Шелортис. Книга первая.

Глава 3: Принцесса.

Медленно продвигаясь меж каменных стенок лаза, Эми стремительно сокращала расстояние до выхода. Впереди виднелись пробивающиеся сквозь мрачный коридор солнечные лучи, а терпкий аромат морского бриза бодрящими дуновениями освежал лицо.

Многочисленные самодельные распорки, установленные вдоль стен, откровенно намекали, что некто регулярно пользовался этим проходом.

Коридор постепенно сужался. В следующий момент девушке пришлось встать на четвереньки, чтобы протиснуться через последнюю преграду. Спешно проползая меж острых краёв уступа, Эми услышала характерный треск рвущейся ткани. Стиснув зубы, девушка разочарованно втянула носом воздух, после чего с двойным усердием принялась пробираться через узкий лаз.

Без того натерпевшаяся рубашка, решила окончательно отойти от дел, порвавшись в районе спины. Зацепившись за острый выступ, кусок хлопковой ткани так и остался висеть на нём. Покорно качаясь в такт ритмичным дуновениям ветерка, часть рубашки прощально махала своей владелице, которая уже почти покинула тесный коридор.

Яркие солнечные лучи, приветственно встретили выбравшуюся на поверхность гостью, заставив её инстинктивно зажмуриться. Наощупь перебирая руками, Эми, наконец, нащупала твёрдую поверхность и оперевшись выбралась наружу.

От неудержимой энергии, переполнявшей девушку в первые минуты на острове, не осталось и следа. Тело ломило от боли и усталости, а в голове хаотично метались разнообразные мысли, не позволяющие толком сосредоточиться. Прикрывая руками глаза, Эми постепенно начала открывать их, привыкая к дневному свету.

Едва размытые очертания соединились воедино, ослеплённая девушка испуганно отпрыгнула в сторону, неловко ударившись локтем о скалу. Сквозь пелену размытых форм, проявились несколько чётких силуэтов, окруживших её с трёх сторон. Рассмотреть их было крайне трудно, ведь они стояли как раз на фоне палящего ярким светом солнца. Яркий свет всё ещё приносил болезненные ощущения глазам девушки, но с каждым мгновением дискомфорт становился всё меньше и меньше.

Наспех протерев глаза руками, Эми внимательно всмотрелась в силуэты. Сжатое, в тиски сомнений и тревог, сердце стало потихоньку разжиматься. Перед девушкой стоял худощавый Мышь, в сопровождении двух маленьких, ушастых мышек-деток.

Существа были один в один как те, кого Эми видела в своём последнем путешествии в память змеи. Они удивлённо смотрели на девушку, не решаясь подойти ближе.

Рослый мышиный муж, облачённый в кожаный коричневый сюртук, возвышался над двумя мышками поменьше. Крепко обхватив своими крошечными ручками ноги Мыша, малыши с озорным любопытством рассматривали незнакомку. Порывистый ветер трепал ткань их мешковатых штанишек и, казалось, что они вот-вот взлетят, порхая как бабочки.

– Кто это, папочка?! – спросила маленькая девочка-мышка, потянув отца за широкий кожаный рукав

Слегка приобняв дочь, Мышь прижал её маленькую голову к себе. Не спуская глаз с девушки, отец семейства продолжал сохранять молчание, словно выжидал чего-то.

Как бы то ни было, девушка не чувствовала угрозы. Приняв стойкое волевое решение подняться, Эми стала мысленно подбирать слова, дабы вступить в первый личный контакт с кем-то, способным говорить.

Нельзя было сказать, что появление странного мышиного семейства удивило девушку. Проведя целую жизнь в воспоминаниях всевозможных существ, девушка уже абсолютно нормально относилась к мышиным особям этого мира. Воочию увидев настоящего защитника острова … ну или его потомка, Эми, словно в зоопарке, восхищённо разглядывала всех троих.

– Может, уйдём отсюда?! – опасливо поглядывая на вымазанную в пепле и грязи чужеземку, предложил мальчик-мышка, подёргав отца за другой рукав.

Только сейчас Эми поняла, что существа говорят отнюдь не на английском языке, да и вообще не на человеческом. Странная артикуляция была явно незнакома девушке, но …

На своё собственное удивление, Эми прекрасно понимала всё, о чём говорили мыши. Не найдя ни единого логичного довода происходящего, девушка решила впервые заговорить … на языке, котором понимала.

– Я … пришла … с ми-и-иром!!! – делая размеренные паузы, выдала очередное клише Эми, словно пытаясь что-то объяснить иностранцу.

Всматриваясь в лица присутствующих, девушка пыталась понять, дошёл ли смысл её слов до собеседников или же, всё сказанное, стало набором непонятных звуков для них.

– С вами всё в порядке, госпожа?! – размеренным тоном, произнёс Мышь.

Голос отца семейства был мягким и уверенным, едва ли не аристократичным. В этот момент чувство едкого стыда пронзило девушку, которая осознала, как нелепо она выглядела в этот момент.

Не дожидаясь ответа, Мышь лёгким движением отстранил от себя детей. Сделав пару широких шагов, он протянул когтистую лапку в кожаных перчатках без пальцев, предлагая подняться. Изумлённо раскрыв глаза, Эми долю секунды колебалась, но всё же ухватилась за протянутую ей руку помощи.

– Я могу вам как-нибудь помочь?! – участливо спросил отец семейства, удивлённо рассматривая многочисленные синяки и ссадины, на изрядно помятом теле девушке.

Вымазанная в месиве из грязи и пепла одежда, представляла собой кучу порванных лохмотьев, не срывавшихся с тела лишь благодаря воле случая. Вязкая зеленоватая кровь хитинового монстра сцепила волосы девушки в, отвратительного вида, слипшиеся дредлоки. В общем и целом вид путницы оставлял желать лучшего, однако галантный джентльмен не выказал даже малейшего отвращения. С небольшим усилием Мышь помог девушке подняться, после чего учтиво сделал несколько шагов назад.

Двое малышей, замерли в неподвижных позах. Сцепившись друг с другом в крепких объятиях, они с любопытством рассматривали незнакомку, периодически посапывая маленькими носиками.

Стараясь вести себя как можно естественнее, Эми старалась скрыть бушующий в её голове хаотичный ураган из противоречивых мыслей. Говорящая мышь с человеческий рост, всё ещё являлась крайне удивительным откровением, которое подарила ей судьба, но всё же, до боли знакомой.

– Позвольте представиться, Данкен Бритс! – слегка склонив голову, сообщил Мышь.

Казалось, что представитель мышиного рода понимал, насколько незнакомке неловко и всячески старался ей помочь освоится. Поочерёдно обхватив своих детей в объятия, Данкен сделал короткий шаг вместе с ними навстречу незнакомке.

– Позвольте представить моих детей! – Мышь слегка улыбнулся, после чего погладил по голове девочку, – Моя дочь, Бэррис!

Из-за левого плеча сделала изящный шаг девочка-мышка с пышными кудрявыми волосами меж торчащих ушек. Обхватив себя за полы розового платьишка, Бэррис изобразила неловкий реверанс, после чего вновь спряталась за отца.

– Мой сын, Фолдс! – продолжил знакомить со своим семейством старший Бритс.

Мальчишка оказался несколько смелей своей сестры. Сделав решительный шаг навстречу девушке, он уверенно протянул ей свою руку.

Подбирая слова, чтобы в очередной раз не выглядеть нелепо, Эми, сколько могла, сохраняла молчание. Присев на корточки, она пожала протянутую лапу Фолдса и слегка улыбнулась ему. Младший Бритс учтиво кивнул. Несмотря на всю напускную браваду, мальчишка еле сдерживал дрожь, которая волнами прокатывалась по его маленькому тельцу.

Завершив приветственное рукопожатие, Фолдс быстрым шагом ушёл за спину отца. Схватив за руку сестру, он, наконец, смог перевести дух.

Эми вновь поднялась. Стараясь сохранять самообладание, она, наконец, подчинила себе волю. Сделав шаг навстречу Бритсам, девушка остановилась в паре футов от семейства.

– Спасибо, сэр Бритс! – стараясь соответствовать аристократичному настрою беседы, наконец, отреагировала Эми.

Не успела девушка закончить свою фразу, как две улыбающиеся мордочки высунулись из-за спины отца.

– Сэр?!!! – хором воскликнули дети, после чего разом захихикали.

Данкен слегка смутился, но виду не подал. Смерив детей грозным взглядом, он укоризненно шикнул в их сторону. В тот же миг младшие Бритсы стихли. Сделав несколько шагов назад, они аккуратно вышли из поля зрения грозного отца, а после разбежались кто куда.

Не прошло и секунды, как мышки придумали себе какую-то увлекательную игру, связанную с прятками и догонялками. Мечась по заросшему бурьяном лугу, счастливые дети звонко хохотали, периодически толкая друг друга крохотными лапками.

Теме временем девушка засмущалась, допустив очередную промашку. Чувствуя, как начинают гореть щёки, Эми уставилась в пол, всячески подавляя чувство стыда, что бурными волнами растекалось по телу.

– Вы не из этих краёв, – желая разрядить обстановку, вновь начал говорить Мышь, – Боюсь представить, какими судьбами вы оказались на острове Вайгос. Но Вам не стоит гулять здесь в одиночку.

Голос Данкена звучал также спокойно и даже … понимающе. Казалось, словно каждый день на его пути из подземных нор вылезают чумазые люди … из других миров.

– Если хотите, вы можете присоединиться к нам, леди … – Данкен предупредительно замолчал, надеясь, что незнакомка продолжит его фразу и, наконец, представится.

– Эм … – гостья мира хотела было сказать своё настоящее имя, но нечто внутри подавило это желание, вынудив её соврать, – Фелиция!

– Интересное имя! – одобрительно кивнув, произнёс Данкен, – Вы с юга? Арло?!

Немного замешкавшись, Эми принялась спешно прокручивать в голове варианты ответа. Девушка не знала, какая реакция последует в случае неправильного ответа. Опасаясь потерять поддержку первого существа этого мира, который не собирался её сожрать, гостья не решалась подтвердить или опровергнуть предположение своего спутника.

– В этих краях чудесная погода, – сменив тему, произнёс Мышь, демонстративно шумно втянув воздух носом.

Бритс чувствовал, что его новая знакомая растеряна, а, может даже, напугана. Не желая мучать девушку, Мышь решил отстать с расспросами. Указав раскрытой когтистой лапой вперёд, он предложил следовать с ним и Эми согласилась.

– Бэррис, Фолдс! – окликнул детей отец семейства, – Не отставайте!

Послушные мышки тут же догнали родителя и, взявшись за руки, вприпрыжку поскакали следом. Весь оставшийся путь Данкен и Эми не проронили ни слова, лишь только шум прибоя вдалеке нарушал повисшую тишину. Вскоре все четверо, добрались до побережья.

Солнце медленно спускалось за линию горизонту, одаривая своим тёплым вниманием в последний раз. На удивление девушки, эта часть острова разительно отличалась от той, где она была ранее. Солнечные лучики приятно грели кожу, а трава под ногами хоть и не была такой же мягкой, но всё же настоящей, живой.

Завидев воду, Эми ускорила шаг, не заметив, как перешла на бег. Рухнув на колени в мягкий песок, девушка окунула руки в прохладную морскую воду. Накатывающие на побережье волны отличались своей кристально прозрачностью. Эми могла разглядеть каждый камешек береговой гальки, коей было усыпано дно побережья.

Ополоснув руки, гостья острова принялась умывать лицо и волосы, смывая с себя отвратительное месиво из всего того, что она даже не хотела вспоминать. Вскоре от зелёных оттенков не осталось и следа и чистые золотистые волосы девушки засверкали в лучах пылающего заката.

– Пожалуйста, леди Фелиция! – донёсся всё тот же размеренный голос Данкена из-за спины.

Вздрогнув от неожиданности, Эми наспех стёрла лишние капли с лица и резко развернулась, уперевшись рукой в песок.

Старший Бритс сидел на корточках в трёх футах от девушки. Сжимая в руке небольшой кусок ткани, он протягивал его Эми.

Волна подозрений прокрутилась в голове. Что если это коварный план, а в импровизированном полотенце хлороформ или что тут в этом мире используют. Тем не менее, Данкен не выглядел как маньяк, да и в целом казался абсолютно нормальным … насколько могла быть нормальной говорящая шестифутовая мышь.

Решив не обижать добрые намерения своего нового друга, Эми приняла от него ткань. Затаив дыхание, девушка осторожно промокнула лицо и шею, после чего вернула полотно владельцу.

– Мы собираемся в Долтон! – улыбнувшись, произнёс Данкен, – Если нам по пути, почту за честь, если вы присоединитесь к нам!

Эми даже представления не имела, что такое Долтон, тем более, где он находится. Однако, в глубине души, девушка не хотела оставаться одна в этом пугающем мире. Долтон так Долтон.

– Именно туда я и собиралась! – уверенно произнесла Эми, выжимая волосы от лишней воды.

Удовлетворённо кивнув, Данкен вновь предложил ткань, но в этот раз Эми вежливо отказалась. Растрепав волосы, девушка всем своим пыталась показать, что собирается сушить волосы в лучах уходящего солнца.

– Мы будем очень рады сопроводить вас, леди Фелиция! – вновь заговорил Данкен, – Мы отправимся через час, я подготовлю «Эверелл»! – Мышь указал на небольшую шхуну в нескольких ярдах.

Маленький деревянный парусник медленно качался по волнам стоя на приколе у побережья. На борту судна виднелись странные символы, но Эми без лишних проблем могла прочитать их.

