Шелортис. Книга первая.

Глава 1: Гостья.

Утреннее солнышко лениво потягивалось, осторожно выглядывая из-за горизонта и нехотя занимая положенное ему место среди бегущих по ярко-голубому небосклону пушистых облачков. Чудесное умиротворённое утро - именно таким и должно быть хорошее начало дня.

Проворные лучики восходящего солнца ловко пробирались меж крон могучих деревьев, заботливо согревая крошечную усыпанную удивительными цветами поляну. Игриво сверкая в каплях утренней росы, светлые потоки разбивались на десятки бликов, кружащихся в причудливом танце. Незатейливо перескакивая с одного цветка на другой, озорная ватага солнечных зайчиков самым бессовестным образом нарушала томную атмосферу безмятежного утра.

Величественные дубы, словно гигантские вековые рыцари, бережно скрывали под сенью своих ветвей новоявленную гостью, почтившую их мир своим присутствием. Расположившись в тени раскидистых ветвей, юная девушка мирно покоилась среди благоухающих цветов, буквально заполонивших всю поляну. Казалось, что ничто не может нарушить царившую в этом месте гармонию и уж точно, никто даже и предположить не мог, что уже совсем скоро произойдут перемены … великие перемены … долгожданные перемены … перемены, что навсегда изменят ход истории этого мира.

– ОТПУСТИ !!!

Раздавшийся окрик, словно острым клинком, пронзил гнетущую тишину и окончательно сорвал оковы умиротворённого сна с приютившей её обители. Казалось, весь мир затаился в ожидании сигнала к пробуждению, тому самому сигналу, что только что пронёсся меж величественных деревьев еле слышным эхом.

Собственный голос, который прозвучал откуда-то издалека, заставил пробудиться юную гостью леса. Тщетные попытки подняться или хотя бы разглядеть обстановку вокруг не возымели ни малейшего успеха. Тело предательски отказывалось подчиняться, буквально изнывая от усталости, которой была пронизана, буквально каждая его частичка.

Инстинктивно протерев глаза ладонями, гостья цветочной поляны, наконец, смогла разглядеть еле различимые размытые очертания, позволившие ей заиметь хоть какое-то представление об окружающем её месте. Чуть поодаль явно что-то шевелилось, но понять, что именно всё ещё оставалось задачей непосильной.

Не успели в голове девушки смолкнуть первые ноты утра, как их сменил рокочущий грохот, всецело завоевавший её внимание. Сердце безумно колотилось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но его хозяйка из последних сил пыталась сохранить остатки самообладания.

Размытые очертания неких существ бурным потоком взмыли вверх, порождая несвойственный их размеру гулкий шум, сливающийся в оглушительную какофонию сотен хлопающих крыльев. Очень быстро шум стих, погрузив цветочную поляну в привычное царство благоговейной, но в то же время пугающей тишины.

Замерев в последней занятой позе, таинственная гостья леса старалась даже не дышать, чтобы ненароком не выдать своё местоположение никому и ничему, что могло обитать в этом месте. Густая бархатная трава ласково обволакивали ладони, которыми девушка упёрлась за спиной в попытках стать. Эти нежные прикосновения самой природы и дали ту самую малейшую толику комфорта, о которой в сложившейся ситуации нельзя было бы и помыслить.

Тревога, намертво сковавшая разум, медленно отступала, а на её место возвращался сбившийся с верного пути рассудок. Воспоминания один за другим стали всплывать в голове, словно рассказывая о делах минувших дней, которые могли хоть немного объяснить происходящее. С каждым новым событием, воскрешающимся в сознании, не так давно растущее беспокойство угасало, забирая с собой прочие тревожные чувства.

История жизни Эми Эванс словно ночной экспресс проносилась в её голове с ошеломительной скоростью меняя кадр за кадром, даже не давая возможности толком рассмотреть хоть один из них. По мере приближения к текущему событию поезд воспоминаний постепенно замедлялся, а вместе с тем фантомные образы становились более отчетливыми, отличными от тех, что промчались мимо, следуя без остановок до станции: «забвение».

Казалось, что самое страшное позади и сейчас произойдёт нечто хорошее, но у судьбы были свои планы на этот счёт. Неожиданно в сознании всплыл момент из недавнего прошлого, который яркой вспышкой поработил разум его владелицы. Из недр тёмной бездны воспоминаний в душу девушки смотрели два змеиных чёрных глаза, разделённых пополам хищными кроваво-красными зрачками. Ещё миг и нечто словно сдавило шею Эми, лишив возможности дышать. Жадно хватая воздух ртом, она совсем позабыла о принципах осторожности, которые только что были едва ли не основным условием её безопасности. Судорожно махая руками, девушка сражалась с чем-то, что душило её, но попытки ухватить невидимое и неосязаемое нечто ожидаемо не увенчались успехом.

Собрав остатки сил, Эми изо всех сил попыталась закричать, словно собираясь разбить сдавившие шею оковы силой собственного голоса. Глухой хрип, единственное, что удалось изобразить попавшей в западню пленнице, но буквально пару мгновений и её голос вырвался наружу. Подобно прорвавшей платину могучей реке, голос Эми вновь разнёсся безудержным потоком меж деревьев приютившего её леса. Неосязаемые оковы, сдавившие шею девушки, пропали также неожиданно, как и появились, а вместе с ними в бездне воспоминаний растворились и фантомные образы хищных глаз.

Шумно втягивая воздух ртом, Эми старательно пыталась отдышаться, на ощупь, пытаясь занять наиболее безопасное место. Зрение всё также отказывалось возвращаться, но всё же очертания становились более чёткими, и Эми уже уверенно различала цвета вокруг себя. Пространство вокруг медленно, но верно стало обретать реальность. Все те звуки, что ранее ей казались неразборчивым шумом, теперь становились более мягкими, а местами даже различимыми.

Тем временем волнительная тревога вновь заняла прежнее место на вершине эмоциональной пирамиды чувств. Расплывчатые очертания и пугающие необычные звуки окружающего мира сеяли в сознании девушки зёрна беспокойства, стремительно прорастающие в панический страх. Казалось, ещё буквально чуть-чуть и глухая оборона самообладания будет прорвана, свергнув единоличную диктатуру здравого рассудка.

Восстановив дыхание, Эми на ощупь добралась до ближайшего дерева, после чего упёрлась в него спиной. Мир вокруг всё также представлял для себя причудливые расплывчатые метаморфозы, изредка обретающие хоть какие-то очертания. Пытаясь сохранить остатки самообладания, Эми закрыла глаза и сделала медленный глубокий вдох.

Витающий в воздухе терпкий аромат чудесных цветов буквально погрузил юную гостью в упоительный дурман, заставив отвлечься от тяжёлых тревожных мыслей. С каждым вдохом Эми всё сильнее утопала в чувственных объятиях цветочного благоухания, которое с каждым мигом становилось всё менее выразительным. Спустя несколько прекрасных минут неосязаемого блаженства, ароматы стихли, словно их и не было вовсе. Дурман растворился в воздухе, вернув Эми законное право распоряжаться своим телом и органами чувств.

В следующий миг в дивных голубых, как само небо, глазах Эми отразилась непорочная красота нетронутой природы, которая буквально пестрила всеми существующими красками. Словно очнувшись ото сна, таинственная гостья, наконец, смогла воочию лицезреть великолепие своего пристанища.

Вместе со зрением к девушке вернулся и слух. Ужасный гул оказался ничем иным как шорохом многочисленных крыльев причудливых птиц, которых Эми не доводилось видеть раньше. Вглядевшись в тёмную мглу густых зарослей, девушка увидела стаю затаившихся в высокой траве странных существ, напоминающих очень крупных колибри. Ещё мгновение и стая в едином порыве резко рванула ввысь. Выписывая причудливые пируэты, словно прощаясь со своей временной обителью, крылатая тьма сделала почётный круг, после чего резко взмыла в небо.

Уперевшись руками в дерево, Эми поднялась и к своему удивлению обнаружила, что от сковывавшей её тело усталости не осталось и следа. В этот самый момент всё её тело едва ли не светилось от переполняющей его энергии, а может и правда светилось, только этого было просто незаметно в пробивающихся на поляну лучах утреннего солнца.

Обернувшись по сторонам, Эми убедилась, что ничего угрожающего вокруг нет и всё, что пугало её было не более, чем плодом её собственного воображения. Ну, разве что таинственные глаза, явление которых объяснению не поддавались.

Однако здесь и сейчас, всё внимание девушки было приковано к удивительному приливу сил. Сколько Эми себя помнила, ей ещё никогда не было так легко и свободно передвигаться. Даже старые травмы, что шли с ней рука об руку всю жизнь, наконец, покинулитело.

Казалось, в этот раз уж точно, всё встало на свои места. Энергия, которая переполняла девушку, буквально толкала её на всевозможные безрассудства, и лишь остатки здравого самообладания удерживали её от необдуманных поступков. Но тело было неумолимо и яростно требовало действий.

Так и не сумев подавить возникшие желания, Эми решила пробежаться. Едва мысль проскользнула в её голове, как в следующий миг она уже мчалась прочь с поляны, ловко огибая препятствия перед собой. Уворачиваясь от встречных деревьев и перепрыгивая небольшие кусты, открывшая в себе новые силы девушка, никак не могла объяснить ту лёгкость, с которой ей давались некогда сложные физические приёмы.

Эйфория захлестнула всё естество Эми, требуя большего, внушая ей, что она может всё, едва ли не летать. А едва ли?

Мысли девушки всё больше и больше стали сосредотачиваться именно на этих желаниях, отводя на задний план куда более приоритетные цели. Ускоряясь с каждым шагом, вчерашний кинолог армии, с, мягко говоря, средними физическими данными, сейчас демонстрировала акробатическую подготовку, которая едва ли бы доступна лучшим бойцам специальных подразделений.

Сохраняя темп, Эми очень быстро вырвалась из сени дубовой чащи. Если ветви могучих деревьев хоть как-то сдерживали лучи солнца, то за пределами их владений раскинулись бескрайние зелёные луга, обильно залитые лучами беспощадно палящего солнца. Резкая перемена местности, заставила Эми отвлечься от идей бездумного бегства в неизвестность. Только сейчас рациональная часть разума взяла бразды правления в свои руки и потребовала ответы на вопросы, которые стоило задать в самом начале. Так или иначе, полноправная владелица своего сознания не имела ни малейшего представления, где она находится, как она сюда попала, а самое главное, что ей делать дальше.

Обернувшись вокруг, Эми внимательно осмотрелась. Вскормленная солнечным светом трава единообразно лоснилась в такт дуновения морского бриза, повсеместно разносившего бодрящий аромат моря с близлежащего побережья. Вдали слышался успокаивающей шум ритмично накатывающих волн, который прерывался лишь отголосками квохчущих птиц, вышедших на охоту … или правильнее сказать рыбалку. Прибрежная скалистая гряда плавно перерастала в целые цепи каменистых гор, которые окружали равнину с трёх сторон.

Решив в первую очередь исследовать побережье, Эми бросилась бежать на шум прибоя. Усталость всё также не думала подступать, но сейчас этот факт казался больше полезной особенностью, нежели феноменальным событием. А всё дело в том, что с каждым шагом окружающая действительность казалась юной исследовательнице удивительно знакомой.

