого участника! Лира!!! – переведя взгляд на замершего в последней позе Воина, ведущий в очередной раз сострил, – Кто-нибудь, унесите эту скульптуру отсюда. Передайте её снобам на театральный ярус, им там как раз памятников не хватает.

Покинув арену, Лира смерила оценивающим взглядом своего последнего противника в лице Эми или как её называли в рамках турнира, А.

Ожидая, когда обслуживающие арену крысолюды, очистят её для финального поединка, девушка чувствовала, как к ней были прикованы взгляды всех присутствующих. Судя по характерным выкрикам, Эми поняла, что Лира участвует в этом турнире не первый раз, и, вероятно, всегда побеждала. Однако сие подпольное мероприятие не имело своей аллеи славы и каждому участнику приходилось заново доказывать своё мастерство.

Вскоре к металлической дверце подошла Лира, встав рядом с Эми. В этот момент Ларс вновь стал нервно ерзать в своём наплечном кармане. Что-то привлекало его в этом гладиаторе, какой-то до боли знакомый запах. Положив руку на плечо, девушка осторожно погладила зверька через ткань. Поскольку Лира также разминала своё плечо, действие Эми не выглядело подозрительным, напротив весьма уместным в текущей ситуации.

– ФИНА-А-А-АЛ!!! – во всё горло заорал менеджер поединка, – Лучшие из лучших сегодняшней ночи!!! Поприветствуйте их, грязные отбросы!!! Ли-и-ира и А-а-а-а-а!!!

Волк позволил себе оскорбить публику, но той, казалось, это даже нравилось. Взвыв от счастья, крысолюды надеялись хотя бы в финале увидеть кровопролитие, ну или хотя бы маломальскую жестокость.

Металлическая дверь арены открылась, и гладиаторы по очереди вошли внутрь, заняв места в разных частях импровизированного ринга. Через решётчатый пол Эми увидела, что зеленоватая дымка бездны, сменила цвет и теперь заливала пространство кроваво-красным свечением.

С гулким лязгом дверь в клетку захлопнулась, уведомляя о начале финального боя.

– Их осталось двое!!! – стоя на крыше клетки, прорычал воллф, – Сегодняшний турнир близится к своему завершению. Исход решится прямо … – конферансье сделал многозначительную паузу, – … СЕЙЧА-А-АС!!!

Впервые за весь турнир Волк дал старт бою. Вероятно, вымотавшийся глашатай хотел поскорее завершить всё это мероприятие, забрать свои деньги и убраться прочь отсюда. Того же мнения походу придерживалась и Лира.

Едва сигнал был дан, Лира ловко вынула из ножен свой изящный меч. Клинок взмыл в небо, отражаясь в лучах магического света. В следующую секунду, Лира отбросила его в сторону, принимая тот факт, что её противник безоружен.

Долю секунды потратил тяжёлый меч, чтобы коснуться металлического пола, но даже этого времени оказалось достаточно, что бы «седьмая» успела провести атаку. Не успело оружие упасть, как Лира материализовала в своей ладони две зелёные магические сферы, после чего с бешеной скоростью запустила их в своего противника.

Эми была готова к нападению.

Когда брошенный меч с гулким звоном рухнул на металлический решётчатый пол, юная чародейка уже успела ответить на атаку. В следующий миг мощная ударная волна разлетелась от её тела, растворив в воздухе зелёные сферы и отправив воздушные потоки восвояси. Успев в последний момент создать магический барьер, Лира смогла избежать разрушительного действия магического импульса, чего нельзя было сказать обо всех остальных.

Зрители, кто не успел схватиться за прутья клетки, отлетели на добрых десять футов. Жестко приземлившись на каменный пол, крысолюды сбились в кучу. Не остался в стороне и воллф-конферансье. Воздушные потоки сбили Волка с насиженного места на крыше клетки, отправив того в стремительный полёт вниз.

Ситуация накалялась с каждой секундой. Любительский поединок на потеху гостей, перерастал в злобное противостояние двух могущественных чародеек, которые походу решили испепелить друг друга.