«ЭВЕРЕЛЛ»

– Это ваш корабль?! – не скрывая восхищения в голосе, спросила девушка.

В детстве отец читал Эми книжки о морских путешествиях, показывая различные иллюстрации. Увлечённая миром дальних странствий и путешествий, наполненных приключениями, маленькая девочка мечтала, что когда-нибудь отправится в такое же. И вот сейчас, в паре ярдов от неё на волнах качался удивительной красоты парусник, словно сошедший с картинок её любимых сказок.

Несмотря на свои скромные размеры, судно имело всё, что нужно для комфортного путешествия. Стилистика небольшого корабля заставила Эми задуматься о том, какой сейчас год. «Эверелл» выглядел гордо и изящно, как истинный аристократ морского дела восемнадцатого века.

– Да! Это мой «Эверелл»! – произнёс Данкен, мечтательно посмотрев на своё судно.

В голосе Мыша проскакивали нотки гордости, которые он, хоть и старательно, но всё же безуспешно пытался подавить.

– Леди Фелиция, пока отдохните здесь, а я всё подготовлю! – прервав свои мечтания, выпалил Бритс, – Я вам покажу этого красавца изнутри. Гарантирую, вы будете под впечатлением.

Впервые за всё время общения, Данкен сбросил маску аристократичного сноба и выглядел таким настоящим. Было очевидно, что он в восторге от своего судна и от всего, что связано с морскими путешествиями. Казалось, что он впервые нашёл человека, который готов был разделить его интересы.

Вскочив, он быстрым шагом направился к судну, махнув детям, которые только-только решили поиграть. Спустя пару мгновений, силуэты молодого семейства скрылись из виду, обогнув массивную скалу, скрывающую часть корабля.

Приятное чувство предвкушения чего-то хорошего тёплой волной растеклось по телу. Улыбнувшись самой себе, Эми решила на мгновение прилечь на мягкий, согретый солнечными лучами песок.

В тот же миг капкан захлопнулся. Изнемогающее от усталости тело потребовало немедленного отдыха.Не дожидаясь ответа, оно вступило в сговор с разумом, и в следующую секунду глубокий сон утянул Эми в своё томное царство.

* * *

Сон перенёс Эми в чрезмерно усыпанный драгоценными камнями мрачный зал. Изумруды, сапфиры и даже бриллианты испещрили едва ли не каждый дюйм поверхностей. Порой камни находились в откровенно неожиданных частях зала, но, казалось, их расположение было отнюдь не случайным.

Тяжёлые массивные шторы из фиолетовой ткани не позволяли дневному свету пробиться внутрь, от того помещение и пребывало в полумраке. Так что, если бы не размещённые на стенах факелы, то мгла установила бы своё единоличное господство в этом месте.

На воистину громадном троне, произраставшем у дальней стены, восседала уже знакомая девочка с чёрными как сама ночь глазами. Над её головой, словно плеть, повис гигантский фиолетовый штандарт, в центре которого, золотистыми нитями было вышито схематическое изображение паутины.

– Капулиций!!! – раздался звонки голос девочки, – Где ты, шут?!

Под покровом мрака, высокий мужчина скрыл свои густые огненно-рыжие волосы под нелепым колпаком. Глубоко вздохнув он засеменил по алому ковру, что вёл к трону.

– Капулиций здесь, Ваше Величество!!! – отозвался шут, – Капулиций бежит-бежит к Её Величеству со всех ног!!! – ускорившись, шут бежал быстрее, – Ещё секунду и Капулиций предстанет перед …

В следующее мгновение, мужчина в колпаке с бубенчиками, нарочито неловко навернулся. Нелепо бухнувшись на пол, Капулиций попытался встать, но тут же опять рухнул, словно под ним был не ковёр, а ледовое поле.

– Капулиций бежи-и-ит к своей королеве!!! – изображая отдышку, выкрикнул шут.

Тем не менее в этот раз, артистичность Капулиция не вызвала у королевы ни единой эмоции кроме раздражения. Грозно стукнув кулачком по подлокотнику своего трона, она смерила шута гневным взглядом.

– Довольно!!! – взревела малышка, словно у неё только что отобрали любимую игрушку.

Резко вскочив с высокого трона, девочка не дала возможности среагировать стоявшим рядом слугам. Неосторожно спрыгнув, юная королева неудачно приземлилась на ноги. Хрупкая лодыжка предательски подвернулась, и правительница срединного королевства сей же миг упала бы навзничь …

Совершив ловкий кувырок, Капулиций в мгновение ока оказался рядом со своей королевой. Растерявшиеся слуги некоторое время продолжали стоять в изумлённом исступлении. Капулиций только что мгновенно пересёк добрую сотню футов.

Оказавшись рядом с девочкой, мужчина в лоскутном облачении осторожно ухватил падающую девочку и в ту же секунду помог ей восстановить равновесие. Гневно обернувшись на стоявших в замешательстве слуг, он некоторое время сверлил их разъярённым взглядом. Казалось, ещё миг и он подобно суровому правителю накажет провинившихся придворных.

– Где она, Капулиций?! – надменно вопросила девочка, не придав значению произошедшему.

В ту же секунду лицо шута резко переменилось. От былой стати не осталось и следа, её место заменила податливая подхалимская гримаса.

– Капулиций ищет-ищет, моя королева!!! – выпалил шут, резко обернувшись и тут же склонившись в нелепом поклоне.

Шут был похож на коня, который выставив вперёд переднюю ногу, склонял голову. Резко поменяв ноги, мужчина в лоскутном одеянии совершил повторный поклон, а затем ещё и ещё. Таким образом, Капулиций прыгал с ноги на ногу до тех пор, пока королева вновь не взорвалась очередным приказом.

– Хватит, я сказала!!! – выкрикнула девочка, наотмашь влепив звучную оплеуху по щеке шута.

Схватившись за лицо, шут отшагнул назад, после чего наиграно страдая, упал на колени.

– Не бейте, Капулиция, прошу, умоляю!!! – взмолился шут, натянув руками свисающие с его причудливого колпака бубенчики, – Капулиций старается-старается!!! Капулиций найдёт!!! Капулиций обещает!!!

Удовлетворённо ухмыльнувшись, королева повернулась к трону. Пощёлкав пальцами, она дала понять прислуге, что желает взобраться наверх. Двое молодых парней, в тот же миг подбежали к ней. Одни изобразил живую подставку, согнувшись на четвереньки, а второй придерживал руку королеву, пока она подымалась.

– Ищи, давай … шут!!! – посмотрев исподлобья, выпалила королева, сделав особый уничижительный акцент на последнем слове.

Убедившись, что малышка забралась на высокий трон без происшествий, Капулиций решил больше не тратить времени. Принявшись неистово кувыркаться задними переворотами, он нелепо удалился из зала под ехидные подсмеивания стражи и придворных слуг

– Ты не спрячешься от меня!!! – прошипела королева.

В следующее мгновение пространство резко потемнело и два чёрных глаза с красными змеиными зрачками в очередной раз посмотрели на Эми. Жуткое зрелище, заставило сердце Эми колотится всё сильнее и спустя миг, она словно вынырнула из этого видения.

* * *

Проснувшись и резко вскочив, Эми инстинктивно начала хватать пространство руками, не успев даже открыть глаз. Тёплый мягкий песок проскальзывал между пальцев рук, не позволяя ей толком ухватиться.

Сидя в нелицеприятной позе, Эми широко расставила ноги, для большего упора. Протерев глаза испачканной в песке рукой, девушка машинально отплевалась от песчинок, которые взяли на абордаж её лицо. Сердце всё ещё бешено колотилось, а разум пытался понять, было ли увиденное очередным воспоминанием или же это просто сон уставшего сознания.

Солнце уже почти скрылось за линией горизонта, напоследок заливая всё вокруг кроваво-красным заревом. В свете последних лучей увядающего солнца, Эми, наконец, осмотрелась вокруг.

Отец мышиного семейства ещё не вернулся, но часть «Эверелла» всё ещё проглядывала из-за массивной скалы. Странное чувство умиротворённого спокойствия тёплыми потоками растеклось по телу. Ощущение, что её не бросили в этом чужом и, что уж таить греха, опасном мире, дарило Эми столь желанное спокойствие в её душе.

Только поднявшись на ноги, девушка обратила внимание на маленький сизый комочек, что закопался в песчаное одеяльце. Закопавшись, мохнатый зверёк лежал на спинке и нежился в лучах закатного солнца. Слегка подёргивая во сне задними лапками, малыш видел какой-то тревожный сон.

Не так давно именно этот пушистый комочек с силой впечатал Эми в каменную стену. Опасаясь очередного нападения, девушка старалась сохранять меры предосторожности. Набрав горсть песка в руку, известная, в некоторых кругах Фелиция, бросила его в распластавшегося зверька.

Чистый и сухой сыпун тут же развеял ветер, который встречным потоком обратил снаряд против своего метателя. Песчинки хаотичной толпой ринулись в лицо девушки, заставив её инстинктивно зажмуриться и отвернуться.

Оправившись от неудачной атаки, Эми избавилась от вездесущего песка, после чего обернулась, но в тут же секунду отпрыгнула на пару шагов назад.

Сизый малыш проснулся и сидя в песке, смотрел на девушку своими тёмно-синими глазками. Шёрстка зверька плавно мерцала сизым свечением, а глазки блестели в лучах уходящего солнца. В следующую секунду малыш прыгнул на встречу Эми, но та синхронно отступила от него, едва не упав.

Рысёнок тут же замер и даже сделал маленький шажок назад. Виновато опустив ушки, малыш опустил голову. Свечение, что источала его густая сизая шерстка, стало тускнеть, потихоньку начиная отражать алый свет заката. Впервые рассмотрев зверька при свете дня, девушка увидела на его шёрстке причудливые перламутровые узорчики. Странные символы, похожие на какую-то древнюю письменность, были еле заметными, но сейчас отражались в лучах света багровыми отблесками.

Заглянув в полные сожаления глаза малыша, Эми словно услышала его мысли. Рысёнок искренне раскаивался в том, что натворил в том каменном коридоре. Сизый малыш просто испугался, боялся довериться не тому, оказаться обманутым … в очередной раз.

Если бы Эми только знала, что пришлось пережить маленькому герою, если бы она только помнила это.

– Давай так, – начала Эми, стараясь передать в своём голосе самую добрую интонацию, которую только могла изобразить, – Если в следующий раз тебе что-то не понравится, ты мне намекнёшь об этом другим способом. Договорились?

Едва девушка начала говорить, малыш тут же вскочил на лапки, вглядываясь в неё озорными глазками. Шёрстка вновь зарделась сизым свечением, а хвостик взмыл ввысь. Как только предложение было озвучено полностью, зверёк еле заметно кивнул несколько раз, чем вызвал неподдельное удивление своей собеседницы.

Не успела Эми что-либо возразить, как пушистый малыш, со всех лап бросился к ней. Словно счастливый щенок, давно не видевший своего хозяина, зверёк прыгнул на девушку. В мгновение ока ловкий рысёнок вскарабкался на плечо своей спасительницы, после чего принялся тереться ушками об её шею и лицо.

Несмотря на то что, густая шёрстка зверька очень щекотала нос, Эми не хотела прерывать радостного малыша. Мягко коснувшись спинки зверька, девушку ласково провела рукой от загривка, до пушистого хвостика. Малыш блаженно выгнулся, словно довольная домашняя кошка, которая получила свою порцию ласки.

Всё-таки сняв зверька с плеча, Эми посадила его на свои колени, принявшись старательно вычёсывать его. Рысёнок с явным удовольствием вытягивался, подстраиваясь под прикосновения. Перекатываясь со спинки на лапки, он то и дело подставлял под ласки новую часть своего пушистого тельца.

– Ты меня понимаешь?! – прошептала Эми, вспомнив, как малыш кивнул ей.

В глубине души Эми была уверена, что кивок рысёнка, был не более, чем совпадением. Не ожидая ответа, она продолжала чесать рысёнку мохнатое брюшко, но тот ловко перевернулся на лапки и спрыгнул на песок. Усевшись перед Эми, он бросил короткий взгляд в её сторону, после чего ещё раз быстро кивнул.

Глаза девушки округлись не то от удивления, не то от восторга. Зверёк понимал её, а значит, открывалась целая уйма новых возможностей их взаимодействия. В следующую секунду в голове Эми в ряд выстроилась добрая сотня вопросов, на которые рысёнок мог дать ответы.

– Так! Хорошо! – начала Эми, выбирая самый важный вопрос, – Ты только не злись, я тебя прошу! Но … скажи, – Эми старательно подбирала слова, боясь разрушить возникшую идиллию между ней и рысёнком, – Тебя зовут Рэт или может Рэтти?!

Едва Эми завершила свой вопрос, как мордочка зверька скривилась в гримасе отвращения, словно перед ними положили что-то отвратительно тухлое. Пустив коготки в песок, рысёнок слегка напрягся, после чего посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой.

Ответ зверька заставил Эми задуматься, ведь она даже предположить не могла, как ещё могли звать её маленького друга. Стараясь вспомнить все сюжеты пережитых воспоминаний, девушка пыталась найти какую-нибудь подсказку, но все её усилия оказались бессмысленными.

Пушистый малыш сидел неподвижно, пристально всматриваясь в лицо Эми. Казалось, словно он знает то, чего она не знает, … не помнит. Не сумев больше сдерживать эмоций, рысёнок бросился на девушку. Ловко вскарабкавшись на плечо, он вновь принялся тереться о её лицо, только в этот раз делал это грубо, словно пытался напомнить что-то. Выпустив коготки, он небрежно забрался на голову девушки, спутав, ещё не успевшие просохнуть волосы.