В голове и в воспоминаниях Эми в этот самый момент творился самый, что ни на есть, кавардак. Периодически в сознании всплывали события, которых она никогда не совершала, но они ей казались такими знакомыми, словно точно происходили с ней. Увлечённая своими мыслями, девушка не сразу обратила внимание, что остров, который она так опрометчиво бросилась исследовать, был привычным лишь на первый взгляд.

Именно здесь и начинается новая история Эми. Теперь в руках этой юной леди будет сосредоточена не только её собственная жизнь, но и судьба целого мира, который не так уж чужд ей, как может показаться на первый взгляд. Настало время всё вернуть на свои места.

* * *

Эми продолжала бежать по мягкой пружинистой траве, не которой удивительным образом даже не оставалось следов от её шагов. Придавленные тяжёлым ботинком упругие травинки явно не собирались сдаваться. Стремительно выровнявшись, они возвращались к своему коллективному танцу в такт гуляющим по равнине ветрам.

Бежать было не трудно, однако всё же далеко. Там, где обычно в дело вступала усталость, требовавшая немедленного прекращения, сейчас о себе заявляла разве что скука. В какой-то момент Эми уже не видела и не слышала, что происходит вокруг, уйдя в свои мысли. Тело продолжать бежать, стремительно сокращая дистанцию до побережья, в то время, как в голове девушки крутились события последнего вечера.

Дождь, последняя поездка … Эми с трудом пыталась вспомнить, куда она ехала, однако это воспоминание ловко ускользало от неё. Тем временем в голове всплывали другие странные кадры, которые по ощущения явно принадлежали ей, однако объяснить природу этого ощущения было не так-то просто.

Какое-то странное тёмное место, с коробками и клетками вокруг. Что в них, Эми не знает, но чувствует жуткую ауру от каждого из этих предметов. Огромная палатка, вернее сказать шатёр, скрывающий эту обитель ночных кошмаров от любопытных глаз. Что это? Цирк? Зоопарк? Ярмарка? Эми была готова поклясться, что никогда не была ни в одном из этих мест. Но больше всего вызывало интерес не само воспоминания, а те чувства, которые переполняли девушку, в момент, когда они воскресали в её сознании.

Страх. Ни с чем несравнимое чувство беспомощной жертвы, которая никак не может повлиять на исход своей судьбы. Эми предчувствовала, что в следующее мгновение произойдёт что-то ужасное, но что именно она вспомнить не могла, несмотря на все попытки. С каждой секундой Эми утопала всё глубже в бездне своего сознания, которое удивляло новыми до боли знакомыми, но совершенно чужими событиями.

* * *

Неожиданный гулкий грохот прервал сеанс мысленной рефлексии, вероломно вторгнувшись в мир грёз Эми и вернув её в реальный мир. Инстинктивно сгруппировавшись, военный кинолог приняла горизонтальное положение и мгновенно утопла в густой поросли мягкой травы. Нервно оглядываясь по сторонам, Эми пыталась найти источник жуткого гула, который периодически прерывался, сопровождаясь звонким металлическим лязгом.

С каждой минутой звук становился всё громче, хотя казалось уже больше некуда. Нечто огромное, или даже лучше сказать, громадное готовило явить себя миру, сообщая о своём приближении очередным гулким звоном. Определить источник звука было невозможно, он оказался настолько громким, что был буквально повсюду. Если это что-то и приближалось, то оно явно было за пределами острова, и горная гряда беспринципно закрывала обзор, сохраняя пугающую интригу.

Гигантское нечто оказалось настолько могущественным, что даже вольные непокорные ветра, гуляющие по равнине, подчинились ему и принялись сбегать от него прочь направленными потоками. Вместе с направлением ветра сменился и запах. Буквально только что равнину наполнял будоражащий и освежающий аромат морского бриза, но сейчас ветра покорно несли зловонные запахи ржавчины, гнили и болотной тины.

Ветер усиливался и уже больше напоминал ураган, который провокационно толкал Эми в спину, словно готовясь поднять её в воздух и безудержно крутить в предсмертном танце. Обхватив траву и обмотав травинки вокруг ладоней, девушка с удивлением обнаружила, что местная флора обладает удивительной плотностью.

Тем не менее ситуация диктовала условия и требовала от Эми немедленных действий. Оставаться посреди равнины было не лучшим из решений, но идеально ровный луг не имел ни единого изъяна. Единственно возможное укрытие виднелось в горах, именно туда Эми и готовилась бежать, в крайнем случае.

Ветер становился всё сильнее, а вместе с тем уменьшался шанс сохранить устойчивое положение на земле. Бросив короткий взгляд в сторону ближайшей горы, Эми упёрлась в землю и, что есть сил, бросилась бежать в её направлении. Едва девушка поднялась на свои две, как в ту же секунду оглушительный лязг тяжёлого металла раздался совсем рядом и гулкий грохот пронёсся по равнине.

Следующее событие заставило Эми инстинктивно отпрыгнуть и навзничь упасть в траву, едва не став лёгкой добычей для обезумевших ветров. Над той частью горной гряды, в которой Эми увидела спасение, возникла неимоверных размеров гигантская когтистая лапа, напоминающая какой-то гидравлический механизм. Когти обхватили огромную гору, словно это была какая-то игрушка, помещающаяся в ладошке.

Оперевшись когтистой лапой на гору, существу слегка приподнялось над ней, заставив Эми обомлеть от смешанных чувств ужаса и удивления. Перед взором девушки предстал громадный механический исполин, который то и дело пуска в разные стороны направленные снопы дыма. Уперевшись второй когтистой лапой в гору, он явно намеревался перелезть через неё, но его планам не было суждено сбыться. Едва большая часть гиганта показалась над вершиной горной гряды, как пару десятков небольших взрывов прокатилась по корпусу гигантской механической туши. Существо отказалось от своих намерений и, сменив маршрут, отправилось прочь от гор, сопровождая своё передвижение гулким грохотом и лязгом.

Вслед за монстром показались три небольшие круглые фигуры, напоминающие гигантские дирижабли. Именно они, обстреляв механического исполина, прогнали его. С учетом масштаба и расстояния они были весьма большими, но всё же терялись на фоне вышагивающей громадины, что стала стремительно отдаляться, скрывшись за горной грядой. Гул и грохот становились всё тише и тише, пока не стихли вовсе.

Чем дальше механический исполин уходил от острова, тем менее дикими становились ветра. Едва последние отголоски этой неожиданной встречи стихли, равнинные ветра вернулись в своё привычное состояние, ласково касаясь кожи еле заметным дуновением.

* * *

Прокручивая в голове увиденное событие, Эми потеряла дар речи, не заметив, как руки самопроизвольно отпустили спасительные травинки. Несмотря на обуздавший всё её естество страх, Эми испытывала странное желание, которое буквально понуждало её к действию. Нечто, в глубине души, буквально требовало приблизиться к этой механической махине и немедленно разломать её самым безжалостным образом.

Машинально помотав головой, девушка постаралась выбросить эти одержимые мысли, граничащие с абсолютным безумием. В эту самую секунду в голове Эми воскресли многочисленные воспоминания из той части жизни, которую она помнила очень хорошо. Каждый раз, оказываясь на краю пропасти, на крыше здания или перед лицом опасности, девушке постоянно приходили мысли совершить неадекватные безрассудные поступки и, лишь здравый смысл или банальное чувство самосохранения, не позволяли ей совершить непоправимое.

Ветер вновь поменял своё направление, но в этот раз это было обычным явлением непокорного пассата, блуждающего по равнине. Если раньше ветер ласково обдувал лицо девушки, то сейчас он еле ощутимо трепал волосы, задувая в спину. Ничего особенного в этом событие не было, если бы не одно но …

Вместе с новым ветром до Эми донёсся странный дурной запах, который был отличным от того, что источал металлический гигант и уж точно не был похож на аромат морского бриза. Странное приторное зловоние, напоминающее запах давно скисшего молока усиливалось с каждым дуновением ветра. Казалось, словно нечто, источающее этот дурно пахнущий дух, стремительно приближалось.

Эми стояла неподвижно, словно надеясь, что это как-то поможет, если за спиной вновь окажется неизвестное ей до селе опасное существо. Ещё одно дуновение и вместе с усилившимся зловонием, до девушки донёсся жуткий стрекочущий звук.

Эми обернулась.

– Что за … ?! – воскликнула Эми, широко округлив глаза не то от ужаса, не то удивления.

В пяти ярдах от девушки в угрожающей позе замерло нечто, что не поддававшееся её понимаю. Громадное насекомое, размером со средний автобус еле заметно покачивалось на месте, ритмично клацая гигантскими жвалами. Умелый хищник незаметно сокращал расстояние со своей жертвой, с каждым покачиванием смещаясь на полфута. В какой-то момент могло показаться, что в цикличных покачиваниях насекомого было что-то гипнотическое. Вот уже и дурное зловоние, источаемое существом, ощущалось как что-то желаемое, приятное, манящее …

Хитиновый монстр, чем-то смахивающий на гигантского иссиня-чёрного богомола, неумолимо качался в своём гипнотическом танце, слегка вибрируя хитиновым телом. Тем временем Эми продолжала стоять неподвижно, пристально всматриваясь в существо. Удивительным образом страх и тревога медленно отступали, а на их место пришли странные несвойственные желания, граничащие едва ли не с одержимостью. Ещё миг и Эми сделал нерешительный шаг в сторону хитинового монстра … затем ещё один … и ещё.

Медленно приближаясь к существу, Эми испытывала неутолимое желание подойти к нему как можно ближе. Казалось, словно тело само шагает, не требуя на то разрешение разума. Когда между охотником и жертвой оставалось меньше двух футов, хитиновая мантодеа замерла, прекратив свой танец. Издав пронзительный хрип, существо взмахнуло своей двухфутовой серповидной клешней и уже собиралось закончить жизнь своей добычи.

Едва танец мантодеи был завершён, дурман сломивший волю Эми испарился, словно по мановению волшебной палочки. Очнувшись, девушка в последний миг увидела приближающуюся разящую клешню, которая вот-вот должна была разрубить незатейливую добычу надвое.

Волна адреналина бурным потоком хлынула в мозг, усилив и без того феноменальные физические способности возникшие у юной исследовательницы острова. Рефлекторно вскрикнув, Эми, что есть сил, прыгнула под клешню, совершив очень ловкий кувырок. Все движения девушки были невероятно быстрыми и самое главное не требующие ни малейшей капли энергии.

Огромные склизкие жвала мантодеи ритмично щелкали, издавая противный трескучий звук. Насекомое быстро ускорилось и в следующий миг попыталось резко сократить дистанцию со своей жертвой. Совершив почти, что прыжок громадный хитиновый монстр расставил свои серповидные клешни, максимально увеличив площадь своей атаки.

Это был конец.

При всём желании Эми не успела бы вырваться из этого капкана, в какую бы сторону она не бросила бежать. Инстинктивно зажмурившись, девушка сгруппировалась, машинально выставив руки перед собой, словно это могло спасти её от надвигающейся неминуемой участи.

В эту самую секунду время словно замедлилось, вынудив монстра едва ли не замереть в роковом прыжке на месте. Тем временем по телу девушки прокатилась обжигающая жаркая волна, сопровождавшаяся приятным покалыванием. Ещё миг и что-то неимоверно приятное, тёплое закрутилось в районе живота, всё с тем же приятным покалыванием поднялось до груди … и там взорвалось.