Едва посланная «десятой» ударная волна успела стихнуть, участница в сером женственном пальто под номером «семь» вскочила на ноги. Растворив в пространстве силовой барьер, Лира расставила руки в разные стороны. Широко растопырив пальцы, чародейка в сером пальто материализовала в ладонях две огненные сферы, после чего стала с силой сжимать их. Пылающая энергия не поддавалась, но могущественная ведунья оказалась сильнее. В следующий миг, Лира в звонком хлопке соединила руки, откуда тут же хлынул мощный огненный шторм.

Пламенные потоки разлетелись в разные стороны, но в отличие от бесконтрольных воздушных ураганов Эми, были безукоризненно покорны своему создателю. Лира плавно водила ладонями перед собой, ориентируя огненные струи в нужном направлении. Окончательно подчинив себе пылкую материю, «седьмая» обрушила призванную стихию на врага.

Всё это время, нечто внутри Эми подсказывало, как использовать магию. Юная чародейка делала те или иные действия по наитию и у неё это получалось. Казалось, словно её тело само знает, что и как делать, а Эми оставалось просто молча наблюдать за этим.

Однако сейчас, когда нужно было создать защитный магический барьер, тело девушки предательски не знало, что нужно делать. Молчал и таинственный внутренний голос, растворившись в самых отдалённых уголках её сознания. Огненный дождь вот-вот обрушится на голову Эми, и ничто не способно было этому помешать. Повинуясь инстинктам, Эми сгруппировалась, рухнув на колено, девушка рефлекторно прикрылась руками.

Почувствовав опасность, магический зверь пулей выскочил из-под ворота своего хранителя. Создавать барьеры он не мог, за то вполне был способен вышибить дух из противника. Как бы Ларсу не нравился запах, исходивший от таинственной незнакомки в сером пальто, его Эми была ему дороже всех на свете. Ловко забравшись на плечо Эми, сизый малыш готовился совершить очередной молниеносный рывок.

Едва страж оказался на плече своего хранителя, Лира увидела его. В ту же секунду, она вытянула ладони вперёд, перехватив собственную магию. Огненные потоки в ту же секунду взорвались над девушкой, растворившись в воздухе и не причинив той ни малейшего вреда.

Толпа зрителей буквально взорвалась дикими воплями радости от увиденного боя. Эффектные магические увертюры, что сейчас были продемонстрированы гладиаторами, произвели неизгладимое впечатление на публику. Зрители ликовали, пребывая в диком восторге, и лишь один из них молча наблюдал за происходящим на арене - Арчис.

Скрывшись в толпе, экс-гладиатор решил понаблюдать за исходом турнира. Глядя на финалистов, Бык замер в изумлённом исступлении. В его голове крутился один единственный вопрос: «Что эти, воистину сверхмогущественные существа делают в этой вонючей дыре и почему они именно сегодня решили отобрать у него победу?».

Тем временем «седьмая» медленно подошла к Эми, которая уже успела подняться на свои две. Вставать в боевую стойку не было никакого смысла, девушка чувствовала, что явно проиграла. Если уж даже полутонный бык признал своё поражение, то какой смысл ей противиться неизбежному.

Замерший в ожидании Ларс передумал атаковать незнакомку в сером пальто, тем более, раз она сама прервала собственную атаку. Пристально всматриваясь в безликий образ незнакомки, сизый зверёк в очередной раз пытался опознать её по запаху.

Поведение Ларса насторожило Эми. Решив поскорее закончить поединок, «десятая» не задумываясь захватила кончик своей маски, чтобы немедленно стащить её себя. В ту же секунду Лира крепко схватила руку девушки, не позволив той выполнить задуманное. Слегка наклонившись, «седьмая» приблизилась вплотную к Эми.

– Ларс?! – еле слышно Лира прошептала свой вопрос на ухо девушке.

В следующее мгновение сердце Эми бешено заколотилось. Обомлев от шока, девушка безмолвно уставилась на незнакомку в сером пальто.

Отступив на шаг, «седьмая» ловким движением сорвала с себя маску, из-под которой в ту же секунду обрушилась копна белокурых тяжёлых локонов.