В этот самый момент, очередное сильное чувство дежавю пронзило разум Эми. Какое-то доброе ласковое воспоминание пригласило девушку понежиться в фантомной неге этого призрачного чувства. В голове промелькнуло некое событие, наполненное тёплым солнечным светом, пробивающимся через огромное окно. В следующий миг, нежная аура развеялась, сменившись несильной, но всё же неприятной болью, словно кто-то куснул её за кончик уха.

– Ай, больно же, Ла … – выходя из транса собственного дежавю, девушка инстинктивно сказала первое, что пришло ей в голову.

Зверёк тут же спрыгнул и с надеждой уставился на свою спасительницу, что продолжала сидеть в недоумении. Нахмурив брови, Эми глубоко задумалась. Девушка не могла вспомнить места, в котором только что побывала, но испытанные только что чувства и эмоции, абсолютно точно принадлежали ей. Где-то в глубине души, а может в самых тёмных уголках её сознания, пряталось нечто, что периодически напоминало о себе …

– Ла … – уверенно произнесла Эми, словно надеясь, что подсознание закончит за неё фразу, но то предательски молчало, вынудив прибегнуть к импровизации, – Лавр? Лагун? Ла-а-а … нселот?

Зверёк с лёгким недоумением смотрел на девушку, периодически наклоняя вбок в голову. Эми чувствовала, что малыш явно засомневался в её душевном здравии, но продолжала перебирать всевозможные имена, что приходили в голову.

Увлечённая импровизированной игрой в боггл, девушка не заметила, как вдали показались силуэты старых знакомых. Мышиное семейство медленно приближалось, проявляясь в сумраке глубокого вечера. Вскоре до Эми стали доноситься обрывки фраз, озвученные задорными детскими голосками.

Девушка на удивление искренне прониклась всей душой к семейству Бритсов. Услышав нотки знакомых голосов, Эми буквально таяла в душе от ощущения некоторой … семейной теплоты, в которой она нуждалась долгие годы.

Тем временем рысёнок оказался настроен иначе. Едва до семейства оставалось футов сто, зверёк стал ритмично подёргивать носиком. Распознав незваных гостей, малыш насторожился. Резко обернувшись, он упёрся всеми четырьмя лапками в сыпучий песок, после чего стал пристально вглядываться в приближающиеся силуэты.

– Всё хорошо, маленький! – ласково произнесла Эми, старательно скрывая возникшее волнение.

Стараясь сохранять спокойствие, девушка медленно положила руку на загривок зверька, плавно поглаживая его пушистую шёрстку. Сердце бешено колотилось в её груди от волнения. Эми боялась, что магический зверь отреагирует на Бритсов также агрессивно, как неё когда-то. Вспомнив инцидент в пещере, девушка машинально потёрла ушибленную спину свободной рукой.

В следующий миг несколько щёлкающих разрядов прокатились по сизой шёрстке, заставив Эми резко отдёрнуть руку. Источая пульсирующее свечение, малыш постепенно заполнял пространство сизоватым светом.

Нервно переводя взгляд между рысёнком и семейством, девушка не знала, что ей предпринять. Решение требовалось немедленное, ведь любое промедление могло привести к непоправимым последствиям.

Однако сизый рысёнок был не одинок в странном вызывающем поведении.

Силуэт главы мышиного семейства на секунду присел. Озорные детские голоса смолкли и в следующий миг две маленькие тени скрылись в темноте, убежав туда, откуда только что пришли.

Поднявшись, старший Бритс быстрым шагом приближался. Не спуская взгляда с рысёнка, что лишь упрочил своё положение на песке, Данкен остановился на почтительном расстоянии от него. В следующий миг, Мышь вынул из-за пояса некий предмет, после чего быстро спрятал его за спину. На долю секунды нечто сверкнуло сизым отблеском, отразившись в тусклом свечении, что источал настороженный магический зверёк. Странные действия Бритса только усиливали и без того накалившееся напряжение.

Поведение Мыша насторожило и Эми. Заняв максимально устойчивое положение, девушка готовилась к любому, даже самому невероятному развитию событий. Подозрительно спрятанная за спиной лапа, выглядела угрожающе и девушка уже не видела в Данкене того безобидного отца двух чудесных малышей.

– Это какая-то шутка?! – риторическим тоном произнёс Мышь, явно не рассчитывая на ответ.

Начав движение, Данкен принялся расхаживать вокруг замершей в боевом положении парочки.

– Поразительно!!! – едва сдерживая изумление, воскликнул Бритс, всё ещё ловко скрывая содержимое своей правой руки.

В эту самую секунду от Мыша повеяло каким-то холодным и очень неприятным чувством. Опасным чувством. Выставив правую ногу вперёд, девушка приготовилась отражать нападение, в котором она была уже почти что полностью уверена.

– Что вы имеете в виду, господин … – не сумев закончить свой вопрос, Эми замешкалась.

Волнение и страх неизвестности окутал сознание девушки, и она напрочь забыла имя своего недавнего знакомого.

– Бритс, леди Фелиция, Данкен Бритс!!! – всё тем же учтивым тоном напомнил о себе Мышь.

Напомнив своё имя, отец мышиного семейства остановился. Вытянувшись по струнке, словно джентльмен перед дуэлью, он приветственно поклонился. За спиной Данкена вновь что-то блеснула и Эми распознала внушительных размеров нож.

– Что в вашей руке, Данкен?! – напрямую спросила Эми, всячески скрывая волнение в голосе.

– Чародейская бритва, леди Фелиция, – молниеносно отреагировал Бритс.

Правда прозвучала настолько выверено и быстро, словно Мышь только и ждал возможности озвучить её. В следующее мгновение он вытянул руку из-за спины, горделиво продемонстрировав сжатый когтистой лапой нож со странным фантомным клинком.

Зверёк угрожающе рыкнул, после чего пустил пару ярких электрических разрядов, сопровождающихся звонким потрескиванием. Мышь инстинктивно отшатнулся, вновь впившись взглядом в магического зверя.

– Позвольте и мне задать вопрос, леди Фелиция?! – озвучил очередной риторический вопрос Данкен.

Мышь явно не собирался дожидаться разрешения и уже мысленно подбирал слова, как Эми перехватила инициативу, постаравшись уловить стиль высокопарного общения.

– Несомненно, мистер Бритс. Извольте! – на автомате выпалила девушка, не спуская взгляда с причудливого ножа.

Бритс продолжал вышагивать вокруг своих новых знакомых, словно выискивая бреши в их непоколебимой обороне. Магический зверь наблюдал, периодически угрожающе потрескивал электрическими разрядами, но не двигался. Казалось, рысёнок всецело доверял Эми и ждал её прямого указания к действию, но такового не поступало. Девушка продолжала играть свою роль в этом театре фарса, подчиняясь его неписаным правилам этикета.

Некоторое время мужчина молча шагал, непрерывно хмыкая и кряхтя, словно пребывал в глубоких раздумьях. В следующий момент он резко остановился.

– Страж?! – вопросительно предположил Мышь, повернувшись к девушке, но продолжая смотреть на рысёнка.

Эми изумлённо подняла бровь, всем своим видом продемонстрировав, что не поняла суть вопроса.

– Хм … не-е-ет, это не стра-а-аж! – продолжил Данкен, не дожидаясь ответа, – Это …

Мышь присел на корточки, принявшись старательно разглядывать магического зверя, словно эдакий диковинный экспонат. Сизая рысь ещё сильнее прижался к земле, подёргивая ушками. Магический зверёк старательно вслушивался. Достаточно было лишь малейшего намёка от Эми, и он претворил бы в жизнь все своим боевые умения.

– Не может этого быть!!! – изумлённо вдохнув, прошипел Бритс, – Королевская фурия?! Но ка-а-ак?!

В этот раз карие глаза Данкена всецело пожирали взглядом девушку, словно пытаясь найти в её образе ответ на свой вопрос. Однако разорванные лохмотья и, крайне помятый внешний вид Эми, никак не вязались с образом, соответствующим его предположению.

Внимательно следя за каждым движением Мыша, девушка не могла даже предположить, какого ответа тот от неё ждал. Откровенно говоря, Эми не до конца понимала, о ком в принципе идёт речь: о сизом рысёнке или о ней самой. Сознание притворно молчало, не давая ни единой подсказки.

Не найдя ответов, Эми решила перехватить инициативу.

– Зачем вам нож, мистер Бритс?! – сменив тему, уверенно спросила девушка, поймав некоторый азарт от возникшего ментального противостояния.

– Нож?! – изумлённо переспросил Данкен, посмотрев на сжатый в когтистой лапе магический кинжал.

В следующий миг, Мышь разразился заливистым хохотом, словно услышал непомерную глупость, присущую разве что маленькому ребёнку.

Эми смутилась от подобного вызывающего поведения. Тем не менее, опыт недавних событий её жизни, заставил сохранять бдительность в компании вооружённого незнакомца. Это оказалось верным решением.

Согнувшись в приступе безудержного смеха, Данкен рухнул на колени, аккурат рядом со зверьком. В следующий миг вокруг мыша поднялся мощный песчаный буран, который окружил его и сизого рысёнка, отделив от девушки.

– Проверим! – прогремел Бритс, словно озвучил свою мысль в гигантский мегафон.

Раскатистым эхом пронёсся голос Мыша сквозь мглу, окутавшую побережье. В следующий миг кружащаяся песчаная буря взорвалась, отбросив девушку мощной ударной волной.

Мягкий песок прекрасно самортизировали падение, не причинив девушке ни малейшего вреда. Мгновенно придя в себя, Эми вскочила на ноги и бросилась к тому месту, где только что был рысёнок и Мышь. Стерев остатки песчинок с лица, к своей досаде девушка увидела лишь небольшую воронку в месте урагана. Ни отца мышиного семейства, ни её маленького друга в зоне видимости не было.

Удручающее чувство утраты щемящей болью отозвалось в груди. Обида буквально разрывала душу девушки на части, спровоцировав слёзы. Сжав кулаки в бессильной злобе, Эми, что есть сил, заорала в темноту, стараясь вложить в этот крик всю накопившуюся досаду.

Мощные энергетические потоки разрушительными волнами незримой силы вырвались прочь. Тёмная мглистая дымка стала окутывать тело девушки, точь-в-точь, как когда-то это делал еле заметный сизый туман. Сгустки энергии вальсировали в пространстве, выписывая причудливые пируэты вокруг рук Эми.

Посмотрев на свои ладони, юная чародейка замера в изумлении. Две яркие магические сферы пульсирующим свечением развеивали вечерний мрак, и, казалось, собирались вот-вот взорваться прямо в руках.

Эми сразу же почувствовала прямую взаимосвязь между произошедшими событиями. Чем сильнее гнев переполнял её душу, тем ярче становились сферы, заполняясь тёмно-красной, почти что чёрной, дымкой. В какой-то момент, девушка даже потеряла контроль над собой, впустив в свой разум нечто, что готово было уничтожить всё вокруг.

– Данкен … – прошептала Эми, так тихо, что только она и услышала свой призыв, но в следующее мгновение, голос чародейки громким раскатом пронзил мрачное пространство, – БРИТС!!!

В следующий миг, глаза девушки залились чёрной мглой, оставив свою владелицу неподвижно стоять на месте. Если тело всё ещё продолжало нести своё бренное существование в мире живых, то разум Эми в тот же миг покинул его.

В этот самый момент, окружённая кровавым туманом, безжизненная Эми выглядела воистину устрашающе и ни одна живая душа, находясь в здравом уме, не решилась бы подойти. Магическая аура, окутывала не только тело чародейки, но также пронизывала всё, что оказалось рядом.

Жуткое, но в то же время, чарующее зрелище не могло оставить равнодушным мастера иллюзии Данкена Бритса. Скрываясь в тени сумрачного вечера, Мышь заворожённо наблюдал за метаморфозами, происходящими с недавней оборванкой, вырвавшейся из недр горной гряды. Схватить рысёнка ему так и не удалось. Ловкий зверь выскользнул из капкана в последний момент, да сделал этот так быстро, что Данкен, даже не успел понять, куда он скрылся.

– Этого не может быть … – еле слышно прошептал Бритс, всматриваясь в пируэты зловещих дымок, кружащих над девушкой, – Это всего лишь иллюзия, … но какая …

Скрываясь в тени, Данкен со всех ног бросился бежать. Избегая освещённых участков на своём пути, Мышь с каждым шагом сближался с чародейкой, стараясь подкрасться со спины. В голове мастера иллюзий было лишь два объяснения происходящему.

Первое и самое очевидное, означало лишь то, что перед ним ловкая мошенница, искусно владеющая магией иллюзии. Мышь, даже готов был признать, что её умения были весьма недурны, даже по сравнению с ним – мастером иллюзии, Данкеном Бритсом.

– Похвально, леди Фелиция!!! – воскликнул Данкен, подкравшись со спины девушки и остановившись на расстоянии удара от неё.

Но если, первое утверждение неверно, то …

В руке Мыша сверкнула рукоять его чародейской бритвы, которую он поднял на высоту груди.

В ту же секунду яркая вспышка залила пространство, на мгновение воцарив день на побережье. Молниеносный луч промчался над плечом Эми, едва не снеся ей голову. Рассекая пелену кровавого тумана, материализовавшийся в энергетический сгусток магический зверь, пронзил фигуру Мыша насквозь.

С гулким хлопком, силуэт представителя мышиного рода лопнул, словно мыльный пузырь, не оставив после себя даже намёка на своё существование.