Никогда ранее Эми не испытывала подобных ощущений. Словно все самые яркие гормоны решили разом заявить о себе, но даже в таком случае то, что происходило с Эми сейчас, было в разы сильнее. Ни эндорфин, ни адреналин даже рядом не стояли с тем чувством, которое сейчас буквально разрывало энергией изнутри, погрузив в приятную истому. Нечто растекалось по телу девушки мощными пульсирующими волнами, скапливаясь в ладонях и словно ожидая своего часа, чтобы вырваться наружу.

На мгновение время вовсе остановилось, но лишь на мгновение. В следующую секунду из рук Эми вырвались две крупные энергетические сферы. Два полупрозрачных шара, окружённых маленькими сверкающими электрическими разрядами, материализовались, словно из ниоткуда, после чего с невероятной скоростью отправились в цель.

Едва энергетические сферы сорвались с ладоней Эми, время вновь вернулось к прежнему течению. Гигантская громадина с диким рёвом надвигалась, но в следующее мгновение два энергетических шара с силой врезались в неё немного отбросив назад. Насекомое истошно запищало, принявшись чаще щёлкать своими жвалами и отчаянно размахивать серповидными клешнями. Несколько сизых языков пламени окутали панцирь существа, явно причиняя ему дискомфорт.

Решив больше не испытывать судьбу, Эми бросила короткий взгляд в сторону примеченного ещё во время появления механического исполина, укрытие. Пока хитиновое существо было занято борьбой с магическим огнём за собственную жизнь, его добыча со всех ног бросилась к небольшой пещере в горах.

Поставив очередной рекорд по бегу, Эми за считанные минуты сократила расстояние до намеченной цели. Поверженное насекомое даже не думало преследовать свою жертву, и это оказалось крайне правильным решением. Чем дальше Эми удалялась от мантодеи, тем с меньшей силой горел магический огонь. Когда расстояние оказалось слишком большим, на панцире хитинового монстра не осталось и искорки от огня. Издав очередной пронзительный хрип, мантодеа бросилась в погоню, решительно требуя реванша.

– Эванс, ты спишь? Нечего было ехать в дождь, ты спишь, а теперь тебе снится этот кошмар! – бормоча себе под нос, девушка аккуратно спускалась по достаточно крутому уступу.

Небольшая расщелина в горном хребте показалась Эми приемлемым укрытием и именно туда она направлялась. Мысли вновь увели её разум подальше от реальности, только в этот раз всё её естество в унисон отрицало происходящее. Наконец добравшись до заветного укрытия, недавняя добыча хитинового монстра забралась внутрь, еле протиснувшись в небольшую расщелину.

Эми ещё не знала, что когда-то здесь был один из многочисленных просторных входов, и расщелина не что иное, как приоткрытые створки небольших резных ворот из чистейшего горного камня. Увы, но время не щадило никого и ничего. Предав забвению некогда потрясающей красоты сооружение, оно сравняло его с самой обычной, поросшей буйной флорой, пещерой.

Оказавшись в своей новой тёмной обители, Эми уселась в самой его дальней части. Расщелина, что радушно пустила гостью в свои пенаты, также являлась единственным источником света. Крупные пучки солнечных лучей стремительно пробивались внутрь, вступая в битву с окружающей их тьмой, после чего самозабвенно держали оборону занятых позиций.

– Проснись, Эванс!!! – требовала от себя Эми, решив, наконец, озвучить мысли, которые крутились в её голове.

Потирая предплечья, словно проверяя, точно ли это не сон, девушка вновь ушла в свои мысли, пытаясь выстроить логическую цепочку происходящего. Однако сознание решило поиграть с ней в кошки-мышки, даже не стараясь сосредоточиться. Сотни хаотичных вопросов кружили в голове, спутываясь со странными воспоминаниями, которые Эми не могла объяснить при всём своём желании.

Так прошла четверть часа.

Сидя на одном месте в прохладной пещере, Эми стала замерзать, и даже растирание предплечий не спасало её от неминуемого переохлаждения. Оглядевшись вокруг, девушка попыталась найти что-нибудь, из чего можно было бы развести костёр, но кроме крошеного камня внутри её временного обиталища ничего не было ничего.

Взглянув на свои руки, Эми попыталась повторить недавний фокус с энергетическими сферами и пламенем, но, сколько бы она не бросала ладони вперёд, атакуя невидимых монстров, ничего не происходило. Чувствуя себя нелепо, начинающая чародейка совершенно не верила, что у неё что-нибудь получится, а её внутренняя энергия совершенно не собиралась её в этом разубеждать.

Потеряв всякую надежду на успех, Эми аккуратно подошла к пробивающемуся солнечному свету и подставила под его плотные пучки свои руки. Увы, но надежда озябшей девушки развенчались полным провалом, который породил новые вопросы к миру, в который она попала.

Оказалось, что солнце совершенно не приносило тепла, абсолютно никакого ощущения от его лучей, словно их и не было вовсе. Очень яркий поток света, казался ненастоящим, фальшивым, странным … При всём желании объяснить это явление с применением известных ей физических констант у Эми не получилось.

– Где я?! – вновь пробурчала Эми, потеряв всякую надежду на то, что всё происходящее сон, – Что это за место?! Эванс, вспоминай, как ты сюда попала!!!

Тем не менее, разум предательски молчал, отказываясь ей отвечать на поставленные вопросы. Продолжая свою игру лиц, сознание с каждым мгновением усиливало ощущение непрекращающегося эффекта дежавю. Каждая травинка, каждая нота свиста гуляющего морского бриза, всё это казалось ей таким знакомым, словно она уже переживала это ранее. Однако стоило ей попытаться вспомнить особенности этих моментов, как разум растворялся в бескрайней и даже немного пугающей мгле её собственного сознания.

Необходимость согреться начинала постепенно подниматься всё выше и выше в списке приоритетов, занимая едва ли не главенствующее роль. Не имея никаких альтернатив, Эми решила воспользоваться старым, как мир способом – бег. На её счастье, этот странный мир ознаменовался не только механическими исполинами и гигантскими хищными насекомыми, но также и удивительными физическими способностями для неё.

Аккуратно приподнявшись, Эми осторожно осмотрелась и прислушалась. Кроме свистящего воя, гуляющего по равнине ветра, не было слышно ничего. Взобравшись на выступ, продрогшая девушка вновь протиснулась через расщелину и выбралась наружу.

Яркий солнечный свет на некоторое время ослепил привыкшую к мрачной пещере недавнюю чародейку, но очень быстро подружился с ней, вернув возможность видеть.

На усеянной бархатной травой равнине, как и прежде, царила безмятежность. Идеальноровные травинки, всё также колыхались в унисон, подчиняясь велению фривольного ветра. Мир вокруг был таким совершенным, таким идеальным, едва ли не режущим глаз своей безупречностью. Однако, несмотря на весь этот вычурный фарс, всё же он казался не более чем фикцией, наполненный искусственной мишурой.

Осторожно оглядываясь по сторонам, Эми аккуратно взбиралась на выступ, за которым и раскинулись бескрайние подозрительно великолепные луга. Убедившись в отсутствии опасности, юная исследовательница принялась осматриваться по сторонам, изучая горный массив с его многочисленными пещерами.

На своё удивление, Эми даже смогла увидеть некоторую закономерность в расположении пещерных ходов. Пять равноудалённых входов, одного размера и вида непрозрачно намекали, что кто-то приложил к этому руку, причём весьма одарённую руку.

Только сейчас, рассмотрев вход своей недавней обители, гостья пещеры увидела, что вокруг расщелины некто искусно изобразил резные гравировки, которые обрамляли вход. Оглядевшись по сторонам, Эми слегка прищурилась и действительно, если не обращать внимания на обвалы и густую поросль, все пещеры выглядели как система ходов и тоннелей, которой не пользовались уже, наверное, добрую сотню лет.

Решив пробежаться вдоль входов, исследовательница заглядывала в каждый из них. В тот момент она сама не могла ответить для чего. Искала ли она место для отдыха или просто утоляла праздный интерес, сложно сказать, но как говорится; у самурая нет цели, только путь.

Осмотрев все ближайшие пещеры, Эми выделила только одну из них. На первый взгляд это был обычный вход, ничем не отличающийся от других, но лишь только из него дул ветер, а значит, скорее всего, имел сквозной проход.

Оглядевшись по сторонам, юная исследовательница окинула взглядом всю гряду цепных гор, которые, казалось, представляли единую систему. Разум девушки тут же дорисовал схему, как внутри этих гор когда-то кипела жизнь, было множество лесенок и тоннелей, по которым бегало множество лоррго …

– Лоррго?! – удивлённо для себя воскликнула Эми, в то время как очередная яркая вспышка дежавю пронзила её сознание.

В голове девушки возникли странные образы, которые никак не получалось разглядеть, будто наблюдала она за ними через расстроенный объектив с напрочь сбитой фокусировкой. Хоть Эми и не могла объяснить этих воспоминаний, но одно она знала точно, что в этих горах когда-то жили эти самые лоррго.

Ветер вновь подул в сторону девушки, захватив с собой уже знакомый ей запах просроченного молока. Не заставил себя ждать и звук рокота жвал хитинового монстра, который всё-таки решился на реванш. Гигантская хитиновая мантодеа медленно приближалась, вновь приметив свою жертву, но удача была отнюдь не на её стороне. Ещё миг и в проходе сквозной пещеры мелькнул силуэт Эми, которая ловко проскользнула внутрь, оставив хитинового охотника без добычи.

* * *

Несмотря на скромный вид снаружи, внутри юную исследовательницу поджидала внушительных размеров пещера. Нет не пещера, а целый зал, размером с вестибюль Нью-Йоркской подземки. В отличие от ворот, зал сохранился в более лучшем состоянии, но время не пожалело и его.

Над головой посетительницы, угрожающе сверкая, свисали полупрозрачные сталактиты из доселе неизвестной ей горной породы. Каменный пол также был усеян минеральными копьями. Десятки таких же полупрозрачных сталагмитов вздымались из небольших ям, словно стремясь встретиться со своими свисающими с потолка собратьями. И надо отметить, что некоторым посчастливилось это сделать.

Эми неспешно прогуливалась по просторному залу, искренне поражаясь его красоте. В отличие от предыдущих пещер, в этой было тепло и уютно. Семейство горных минералов обладало удивительным свойством и каждую секунду в едином порыве наполняло зал тусклым бирюзовым светом. Пульсирующее свечение тёплых минералов становилось то ярче, то тусклее не давая холодному мраку захватить влияние в их зале.

Большинство дверей вокруг были завалены каменными обрушениями. Гигантские горные глыбы намертво заблокировали проходы, а вместе с тем, сгустив завесу тайны над местами, в которые они могли привести. Единственно возможный путь, преграждала огромная каменная дверь, больше напоминающая врата в тронный зал какого-то очень уважаемого монарха. Створки гигантской каменной двери, на счастье путницы, оказались приоткрыты, позволив ей продолжить своё исследование тайных проходов горной гряды.

Пройдя внутрь, Эми оказалась в зале поменьше, через который проходил удивительной красоты коридор. Аккурат вокруг небольшого прохода, минеральные родственники, наконец, встретились друг с другом, навеки сцепившись друг с другом в крепких объятиях. Колонны пульсирующего тусклым светом горного сталагната и как раз и образовали тот самый коридор, через который сейчас Эми пересекала новый зал.

Проход в следующую часть горной архитектуры также отделяла большая каменная дверь. Удача благоволила юной путнице и её створки также оказались открытыми.