– Кэтл … – машинально прошептала Эми.

Нечто из потаённых глубин её сознания, наконец, проснулось. Здесь и сейчас Эми видела перед собой ту самую Кэтлин Уортли, что сражалась с наставником принцессы в её воспоминаниях. Живая, настоящая и даже почти не прибавившая в возрасте красивая женщина сейчас смотрела в безликий образ Эми, не позволяя той снять маску.

Узнав капитана королевской стражи, Ларс едва не начала махать хвостиком, словно радостный щенок. В следующую секунду магический зверёк предпринял попытку прыгнуть на плечо Кэтлин, но там мгновенно растворилась в воздухе. Эми в последний момент успела поймать летящего прямо в бездну Ларса.

Металлическая дверца звонко лязгнула, дав понять, что Эми осталась одна на арене, а значит …

Бой был окончен.

– Вот это да!!! – очарованно произнёс воллф, сжимая в руке разбитый мегафон, – Это … ЭТО ПРОСТО ОШЕЛОМИТЕЛЬНО!!! – заорал во всё горло Волк, пытаясь справиться и без голосовых усилителей, – У нас есть победите-е-ель! А-а-а-а!!! Сегодня эта ночь посвящена ТЕБЕ-Е-Е!!!

Толпа одобрительно взревела. Никто толком не понял, что произошло, но всё же шанс выплеснуть свои эмоции упускать было нельзя. Войдя на арену, подпалый глашатай схватил руку Эми, принявшись её судорожно трясти. Спустя пару секунд, Волк поднял руку Эми так, как это делают судьи, присуждая победу спортсменам.

– Поздравляю! – прохрипел голос ящера.

В следующую секунду перед девушкой материализовался невысокий ящер, сжимающий в руках небольшой кошель. Протянув награду девушке, он смерил прищуренным взглядом сидевшего на плече Ларса, после чего вновь растворился в воздухе.

– ВЕЛИКОЛЕПНО!!! – продолжал сыпать воллф, явно больше работая на публику, нежели желая сделать приятно победителю турнира, – ПОТРЯСНО!!! КАКАЯ ВОЛШЕБНАЯ НОЧЬ!!!

* * *

Ночь медленно, но верно отступала, готовясь передать бразды правления раннему утреннему солнцу, которое не спешило подниматься из-за горизонта.

Как оказалось из скрытого от посторонних глаз подземного зала крысолюдов, был ещё один выход, который при этом являлся ещё и входом. Именно через него, несколько часов назад толпы томящихся в предвкушении жителей квартала попадали на столь желанное шоу.

А ведь действительно, квартал крысолюдов являлся самыми настоящими трущобами Долтона, в которых собрались не самые благочестивые слои общества. Особых развлечений в квартале не было, да и разве можно было заинтересовать здешнюю публику заурядными театральными шоу. Кстати Волк что-то упоминал про театральный ярус. Хоть Эми никогда не отличалась повышенной любовью к искусству, но узнать, чем вдохновляются жители Долтона, ей очень даже хотелось.

Неспешно прогуливалась по городским трущобам, девушка поглядывала на качающиеся потрёпанные вывески. Тяжелый кошель с деньгами во внутреннем кармане, провокационно оттягивал полы сюртука, призывая спешно потратить его содержимое на что-нибудь очень бесполезное, но чрезвычайно нужное. А ведь Эми даже не посмотрела содержимое кошеля, что вручил ей ящер, хотя, наверное, стоило бы.

Некогда пустующий, почти что мёртвый, квартал крысолюдов стал понемногу оживать. Вышедшие на поверхность местные жители спешно разбредались по своим делам, постепенно вдыхая жизнь в свой родной район. По большому счёту не так страшен крысолюд, как его малюют. Если не обращать внимания на мрачность их квартала и заброшенность их домов, то можно сделать вывод, что это самые обычные жители.

Кто-то спешил в свою мастерскую, кто-то в лавку, чуть поодаль два крысолюда в морской форме куда-то тащили длинную лестницу, держа её с разных концов. А вон там, на перекрёстке встретились два старых друга. В следующий миг они сцепились друг с другом в крепком приветственном объятии, после чего скрылись в ближайшей таверне.