Приземлившись на песок, рысёнок вновь принял свой истинный облик, после чего со всех лап бросился к девушке. Ещё миг и пушистый малыш скрыл в пелене кровавой дымки, царившей вокруг. Множество мыслей кружились в голове рысёнка, но сердце малыша требовали лишь одного – защитить её …

– Королевская фурия … – ошеломлённо прохрипел Данкен, продолжая сидеть в своём укрытии, – Не может этого быть … Этого просто не может быть!!!

Поднявшись, Данкен уверенно зашагал в самый центр туманного бурана, разверзшегося на побережье. Развеивая дымчатые клубы руками, подлинный мастер Бритс медленно приближался к незнакомке.

Приблизившись на достаточно расстояние, чтобы разобрать силуэты, Данкен разглядел фигуру Эми, на плече которой сидела маленькая рысь, источая сизое пульсирующее свечение.

Зверёк тыкался носиком в шею замершей на месте девушки, словно пытался разбудить её, но та упорно отказывалась возвращаться в его мир. Почуяв Мыша, она резко обернулся в его сторону. Сизое свечение стало ярче, а по шёрстке прокатилась вереница электрических разрядов.

«Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ ТЕБЯ»

Немая фраза, прогремела в голове зверька, который перестал ждать указаний юной чародейки.

В следующий миг, яркий луч в долю секунды ринулся в направлении Мыша, но тот был готов к этому. Разделившись на несколько копий, мастер иллюзии скрыл свой подлинный лик в кровавом тумане, оставив рысёнка со своими двойниками.

Словно пинбольный шарик, сгусток энергии метался между копиями, разбивая их одну за другой. С каждым выпадом, магический зверёк уставал всё сильнее, даже не подозревая, что именно это и было планом коварного мастера иллюзий.

Когда последняя копия оказалась поверженной, сизый малыш вновь принял свой первоначальный облик. Выбившись из сил, рысёнок не смог приземлиться на лапки и просто рухнул в песок, немного проскользни в его сыпучей структуре.

– Что ж ты все силы-то поистрепал?! – фальшиво улыбаясь, съязвил Данкен, появившись из тени кровавой дымки.

Фигура мастера иллюзии медленно подошла к закопавшемуся в песок зверьку. Присев на корточки силуэт Мыша стал медленно протягивать к нему свою когтистую лапу в кожаной перчатке без пальцев.

Вновь почуяв чужака, рысёнок подскочил. Песчинки, с его тельца разлетелись прочь, пролетев сквозь сидящую на песке фигуру. Наклонив голову в сторону, пушистый малыш всмотрелся в образ мастера иллюзии, что протягивал к нему свою руку.

Преодолев желание защищаться, он просто стоял на месте. Ритмично дёргая носиком, он старательно принюхивался, стараясь определить местонахождение оригинала. Тем временем фантомная копия завершила свою задачу. Когтистая лапа прошла сквозь зверька, изобразив захват, после чего её владелец лопнул, словно мыльный пузырь.

– Браво-браво-браво!!! – хором произнесли три копии мастера иллюзий.

Выйдя из недр плотного алого тумана, двойники синхронно хлопали в ладоши, но рысёнку до них не было дело. Малыш был уверен, что среди них нет оригинала, а, следовательно, старательно высматривал её, периодически принюхиваясь.

Подойдя вплотную, копии полопались одна за другой, оставив рысёнка наедине со своей подругой, всё ещё пребывающей в глубоком сне.

В следующий миг яркий жёлтый луч пронзил туманную пелену и врезался аккурат рядом с рысёнком, вынудив того инстинктивно отскочить в сторону. Фонтан из песка разлетелся в разные стороны, на мгновение лишив зверька возможности видеть.

Увернувшись от всех песчинок, пушистый зверёк встал в боевую стойку, готовясь совершить очередной энергетический рывок. Приземлившееся нечто, явно несло угрозу, раз смогло поднять такой сноп пыли и песка при своём появлении. Тем не менее, магический зверёк блефовал. Его сил еле хватало на то, чтобы самостоятельно стоять на своих лапках.

Едва хаос рассеялся, сизый рысёнок увидел копию … свою копию, только огненно-жёлтую. Повернув голову в сторону, малыш всмотрелся в призванное существо, которое всё же немного отличалось от него. Если изящный пушистый малыш выглядел как неповторимый оригинал, то огненный рысёнок, замерший перед ним, был больше похож на его своеобразную интерпретацию без единого символа на шёрстке.

Жёлтый зверёк резко прыгнул, после чего описал несколько кругов вокруг себя. В следующий миг мощная ударная волна направленным потоком ринулась в направлении сизой рыси. Подчиняясь велению ветра, песчаные массивы взмыли в воздух, собираясь в единую разрушительную бурю.

Бежать было бессмысленно, ураган приближался с удивительной скоростью. Совершить энергетический рывок, рысёнок уже не мог, даже сияние его стало настолько тусклым, что едва освещало пространство под ним самим.

Бросив короткий взгляд на Эми, малыш расстроенно признал, что она сейчас далеко не здесь. Вжавшись в песок, рысёнок пытался вцепиться коготками хоть во что-нибудь, но сыпучая структура песка, предательски проскальзывала вокруг лапок. Прижав ушки, малыш зажмурился, готовясь принять неизбежную участь.

Тем временем Эми действительно была далеко. Нечто унесло её прочь, вынудив покинуть свой собственный разум и перенестись в совершенно новое место.

Эми оказалась в очень странном месте, в котором никогда ещё не была раньше. Тёмная, даже мрачная атмосфера окружающего пространства навевала ужасную тоску … тоску по добрым временам, наполненным тёплыми воспоминаниями.

Однако сейчас всё вокруг было таким холодным, жутким, но всё же каким-то своим, словно родной дом, в который она не приходила добрую сотню лет.

Оглянувшись вокруг, Эми не смогла разглядеть ни единого силуэта, ни единой формы. Если в мире и существовало понятие пустота, то сейчас это было именно оно … олицетворение этой самой пустоты.

Сделав шаг, девушка почувствовала как что-то мягкое, податливое окутало её ноги. Казалось, словно она идёт вброд через озеро, наполненное очень густым осязаемым туманом. Мрачная дымка и вправду стелилась повсюду, скрывая пол от посторонних глаз.

Не успела Эми сделать очередной шаг, как в ту же секунду перед ней проявился фантомный кадр, точь-в-точь как те, что она видела в воспоминаниях змеи. Небольшая круглая сфера ритмично пульсировала, словно дышала и чем-то напоминала наполненный серебристой дымкой пузырь.

Мрачная атмосфера окружающего пространства отступала, при виде тёплого солнечного света, который исходил из сферы. В мерцающей дымке, Эми смогла разглядеть силуэты, который с каждой секундой становились всё отчётливее.

В какой-то момент, что-то кольнуло девушку в груди, заставив её в ту же секунду беззвучно вскрикнуть. Как девушка не пыталась, но все её попытки нарушить безмолвную идиллию этого странного места, завершались провалом.

Безмолвно двигая губами, Эми словно рыба, жадно хватающая воздух на берегу, билась в агонии собственных мыслей. Щемящее чувство неизбывной печали мгновенно разлилось в душе девушки, медленно, но верно вгоняя её в беспросветную тоску.

В следующий миг, сфера резко сжалась, после чего лопнула, низвергнув серебристую дымку наружу. Седая мгла одномоментно окружила девушку, заставив её уснуть.

* * *

Ласковое солнышко тёплыми лучиками пробивалась через большое фасадное окно, никак не меньшее, чем десять футов в высоту. Весело прогуливаясь вдоль поверхностей роскошных тумб и табуретов, наглец взобрался на кровать, после чего вальяжно продолжил свой путь.

Маленькая девочка лежала на мягкой перине той самой кровати, уютно укрывшись тяжёлым пуховым одеялом. Едва ватага озорных лучей скользнула по белоснежному личику малышки, она тут же проснулась, открыв свои голубые, как само небо, глазки.

В этот раз Эми не парила в пространстве, не стояла рядом и даже не смотрела чьими-то глазами, как это было прежде. В этот раз, Эми была той самой девочкой, кому принадлежали эти воспоминания. Покой и умиротворение, царившее в душе девочки, словно наполняло душу Эми, погружая её в ласковую негу нежных событий, происходящих в этот самый момент.

Некоторое время малышка продолжала лежать в своей кровати, прячась от настырных солнечных лучиков под своим одеялом. Босыми ножками, она упиралась в кого-то тёплого и мягкого, мирно посапывавшего на середине кровати.

Улыбнувшись новому дню, девочка сладко потянулась, издав еле уловимый писк удовольствия. Едва голос малышки раздался в этой большой, сверкающей богатым убранством, спальне, мягкий тёплый комочек проснулся.

В следующий миг, из-под одеяла выскочил маленький пушистый зверёк точь-в-точь похожий на того, которого Эми освободила из каменной клетки в том пыльном мрачном зале. Сейчас пушистый малыш казался гораздо меньше. Не считая пушистого хвостика, зверёк почти полностью помещался в ладошке проснувшейся темноволосой девочки. Она явно знала этого малыша, а вместе с ней, его … вспоминала и Эми.

Не теряя времени даром, сизый рысёнок шустро пересёк кровать, после чего, ловко вскарабкался на плечо малышки. Игриво сверкая глазками, зверёк прыгал на плече девочки, держась коготками за её ночную рубашку.

– А кого, я сейчас пойма-а-аю?! – с деланым лукавством произнесла малышка, намеренно растягивая слова.

Зверёк насторожился, приняв правила игры. Он был рад любому вниманию своей любимой хозяйки, особенно если это внимание было связано с весёлой игрой.

– ТЕБЯ-Я-Я!!! – задорно воскликнула девочка, попытавшись резко схватить пушистый комочек, сидевший у неё на плече.

Рысёнок, оказался не так уж прост. Увернувшись от руки, юркий зверёк ловко взобрался на голову девочки, инстинктивно выпустив коготками.

– Ай, больно же Ла-а … – воскликнула девочка, разом с Эми, – … арс!!!

Услышав своё имя, произнесённое сердитым тоном, пушистый зверёк тут же спрыгнул на одеяло. Виновато поджав ушки, он словно стал ещё меньше, чем был.

Дежавю, в очередной раз настигло Эми, только теперь девушка понимало событие, с которым оно было связано. Глядя на сизого рысёнка, глазами маленькой девочки, Эми испытала томное сладкое чувство, которое ещё никогда не появлялось в её душе раньше.

– Ларсик, не грусти!!! – потирая поцарапанную голову рукой, девочка попыталась успокоить своего питомца, – Всё хорошо, мой маленький!!!

Вновь услышав добрые нотки в голосе своей хозяйки, сизый малыш воспрял и вновь вскочил на лапки, надеясь продолжить игру в «поймай-ка». Девочка с удовольствием бы поддержала зверька в его пожелании, но их планам не суждено было сбыться.

Обитые лоскутами дорогого материала створки высоких дверей слегка приоткрылись, издав глухой шелест. Кто-то очень осторожно заглянул внутрь и осмотрелся. Убедившись, что девочка не спит, некто окончательно раскрыл створки дверей.

В следующее мгновение в спальню вошли трое.

Одним из вошедших был мужчина лет тридцати, с роскошными чёрными, как смола, усами. Держа истинно аристократичную осанку, он быстрым шагом пересёк комнату, остановившись на почтительном расстоянии от кровати девочки.

Распахнув полы своего голубого сюртука, мужчина вынул массивную книгу в кожаном коричневом переплёте, после чего поклонился.

Следом за мужчиной семенили две девушки в изящных платьях фисташкового цвета. Одна держала кувшин, а другая небольшой таз, дно которого было усыпано лепестками розовых цветов. Подойдя к кровати, обе леди совершили глубокий книксен, после чего встали рядом со своим предводителем в голубом сюртуке.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – произнёс мужчина, совершив очередной поклон, – Сегодня у Вашего Высочества очень насыщенный день, поэтому рекомендую как можно скорее привести себя в порядок и приступить к завтраку.

Откинув одеяло, девочка повернулась к мужчине. Свесив ножки с кровати, она посмотрела вниз. Мир казался ей таким огромным, что даже спрыгнуть с кровати, казалось большим подвигом. Тем не менее, геройствовать не пришлось, мужчина с усами подставил свой локоть, в качестве опоры.

– Благодарю, сэр Фабиан! – отреагировала девочка, осторожно спрыгнув на застеленный коврами мраморный пол своей спальни.

Мужчина улыбнулся, после чего раскрыл свою массивную книгу. Быстро отыскав нужный раздел, он удовлетворённо хмыкнул.

– После завтрака Вашему Высочеству надлежит заняться магической словесностью и фехтованием с лордом Риджесом. Он будет ожидать Вас в «дальнем зале», восточного крыла замка. Сразу после этого, у Вашего Высочества запланирован … – водя пальцем по свежеисписанным страницам, Фабиан не заметил, как его подопечная скрылась из виду.

Стараясь не отвлекать своего камердинера, принцесса нырнула в стоявшие у кровати сапожки и, накинув лёгкий плащик, юркнула прочь в раскрытые двери.

Тем временем Фабиан продолжал зачитывать план на день, плавно перейдя к ужину, а значит к завершению полного важных событий дня

– Сэр, Тарра! – робко произнесла девушка с кувшином, обращаясь к, увлечённому списком дел принцессы, мужчине, – Леди Эми изволила покинуть спальню!

– Дарья! – не отрываясь от книги, отреагировал Фабиан, – Перебивать королевского камердинера, не лучшая … – в следующий миг, он осознал сказанное девушкой.

Оторвавшись от книги, мужчина в голубом сюртуке посмотрел на смятое одеяло, после чего резко обернулся, оглядываясь по сторонам. Раздосадованный камердинер смерил злобным взглядом, всеми силами старающуюся подавить смешок, прислугу, после чего бросился прочь, следом за принцессой.