Третий зал был совершенно не похож на предыдущие два. Очень тёмный и холодный он являлся едва ли не полной им противоположностью. Каменный пол зала был усыпан смесью пепла и вековой пыли равномерно распределившейся по всей поверхности. Можно было смело утверждать, что в этом зале уже давно не было ни единой живы и Эми первая, кто оставила здесь след.

Несмотря на то, что зал был мрачным и угрюмым, всё же немного света пробивалось через небольшой проход в его дальней части, из которого тянулся ветерок свободы. Солнечные лучи, игриво подсвечивающие хаотично кружащие пылинки, отражались от гигантских желтоватых шестерёнок, что торчали прямо из каменного пола по краям зала. Более маленькие шестерёнки были связаны с более крупными небольшими металлическими направляющими, собираясь в единый механизм, который остановился много лет назад.

Ничего интересного в этом зале больше не было, и Эми решила не тратить время зря. Мысленно построив маршрут до прохода, откуда пробивался солнечный свет, девушка уже собиралась совершить короткую перебежку, как вдруг её внимание привлекло небольшое сооружение в самом центре зала.

Прямо посреди помещения из каменного пола произрастал невысокий пьедестал, на вид футов пять в высоту. На каменном постаменте, идеально ровно стояла искусно вырезанная клетка из горного камня. Ни солнечный свет, ни его отражение от металлического корпуса шестерёнок не достигали пьедестала, обрекая его на вечное одиночество и забвение.

В обычной ситуации, Эми даже не обратила бы внимание на это, стоящее в тени, сооружение. Желая как можно скорее покинуть мрачный зал, путница уже собиралась вновь вернуться к бегу, как вдруг внутри клетки кто-то шевельнулся. На мгновение опешив, Эми внимательно всмотрелась во мглу, из которой проглядывался пьедестал. Обстановка вокруг вновь восстановила своё безмятежное кредо, наполненное гробовой тишиной.

Встав на перепутье, девушка бросила короткий взгляд на проход, который, казалось, призывал её бросить всё и скорее бежать к свободе, но … что-то в глубине души требовало немедленно проверить. Хоть этот и мир не производил впечатления безопасного и пригодного для жизни места, но всё же …

Эми не хотела оставлять кого-то, кто, возможно, попал в беду, став пленником ситуации или ещё чего хуже. Глубоко вздохнув, совестливая героиня сменила маршрут и вскоре скрылась в толще непроглядной мглы, уверенно приближаясь к пьедесталу.

Осторожно приблизившись, Эми остановилась и попыталась рассмотреть клетку внимательнее. Старательно вглядываясь между каменных прутьев, она пыталась понять, есть ли кто внутри, и если есть, то кто. Спустя несколько безуспешных попыток что-то разглядеть в темноте, девушка собралась с духом и сделала ещё несколько шагов к своей цели.

Едва до пьедестала осталось шагов двадцать, как по телу Эми горячими потоками разлилось уже знакомое ей чувство, сопровождаемое приятным ласковым покалыванием. В ту же секунду мгла отступила, не сумев противиться возникшему сизому свечению, которое возникло вокруг девушки.

Замерев на месте, Эми инстинктивно посмотрела на свои руки. В раскрытых от удивления голубых глазах юной чародейки отражались блики мерцающих вокруг её ладоней энергетических вспышек, тёмно-сизая дымка окутывала кисти рук, извиваясь вокруг и выписывая удивительные метаморфозы. Эми начала медленно водить руками перед собой, рассекая безмолвное пространство и с любопытством рассматривая, как в воздухе постепенно растворяется дымный след от её рук. Удивительное зрелище завораживало Эми, на мгновение она даже забыла о клетке и о пленнике, которого необходимо вызволить из плена, … но это не точно.

Вдоволь насмотревшись на магические метаморфозы, Эми вернулась к своей спасательной операции. Использую свои руки как источники света, юная чародейка продолжила приближаться к пьедесталу. В какой-то момент, девушка обратила внимание, что с каждым шагом, свечение её рук становилось всё ярче и ярче. Вскоре сияние, которое источала Эми, заполонило добрую четверть зала, позволив, наконец, разглядеть, кто же был обречён прожить остатки своих дней в этой одинокой и холодной клетке.

На удивление Эми внутри никого не было, казалось, что клетка наполнена какой-то сизой дымкой, которая по какой-то причине не может просочиться сквозь прутья. Через мгновение сквозь каменные прутья на юную чародейку взглянули два желтоватых глаза-огонька, вокруг которых в тут же материализовалось нечто похожее на маленького пушистого зверька. Пушистый малыш вовсе не казался чем-то опасным, по сравнению с тем ужасным насекомым, с которым девушке «посчастливилось» повстречаться ранее.

Эми сделала ещё несколько шагов, подойдя к пушистому узнику почти что вплотную. Едва расстояние между зверьком и девушкой сократилось до фута, как в её ладонях возникли две магические сферы, свечение от которых было в разы ярче, чем от дымки. Разгоняя окружающий мрак, магическое сияние окончательно заполнило зал мягким сизым светом.

Слегка пригнувшись, Эми внимательно рассмотрела узника. В холодной каменной клетке сидел маленький пушистый комочек, на голове которого была небрежно натянута странная маска, напоминавшая самодельные очки. Два полупрозрачных жёлтых камешка были скреплены между собой небольшой кожаной застёжкой и располагались прямо на уровне глаз зверька. Вопреки кричащей заброшенности интерьера зала, зверек выглядел очень ухоженным, словно ещё вчера он нежился на мягкой перине какого-нибудь богатого дома.

Пушистый малыш смахивал на маленькую сизую рысь с забавными ушками-кисточками и роскошным лисьим хвостиком. Размером зверёк был чуть больше белки, и загадочная маска на его фоне выглядела просто гигантской.

Встав на лапки, пушистик впервые поднялся, после чего засопел маленьким носиком, старательно принюхиваясь и пытаясь опознать гостью. В какой-то момент он замер, словно почуял что-то знакомое, а уже через секунду поднялся на задние лапки и уперся передними в каменные прутья.

Рассмотрев зверька, Эми увидела на его лапках множество ранок, а местами даже опаленную шёрстку. В груди девушки что-то больно кольнула, а душу переполнила палитра из самых разных эмоций, от жалости, до ненависти к тому, кто мог так издеваться над этим малышом.

Едва Эми подошла к малышу ещё ближе, как вокруг него образовалась еле уловимая сизая дымка, заботливо окутавшая его пушистое тельце. С каждым мгновением, с которым зверёк принюхивался, дымка становилась всё плотнее и вскоре была уже хорошо различима. Малыш шумно втягивал воздух носиком, как можно ближе прижимаясь им между прутьев, словно пытаясь почувствовать как можно больше.

Эми приподняла руку, чтобы слегка коснуться малыша, но в этот самый момент звонкий рокот разорвал повисшую в зале тишину. Спустя миг, рокот повторился, но прозвучал гораздо громче предыдущего. Приближалось нечто большое.

Не желая оставлять зверька наедине с тем, кто пытался прорваться в зал, Эми вновь обернулась к клетке и попыталась найти способ открыть её. Каменная конструкция оказалась цельной и не имела ни дверок, ни крышки. На мгновение Эми задалась вопросом о том, как зверёк в принципе мог попасть внутрь.

Гулкий рокот усиливался и уже сопровождался ритмичным грохотом, словно нечто пробивало себе путь в горной преграде. Ситуация накалялась с каждой секундой и требовала немедленных действий.

Бросив теоретические попытки найти решение, Эми взялась за практическое исполнение. Схватив крышку, девушка принялась, что есть сил, тянуть её вверх, но та и не думала поддаваться.

Грохот за дверью сменился звонким лязганьем, вероятно, нечто всё-таки пробралось во второй зал и уже пробивалось через коридор минерального сталагната, что дарил этому месту свет и тепло. Обернувшись на звук, Эми увидела мерцающую тень, что росла из прохода за дверью.

Оставив крышку клетки в покое, Эми взялась за каменные прутья, стараясь их разорвать или сломать, но те намертво засели в конструкции и не давали даже намёка на то, что их можно вырвать. Зверёк внутри своей темницы неистово кружился по кругу, активно перебирая лапками. Он очень хотел помочь своей спасительнице, но не имел ни малейшего представления как это сделать.

Эми обернулась. Используя руки, как естественный источник света, девушка пыталась найти хоть что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве рычага, дабы сорвать прутья. К сожалению, как и в предыдущих залах, в этом не было ничего, кроме крошеного камня.

Непрошеные гости приближались. В следующий миг огромная серповидная клешня пролезла сквозь приоткрытые створки каменной двери и принялась планомерно её раскачивать в попытке открыть.

Эми обернулась к двери, её сердце бешено колотилось, а разум настойчиво советовал бежать прочь к выходу, пока есть возможность. Однако сердце благородного воина было неподкупно и требовало только достойных деяний. Бросив короткий взгляд на дверь, Эми постаралась повторить недавний фокус с магическим огнём и с силой бросила окруженную дымкой руку в её направлении.

Трудно сказать, какие в тот момент чувства преобладали в душе юной чародейки: верила ли она в свои магические способности или просто искренне надеялась на их существование. Тем не менее, внутренняя энергия Эми в этот раз ответила взаимностью её желаниям, и в ту же секунду несколько искр сорвалось с кончиков её пальцев. Энергетический импульс с силой врезался в каменные створки двери, заставив их немного закрыться, плотно зажав между собой клешню монстра.

Хитиновый монстр издал пронзительный хрип и принялся, что есть сил, пытаться выдернуть свою конечность из каменного силка. Всё же силы в нём было не занимать, своими действиями он едва ли не вырывал двери с корнем. Куски камня то и дело крошились и с глухим треском падали вниз, но створки крепко держали клешню насекомого.

Решив закрепить успех, Эми по очереди направляла энергетические импульсы в дверь, всё сильнее сдавливая клешню её створками. Старания юной чародейки несколько деформировали створки каменной преграды, но всё же позволявшей ей исполнить новое предназначение в виде капкана для непрошеного гостя.

Выиграв несколько минут относительной безопасности, девушка вновь принялась разрабатывать план освобождения пушистого пленника. Тем временем сам узник не терял времени даром. Пытаясь стащить с себя свои странные самодельные очки, он упирался в них лапками, но те не поддавались. Каждый раз, когда малыш касался коготками очков, по его лапкам пробегали электрические разряды, сопровождавшиеся яркими вспышками. Малыш тут же отдёргивал лапки, но спустя миг вновь брался за задуманное.

Увидев происходящее, Эми поняла, откуда у малыша эти ранки на его лапках. Решив, что в первую очередь ему необходимо помочь снять эти очки, девушка кардинально сменила концепцию спасения. Просунув руку между каменными прутьями, спасительница протянула руку к мордочке зверька и в следующий миг ловким движением ухватила пальцами за маску.

Казалось бы, что тут сложного, главное, чтобы малыш не выскользнул и позволил снять маску, но …

Едва маска на долю дюйма оторвались от мордочки зверька, как руку девушки пронзила жуткая боль, словно несколько раскалённых ножей разом впились ей в кисть. Боль была нестерпимой, пульсирующей, увеличивающейся с каждой секундой. Казалось, что в этот самый момент вся жизненная энергия уходит из тела Эми, которая уже и забыла, что такое усталость.