Посмотрев на вывеску над таверной, где был изображён какой-то горячий обед, Эми ощутила резкий приступ голода. Волнительные события, произошедшие за последние сутки, оттолкнули физиологические потребности на второй план, но сейчас, они решили наверстать упущенное. Два кошеля с деньгами явно не способствовали развитию силы воли девушки, и она поддалась на соблазн отведать местной кухни.

Уверенным шагом девушка сократила дистанцию и уже в следующую минуту распахнула дверь таверны, на вывеске которой значилось: «Дом Клариссы. Еда и ночлег». Едва Эми вошла внутрь, как аппетитный аромат печёного мяса ударил в нос девушке, вынудив её чуть ли не бегом занять место поближе к кухне.

Усевшись на массивный тяжёлый стул, девушка с трудом смогла придвинуться на нём к высокому дубовому столу. Не успела девушка занять место, как деревянные створки кухни распахнулись, и на пороге появилась невысокая женщина, похожая на гоблина.

Женщина была низенькая и пухленькая. Покорно покоившаяся на макушке копна заколотых длинной спицей каштановых волос угрожающе свисала на лоб. Нос картошкой, пухлые губы и большие-большие чёрные глаза … Не было сомнений, трактирщица действительно была гоблинессой.

Наблюдать за жизнью народа, что Эми всю жизнь считала мифическим, было чертовски интересно. Невысокая женщина держала над головой поднос, который бы едва ли чуть-чуть меньше неё самой. На подносе мирно покоилась огромная тарелка, в которую аккуратно уложили добрую дюжину филигранно составленного жареного каре.

Аромат, исходивший от блюда, буквально пленил девушку. Трактирщица унесла поднос в дальнюю часть зала, где сидели те самые два друга, что пару минут назад обнимались у входа.

Заливаясь слюной, Эми, почти что всерьёз, обдумывала план, который позволил бы ей прямо сейчас отобрать их порцию себе.

– Чего изволишь, милая? – добродушный голос миловидной женщины отвлёк начинающую грабительницу от своих криминальных мыслей, – Ты выглядишь очень уставшей, милая!!!

Проявляла ли женщина заботу или просто хотела продать услуги своей таверны было непонятно. Тем не менее, столько тёплое отношение было очень приятно, гораздо приятнее первой встречи на острове.

– Можно покушать?! – выпалила Эми, поймав себя на мысли, что не знает ни единого блюда, в этом мире, – Что-нибудь жареное, что-нибудь вкусное … пожалуйста, леди!

Чувство голода усиливалось, сводя гостью Долтона с ума. Мысли путались, а рот предательски отказывался верно произносить слова. Стоит отдать должное владелице трактира. Добрая женщина постаралась выглядеть заботливой и доброй.

– О-о-о, милая, какие манеры! Не переживай, я позабочусь о тебе!!! – отреагировала женщина, улыбнувшись в уголках рта, – И называй меня просто, Кларисса! Хорошо?! – в следующий миг, трактирщица шумно втянуло воздух своим большим носом, после чего перевела взгляд на левое плечо своей собеседницы, – А что желает ваш пушистый спутник?

В следующий миг, опьянённая ароматами гоблинской кухни Эми, разом протрезвела. Насторожившись, девушка смерила подозрительным взглядом владелицу таверны. Сейчас на голове девушки не было магической маски, а, следовательно, вся мимика хорошо была видны её собеседнице.

В этот самый момент страж Эми мирно обустраивался в своём любимом наплечном кармане. Видеть его Кларисса не могла, а значит, она откуда-то знает, что с ней целая королевская фурия.

Случай поединка с Кэтлин Уортли, показал Эми, что она не всегда сможет одерживать верх в битвах и сражениях, а, значит, не может гарантировать своему стражу стопроцентную безопасность.