Эми семенила маленькими босыми ножками по холодному мраморному полу, который в этот день не везде был устлан коврами. Под тонким плащом на её плече сидел маленький рысёнок, кое-как держась за шёлковую ткань ночной рубашки принцессы.

Огибая пролёт за пролётом, девочка просто бежала, даже не зная куда, она бежит. Ей просто хотелось убежать от суеты наследницы трона, которая с каждым днём становилась всё мелочней и бестолковей.

Спрятав своё лицо под капюшоном плаща, принцесса успешно скрыла своё происхождение. Однако босоногая девица, разгуливающая в закрытой части замка, однозначно не могла не привлечь внимание замковой стражи.

Увы, но с самого детства, юной Эми не позволялось свободно разгуливать по собственному замку. Любое перемещение было возможным лишь в сопровождении камердинера, который день ото дня водил юную принцессу одним и тем же маршрутом. К сожалению, Эми не знала замок и её грандиозный побег, был обречён на провал.

Оглядываясь по сторонам, малышка снова свернула в очередной пролёт, который оказался досадным тупиком, увешанным гигантскими портретами каких-то видных учёных. Развернувшись, малышка хотела вернуться в предыдущий холл, но было уже поздно.

Двое в блестящих латах преградили ей путь.

Эми нервно сглотнула, глядя на двух, воистину огромных рыцаря, облачённых в броню из толстенного полированного железа. Приняв неизбежное, девочка стащила с себя капюшон, словно принимая поражение в этом раунде. Игра «поймай-ка» приобрела совершенно новый оборот, превратив охотницу в добычу.

Стража внутреннего контура замка, состояла из самых элитных воинов и, конечно же, они прекрасно понимали, что под капюшоном скрывалась наследница королевской фамилии. Тем не менее, двое в латах решили подыграть юной особе, дабы хоть немного скрасить её серые будни.

Медленно приближаясь, они изобразили вид, словно перед ними был некто странный, таинственный, опасный, но стоило принцессе снять капюшон …

Построившись в ряд, рыцари спешно вытянулись по струнке так быстро и моложаво, словно в эту самую секунду перед ними стояла не маленькая испуганная принцесса, а сам король. В едином порыве рыцари синхронно приложили кулак к груди, лязгнув доспехами.

– Рады служить Её королевскому Высочеству, принцессе Эми Ли Джессен Шелортис Первой!!! – нарочито громко горланили своё приветствие рыцари и надо сказать не зря.

Вербальные усилия королевской стражи не остались незамеченными и в следующий миг, на крик примчался запыхавшийся камердинер. Всё ещё сжимая свой массивный фолиант, он сурово посмотрел на принцессу.

– Вы теперь всё расскажете папе, да?! – поникнув головой, произнесла девочка, удручённая не столько возможным наказанием, а фактом того, что её путешествие закончилось так быстро.

Переведя дух, Фабиан вновь выпрямился, как полагается истинному аристократу, после чего отрицательно покачал головой.

– А разве Её Высочество здесь?! – улыбнувшись, произнёс камердинер, – Господин королевский стражник, вы видите здесь Её Высочество?!

– Господин камердинер, опять вы пристаёте со своими видениями! – грозно прорычал один из рыцарей, – С чего бы, самой принцессе срединного королевства, быть здесь, да ещё и в полдень. Глупости такие говорите … Эх, гражданский вы человек.

Подмигнув принцессе, рыцари повернулись, после чего синхронно удалились, в унисон, лязгая доспехами.

– Вот и я думаю. С чего бы … – продолжил мысль стражника Фабиан, провожая того недобрым взглядом, – Её Высочество сейчас у себя в спальне, готовится к завтраку … Вернее очень опаздывает на завтрак, – камердинер сделал особый акцент на последнем глаголе, – Поэтому ей надлежит поспешить, иначе …

Тарра не успел закончить свою мысль, девочка вновь юркнула мимо него, только в этот раз она бежала в сторону собственной спальни, а не от неё как прежде. Рискуя непреднамеренно заблудиться, Эми периодически замедлялась. Позволив своему камердинеру нагнать её, принцесса старательно восстанавливала обратный маршрут в своей памяти, изредка ориентируясь на подсказки мужчины в голубом сюртуке.

Тем не менее, беглянка довольно быстро вернулась в свою спальню, где её появления ожидали две девушки из числа королевской прислуги.

Закончив с утренними процедурами, Эми, впервые за сегодняшнее утро подошла к зеркалу.

В этот момент, Эми впервые увидела образ той, чьими глазами встречала сегодняшний рассвет. Из отражения смотрела та самая королева с усыпанного драгоценностями трона, что руководила осадой острова, что хладнокровно смеялась при виде смерти, та самая, что причинила столько горя и боли ни в чём не повинным существам.

Однако всё же было одно отличие, которое буквально в корне меняло ситуацию.

Монстр в человеческом обличии, совершавший все эти ужасные вещи, смотрел на Эми чёрными, полными мрака и злобы, бельмами, разделёнными пополам кроваво-красными полосками змеиных зрачков.

Сейчас же, в этой залитой солнечным светом комнате, юная принцесса с небесно-голубыми глазами, задумчиво изучала наряды, которые были предложены на сегодняшний день.

Эми не знала, что произошло с этой милой девочкой, что повлияло на столь кардинальные изменения в ней, … не знала и боялась узнать.

Тем временем, выбор принцессы пал на практичный наряд наездницы, в который она облачилась в считанные минуты. Новое одеяние лишило маленького рысёнка уютного крытого домика на плече хозяйки, чем он был явно недоволен. Сидя на плече принцессы, которая направлялась к выходу, сизый малыш бросил прощальный взгляд, в сторону валяющегося на кровати плаща. Под ним было так уютно …

Выйдя в коридор, Эми увидела уже знакомых рыцарей, что стояли прямо у входа в её опочивальню. Завидев принцессу, они вновь разом вытянулись по струнке. Разом стукнув себя кулаками в грудь, стражники в очередной раз спровоцировали гулкое лязгающее эхо, пронёсшееся по каменным коридорам.

– Рады служить Её королевскому Высочеству … – стражники в очередной раз прогремели своё приветствие, но сейчас их голоса были разительно тише, чем тогда.

Едва защитники королевства стихли, Эми, как подобает монаршей особе, слегка кивнула в их сторону.

– Я благодарю вас, за вашу службу, – произнесла принцесса, под одобрительное кивание своего камердинера, однако на этом она не закончила свою речь, – Я искренне ценю то, что вы делаете во имя безопасности нашего общего дома. Вы, каждый из вас, достойнейшие сыны своего королевства. Спасибо вам за вашу доблесть, мужество и стойкость.

Фабиан Тарра, разочарованно вздохнул. Строгое соблюдение регламента, едва ли не самое важное правило, в жизни будущей королевы. Отступление от чётких канонов, является грубейшим нарушением, даже если дело касается обычного приветствия.

Тем временем, стражники были приятно удивлены столь вдохновляющими словами в их адрес. Глядя в добрые небесно-голубые глаза маленькой девочки, рыцари прочувствовали всю силу искренних слов, своей принцессы.

– Сержант Рэймондс!!! – громко выкрикнул один из стражников.

– Сержант Рэймондс!!! – не менее громко выкрикнул второй.

– Отряд королевской стражи «Роно» рад служить Её Королевскому Велич … – хором отрапортовали оба стражника, немного осёкшись из-за неверного обращения, – Высочеству!!!

Действительно, подобный регламент подобало использовать при обращении к королю или королеве замка, но никак не к принцессе. Тем не менее, братья не могли проигнорировать искренность юной леди, решив отреагировать достойным, будущей королевы образом.

– Довольно! Хватит разводить здесь этот балаган! Хотя это даже не балаган, это сюр какой-то!!! Я пренепременнейше сообщу о вашей выходке капитану Уортли!!! – угрожающе выпалил камердинер, которому возникшая идиллия оказалась совершенно не по нраву, – Её Высочество очень опаздывает, ей следует немедленно …

Осознавая, что следующее действие явно противоречит этикету, Эми совершила лёгкий книксен в адрес рыцарей, после чего бросилась наутёк, задорно хихикая. Смерив злобным взглядом стражников, камердинер бросился следом, стараясь не упускать девочку из виду.

Вопреки плану, отлаженному Фабианом Тарра, Эми побежала не в обеденный зал, как надлежало по графику, а прямиком в восточное крыло замка. Изо дня в день, вот уже на протяжении года, она ходила в «дальний зал» на тренировки с лордом Риджесом, и этот путь знала наизусть.

Попытки камердинера повлиять на маршрут принцессы увенчались провалом, и ему не оставалось ничего иного, кроме как вычеркнуть завтрак из списка дел на сегодня.

Спустившись по винтовой лестнице вниз, Эми уверенно перебегала между длинными каменными холлами и красиво украшенными залами, точно зная куда идти. Спустя без малого четверть часа, юная принцесса, наконец, добралась до входа в «дальний зал», выделяющийся тяжёлыми створками массивных дверей, обитых металлическими щитками.

Позади девочки ковылял запыхавшийся камердинер, которому забеги между ярусами явно давались нелегко.

– Ваше … Высочество … – пытаясь отдышаться, Тарра уже приготовил целую речь нравоучений, но так и не успел её закончить.

Потянув массивную ручку в виде толстенного металлического кольца, юная принцесса вошла зла, скрывшись в его полумрачных недрах.

Оказавшись внутри, Эми попала в уже знакомый ей, просторный зал, в который с трудом пробивался солнечный свет через маленькие окошки под потолком. Пол и стены «дальнего зала» были выложены резным камнем тёмных оттенков, что придавало его и без того мрачному образу, вид зловещий и даже немного пугающий.

Освещением «дальний зал» был обязан не только солнечному свету, что, кстати, не всегда мог пробиться внутрь из-за туч. Под потолком, раскачиваясь на массивных железных цепях, даровали свет несколько люстр, напоминающих огромные канделябры со свечами. Огромные паникадила угрожающе раскачивались, при малейшем дуновении ветра, тревожно поскрипывая цепями под потолком.

Мечи, секиры, щиты, тотемы, штандарты, чем только не были украшены стены «дальнего зала», явно кричащие об его истинном предназначении. «Дальний зал», был один из немногих помещений замка, которые имели свой собственный коридор, служивший одновременно и входом и выходом, для своих посетителей. Настоящая крепость внутри крепости, вот что такое «дальний зал» замка Шелортис.

– Я снова первая, – воскликнула Эми, явно довольная собой, – Интересно, где лорд Риджес?!

Осмотрев полутёмный зал, юная принцесса решила начать без своего наставника. Вынув из оружейной корзины тонкий короткий меч, принцесса совершила изящное фуэте, выполнив полтора оборота вокруг себя.

Оказавшись лицом к входу, Эми увидела, как дверь приоткрылась. Предвкушая появление любимого учителя, принцесса сделала несколько шагов навстречу, но в зал вошёл не лорд Риджес.

Едва створки дверей раскрылись достаточно широко, в мрачный зал вошли трое. Одного из них Эми узнала сразу, им оказался Капулиций. Девушка серьёзно насторожилась. Всеми фибрами души желая сообщить маленькой принцессе о необходимости держаться от шута подальше, Эми старательно формулировала эту мысль в своей голове.

Тем временем Эми и сама была не рада появлению непрошеного гостя, да ещё и в компании чудаковатых незнакомцев.

Двое, что сопровождали Капулиция, выглядели странно, даже немного нелепо. Ни Эми, ни Эми ни разу не видели их раньше, что настораживало обеих ещё больше. Шуты были низкого роста, едва ли чуть выше маленькой принцессы. На фоне не в меру высокого Капулиция полурослики выглядели вовсе карликовыми.

Выйдя в центр зала, королевский шут обратил внимание на стоящую в тени принцессу и её камердинера. Глаза Капулиция округлились, а лицо исказила отвратительная гримаса. Развернувшись, он самым наглым образом попытался вытолкать своих спутников из зала, но не успел.

– Капулиций?! – воскликнула Эми, уверенным шагом сократив с ним дистанцию, – Что ты тут делаешь?!

Крепко сжимая в руке рукоять своего небольшого меча, девочка остановилась на расстоянии удара от шута и его, замерших на месте, спутников.

– О, Ва-а-аше великолепное Высо-о-очество! – не скрывая явных подхалимских нот, обратился к принцессе шут, – О мои глаза, мои глаза, мои глаза … Они недостойны лицезреть красоту Вашего Высочества.

Повернувшись к принцессе Эми, шут бухнулся на колени, постаравшись скрыть полуросликов за своей широкой спиной.

От резкого движения Капулиция, зверёк на плече принцессы подскочил. Впившись коготками в специальную кожаную подушечку, вшитую в одежду принцессы как раз для него, Ларс ощетинился. Почувствовав тревогу своего питомца, Эми нежно погладила его по загривку. Ласковые прикосновения девочки успокоили малыша, но всё же он не спускал глаз со всех трёх шутов, находившихся рядом с его любимой хозяйкой.

– Спасибо, Капулиций, мне очень лестно! – машинально отреагировала принцесса, после чего сделала резкий выпад вправо, указав острием своего меча на двух, вживавшихся друг в друга, невысоких человечка в шутовском наряде, – А кто эти господа?!

Не сводя взгляда с Капулиция, Фабиан заметил, как у того на долю секунды дёрнулся глаз, в тот момент когда принцесса спросила о незнакомцах. Шут явно что-то скрывал, но пока было слишком мало доказательств тому. Тем не менее, «дальний зал», относился к числу помещений внутреннего контура замка, а значит, приводить сюда чужаков было неприемлемо.