Стиснув зубы, юная чародейка собрала волю и попыталась с силой сорвать маску со зверька, но та лишь оттянулась ещё на полдюйма. В этот миг знакомое приятное чувство в животе мгновенно разлилось горячими волнами по телу, одна из которых поднялась до груди, а после с силой ударила в руку, немного уменьшив боль.

Помощь внутренней энергии оказалась как нельзя кстати, и Эми воспользовалась этим моментом. Собрав все силы в своей руки, она, что есть мочи, потянула маску на себя. Ещё полдюйма и за оттянутым кожаным ремешком выглянули два сверкающих тёмно-синих глаза. Ещё миг и ремешок лопнул, выронив два жёлтых полупрозрачных камешка.

Боль тут же отступила, позволив девушке с облегчением выдохнуть и расслабить челюсть. В следующий миг взгляды пленника и освободителя встретились. Воочию увидев Эми, зверёк тут же вскочил на все свои четыре лапки, словно увидел лучшего друга. Стараясь сдержать радость, он переминался с лапки на лапку, словно готовился к чему-то.

Всё ещё продолжая сжимать кожаную застёжку, Эми смотрела в глубокие тёмно-синие глаза зверька. Очередное ощущение дежавю заполонило её разум, только в этот раз, сопровождаясь колким, болезненным чувством жуткой тоски, которое буквально разрывало её душу на части.

Руки девушки стали слабеть и застёжка выпала из расслабившихся пальцев. Ещё миг и ноги девушки подкосились в бессильном порыве, а тело рухнуло навзничь, потеряв единственную опору. Последним, что запомнила Эми, стали тёмно-синие глазки пушистого зверька, который метался по клетке с неподдельным беспокойством. Пространство вокруг Эми стало стремительно смыкаться, погружая её в царство кромешного мрака. Какое-то время два тёмно-синих огонька, всё ещё пробивались сквозь пелену беспросветной мглы, окутавшей девушку, но вскоре погасли и они.

* * *

Если долго смотреть в темноту, начинаешь видеть какие-то различия даже в этой бескрайно мрачной материи. Темнота пугала, злила, уничтожала изнутри. Она, словно живая и разумная субстанция, старательно выжигала в душе всё хорошее, что ещё могло там оставаться.

Темно …

Одиноко …

Страшно …

Катарсис …

Агония ….

Окружённая густой мрачной мглой, Эми пропускала через себя всю ту боль, всю пустоту, которую испытывал тот, чья душа раскрыла перед ней свои объятия. По какой-то неизвестной ей самой причине, девушка чувствовала, что все эти эмоции принадлежат тому самому малышу, который провожал её взглядом в это странное страшное место.

Неожиданно пространство вокруг приобрело динамику, словно само время решило ускориться. Плавно растекающаяся густая дымка мрака, стала стремительно кружить вокруг девушки, перестав завораживать своей грациозной пластичностью. Откуда издалека стали доноситься странные звуки и знакомые отголоски прошлых событий. Помнил ли их сам зверёк или же это был очередной приступ дежавю, Эми сказать не могла, настолько похожими были ощущения.

Время всё также неумолимо бежало … назад. Именно так ощущала пространство Эми. Казалось, что пространство перемещается в прошлое, словно кассета на перемотке. Разобрать голоса и звуки было практические невозможно из-за скорости смены событий, однако одно было понятно абсолютно точно: зверёк провёл очень много времени, погружённый в это мрачное тёмное одиночество.

Яркий свет резко пронзил пространство, едва не ослепив девушку. В следующий миг, хаотичные звуки дополнились соотносимыми кадрами из его жизни, которые мчались прочь, словно старый синематограф.

Ещё миг …

Всё движение остановилось.

Перед путешественницей во времени предстал удивительной красоты кадр, который в ту же секунду буквально поглотил её, ввергнув в потрясающий мир, который лишал дара речи.

Эми стояла на краю поросшего тропической флорой утёса. Вокруг летали поразительные птицы, напоминающие огромных павлинов, с огненно-красным оперением. Неподалёку с гулким шумом из скалистой лощины низвергался величественный водопад. Всё вокруг цвело и стрекотало, каждое мгновение наполнялось гармоничным союзом терпких ароматов и мелодичных трелей.

Стоя на краю того же утёса, маленький пушистый малыш, впервые посмотрел вниз. Резкий страх пронзил зверька и Эми испытала его вместе с ним. Резко попятившись назад, зверёк спрятался под пушистый бок, кого-то большого, но тёплого, доброго, хорошего и безопасного.

Пространство вокруг стало искажаться, словно окутавшись знойным маревом. Кадры вновь стали ускоряться, прокручивая событие за событием, пока не остановились на новом выбранном сюжете.

В этот раз Эми со зверьком оказались в каком-то большом зале, наполненном светом и приятными запахами. Всё такое огромное, такое страшное. Внимание Эми тут же было обращено на знакомое лицо маленькой девочки, которая гладила зверька. Воспоминание о девочке закончилось, не успев начаться, но образ юной особы крепко запечатлелся в сознании Эми.

Тем не менее, кадры вновь сменились, и юная путешественница продолжила свой путь сквозь наследие истории жизни своего нового пушистого дружка. Ещё мгновение назад Эми испытывала безудержный восторг, переживая нежные добрые эмоции зверька, сейчас же давящее чувство всепоглощающего страха заполонило все уголки её сознания.

Необыкновенной красоты чувственная гармония прошлого сюжета сменилась чем-то странным и вселяющим ужас в сердца зверька и его верной спутницы. Огромное небесное тело, ни то комета, ни то метеор, словно притягивалось ких родной планете, сминая воздушные поля и стремясь к злополучной встрече. Небо было окутано кровавым заревом, а нечто громадное стремительно приближалось из его недр, стремительно увеличиваясь в размерах.

Стоя на заднем дворике произраставшей из скалистого утёса крепости, маленькая девочка с тоской смотрела вдаль. Эми в очередной раз пыталась вспомнить, где она могла видеть этого ребёнка, который является ей уже не в первом эпизоде воспоминаний зверька.

Лицо малышки искажала досадная гримаса, а с уголков голубых как само небо глаз стекали крохотные капельки горестных слёз. На своё удивление в этот момент, Эми чувствовала не только эмоции владельца воспоминаний, что в этот момент переминался на плече девочки. По странному стечению обстоятельств, Эми готова была поклясться, что эмоции малышки также беспощадно терзали её душу. Разливаясь из самых потаённых недр сознания, потоки щемящей сердце боли, раскатывались по её телу словно яд. Эми чувствовала, что потеряла кого-то близкого, очень близкого, дорогого её сердцу, но никак не могла вспомнить кого.

В лучах огненного свечения, исходившего от вторгающегося космического тела, на шее девочки поблескивал крохотный кулон. Пушистый зверёк, сидевший на плече малышки, нервно теребил лапками цепочку, заставляя украшение слегка подёргиваться, отбрасывая причудливые блики на поверхности, окружавшей дворик балюстрады.

Тем временем из ворот произраставшего из скалы замка пешим строем двигался отряд безликих рыцарей, облачённых в одинаковые золотистые доспехи. Лязг поблескивавших в свете багровых лучей доспехов, сливался в единый унисон, являющийся неким предзнаменованием грядущей битвы. Строй безупречных рыцарей уверенно двигался в направлении приближающегося небесного тела и с каждым шагом, с которым они приближались к цели, сердце девочки сжималось в безжалостных тисках.

Чуть поодаль показался силуэт крупной сизой рыси, верхом на которой сидел самый высокий рыцарь. На белоснежном нагруднике рыцаря была выгравирована голова рыси анфас, точь-в-точь, как та, на которой он сидел верхом. Лицо рыцаря практически полностью скрывалось под золотистым шлемом, усыпанным разноцветными полупрозрачными камнями

Парящий в воздухе верховой тандем тут же привлёк внимание стоявшей на балконе внутреннего дворика парочки. Пушистый зверёк непроизвольно вцепился коготками в плечо девочки, но та не проронила ни единого звука.

Высокий рыцарь и его верная рысь некоторое время парили в одной точке. Смеряя трепетным взглядом самых близких их сердцу существ, они явно прощались.Спустя миг, яркая вспышка озарила пространство вокруг, и боевая пара умчалась прочь, оставив за собой лишь световой шлейф, который плавно рассеивался с каждой секундой.

Утерев слёзы рукавом, девочка постаралась вернуть маску непоколебимости на своём лице. Обхватив кулончик рукой, она закрыла глаза, словно загадывая самое сокровенное желание …которому было не суждено сбыться. Сквозь закрытые веки малышки проступили новые слёзы, а в душу накатила новая волна неприятных чувств.

Щемящее жалостливое чувство пронзило сердце Эми, которая словно знала, что будет дальше, словно боялась за малышку, желая уберечь её от всего плохого, что должно произойти. Гостья воспоминаний не смогла сдержать эмоций. В следующий миг она бросилась к маленькой девочке в надежде попытаться обнять, защитить, помочь, спасти, но … Едва Эми сделал шаг, как пространство вокруг задрожало и кадр текущего воспоминания мгновенно сомкнулся в пространстве, оставив девушку наедине с беспросветной темнотой.

Не успела Эми опомниться, как сквозь неё вновь стали проноситься эпизоды воспоминаний, кружащихся в хаотичном калейдоскопе событий. Кадры кружили вкруг, периодически взрываясь, словно мыльные пузыри, оставляя за собой плавно рассеивающуюся дымку. Кадры так быстро пролетали, что можно было уловить лишь общую цветовую гамму и палитру испытанных зверьком эмоций от тех событий, но не более того. Вскоре частота смены кадров снизилась, предзнаменовывая очередной рассказ истории из жизни пушистого малыша.

Новый сюжет перенёс Эми в холодные коридоры из тёмно-серого кирпича. Пушистый зверёк бежал по каменному полу какого мрачного подвала. Ловко огибая пролёт за пролётом, малыш точно знал, куда он бежит. Ещё мгновение и он пулей ворвался внутрь небольшого помещения сквозь приоткрытые створки массивной деревянной двери.

Несколько человек стояли вокруг наспех собранного ритуального алтаря, на котором расположилась уже знакомая девочка. Малышка лежала неподвижно, и было очевидно, что её разум находился очень далеко от тела. Если бы Эми только знала, насколько она оказалась права в тот момент.

Несколько человек, что-то монотонно бубнили себе под нос, согласованно разводя руками и периодически сверяясь с небольшими книжками, лежащими перед ними. Облачённые в фиолетовые балахоны с вышитым изображением паука на спинах, незнакомцы не вселяли доверия.

Ощетинившись, зверёк изо всех сил издал протяжный рык, после чего упёрся лапками в пол, словно охотник, готовящийся к рывку. По шерсти малыша прокатилось несколько разрядов электрического тока, озаривших голубоватыми вспышками наполненное мраком помещение. В этот момент пушистый малыш выглядел весьма опасным зверем, собрав на себе внимание всех присутствующих. ВСЕХ присутствующих.

За спиной зверька возник кто-то с очень знакомым голосом. В какой-то миг, малыш испытал нотку облегчения, которую он с радостью пустил в свою душу. Находясь в этом страшном тёмном помещении, где незнакомцы делали что-то противоестественное с его лучшим другом, зверёк был рад любой помощи. Но была ли это помощь во благо …

– Рэтти? Рэтти?! Рэтти … парси-бамси … Капулиций так рад тебя видеть!!!– говоря о себе в третьем лице, подхалимским тоном выпалил некто из-за спины зверька, – Где же ты пропадал? Капулиций искал тебя!!!