– О-о-о, милая, не переживай!!! – почувствовав настороженность посетительницы гоблинесса решила сгладить обстановку, – Мы же лоббли, мы чувствуем магических малышей всех видов и рас! Такой вот у нас дар. Я вот вижу, как вы связаны, как вы любите друг друга и я никому не скажу об этом! Обеща-а-аю! – Кларисса засияла в ещё более яркой улыбке, – Как на счёт молочка?

Ларс осторожно выглянул из-под ворота сюртука, смерив взглядом трактирщицу.

– Какой сладенький малыш!!! – засияла Кларисса, увидев милую мохнатую мордашку Ларса, – А кто хочет блюдце молочка? Кто хочет, а?

Хранителю и её стражу было неимоверно неловко, но ни один из них не подал виду. Замерев в своих последних позах, они молча наблюдали за тем, как гоблинесса вприпрыжку бросилась на кухню.

Ожидание было недолгим, но, тем не менее, ужасно мучительным. Эми была уверена, что бы ей ни подали, она это съест, … если, конечно, это что-то будет хоть как-то приготовлено.

Из кухни, куда скрылась Кларисса что-то аппетитно зашкварчало, постепенно заполняя обеденный зал терпким ароматом пряных трав и жареного мяса. Закрыв глаза, девушка из последних сил боролась с чувством голода, которое в этот самый момент заняла главенствующую нишу жизненных целей.

Четверть часа понадобилось Клариссе, чтобы приготовить и подать на стол свой очередной кулинарный шедевр. Когда Эми открыла глаза, перед ней уже стояли глубокая чаша с супом и огромная тарелка, доверху наполненная крупными кусками жареного мяса. Посуда занимала добрую половину поверхности отнюдь немаленького стола, заставив Эми восхититься размерами порций.

– А э-э-это для маленького, сладенького малыша!!! – Кларисса вынула руку из-за спины и в следующее мгновение поставила перед Ларсом небольшую плошку с молочно-белой жидкостью, – Для такого хорошенького, за счёт заведения!

В этот момент хранитель и её страж, широко раскрыв глаза, безуспешно пытались скрыть своё искреннее изумление. Эми восхищалась размерами поданных на стол блюд, а Ларс проявленной любезностью со стороны трактирщицы. Тем времен милая женщина, в очередной раз улыбнулась, после чего отправилась обратно на кухню.

Окончательно выбравшись из-под ворота голубого мундира Эми, сизый малыш спрыгнул на стол. Проводив взглядом уходящую прочь гоблинессу, Ларс принялся с подозрением принюхиваться к поданному ей угощению. Не учуяв ничего подозрительного, сизый зверёк приблизился к блюдечку.

В следующую секунду два голодных гостя накинулись на пищу, жадно уплетая её за обе щеки. Расправившись с молоком, Ларс переключился на мясное блюдо, разделив трапезу со своей хозяйкой.

В считанные минуты посуда опустела. Еда была поразительно вкусной, Эми никогда и нигде не пробовали ничего подобного. Запечённая вырезка не имела формы животного и девушка боялась предположить, кого она только что съела. Тем не менее, кем бы этот кто-то ни был, он оказался чертовски вкусным.

Тяжело дыша от плотного ужина, девушка слегка раскачивалась на своё массивном табурете, стараясь удерживать баланс. Ларс тоже знатно объелся. Завалившись на бок, сизый зверёк даже не удосужился вернуться в свои апартаменты. Вальяжно распластавшись на столе, пушистый малыш корил себя за тот последний кусок, который явно был лишним.

Дверца кухни открылась и в гостевой зал вновь вышла Кларисса. Увидев трактирщицу, Эми подумала, что пора бы и расплатиться. Только сейчас девушка осознала, что в приступе дикого голода, она не узнала цену предоставленных блюд. Тревожные мысли навалились на гостью таверны, заставив её предполагать самые нелицеприятные сценарии. Девушка опасалась, что любезная Кларисса озвучит её непомерно высокую цену, как в худших комедиях, что ей довелось посмотреть.

Вынув наиболее увесистый кошель из двух, Эми положила его перед собой. Потянув за тонкую верёвочку, что сжимала денежную сумку у горловины, девушка впервые увидела размер своей награды за победу в турнире.