– О-о-о Ваше Высочество, это всего лишь .. тьфу, – королевский шут смачно плюнул в сторону своих спутников, – Это пы-ы-ы-ыль под Вашими башмачками. Они не стоят даже секундочки Вашего драгоценнейшего внимания.

Пригнувшись к полу, королевский шут принялся счищать выдуманную пыль с кожаных сапожков принцессы. Смутившись, принцесса слегка отступила в сторону своего камердинера. Улучив крохотный шанс отвлечённого внимания, Капулиций с силой толкнул своих спутников в направлении двери. Толчок оказался настолько сильным, что оба полурослика в ту же секунду впечатались в стену возле двери. Сползя вниз, они быстро поднялись и, потирая ушибленные места, выскочили в щель приоткрытой двери.

Сам же королевский шут, постарался обыграть это событие как сценку. Нелепо бухнувшись на пол, он принялся рьяно грозить кулаком в сторону двери, выговаривая что-то на каком-то вымышленном «тарабарском» языке.

– Мне нужно заниматься, Капулиций! – произнесла Эми, желая поскорее закончить происходящее.

Шут мгновенно поднялся, ведь он только и ждал возможности покинуть «дальний зал». Не тратя времени на очередные выступления, он принялся спешно отступать спиной к двери, сопровождая каждый шаг низким поклоном.

Ещё бы пара шагов и Капулиций вырвался бы из этой неприятной ситуации, но с очередным поклоном, он упёрся во что-то твёрдое.

– Король запретил приводить в замок чужаков, шут!!! – донёсся грозный голос, который узнала как Эми, так и Эми, – Ты же привёл кого-то во внутренний контур. В этот раз тебе не отвертеться, и даже король больше не станет тебя защищать.

Крупный мужчина, с зачёсанными назад светло-рыжими волосами возвышался над согнувшимся Капулицием. Держа правую руку на холодном эфесе своего полуторного меча, другую он поднял вверх, словно давая какой-то сигнал.

За дверью послышалось звонкое лязганье, сопровождающееся чьими-то возмущенными возгласами. В следующий момент в «дальний зал» вошли двое в латах, держа в руках, барахтающихся в воздухе, маленьких шутов.

Глаза Капулиция вновь наполнились гневом, а лицо в очередной раз исказилось в отвратительной гримасе.

– О-о-о, лорд Риджес!!! – вернув на лицо привычное подхалимское выражение, пропел Капулиций, – Как же я рад видеть Вас в добром здравии. Неужели …

В следующий миг, Риджес схватил шута за грудки и принялся поднимать вверх. Лорд и шут были практически одного роста, поэтому всё, что смог сделать Риджес, это полностью разогнуть Капулиция из поклона, заставив того встать ровно.

– Ты можешь водить за нос кого угодно, шут!!! – прорычал рыжеволосый рыцарь, – Кого угодно, но не меня!!!

Отпустив Капулиция, Риджес махнул рукой в сторону вошедших рыцарей. В следующую секунду, двое в латах утащили барахтающихся шутов прочь из «дальнего зала». Звонко гремя доспехами, рыцаря медленно удалялись и вскоре последние звуки их перемещения стихли.

Королевский шут и лорд ещё некоторое время сверлили друг друга глазами. Глядя на обоих, Эми понимала, что очень скоро, они будут покорно служить монстру с чёрными бельмами вместо глаз. Именно этот рыжеволосый рыцарь был на том парящем корабле, именно этот шут там же сопровождал свою королеву. Однако маленькая принцесса Эми ешё не знала всего этого.

– Лорд Риджес! – произнесла Эми, подойдя к мужчине в золотых латах, на груди которого было выгравировано нечто, похожее не голову Ларса.

Повернувшись к принцессе мужчина, сделал неглубокий поклон.

– Ваше Высочество! – произнёс Риджес, улыбнувшись принцессе.

Воспользовавшись очередным шансом, Капулиций нелепо бухнулся на пол, после чего артистично притворился, словно кто-то звал его из холла. Не дожидаясь реакции присутствующих, он быстрыми кувырками добрался до раскрытых створок дверей, после чего покинул «дальний зал».

– Одним словом … шут, – съязвил Тарра, получив возможность расслабиться.

Неуравновешенный Капулиций выглядел пугающим для всех без исключения и каждый раз, когда он находился рядом с принцессой, камердинер пребывал в тревоге.

– Я думаю, нам стоит сразу продолжить с того, на чём мы остановились в прошлый раз! – предложил Риджес.

Не успел наставник принцессы закончить свою фразу, как в ту же секунду он выхватил свой полуторный меч из-за пояса, после чего нанёс хоть и не сильный, но крайне резкий рубящий удар.

Доля секунды, которая понадобилась бы для отражения удара, пролетела незаметно. Так и не определившись, какое действие сделать, Эми наполовину приподняла свой меч и на полшага отступила в сторону.

Лезвие острого как бритва меча Риджеса остановилась в дюйме от головы принцессы. Если бы знатный рыцарь хоть на йоту ошибся, наследница королевского рода уже была бы мертва. Тем не менее, Фабиан Тарра, даже бровью не повёл. Прогуливаясь по залу, он рассматривал, покрывшиеся пылью, тёмно-сини штандарты.

Той же политики придерживался и пушистый комочек, развалившийся на плече у девочки. Лениво поглядывая на знатного офицера, он едва ли только не зевал, настолько ему было интересно происходящее вокруг.

– Ваше Высочество! – укоризненным тоном произнёс Риджес, вернув меч в ножны, – Вы же будущая королева срединного королевства. Вы всегда должны быть готовы к любому, даже самому неожиданному развитию обстоятельств.

Надув губки, десятилетняя девочка смотрела на огромного, как скала, рыцаря, один только меч которого был в полтора раза длиннее, чем её рост. Привыкший к подобному, сизый зверёк, неподвижно лежал на плече девочки, не поведя и глазом.

– Разве у королевства нет армии и преданных рыцарей, чтобы защитить свою королеву?! – подметила Эми, вспомнив про обоих Рэймондсов, что сегодня помогли ей побесить своего камердинера.

Риджес уязвлённо хмыкнул, после чего расстроенно вздохнул. Всем своим видом рыцарь показывал, что девочка не поняла его посыл.

– Конечно же, да! – подытожил наставник принцессы, – Быть может, Вашему Высочеству не доведётся лично принимать сражение, но … Ваше Высочество растерялось, а это самая большая ошибка будущего монарха. В любой ситуации, что бы ни происходило, Ваше Высочество всегда должно сохранять хладнокровие и рассудительность. Что касается Вас! – Риджес перевёл взгляд на мирно посапывающего зверька, – То в первую очередь, Ваша задача защищать Её Высочество, ведь Вы же страж.

Поднявшись на лапки, Ларс уселся в своём импровизированном ложе, на плече принцессы. Широко раскрыв глаза, он внимательно смотрел на рыцаря, который продолжал отчитывать его. Переглянувшись между собой, Ларс и Эми старались держать улыбки, чтобы не снискать гнева наставника, но это было весьма сложно сделать.

В этот самый момент за спиной распылявшегося в пылкой речи рыцаря медленно кралась молодая белокурая девушка в серебристом приталенном пальто.

– … и самое главное, нужно всегда, я повторюсь, всегда быть на чеку, что бы ни произошло, всег … – увлечённый своей речью Риджес, не успел закончить свою речь.

Светловолосая таинственная леди, подкралась слишком близко, и рыцарь в золотистом доспехе услышал её.

– Всё выпендриваешься, Роберт?! – мягким нежным голосом съязвила незнакомка.

В следующее мгновение, сверкнула яркая вспышка, озарив все уголки «дальнего зала». Из рук незнакомки вырвались две энергетические сферы, внутри которых угрожающе стрекотали синеватые электрические разряды.

Резко обернувшись, наставник принцессы, в ту же секунду перенаправил энергетические разряды в стену, от чего с той рухнул висевший под потолком щит.

– Так и не научилась сражаться, Уортли?! – парировал рыцарь, растянувшись в какой-то странной, наполненной ребяческим азартом, улыбке.

В очередной раз, переглянувшись между собой, Ларс и Эми приняли единственно верное решение – не мешать. Спешно ретировавшись с эпицентра разгорающегося сражения, принцесса уселась на полу у противоположной стены. Подогнув ноги под себя, девочка поглаживала зверька, который в этот самый момент с любопытством наблюдал за происходящим боем.

Тем временем, пришедшая на подмогу принцессе леди Уортли не останавливалась на достигнутом. Отправляя одну молнию за другой, нападающая пыталась сбить рыжеволосого рыцаря с ног, но тот ловко парировал все магические атаки. С каждым выпадом полы серебристого пальто девушки эффектно развивалось в такт с белокурыми локонами, которые периодически сползали на лицо.

В глазах, сошедшихся в поединке мастеров рукопашного боя, читался неприкрытый азарт, построенный на духе дружеского соперничества. Хоть леди Уортли была много моложе опытного лорда Риджеса, всё же она не сильно уступала ему в мастерстве.

Хотя, ради правды стоило бы отметить, что рыжеволосый рыцарь не предпринимал ни единой попытки атаковать. А вот не делал он этого, потому что не хотел или не мог, уже было непонятно.

Принцесса прекрасно понимала, что если бой закончится, то продолжится учёба. А значит, следовало бы как можно больше затянуть их поединок.

– Наподдай ему как следует, Кэтлин!!! – подбадривала свою защитницу принцесса, чувствуя, как та начинает потихоньку выдыхаться.

Максимально сблизившись, сражающиеся перешли на личное оружие. Выхватив изящный клинок, Кэтлин нанесла серию рубящих ударов по своему оппоненту, элегантно уворачиваясь от встречных выпадов.

В ближнем бою Риджес уже чувствовал себя не таким уверенным. Едва не попав впросак из-за собственной самонадеянности, рыцарь принялся перехватывать инициативу. Орудуя грузным полуторным мечом, Роберт искусно размахивал им, нанося один сокрушительный удар за другим.

Несмотря на разные стили, всё же в мастерстве ближнего боя, никто из них не уступал друг другу. В этот раз абсолютно объективно.

Комбинируя всевозможные техники нападения и защиты, Уортли и Риджес не сражались. В этом «дальнем зале» замка они сошлись в эффектном боевом танце, который вскоре был вынужден прерваться.

– Достопочтенные знатные рыцари!!! – донёсся голос Фабиана, который уже устал поднимать падающие со стен предметы былой славы Шелортиса, – У Её Высочества, весьма насыщенный день сегодня. Извольте провести с пользой оставшееся на обучение фехтованию и магической словесности время.

Замерев в последнем движении, леди Уортли и лорд Риджес, обернулись на камердинера, который в этот самый момент сжимал подмышкой два упавших щита.

Изобразив на лице злобную гримасу, Эми буквально сверлила разъярённым взглядом Фабиана.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество! – тут же протараторила Кэтлин, в глазах которой сию же секунду погас былой азарт, – Мне не стоило вмешиваться в обучение лорда Риджеса. Я думаю, мне стоит уйти.

Смерив камердинера презрительным взглядом, рыжеволосый рыцарь убрал свой меч в ножны.

– Вот так! – подытожил Риджес, словно всё происходящее было планом его обучения, – Если Ваше Высочество не возражает, я бы хотел попросить леди Уортли присоединиться к сегодняшнему уроку. Мне нужен ассистент в сегодняшней лекции.

Выйдя из тени, Эми всматривалась в лицо своего наставника, пытаясь прочесть истинный смысл его предложения. Конечно же, принцесса хотела, чтобы Уортли осталась, но сомневалась, правильно ли она поняла поданный посыл.

Роберт томно медленно закрыл глаза и в следующий миг, Эми одобрительно закивала, всем своим видом демонстрируя согласие на предложение Риджеса.

Несмотря на то, что капитаны королевской стражи Риджес и Уортли пользовались большим авторитетом, всё же, король не позволял им самоуправства по отношению к своей дочери. Приставленный к девочке камердинер, хоть и был добрым к ней, но всё же безмерно преданным королю. Любое отклонение от утверждённого плана, могло обернуться очень неприятными последствиями.

– Сегодня мы поговорим о стражах! – начал Риджес, слегка оттянув ворот своего нагрудника, – Стражи, не путать со стражей, что охраняет наш замок. Стражами могут стать магические существа, населяющие наш мир, после того как пройдут ритуал слияния со своим хранителем.

Эми и Ларс вновь переглянулись между собой.

– Да именно так, Ваше Высочество! – продолжил наставник, обратив внимание на переведённый взгляд принцессы, – Ваш питомец, ваш страж.

Выступив вперёд, Кэтлин решила вставить слово.

– Причём не просто страж, – мягким добрым тоном произнесла белокурая девушка в серебристом пальто, – Ларс это королевская фурия, одно из древнейших могущественнейших существ.

Выступив вперёд, Риджес вновь перехватил инициативу.

– И тот, кто … – Риджес вновь перехватил инициативу лектора, но был тут же прерван.

– А также ТА, кто! – сделав особый акцент на указательном местоимении, Кэтлин умолкла.

Поджав губы, Риджес тяжело вздохнул, снисходительно подняв брови и смущённо приложив ладонь ко лбу.

– И тот, и ТА, – продолжив лекцию, наставник принцессы, также сделал акцент на местоимении, укоризненно посмотрев в этот момент на Кэтлин, – Кто сможет слиться в единый энергетический поток с ней, будет едва ли не самым могущественным магом во всём мире.

Посмотрев на пушистый комочек на своём плече, Эми умилительно улыбнулась. Подумать только, сейчас на ней мирно посапывает величайшая сила на планете.