Едва последние слова сорвались с губ возникшего из-за спины владельца знакомого голоса, зверёк обернулся, смерив того удивлённым взглядом. Перед ним стоял очень высокий мужчина, облачённый в сотканный из разноцветных лоскутов костюм придворного шута. Густые волосы тёмно-рыжего оттенка, полностью скрывали его уши, а зелёные, как два изумруда, глаза прятались под сенью непокорных прядей, свисающих со лба.

Несмотря на свой потешный вид, нельзя было сказать, что он являлся представителем бедного сословия, к которому принадлежали все шуты. Искусно пошитое облачение выглядело дорого и даже изящно, а материал многочисленных лоскутов мог позволить себе только очень зажиточный дворянин.

Шут пританцовывая, подошёл к зверьку, неуклюже размахивая руками. Несмотря на броскую нелепость в поведении, шут всё же выглядел аристократично, хотя и явно пытался это замаскировать. Шут представился Капулицием, говорил о себе в третьем лице и упорно изображал едва ли не городского сумасшедшего, но зверёк чувствовал толщи фальши в его поведении. Этот шут никогда не нравился ему, но королевская чета держала его при дворе столько лет, а значит он почти что … семья.

Пушистый малыш вновь повернулся к столпившимся у алтаря незнакомцам. Несмотря на то, что их лица были скрыты капюшонами балахонов, зверёк точно был уверен, что все они смотрят на вошедшего шута. Будучи уверенным, что Капулиций поможет ему, пушистая рысь приготовился к самоотверженному прыжку, пустив по шерсти ещё парочку угрожающе щёлкающих электрических разрядов.

Перестав танцевать, шут молниеносно приблизился к зверьку и присел рядом. Его действия оказались настолько быстрыми, что рысёнок даже вздрогнул от неожиданности, но не спускал взгляда с незнакомцев. Рука шута грубо скользнула по пушистой шёрстке малыша, но тут же одёрнулась, получив небольшой удар током.

Странные действия Капулиция насторожили зверька. Не понимая, почему шут не бросился в бой, рысёнок отчаянно гнал из разума злые подозрения, закравшиеся в его голову. Тяжёлое чувство обиды разрывало маленькое сердечко зверька, который с каждой секундой промедления понимал, что шут не бросится в бой.

Гулкий щелчок, разнёсшийся по помещению, стал последней каплей терпения сизой рыси. В следующий миг он отпрыгнул в сторону, дабы выйти из окружения врагов и видеть их всех перед собой, но было уже поздно.

Ловким движением, Капулиций схватил зверька за шкирку и грубо притянул к себе. В ту же секунду сизая рысь разразилась электрическим разрядом, пустив всю свою энергию по телу, но зелёная дымка, возникшая вокруг кисти шута, не позволила нанести ему вред.

Зверёк нервно брыкался в попытках вырваться, но всего его попытки оказались бессмысленными, Капулиций крепко держал рысёнка, не оставляя ему не малейшего шанса. На мгновение замерев, чтобы передохнуть, на глаза малыша попалась странная маска, состоящая из двух полупрозрачных жёлтых камня, скреплённых кожаной застёжкой. Палитра из смешавшихся воедино зелёной и сизой дымок отражалась от полированных граней драгоценных камней.

Ещё миг и Капулиций ловким движением натянул маску на мордочку зверька, плотно скрепив застёжку. В ту же секунду пространство мгновенно померкло, но сюжет не сменился. Эми прекрасно слышала и чувствовала всё как раньше, только не могла видеть, как не мог видеть и рысёнок.

– Рэтти, дупси-пуси-бам, за что ты бьёшь бедного Капулиция? Что Капулиций тебе сделал? – возник голос шута из кромешной тёмной бездны и тут же погас в ней же.

Издав протяжный рык, сизый малыш продолжил вырываться, стараясь произвести как можно больше шума, словно надеясь, что сможет пробудить лежащую на алтаре девочку. Эми чувствовала все эмоции зверька, слышала его мысли, переживала с ним каждую секунду его душевной агонии, бушующей в бессильной ненависти. Несмотря на истошный вопль, своего сердца, о необходимости помочь, разум девушки требовал стоять на месте, опасаясь, что, нить воспоминаний вновь оборвётся.

Несмотря на то, что вокруг и так царила беспросветная мгла, Эми закрыла глаза и стала внимательно прислушиваться к происходящему. В следующую секунду, из самой потаённой части сознания в разуме девушки возникли кадры, которые плавно проглядывали через кромешную темноту.

В сознании Эми проявился образ Капулиция, который состроив грустную гримасу, крепко держал отчаянно брыкающегося рысёнка. Всматриваясь в пушистого малыша, Эми не сразу заметила, что два, горящих дымчатым пламенем, изумрудных глаза пристально впились в неё. Встретившись взглядами с Капулицием, Эми на мгновение уловила нотку испуга в его глазах.

– За работу, грязные бездельники!!! – бросив взгляд в сторону, завопил шут, без единой подхалимской нотки в голосе, – Быстрее!!! Осталось не больше тридцати капель!!! Госпожа линчует вас, безалаберные обормоты!!!

Незнакомцы в балахонах вернулись к работе, склонившись над девочкой, они продолжили бубнить невнятные речи, которые удивительным образом заставляли пространство вокруг смыкаться, возвращая Эми в кромешную темноту. Девушка чувствовала, как руки и ноги слабеют, словно вовсе растворяются в пространстве. В последнем волевом рывке, девочка повернула голову, позволив Эми в последний раз взглянуть на барахтающегося в плотном захвате зверька.

«ЛА-А-А …»

Прозвучал в пространстве нежный голос малышки, который тут же смолк, а вместе с ним сомкнулись и её голубые как само небо глаза. Пространство вновь померкло, а вместе с тем в кромешной мгле скрылись и последние образы нависших над ней незнакомцев в балахонах.

Однако власть мрака продлилась недолго. Яркая ослепительная вспышка, сопровождаемая ощутимым ветреным импульсом, на мгновение возникла из ниоткуда, а после промчалась сквозь девушку. Едва слепящий свет рассеялся, Эми вновь могла видеть.

В мрачном помещении царил хаос. Шкафы были опрокинуты, письменные принадлежности и прочая утварь разбросана на каменном полу, даже незнакомцы в балахонах лежали без чувств у стен, словно что-то с силой отбросило их.

Зверёк лежал в дальней части помещения, перед ним небрежно валялись слетевшие с его мордочки очки. Маленькое тельце изнывало от ломоты, вероятно, его также как и незнакомцев что-то с силой отбросил в стену.

Собрав последние силы, малыш поднялся на лапки и быстро осмотрелся. Капулиция нигде не было видно, а на алтаре сидел знакомый силуэт … очень знакомый и родной. Сердечко рысёнка бешено заколотилось в ожидании чего-то хорошего, чего-то … Не помня себя, сизый рысёнок стремглав бросился к окутанному мраком силуэту.

Маленькая девочка, его лучший друг сидела на краю самодельного алтаря. Закрыв глазки, она беззаботно махала ножками и что-то мычала себе под нос. Забыв обо всём, пушистый малыш, что есть сил, прыгнул навстречу девочке, но уже в полёте понял, что совершил роковую ошибку.

От силуэта, сидевшего на алтаре, хоть и веяло знакомым терпким ароматом цветов, но душа больше не источала доброты и нежного тепла, которое он всегда чувствовал от своего друга. Едва лапки малыша коснулись коленей девочки, тот тут же спрыгнул на пол, замерев в изумлённом исступлении. Старательно принюхиваясь, он безуспешно пытался опознать человека в паре футов от себя.

Смерив девочку взглядом, зверёк на мгновение засомневался в своих опасениях, а может он просто не хотел в них верить, но следующее событие окончательно подвело черту …

Некто, принявшее образ его лучше друга ехидно ухмыльнулось и, наконец, распахнуло веки. На лице девочки больше не было добрых голубых глаз, их место заняли черные злые глаза, с кроваво-красными змеиными зрачками, разделявшими их пополам.

Сделав нерешительный шажок назад, зверек заставил самодовольную ухмылку на лице девочки смениться на недовольную гримасу. Встав в боевую позу охотника, рысёнок ощетинился, вновь пустив по шёрстке несколько электрических разрядов.

Девочка спрыгнула с алтаря. На её лице вновь расползлась злая ехидная улыбка. Самозванка уверенно бросила руку вперёд, словно пытаясь повторить трюк, что в своё время провернула Эми, сражаясь с хитиновым монстром, но попытка не увенчалась успехом.

Ехидная гримаса мгновенно стёрлась с лица девочки. Удивлённо уставившись на свои ладони, она словно пыталась понять причину, по которой ей не удалось совершить задуманное. В отличие от Эми, особа с чёрными глазами, явно знала, каким должен быть результат, но, несмотря на искреннее желание, не могла его получить.

Вглядываясь в знакомые черты лица своего друга, зверёк не решался напасть, продолжая пятиться назад, отступая от приближавшейся самозванки. В какой-то момент, он больше не мог сдерживаться. Затаившись в прыжке, он собрал все свои силы. Многочисленные разряды электрического тока с гулким угрожающим треском прокатывались по шёрстке малыша. Ещё миг и рысёнок ринулся в бой в роковом прыжке, материализовавшись в яркий светлый луч, однако …

Густой зелёный туман окутал его, и в следующий миг вспышка стала стремительно угасать. Когда туман рассеялся, а свет окончательно угас, сквозь непроглядную пелену мрака проявился силуэт высокого мужчины в костюме шута. Капулиций крепко держал зверька за шкирку, а вокруг его кисти, как и в прошлый раз, кружила дымка зелёного тумана. Сейчас копну тёмных рыжих волос скрывал шутовской колпак, чьи бубенчики нелепо болтались в воздухе и никак не сочетались с образом могущественного колдуна.

Выпрямившись в полный рост, шут пристально смотрел на зверька, словно прощаясь с ним, но это оказалось ложным ощущением. Капулиций просто улучал удобный момент.

Стоявшая неподалёку особа с чёрными глазами одобрительно похлопала шуту, впервые оторвав взгляд от своих рук. Энергия даже и не думала пробуждаться, а вместе с ней отказалась просыпаться и магическая сила.

Выждав небольшую паузу, шут ловким движением нацепил кожаную маску, после чего мрак снова окутал пространство вокруг Эми. В довершении события, голос шута гулким эхом пронёсся сквозь мрак. Что-то невнятное, непонятное … после чего смолкли все звуки и все чувства.

Пространство задрожало, и кадр растворился в бездне, оставив Эми наедине с темнотой, той самой в которой она оказалась в самом начале пути по воспоминаниям зверька. Пытаясь увидеть, услышать или почувствовать хоть что-нибудь, девушка закрыла глаза, пытаясь заглянуть как можно глубже в самые потаённые уголки своего сознания, но все попытки оказались тщетными. Лишь темнота приветствовала каждое её начинания.

Тем временем силы покинули зверька. Спустя миг малыш упал без чувств, а вместе с этим закончилось и воспоминание.

* * *

В тот же миг Эми вновь оказалась в полуразрушенном зале, куда пытался пробраться гигантский хитиновый монстр. Всунув вторую серповидную клешню, мантодеа вновь принялась раскачивать створки ворот. Пытался ли хищник пробраться внутрь или всё же просто хотел освободиться и отступить, Эми узнать не успела.