– Ого, серебряные??? – удивлённо прошептала Эми, округлив глаза в неподдельном изумлении.

Судя по всему, внутри кошеля было не меньше сотни, а то и двух сотен серебряных туманов. Ну, теперь-то ей точно незачем обращаться к деньгам владельца судна. Махнув рукой Клариссе, Эми попросила её подойти, чтобы рассчитаться.

– Как тебе моя стряпня, милая?! – принявшись собирать пустую посуда, спросила владелица трактира, – Надеюсь, вкусно?!

Подбирая наиболее правильные слова, Эми так и не смогла найти нужные. Принявшись одобрительно кивать и закатывать в экстазе глаза, девушка напоминала автомобильного болванчика, дёргающегося в такт неровной дороги.

– Сколько с меня?! – наконец, осмелилась задать свой вопрос девушка, готовясь к самому худшему сценарию.

Кларисса посмотрела на поднос, после чего вновь улыбнулась.

– Пять закатов, солнце моё! – коротко отозвалась женщина, после чего унесла поднос с грязной посудой на кухню.

Посмотрев на серебряные монетки, Эми по какой-то причине решила, что это и есть те самые закаты, о которых сказала трактирщица. Напрочь забыв всё, что прозвучало на лекции по экономике «профессора» Бритса, девушка отсчитала пять серебряных монет из своего наградного кошеля, после чего убрала тот во внутренний карман сюртука.

Кларисса вернулась. Увидев горстку серебряных монет на столе, трактирщица немного смутилась.

– Милая, здесь много! – улыбнувшись краешком губ, подметила владелица таверны, – Закаты, медные монетки. Посмотри, пожалуйста, их!

В эту самую секунду Эми стало очень стыдно за свои мысли об этой чудной женщине. Гоблинессе ничего не стоило забрать пять серебряных монет, сделав себе навар в пятьдесят раз больше, но она этого не сделала.

– Ты, наверное, из островных, да?! – предположила трактирщица, – Ничего страшного! Кларисса расскажет тебе! Смотри!

Девушку немного смущал тот факт, что Кларисса говорит о себе в третьем лице. Сознание тут же провело параллель с ехидным шутом Капулицием, что предал маленькую принцессу. Тем не менее, это была всего лишь безобидная ассоциация, которая ничего, по сути, не значила.

Убрав кошель с серебряными моментами в наплечный карман, Эми вынула тот, что выдал картограф. Пока девушка старательно выбирала медяки, владелица таверны рассказывала ей об особенностях движения ценных монет. Оказывается, раньше у разных королевств были разные монеты, а у одного самого передового, под названием Арло, вообще были бумажные банкноты, но вскоре всё изменилось.

Примерно двадцать лет назад, правители регионов решили объединить денежную систему, учредив три вида монет с одной лишь разницей: на реверсе каждое королевство чеканило собственно название или клеймило герб. И только лишь отдалённые самобытные острова, всё ещё живут по старым правилам, торгуя старыми монетами или вовсе производя обмен товара на товар.

Поблагодарив за подробный рассказ, девушка рассчиталась, еле убедив добропорядочную Клариссу взять лишний медный закат в качестве благодарности за свою гостеприимность.

Посидев ещё минут десять, девушка собралась уходить. Поманив Ларса, Эми подставила руку, чтобы тому было удобнее взобраться в своё гнёздышко. Лениво посмотрев на хозяйку, сизый малыш томно вздохнул, после чего вальяжно перевернулся на другой бок.

Видимо не время. Эми решила подождать.

За окном таверны всё ещё царствовала ночь, но сознание девушки всё ещё оставалось ясным. Сна не было ни в одном глазу, в противном случае Эми без раздумий взяла бы комнату на ночь в этом гостеприимном доме.

Решив никуда не торопится, Эми так и осталась сидеть на своём стуле. Погружённая в свои мысли девушка даже не подозревала, что начиная с той самой секунды, как она покинула подпольную арену, к ней был прикован пристальный взгляд одного из соперников по турниру, … а может, даже не одного.