– Но есть одно «но», – решила добавить ложку дёгтя Кэтлин, – Тот, кто …

– Или ТА!!! – Риджес ответил Уортли той же монетой

– … кто будет желать слиться воедино с королевской фурией, – проигнорировав колкость, ехидно лыбящегося Роберта, Кэтлин продолжила свою мысль, – Должен обладать достаточной энергией, чтобы суметь подчинить её, иначе всё может закончиться очень плохо.

Эми нахмурилась. Удивлённо глядя на обоих капитанов, девочка не заметила, что зверёк то же насторожился.

– Как плохо?! – спросила принцесса, желая поскорее узнать ответ.

Роберт тяжело вздохнул, словно то, что он собирался рассказать, опиралось на какой-то тяжёлый опыт в его жизни.

– Так или иначе, королевская фурия это зверь, – уставившись в пол, взялся за ответ капитан Риджес, – Хоть и магический, но всё же зверь. Если в обычной ситуации, хищник жаждет пожрать плоть, то его магический сородич, мечтает поглотить всю энергию своей жертвы. Во время слияние, происходит схватка, в ходе которой победитель получает всё.

Эми пренебрежительно хмыкнула. Посмотрев на зверька, она ласково почесала его за ушком.

– Ну, это точно не про нас, мы-то с Ларсом самые лучшие друзья! – отреагировала девочка, после чего обратилась к своему питомцу, – Ты же меня не обидишь? Мы же с тобой будем всегда-всегда вместе.

В очередной раз грустно вздохнув, Риджес принялся вышагивать взад-вперёд, словно подбирая слова.

– Боюсь, всё не так просто, Ваше Высочество! – капитан Риджес продолжал развенчать уверенность принцессы, – Магический зверь не способен контролировать себя во время слияния. Как бы он не старался разумом, как бы он не хотел душой, но природу зверя не изменить. В момент слияние, зверь либо станет стражем, либо …

Роберт замолчал, надеясь, что продолжать ему не придётся.

– Либо?! – разительно посерьёзнев, принцесса попросила продолжить.

Рыжеволосый рыцарь не спешил с ответом.

– Либо зверь убьёт своего хозяина! – Кэтлин закончила речь за своего соратника.

Едва последние слова сорвались с губ девушки, как в ту же секунду пушистый комочек спрыгнул с плеча принцессы.

– Ларс?! – воскликнула малышка, лишившись привычного чувства тепла на плече.

Сизый рысёнок испуганно отступал от своей хозяйки. В душе малыша в этот самый момент бушевал самый настоящий ураган. Всем своим маленьким сердечком Ларс любил Эми и сейчас до ужаса боялся, причинить ей вред.

– Поэтому!!! – воскликнул Риджес, словно был готов к подобному исходу, – Ваше Высочество должно прилежно заниматься, чтобы с каждым днём становиться всё сильнее и сильнее, а после стать величайшей чародейкой всех эпох. И вот когда это произойдёт, вы оба сможете дать вечные клятвы друг другу.

Эмоции от тяжёлых воспоминаний Роберта, заставили его, впервые нарушить этикет, упомянув принцессу в заключительной части своей речи не подобающим образом.

– Как звучит эта клятва, лорд Риджес?! – абсолютно серьёзным тоном спросила Эми.

Роберт подошёл к девочке, встав на одно колено перед ней, что бы сравняться взглядами. Протянув раскрытую ладонь к Ларсу, он безмолвно предложил зверьку взобраться на неё.

Замешкавшись, пушистый малыш некоторое время стоял неподвижно, но уверенный крупный рыцарь выглядел таким добрым, таким надёжным. Ларс принял приглашение и спустя мгновение, рука Роберта поднесла его к Эми.

– Я буду защищать тебя! – произнёс Риджес, ответив на вопрос принцессу, – Эту клятву вы дадите друг другу. Произведя слияние энергии, вы навсегда скрепитесь в едином союзе, который до конца ваших дней станет для вас оплотом истинной верности. Страж и его хранитель!!!

Принцесса и её магический зверь встретились взглядами. Те жалкие полминуты, что они провели вдали друг от друга, казались вечностью. Не сумев сдержать эмоций, лучшие друзья вновь сцепились в крепких объятиях.

– Но от кого хранитель может защитить своего стража?! – произнесла Эми, искренне недоумевая, кто может навредить столь могущественному существу.

Риджес в очередной раз поник головой, принявшись подбирать слова, но всё же, казалось, что он пытался выгнать из разума какие-то тяжёлые воспоминания.

– Дело в том, что … – начала Кэтлин, – Существуют охотники на магических зверей. Несмотря на запрет их ловли, всё же существует масса чёрных рынков. Ловцы, используют чародейское оружие, лезвие которого соткано из незримой материи «источника жизни».

– Соткано?! – удивлённо переспросила Эми, в очередной раз не понимая, как лезвие может быть соткано.

– Именно так! – утвердительно кивнула белокурая девушка, – Всё на нашей планете существует благодаря «источнику жизни», который наполняет каждое мгновение жизнью. В некоторых местах «источник» изливается бурными потоками, позволяя страждущим тёмным алхимикам прикоснуться к столь загадочной материи.

– В поисках величия эти демоны в человеческом обличии порождают истинное зло, – вновь вступил в разговор Риджес, – Всё самое ужасное, что происходит в нашем мире, идёт от них … «Кастэры», так ловцы называют детище тёмных алхимиков, при помощи которых они убивают магических существ.

– Убивают?! – прервав капитана, воскликнула Эми, – Но зачем?! Кому нужно убивать их?

Маленький рысёнок на плече принцессы стал беспокойно ёрзать на месте. Услышанное явно было ему не по нраву, но всё же он хотел узнать правду этого мира.

– Истэры!!! – не сумев сдержать эмоции рявкнул Риджес.

Кэтлин положила руку на плечо рыцаря, но тот спешно ушёл в другой конец зала. Тем временем Эми терзала добрая сотня вопросов. Что за «истэры», почему они убивают магических зверей, почему этот мир такой … злой. Принцесса впервые видела своего непоколебимого наставника таким расстроенным, и ей было страшно представить, что могло вынудить его выйти из себя.

– Ходят слухи, – вновь взяла слово Кэтлин, – Что на восточных континентах существует орден тёмных магов. В своих тёмных кельях, эти маги практикуют запретную алхимию, проводя всевозможные страшные опыты. Магические звери, это источник магической энергии, как бы это ни звучало, но для них, малыши всего лишь сырьё. Они платят большие деньги за то, чтобы ловцы выискивали магических …

– Довольно!!! – рыкнул Риджес, – Ваше Высочество должно знать, как отличить «кастэр». В первую очередь, это его лезвие. Как было верно сказано, оно соткана из незримой материи, – Роберт благодарно кивнул в сторону Кэтлин, – На деле, лезвие выглядит как сгусток мглы, произрастающий из рукояти. Такой клинок может подрезать жизненные силы магического зверя, ввергнув его в беспомощную агонию. Вторым и последним отличительным признаком является наличие «кастэрного камня». Как правило, это небольшой полупрозрачный магический камешек желтого цвета, позволяющий блокировать магическую силу существа.

Услышав описание «кастэрного камня», Эми вспомнила импровизированные очки на мордочке зверька. Очень похожие камни скрывали глазки малыша. Так вот зачем они были нужны.

– Именно поэтому так важно, чтобы вы защищали друг друга!!! – произнесла Кэтлин, вновь положив руку на плечо Роберта, Это самое важное!

Поглаживая пушистого малыша, Эми на мгновение представила, что кто-то украдёт его у неё. В уголках нежно-голубых глазок малышки стали собираться крупные слёзки. Стирая их рукавом, принцесса старалась подавить щемящую боль в груди.

– Когда я стану королевой, – хныкая, пробурчала Эми, – Я заставлю поплатиться их всех!!! Че…

Эми не успела дослушать последние слова принцессы. Ещё миг и какая-то незримая сила вытянула её из воспоминаний, вернув обратно в чёрный пустой мир, устланный мрачной дымкой.

Палитра смешанных чувств переполняла душу Эми. Казалось, словно что-то дорогое, что-то ценное, буквально вырвали из неё. Непрекращающееся чувство дежавю отказывалось покидать разум девушки, едва ли не принуждая её вспомнить что-то, что-то очень важное, очень ценное …

В следующий миг перед Эми вновь возник странный пузырь, только в этот раз от него исходило зловещее алое свечение. Серебристая дымка, кружащая внутри пузыря, смешивалась с алым мглистым туманом, окутавшим знакомые силуэты.

В самом центре в безжизненной истоме стояла сама Эми, рядом с которой крался высокий Мышь, сжимавший в руке свой причудливый кинжал.

– «Кастэр» – воскликнула девушку, так и не сумев услышать собственный голос.

Мрачное пространство, словно поглощало все звуки, что только могли в нём породиться.

Буквально в паре футов от её собственного силуэта в песке зарылся маленький сизый комочек. Поджав ушки, зверёк испугано метал взгляд между замершей девушкой и надвигающейся песчаной бурей. Из последних сил собирая энергию воедино, малыш пытался защитить Эми, но … всё было кончено. Обессилевший малыш рухнул в песок, готовый принять свою судьбу.

–Ларс!!! – вскрикнула Эми, но пространство было немо.

Мечась из стороны в стороны, девушка в панике схватилась за голову, пытаясь сделать хоть что-нибудь. В этот раз пузырь не лопался и даже не позволял нырнуть в собственные недра. Единственное, что могла Эми, так это безмолвно созерцать гибель малыша.

В эту самую секунду разум предательски выдал воспоминания о Диксе, который умирал на её руках. Ужасная щемящая боль пронзила грудь Эми, заставив взвыть в безмолвной агонии. Слова леди Уортли о тёмных алхимиках крутились в голове, порождая волну гнева в её душе.

– Я заставлю поплатиться их всех!!! Чего бы мне это не стоило!!!

Гулкий треск раздался вдалеке, словно от гигантского айсберга откололся солидный кусок. Последние слова, прозвучавшие в голове Эми, показались ей до боли знакомыми. Девушка чувствовала, что голос вот-вот вырвется откуда-то из груди. Собрав все силы, Эми сосредоточилась на этом новом ощущении.

– Я буду защищать тебя!!! – клятвенно выпалила Эми, едва сдерживая самые искренние, самые сильные чувства, от которых на её глазах выступили слёзы.

Словно гром среди ясного неба, девушка услышала свой собственный голос, и пространство вокруг разом померкло.

* * *

В одно мгновение Эми вновь оказалась на побережье, окружённая мглистым алым туманом. Разрушительные потоки песчаного урагана, промчались мимо, едва не сбив девушку с ног. Забыв о собственной безопасности, Эми принялась спешно искать маленького Ларса. Казалось, словно само время замедлилось, позволив ей отыскать своего друга.

Увидев маленькое тельце сизого зверька, Эми бросилась к нему на помощь, но песчаный ураган уже был совсем близко. Бросив руку вперёд, Эми отправила багровые энергетические сферы в ураган, но тот с лёгкостью развеял их, не причинив себе ни малейшего вреда.

Всеми фибрами своей души, девушка хотела защитить зверька, но казалось, этому было не суждено произойти. В памяти Эми воскресли недавно увиденные события, когда наставник юной принцессы с лёгкостью отбивал магические атаки белокурой гостьи. В эту самую секунду больше всего на свете Эми желала уметь делать также, чтобы спасти его ... того, кого поклялась защищать.

Искренность породила в душе юной чародейки самые сильные, самые трепетные чувства. Спящая внутренняя энергия ответила на мольбы, наконец, пробудившись.

Доля секунды, именно столько оставалось до того, как магический ураган достиг бы своей беспомощной цели. Совершив самоотверженный прыжок в эпицентр песчаного шторма, Эми инстинктивно вытянула руки вперёд и в этот самый миг бесполезные багровые сферы изменили свой цвет и структуру.

В следующее мгновение, Эми буквально взорвалась сизым пламенем, мгновенно развеяв алый туман и погасив силу безжалостного бурана. Лишённые движимой энергии песчинки, в ту же секунду попадали вниз под тяжестью собственного веса.

Магическая аура окружила Эми, подхватив её в полёте и окутав всё её тело дымкой. Аккуратно приземлившись рядом со зверьком, Эми присела на корточки, до последнего не веря, что у неё получилось.

Зажмурившийся рысёнок не сразу понял, что произошло. Ожидая неизбежного столкновения с разрушительным ураганом, зверёк пребывал в негативном предвкушении, но услышав странные звуки, Ларс навострил ушки. Попытавшись подняться, он слегка приподнял мордочку, но силы так и не вернулись.

Подняв зверька на руки, Эми нежно погладила его по загривку.

Тем временем недавний противник Ларса изрядно вырос, вымахав до размеров сенбернара. Выгнув спину, призванная полупрозрачная рысь готовилась к атаке. Не теряя время даром, фантомная хищница ринулась в атаку. Совершив свой роковой прыжок, призванная кошка врезалась в невидимый барьер, которым были окружены Эми и Ларс. Столкнувшись с преградой, рысь лопнула с гулким хлопком, как и все прочие копии мастера иллюзии.

Странное беспокойное чувство резко заполонило сознание Эми. Маленький пушистый комочек в её руке не шевелился. Истратив последнюю энергию, Ларс защищал самое дорогое, что было в его жизни – свою маленькую принцессу.

– Малыш?! – шёпотом произнесла Эми, перестав гладить зверька, – Хэ-э-эй, не шути так … прошу тебя … э-э-эй!!!