Едва девушка обернулась к воротам, дабы отправить парочку энергетических сфер в противника, как за дверью донёсся глухой громкий грохот, сопровождавшимся, холодящим душу, треском. Свободная клешня монстра стремительно скрылась в соседнем зале, в то время как другая, так и осталась зажатой меж створок дверей. Ещё пару мгновений конечность насекомого продолжала звонко клацать пространство, словно пытаясь за что-то ухватиться, но вскоре смолкла.

Молча глядя на большую каменную дверь, где-то в глубине души Эми желала, чтобы монстр ворвался внутрь. Гневно сжимая кулаки в бессильной злобе, взбешённая чародейка искала на ком выместить весь тот гнев, что накопился в ней во время путешествия по сознанию зверька. Однако попытки попасть внутрь прекратились, да и в целом возникли сомнения в том, что существо всё ещё живо. Клешня безвольно свисала меж створок каменных ворот, сомкнувшись раз и навсегда.

Пушистый малыш, не отрываясь, смотрел на свою освободительницу, старательно принюхиваясь и периодически мотая головой, словно не доверяя ни своему зрению, ни чутью. Краем глаза он нервно поглядывал на лежащую рядом с ним кожаную маску, которая столько времени держала его в злой тёмной, полной страха и отчаяния, западне.

Решив, во что бы то ни стало, выбраться из каменной клетки, зверёк предпринял попытки просочиться сквозь прутья, материализовавшись в дымку, но прутья невидимым магическим барьером сдерживали его. Вернувшись в своё осязаемое состояние, пушистый малыш пустил несколько электрических разрядов по своей шёрстке. Знакомый щёлкающий звук глухим эхом пронёсся по пустому залу. Яркая вспышка на миг озарила пространство, но тут же погасла. Попытки зверька выбраться потерпели неудачу, а последняя из них окончательно лишила его остатков энергии. Рухнув без сил, рысёнок укутался в свой собственный пушистый хвост, длины которого хватало, чтобы полностью обвить себя им.

Старания зверька привлекли внимание Эми, но также она не упускала из виду дверь, через которую в любой момент мог ворваться монстр, который мог только претворяться мёртвым. Тем не менее, воспользовавшись временной передышкой девушка, вновь вернулась к загадочной клетке, обладающей феноменальной прочностью. Увлечённая исследованием пьедестала, девушка не сразу обратила внимание, что теперь светящейся дымкой окружены не только её кисти. Всё тело юной чародейки обвивалось причудливой дымкой, которая описывала причудливые пируэты, огибая её изящные черты её фигуры.

Уже привыкшая к своим странным трансформациям девушка, с интересом изучала каменный пьедестал, даже не обратив внимания на новые особенности своего тела. Не желая тратить время в пустую, Эми продолжила попытки вызволить малыша из клетки. Тем временем свечение оказалось весьма кстати и в спасательной операции появились первые успехи.

Обойдя конструкцию, Эми нашла в задней части пьедестала прямоугольное отверстие, которое явно было сделано намерено. Заглянув внутрь, девушка обнаружила небольшой кулончик на цепочке, тот самый, который висел на шее у девочки. Аккуратно вынув кулон Эми, внимательно рассмотрела его. От полированных граней камня отражалось свечение, которое источала дымчатая аура юной чародейки. Продолжив исследовать пьедестал, Эми принялась искать, как применить находку, периодически прикладывая её к каменным прутьям, то к крышке.

Убрав кончик хвостика от мордочки, зверёк посмотрел на Эми, которая выглядела крайне нелепо, наугад применяя найденный кулон. Увидев в руках девушки знакомое украшение, малыш оживился, вновь поднявшись на лапки, он в очередной раз приготовился выплеснуть энергию.

Не успела Эми понять, что происходит, как зверёк пустил разряд по своей шерсти и, в следующую секунду мощная ударная волна разворотила клетку в пыль. Полупрозрачные камни вылетели из корпуса обрамляющей их кожаной застёжки и с силой ударились о каменную стену зала, разлетевшись вдребезги.

Вырвавшись на свободу, пушистый малыш с бешеной скоростью облетел весь зал, оставляя за собой дымчатые следы, которые постепенно растворялись в воздухе. Рысёнок продолжал летать под потолком, безмерно радуясь долгожданной свободе. То и дело, перевоплощаясь в дымку, а после материализовываясь обратно в пушистую сизую рысь, освобождённый зверёк, словно проверял себя, не забыл ли он часом за время заточения свои умения.

Несколько синих разрядов тока голубым свечением осветили зал, вырвавшись из густой сизой дымки, в которую в этот момент перевоплотился зверёк. Разряды электрического тока с силой врезались в каменные стены, нещадно круша их. В следующий миг, с десяток огненных языков пламени вырвались, откуда ни возьмись, и прожгли несколько деревянных перекрытий на потолке. Воодушевлённый малыш неистовствовал, наконец, почувствовав долгожданный вкус свободы.

Пыль витала в воздухе плотными клубами, а с потолка то и дело падали куски крошеного камня. Прикрывая глаза Эми ожидала, когда возродившаяся вакханалия найдёт свой конец и вскоре её желание воплотилось в жизнь. Сделав ещё пару кругов вдоль стен, зверёк, наконец, успокоился. Перестав буйствовать, пушистый малыш принял свой истинный образ, после чего приземлился в паре футов от своей освободительницы.

Маленький рысёнок горделиво вышагивал, медленно приближаясь к девушке. Сизая дымка вокруг него величественно переливалась в разнообразных метаморфозах бликуя от полированных граней камня, что сжимала в руке Эми. Вздыбив шерсть и пустив пару щёлкающих разрядов, малыш старательно всматривался в лицо своей спасительницы, которая всё ещё прикрывала глаза, спасаясь от песка и пыли.

Отряхнувшись, девушка, наконец, посмотрела на зверька, который подошёл уже почти что вплотную к ней. Едва он смог рассмотреть её чистые добрые голубые, как само небо, глаза, его уши-кисточки тут же опустились. Издав пронзительный писк, он подобно маленькому щеночку, бросился на девушку. Зверёк старательно обнюхивал девушку, тёрся мягкими ушками об её лицо и шею, карабкался по её телу вверх и вниз, словно боялся, что ему не хватит времени вдоволь насладиться её вниманием. Всем своим видом освобождённый узник демонстрировал радость от встречи с Эми, словно, словно не видел её добрую сотню лет.

* * *

Возникшее духовное единение двух душ было вынуждено прерваться. Оглушительный грохот гулким эхом распространился по пустому залу, отражаясь от голых каменных стен. Кто-то огромный колотил в каменную дверь с такой силой, что потолок зала крошился от вибраций и маленькими кусочками шумно падал вниз. Без того натерпевшаяся дверь не выдержала такого напора и вскоре стала поддаваться.

Решив не испытывать судьбу, Эми прижала к себе своего нового друга и, что есть сил, бросилась к выходу, двигаясь навстречу к источнику солнечного света, пробивающегося сквозь клубы пыли в этом царстве мрака. Чем ближе Эми оказывалась к выходу, тем радостнее становилось у неё на сердце.

Ещё пару шагов, девушка почувствовала ласковое прикосновение бодрящего ветерка, который словно пытался помочь найти друзьям путь к свободе. Позади оставался наполненный пылью и мраком душный зал, который не шёл ни в какое сравнение с ароматами морского бриза, являющегося в тот момент самым что ни на есть символом свободы.

За спиной всё ещё доносились, гулкие разрушительные удары, с каждым разом, становящиеся всё громче. Когда до выхода оставалось не более пары футов, раздался удар в несколько раз сильнее предыдущих и сотни маленьких камешков от выбитой двери разлетелись в разные стороны. Последняя преграда пала в самоотверженной битве с огромным монстром.

Бросив короткий взгляд в то место, где когда-то была дверь, Эми смогла разглядеть, как нечто, похожее на огромную змею, стало медленно вползать в зал. Не имея ни времени, ни желания рассматривать таинственное существо, девушка решительно стала взбираться на выступ, который вёл к свободе. Преграда оказалась гораздо выше, чем ожидала Эми. Грузно бухнувшись на пол, девушка быстро поднялась. На своё счастье, боль была для неё явлением чуждым, а значит, и уделять её внимания не стоило.

Проход находился в семи футах над девушкой, а рядом не было ни единого уступа, чтобы как следует за него зацепиться. Бросив короткий взгляд в сторону вползающего в зал существа, который постепенно заполнял собой всё пространство, Эми старательно придумывала план действий.

Обстановка вокруг подозрительно утихла, именно эта тишина и привлекла внимание девушки, заставив оторваться от планирования. Чуть поодаль Эми услышала еле различимый непрерывный шорох, который с каждым мгновением становился чуть громче. Инстинктивно обернувшись на приближающийся звук, девушка на долю секунду оцепенела от ужаса. Огромных размеров красное змееподобное существо полностью заполнило далеко не самый маленький зал и сейчас стремительно приближалось к ней.

Диаметр тела существа был в разы больше прохода, вместо которого в стене теперь виднелась гигантская пробоина. Зелёные глаза змеи горели изумрудным пламенем, а стекавшие вдоль пасти ручейки фиолетовой склизкой жидкости, намекали на судьбу первого визитера с клешнями, который больше никогда не увидит свет. Подняв поистине гигантскую продолговатую голову практически к потолку, незваный гость начал медленно исследовать помещение, ритмично высовывая змеиный язык.

Взяв себя в руки, Эми постаралась мыслить рационально. Вероятно, змея ещё не заметила её, а значит оставался пусть небольшой, но всё-таки шанс на спасение. Рухнув на каменный пол, Эми спряталась за груду камней, но светящаяся дымка, предательски выдавала её местоположение. Несмотря на то, что юная чародейка немного научилась контролировать свою внутреннюю энергию, всё же имеющихся сил не хватило бы, чтобы повергнуть такого противника. Эми даже не догадывалась, какая сила была сосредоточена в ней и в том камне на цепочке, что она сжимала в своих руках.

Стараясь не издавать лишних звуков, девушка осмотрела выступ и мысленно рассчитала порядок действий, чтобы взобраться наверх за одну попытку. Волнение и недостаток кислорода в душном закоулке зала отнюдь не помогали ей сосредоточиться, напротив усиливали и без того нервозное состояние.

Тем временем пушистый малыш, переводя взгляд со змеи на девушку и назад, пытался разгадать план своего нового, а может и не очень нового, друга. Впившись коготками в её плечо, зверёк словно боялся потерять её … снова.

Ползучая гостья, всё ещё занималась исследованием зала и не замечала маленького человечка за грудой камней. На какой-то момент Эми показалось, что змея вовсе неспособна видеть. Это предположение несказанно порадовало девушку, подарив ей надежду, которая в следующий миг разбилась вдребезги о суровые реалии жизни.

Очередное бодрящее дуновение ветерка нежно коснулось лица девушки, подарив долгожданную прохладу. Это явление оказалось бы идеальным подарком судьбы, но в её планы радовать Эми не входило. Поток воздуха пронёсся мимо девушки и устремив вглубь зала терпкие запахи морского бриза … и двух друзей, спрятавшихся за горой крошеного камня.

Змея осталась довольна этим подношением воздушной стихии. Оживившись, она расправила похожий на зонт с костяными спицами капюшон, а после стремглав бросилась на источник запаха, снося все преграды на своё пути. От вибраций, которые провоцировала змея и без того потрепанный временем зал стал рушиться. Однако самым страшным следствием этих событий стало то, что единственный выход наружу, был как никогда близок к тому, чтобы скрыться в недрах завалов.

Оказавшись в патовой ситуации, Эми оставила все попытки соблюдать осторожность. Вскочив на ноги, она бросилась бежать в сторону выступа, прижимая к себе пушистого зверька, который испуганно смотрел на девушку, готовый следовать любому её плану.

К большому удивлению девушки от былой лёгкости, что была на равнине, не осталось и следа. С каждым шагом давление на ноги усиливалось и, казалось, словно к ним привязали пятидесятифунтовую гантель. Вскоре та же участь постигла и руки, а после тяжесть разлилась по всему телу. Добравшись до уступа Эми чувствовала, как тащит на себе фунтов пятьсот, с которыми она не способна была прыгнуть даже в этом мире. Нечто с силой тянуло её вниз, заставив упасть и распластаться на каменном полу.

Через силу перевернувшись на спину, Эми увидела, как глаза змеи горели ярким пламенем и пристально смотрели прямо на неё. Если танец мантодеи слегка увлекал сознание своим гипнотическим влиянием, то змея самым авторитарным способом буквально ломала волю и требовала беспрекословного подчинения себе.

Эми с нескрываемым ужасом смотрела на выпрямившуюся в полный рост гигантскую змею, от которой исходило тускловатое свечение, залившее темные залы бордовым светом. С, холодящим в жилах кровь, шорохом, змея опустила свою голову, сравнявшись взглядом со своей жертвой. Два изумрудных глаза горели зеленоватым пламенем, и, казалось, пронзали своим тусклым светом самые потаённые уголки души своей добычи.

Между костяными спицами расправленного капюшона стали потрескивать красные искорки и в следующее мгновение Эми ощутила странное покалывание во всём теле, которое разительно отличалось от тех приятных ощущений во время энергетических всплесков. Ещё миг и ноги девушки стали подкашиваться, а силы покидать её тело.

Однако странным было вовсе не то, что таинственным образом энергия решила покинуть девушку, поражало совершенно другое. Всеми фибрами души Эми чувствовала радость … да что уж радость – эйфория, переполняла каждую частичку тела девушки, требуя не двигаться. На лице девушки расплылась на удивление искренняя улыбка, словно её мечтой всей жизни было стать обедом сто сорока футовой змеи.

С уверенностью поднявшись на ноги, Эми добровольно подняла руки к монстру, радостно принимая свою судьбу. Искорки с большей частотой стали щёлкать, сверкая вдоль костяных спиц пластинчатого капюшона змеи. Вскоре щёлканье слилось в единую трескучую трель, а вместе с тем безудержная волна искреннего счастья ворвалась в сознание девушки. Что было немудрено, ведь вот-вот сейчас исполнится мечта всей её жизни.

Змея медленно чванливо раскрыла свою пасть, обнажив два гигантских клыка, которые воочию демонстрировали значение выражения: «добыча на зубок». Счастливая и мечтающая быть поглощённой змеёй Эми, была чуть ли не вполовину меньше клыка, на полированной поверхности которого в следующую секунду блеснула вспышка яркого сизого света.

Оставался буквально шаг до момента, когда змея смогла бы поглотить невежественную незнакомку, посетившую древние залы, но освобождённый узник был не готов мириться с желанием пресмыкающегося гиганта.

Выскочив из-за пазухи Эми, малыш мгновенно материализовался в сизую дымку, после чего, яркий светлый луч молниеносно врезался в раскрытую челюсть змеи. Получив неожиданно сильный удар, ползучий монстр сгруппировался, принявшись сворачивать своё тело в плотные кольца, ещё больше заполняя центр зала.

Отскочив от плотного чешуйчатого покрова гиганта, пушистый зверёк неконтролируемым рикошетом вылетел в единственный выход наружу. Не стерпев подобной дерзости, змея одномоментно рванула следом, но плотный массив каменной стены не пустил преследовательницу наружу. Огромная морда гигантской змеи с силой врезалась в уступ, окончательно разрушив проход и погрузив зал в кромешную тьму.

Сменив приоритет своих интересов, гигантский манипулятор выпустил из своих гипнотических сетей свою добычу, дав ей шанс отыграться.

Эми чувствовала, как её тело вновь наполнялось энергией, а одержимые мысли вытеснялись доводами рассудка, в унисон кричащими о необходимости поступить обратным способом. Приятное покалывание вновь растеклось по телу, и Эми тут же поднялась на ноги.

Где-то в глубине души девушки возникла стойкая уверенность в том, что эта змея не такой уж и грозный противник, напротив весьма и весьма лёгкая добыча … для неё. В следующий миг в груди юной чародейки зародилось щемящее приятной истомой чувство … которое тут же разлилось по всему телу. Яркая вспышка голубого света взмыла ослепительными потоками, разлетевшимися по всему залу, наполненному тусклым багровым свечением источаемым змеёй.

Тем временем ползучий кукловод решил повторить недавно удавшийся приём. Гигантская морда змеи поравнялась взглядами с девушкой и леденящий страх наполнил разум … разум змеи. Глазам Эми горели голубым пламенем, а всё её тело буквально разрывалось от вырывающейся наружу энергии. Сама чародейка не догадывалась, какая могущественная сила сейчас сосредоточена в её руках, но догадывалась змея. В последний миг, существо собиралось убраться прочь от странной визитёрши своей усыпальницы, но было слишком поздно. Взгляды обоих существ пересеклись друг с другом, вступив в схватку принципиально новым способом. Пространство сомкнулось и очередной калейдоскоп событий пригласил девушку стать вынужденной гостьей своего мира.

* * *

Кадры с воспоминаниями змеи сменялись один за другим, двигаясь гораздо быстрее, чем те, что были в разуме пушистого зверька. Эми чувствовала, что змея совершенно не желает показывать кому-либо историю своей жизни и всячески старается помешать этому начинанию.

Помимо факта нежелания своего присутствия, гостья воспоминаний отметила, что их хозяйка, почти что слепая. В мелькающих кадрах не было ни единой чёткой картинки, лишь фантомные образы, словно пропущенные через кроваво-красную призму.

Скорость смены кадров продолжала увеличиваться пропорционально нежеланию змеи их демонстрировать. Вскоре скорость стала настолько большой, что слилась в единый кроваво-красный световой забор, в котором уже ничего нельзя было разобрать.

В следующее мгновение один из кадров словно выпал из общего числа. Дымчатый алый шар, напоминающий гигантский мыльный пузырь умиротворённо парил над девушкой, завораживая своей легкостью и безмятежностью.

В душе Эми вновь мелькнуло несколько ноток радости, но только искренней, которую породило её собственное сознание. Алая туманная дымка пузыря демонстрировала что-то приятное, доброе, нечто … наполненной нежностью и искренней заботой. Девушка чувствовала эти эмоции так же, как когда-то чувствовала их в воспоминаниях пушистого зверька.

Однако идиллическому равновесию не суждено было сохраниться. В следующий миг шар воспоминаний лопнул, так же, как это сделал бы самый обычный мыльный пузырь, расплескав несколько капель энергетических брызг в разные стороны. Переливающаяся жидкость попала на кожу девушки, на мгновение, очаровав своей удивительной субстанцией.

В следующий миг ощущение безмятежности и умиротворения сменилось всепоглощающей ненавистью, которая очень быстро заместила собой все потаённые уголки души гостьи воспоминаний. Бесконтрольная обуревающая злоба рвалась наружу и Эми не имела ни малейшего шанса сдержать её.

Очередной мощный энергетический всплеск, пронзил мглу, наполнив её тёмно-бордовым светом. Кадры, что с бешеной скоростью носились по кругу, замерли в пугающей статике. Ещё миг и пространство вокруг, уже привычным образом сомкнулось, погрузив Эми в воспоминание, явившееся первопричиной навалившейся ненависти.

Глядя глазами змеи, девушка увидела куда более крупного каменного гиганта. Огромный исполин, был сопоставим размерами с тем жутким механическим монстром, с которым девушке довелось познакомиться ранее. Каменный гигант стоял по колено в море, в водную гладь, которой падали крупные капли какой-то фиолетовой жидкости. Попадая в воду капли, стремительно растворялись, пропадая из виду.

Чувство жуткого страха накатило на Эми, которое спустя мгновение вновь сменилось на чувство разрушительной злобы. Змея посмотрела на гиганта и время вокруг замерло. Каменный исполин замер в последнем, холодящем в жилах кровь, действии. Подняв руки над головой, гигантский монстр держал в руках части разорванной надвое огромной красной змеи, из кусков которой в безмолвной паузе застыли те самые капли фиолетовой крови.

Пространство вокруг померкло, и в следующий миг Эми почувствовала нестерпимую жгучую боль в руке. Едва туманная дымка рассеялась, девушка инстинктивно посмотрела на руку где причудливая переливающая жидкость, буквально выжигала кожу на её руке.

Закрыв глаза, девушка попыталась выйти из воспоминаний змеи, но пространство предательски не подчинялось ей. Открывая глаза, Эми всё ещё видела застывшие в безмолвной статике кадры воспоминаний змеи, а руку всё также пронзала жгучая боль.

Оглянувшись по сторонам, чародейка остановила свой взгляд на одном из кадров воспоминаний, которое ей показалось весьма мирным. Собрав волю, девушка попыталась проникнуть в это воспоминание, дабы хоть ненадолго спастись от боли, но попытка не увенчалась успехом.

В следующее мгновение мир вокруг снова закрутился, но кадры перестали пролетать привычным строем, в этот раз они стали рушиться подобно костям домино. Падая и лопаясь, кадры разрывались на меленькие энергетические капли, разлетающиеся в разные стороны.

Машинально увернувшись от первых брызг, девушка с удивлением поняла, что в этот раз капли пролетали мимо неё. Мир вокруг вновь стал мерцать и, буквально, через секунду, Эми вернулась в каменный заброшенный зал.

* * *

В паре футах от девушки неподвижно замерла голова гигантской змеи, изумрудные огоньки которой едва тлели. Свечение глаз было еле заметным, а капюшон повис, подчиняясь силе притяжения.

Выход наружу, который Эми приметила ранее, оказался безвозвратно завален обрушившимися осколками каменных стен. Инстинктивно подняв руки, юная чародейка огляделась. Вокруг кистей девушки всё также выписывала причудливые пируэты магическая дымка, которая являлась едва ли не единственным источником света пыльного зала.

Бросив грустный взгляд в сторону завалов, где некогда был проход, Эми удручённо вздохнула.

– Надеюсь, хоть ты спасся … – с искренней надеждой в голосе прошептала Эми, периодически поглядывая на замершую змею.

Разочаровано вздохнув, девушка направилась вдоль змеиного тела к тому, что осталось от каменной двери. Поднявшаяся на сорок футов вверх змея, в длину была ещё больше и только сейчас Эми смогла оценить, насколько огромным был её недавний противник.

Выйдя в следующий зал, девушка увидела как вдоль вымазанных фиолетовой кровью стен, открылся новый, проход, откуда, по всей видимости, и появилась змея. Огромный тоннель, по которому некогда перемещалось гигантское тело змеи, был наполнен зловещим мраком, но иного пути просто не было.

Собравшись с мыслями, Эми тяжело вздохнула, после чего уверенным шагом направилась навстречу неизвестности. Спустя пару мгновений густая мгла жадно поглотила тело девушки.