В уголках глаз девушки проступили слёзы. Отрицая неизбежное, Эми упала на колени, принявшись пытаться оживить безжизненное тельце малыша. Вспоминания всевозможные видео, где герои пожарные спасали надышавшихся угарным газом котят, девушка осторожно массировала тельце рысёнка, но она не знала.

– Жизненный цикл магического зверя зависит от его энергии!!! – донёсся голос Данкена за спиной девушки.

По телу Эми пробежали мурашки и в следующий миг, невидимый барьер, вокруг неё материализовался ярким свечением.

– Энергия … – прошептала Эми, – Ты же зверь, у тебя инстинкты … Пожалуйста. Забери мою энергию, малыш, прошу тебя!!! Очнись!!!

* * *

В этот самый момент рысёнок пребывал в очень мрачном пустом месте, совсем как то, где он провёл последние годы своей жизни. Где-то вдалеке, он слышал бессвязную речь, которая эхом разносилась в пространстве.

* * *

– Пожалуйста, малыш!!! Как провести этот ритуал, что нужно?! Ну что же нужно … – причитала Эми, прижимая рысёнка к себе.

Резко вскочив на ноги, девушка повернулась к, замершему в изумлённом исступлении, старшему из Бритсов. Мышь стоял в паре футах от края энергетического барьера, окружившего Эми. Девушка в несколько больших шагов приблизилась к нему. Раз он ловец, значит, что-то да должен был знать о магических существах

Сократив расстояние, Эми хотела было схватить Данкена за ворот его сюртука, но её собственный магический барьер отбросил Мыша прочь. Кувыркаясь в воздухе, мастер иллюзий скрылся в мрачной пучине тёмного вечера, забрав с собой последнюю надежду Эми.

Упав на колени, девушка крепко прижимала рысёнка к груди, уже бросив попытки его спасти. В этот самый момент, она просто хотела побыть с ним, наедине.

– Мой самый лучший, – прошептала Эми, – Мой Ларсик …

«ЛАРСИК»

Голос Эми пронёсся эхом в пространстве. Услышав своё имя, зверёк тут же вскочил на лапки в этом холодном чёрном мире, в котором пребывал. Его маленькая принцесса, наконец, всё вспомнила.

Скрывшись в мглистом тумане, стелившемся вдоль мраморного пола, сизый рысёнок, зажмурился. Сжавшись в пушистый комочек, он напрягал каждую мышцу в своём маленьком тельце, чтобы в следующий миг, выплеснуть последние остатки энергии, что он только смог в себе найти.

Это была роковая попытка, которая в случае провала в тут же секунду окончательно оборвала бы его жизнь.

Еле уловимая сизая вспышка сизого света сверкнула в мглистом пространстве и в следующий миг, неведомая сила буквально вытянула зверька прямо на источник голоса.

«Я БУДУ ЗАЩИЩАТЬ ТЕБЯ …

– … что бы ни случилось!!! – сдерживая слёзы, клятвенно причитала Эми…ли.

В следующую секунду маленький сизый зверёк раскрыл свои глазки. Оставаясь всё ещё слишком слабым, он не мог даже перевернуться на лапки. Глядя в родные голубые, как само небо, глаза, рысёнок любовно осматривал черты лица своей маленькой принцессы, которая успела солидно вымахать за эти … пятнадцать долгих лет, вынужденной разлуки.

– Мой Ларсик!!! – нежно прошептала повзрослевшая Эми.

Вспомнив своего самого лучшего друга, девушка старалась даже не дышать, чтобы лишний раз не потревожить его. В этот самый момент, где-то в глубине души Эми чувствовала, словно некий высокий, холодный, как лёд, барьер стал давать трещину. Именно этот звук девушка чувствовала, когда в последний раз пребывала в том холодном и странном мире, перед тем как попасть в собственные воспоминания.

Какие ещё тайны скрывала та стена, что ещё предстояло вспомнить Эми?

Вдалеке послышался ритмичный шелест песка. Отброшенный восвояси, Данкен мчался назад к своей новой знакомой.

– Не может быть! – причитал Мышь, – Этого просто не может быть!!!

Ускоряясь с каждым шагом, словно боясь опоздать, Бритс мчался со всех ног, но опоздал.

– Я обещала защитить тебя, Ларсик, – нежно прошептала Эми, – Но, я совершенно не помню … я … я знаю. Ты можешь взять мою энергию, пожалуйста, сделай это.

Пелена сумрачного тумана вновь стала окутывать взгляд малыша. В обычной ситуации, Ларс бы никогда не рискнул бы жизнью своей принцессы, но что если … что если они готовы.

В следующий миг глаза магического зверя и его хозяйки встретились. В ту же секунду, между ними возникла яркая магическая сфера, которая принялась расширяться, вбирая в себя пространство.

– Не-е-ет!!! – истошно завопил Мышь, увидев происходящее.

Со всех ног он бросился к девушке, но как только до неё оставалось добрая пара шагов, откуда ни возьмись, проявился барьер. В очередной раз мастер иллюзии кубарем улетел прочь.

Мягкий песок самортизировали падение. Приземлившись почти что в то же место, что и в прошлый раз, Мышь тут же вскочил на ноги. Недолго думая, мастер иллюзии вновь бросился к свету, словно сумасшедший мотылёк, летящий на электрический дефлектор.

– Она же убьёт тебя, глупая!!! – заверещал Мышь, в очередной раз ускоряя шаг, – Это же королевская фурия, она тебя уничтожит!!! Ты же не колодец энергии, твою ж… !!!

Тем временем, яркая магическая сфера успела разрастись до неимоверных размеров, поглотив Эми и Ларса целиком. В следующий миг, яркая вспышка света мгновенно озарила пространство вокруг. Потоки бесконтрольных лучей с неимоверной скоростью разлетелись кто куда.

Мышь резко остановился, резко тормозя ногами на песке. Яркое свечение было настолько мощным, что, казалось, в этот самый момент на острове наступил день.

– Да кто ж ты, такая ?!!! – удивлённо воскликнул Бритс, глядя как небо озарил белый дневной свет.

В этот момент яркий луч идеально белого света, медленно кружил вокруг Эми и Ларса, оставляя за собой дымчатый магический шлейф. С каждым оборотом скорость луча ускорялась и вскоре развилась до такой степени, что со стороны казалось, будто вокруг девушки образовалась световая стена. Находясь в этом световом бастионе, Эми почувствовала как её руки и ноги слабеют, а разум тянет спать, но девушка упорно противилась этому желанию.

Эми понимала, что с каждой секундой, что она теряла силы, их приобретал Ларс. Не жалея ничего для любимого рысёнка, девушка старалась черпать силы из самых потаённых своих недр.

Слабость стала невыносимой и руки самопроизвольно опустились. Тем не менее, сизый малыш не упал, напротив он воспарил перед лицом Эми, чьи глаза медленно закрывались от усталости. Кружась внутри светового бастиона, Ларс и Эми встретились взглядами и в следующий миг …

Мощный взрыв светового бастиона разнёс светящиеся ударные волны во все стороны. Разрушительные энергетические струи поднимали в воздух огромные снопы песка, провоцировали весьма крупные волны, отталкивая их от побережья, мерцали ярким светом, озаряя всё вокруг.

Уворачиваясь от летящего в лицо песка, Бритс пытался пробраться к эпицентру светового бастиона, чтобы спасти незнакомка от самоубийства. Тем не менее, его благородный посыл так и останется погребённым под толщей песка. Ударная волна сбила Мыша с ног, отправив его кубарем катиться к побережью. Шлёпнувшись на мокрый песок, Данкен беспомощно распластался. Тем временем, посланная энергетическим потоком, морская волна, по инерции возвращалась назад. Объёмная толща морской воды обрушилась на Мыша, промочив того до нитки.

Световой бастион окончательно растворился в воздухе, вернув острову законную ночь. В следующий миг, миллионы маленьких лучей, принялись пронизывать пространство вокруг. Укутывая девушку в свой уютный световой кокон, они словно возвращали ей силы, взятые в займы. Ещё одна яркая вспышка на мгновение озарила пространство, после чего острову окончательно вернули долгожданную ночь.

Световая энергия аккуратно уложила Эми на тёплый мягкий песок, после чего вовсе растворилась. Девушка лежала посреди песчаного котлована, оставленного взрывом. От потрёпанной и, местами порванной, одежды не сталось и следа. Тело девушки украшал изящный костюм из приятной на ощупь, атласной ткани. Поверх костюма был одет приталенный сюртук. Вместо непомерно потрёпанных кроссовок на ногах девушки красовались искусно сшитые кожаные сапоги, расширенные у голенища и скреплённые причудливой пряжкой.

Эми лежала неподвижно и лишь её грудь вздымалась в такт дыханию. Рядом отдыхал сизый рысёнок, который раза в полтора увеличился в размерах. Новоиспечённая хранитель и её страж, мирно отдыхали под пристальным вниманием ошеломлённого мастера иллюзии Данкена Бритса, затаившегося в тени.

* * *

Беспокойный тревожный сон перенёс Эми, в уже знакомое место. Когда-то она была здесь вместе с Ларсом, который соизволил рассказать ей об этом событии.

Чувство беспокойной тревоги сиюминутно навалилось на девушку. Окружающее пространство становилось всё чётче и ярче, пока окончательно не проявилось.

Эми вспоминала, как когда-то стояла на уступе этого внутреннего дворика. Это была какая-то крепость. Ра … Название фортификации крутилась на языке, но вспомнить его, девушка никак не могла. Машинально положив ладонь на грудь, Эми нащупала маленький кулончик, что блистал в лучах кровавого зарева, залившего небо.

Откуда-то снизу доносился синхронный гул лязгающее металла. Несколько тысяч рыцарей стройными рядами шли в направлении горизонта, на срезе которого виднелось безумно пугающее, но невероятно эффектное зрелище.

Источая жуткое кроваво-красное свечение, в небе словно столкнулись две громадные планеты. Взаимно вторгнувшись в магнитные поля друг друга, космические тела готовились вот-вот изничтожить друг друга. В том же самом месте, вдоль линии горизонта мерцали яркие вспышки, а в следующий миг из вторгнувшейся планеты к земле хлынул поток тёмно-бордовой энергии. Казалось, словно ворвавшийся космический гигант решил истечь кровью прямо тут.

– Вашему Высочеству следует немедленно прибыть в адмиральский флигель! – донёсся знакомый голос Капулиция.

В этот раз шут даже не думал разыгрывать сценки или одевать маски на лица. Его голос был сухим и даже каким-то наглым. Стоя в сопровождении двух полуросликов в шутовских одеяниях, Капулиций ожидал, когда маленькая принцесса проследует в холл за его спиной.

Не так давно, капитан Риджес выгнал этих карликовых шутов из замка. Почему они вернулись? Почему сейчас сюда пришёл именно Капулиций?!

В голове Эми крутились сотни вопросов, на которые у неё не было ответов. Единственное, что успокаивало девочку, так это то, что Ларс уже мчался за помощью.

Решив не накалять обстановку, Эми прошла в холл. Пропустив девочку, шуты отправились следом.

– Капулиций, где Уортли?! – спросила Эми, стараясь развеять или подтвердить свои подозрения в отношении шута.

Услышав неудобный вопрос, шут резко остановился, а вместе с ним замерли и его спутники.

– Вашему Высочеству следует передать мне кулон! – надменно произнёс шут, протянув руку с раскрытой ладонью.

Полурослики в ту же секунду обступили девочку, отрезав ей любые пути к бегству.

«Где же ты Ларсик?»

Заведя руки за волосы, Эми расстегнула застёжку цепочки и, сняв кулон, протянула его шуту. В эту самую секунду жуткая колющая боль пронзила грудь девочки. Дыхание девочки спёрло, не позволив ей даже вскрикнуть. Согнувшись вдвое, девочка упала на колени, чувствуя, как теряет сознание.

Кулон выскользнул из её рук, но Капулиций успел поймать его в воздухе. Убрав украшение в карман, Капулиций в ту же секунду подхватил девочку и словно ветер помчался по коридорам замка.

– Капулиций уверен, Капулиций знает, Капулиций прав!!! – всю дорогу бормотал шут.

Добравшись до нужной двери, шут едва ли не вынес её плечом, оказавшись в полумрачном помещении. В центре комнаты стоял небольшой импровизированный алтарь, вокруг которого собрались люди в фиолетовых балахонах.

– Чт … что-о-о, зд… зде-е-есь … – пыталась высказаться Эми, но боль была настолько сильной, что даже лишала дара речи.

Положив девочку на алтарь, Капулиций отступил на несколько шагов.

– Что встали, недоумки!!! – рявкнул шут, – Наша госпожа ждать не будет!!! Ей нужно это тело!!! Готовьтесь к ритуалу!!!

Незнакомцы в балахонах покорно приступили к приготовлениям, окружив принцессу со всех сторон.

– Пре… пред… ты … – задыхаясь от боли, прохрипела девочка.

Стараясь держать глаза широко открытыми, принцесса впилась в глаза предателя, который столько лет был рядом. Капулицию верили, доверяли, а он подло воспользовался ситуацией.

– Маленькие, но благородные люди, творят великие дела, – прошептал скороговорку Капулиций, не то ехидным, не то насмешливым тоном, – А тщеславных, но больших, постигнет лишь беда!

Теряя сознание, Эми из последних сил повернула голову и увидела, как в помещение ворвался сизый рысёнок.

– Ла… – силы окончательно покинули девочку, не позволив ей закончить фразу.

Эми окончательно потеряла сознание. Погружённая во мрак, принцесса испытывала странное ни с чем несравнимое чувство, словно в этот самый момент её что-то растягивало на части. В следующий миг яркая вспышка сизого света ослепила девочку, буквально выбросив её в забвение.