Шелортис. Книга первая.

Глава 11: Если бы только не ... .

Тихая лунная ночь сегодня была воистину прекрасной. Тысячи … нет, миллионы сверкающих звёзд с неподдельным любопытством следили за происходящим в мире смертных. Низкая полная луна в очередной раз совершала торжественный променад по своим владениям. Вальяжно прогуливаясь по безупречно чистому бархатному полотну, истинная царица ночи не упускала шанса поинтересоваться судьбой своих подданных, что присягнули ей на верность до утра.

Казалось, словно сама Вечность тайно благословила сегодняшнюю ночь, что немудрено. Ведь буквально несколько минут назад истинная принцесса Срединного королевства Эми Ли Джессен из рода Шелортисов, наконец вернулась домой.

Юная стройная девушка лежала на усыпанной разноцветной галькой земле, аккурат возле котлована до краёв наполненного кристально чистой водой. Эми всё ещё пребывала без сознания, от чего её страж не находил себе места. Кружась вокруг хозяйки, маленький сизый рысёнок пытался придумать способ помочь ей.

Последнее, что он видел, было то, как его любимый хранитель сорвалась с тридцатифутовой высоты, устремившись прямо в резервуар с ледяной стужей. В последний момент нечто подхватило тело девушки, заставив его парить в паре дюймах над поверхностью воды.

Спустя миг, тело Эми буквально взорвалось мощным всплеском, залив пространство мрачной пещеры ярчайшим светом чистой энергии. Едва ли на солнце происходили столь яркие вспышки, с какой переродилась Эми, вернув себе принадлежащее по праву могущество и самое главное … память.

Всё ещё мирно отдыхая после принятия судьбоносных решений, истинная принцесса Срединного королевства даже не догадывалась о том, какую роль ей отвёл «вечный» ментор в своей игре. Тем не менее, уже сейчас внесмертное существо принялось за активную поддержку своей фаворитки.

Пробираясь через узкие катакомбы, Эми пришлось избавиться от лишней одежды. Оставшись лишь в нижнем белье, девушка ни в коем разе не соответствовала образу леди королевских кровей. Если саму принцессу этот факт нисколько не смущал, то могущественного «ментору» это совершенно не нравилось.

Отправив в небытие старый магический наряд девушки, ментор Эл позволил себе подобрать ей новый образ по своему собственному вкусу.

Дело в том, что, по мнению ментора, прежний разноплановый костюм девушки хоть и казался удобным, но всё же был абсолютно непрактичным. Так что теперь вместо сюртука, рубахи и штанов, тело Эми обрамлял элегантно сшитый костюм. Идеально подобранное по размеру атласное белое одеяние, элегантно обхватывало каждый изгиб изящной фигуры принцессы.

Миниатюрные ножки наследной правительницы Срединного королевства теперь скрывали высокие серые ботфорты. Обувь была пошита из странного материала, напоминающего кожу, но ей не являющейся. У самого голенища, также как и на плечах были выбиты защитные руны.

Поверху был наброшен изящный белый плащ из очень толстой ткани, но при этом совершенно не отличающийся своей грузностью. Золотистые пуговицы и заклёпки были изготовлены очень искусно, лишний раз подчёркивая статус своей владелицы.

Плечи девушки украсили искусно изготовленные золотистые наплечники, на каждом из которых были выгравированы защитные руны.

Не забыл «ментор» и о страже своей подопечной. Оба наплеча были достаточно усилены снаружи, чтобы Ларс мог занимать боевые позиции на любом из них, но и это было всё. Теперь у маленького рысёнка было не один, не два и даже не три, а целых четыре внутренних домика, вшитых в плащ.

Эми ещё не знала, что дар ментора не так уж и прост, как кажется на первый взгляд. Первым это поймёт Ларс.

Пытаясь пробудить своего хранителя, беспокойный страж начала резво скакать по ней самым беспардонным образом. Его совершенно не смущал новый и на минуточку, абсолютнобелый, наряд. Главной своей целью он видел разбудить хозяйку. Тем не менее, ни одного пятнышка плащ не принял, казалось, словно сама ткань отталкивает любую грязь.

Потеряв надежду разбудить Эми грубой силой, Ларс пошёл на хитрость. Взобравшись под ворот плаща, они принялся ёрзать внутри, стараясь пощекотать девушку. В один момент он нечаянно ввалился в свои новые апартаменты. Да-да именно так, именно ввалился.

В ту же секунду магический рысёнок оказался внутри просторного мягкого жилища, целиком и полностью усеянного подушками. Четыре выхода хоть и располагались рядом друг с другом, но всё же вели в совершенно разные части одеяния: два первых вели к плечам, а два других к нижним карманам.

Вряд ли чей-то творческий гений портной мысли мог бы создать настолько удивительное одеяние. Подобное просто невозможно пошить без применения магии … странной, неизведанной доселе в этом мире, магии.

На этом дары внесмертного ментора не заканчивались. Решив, что леди королевских кровей негоже портить свежий наряд, ментор самолично вынул «пожиратель душ» из ледяного озера. Заменив ржавую цепочку серебряной подвеской, «вечный» водрузил кулон на законное место. Теперь на груди отравленной принцессы висел, может не самый сильный артефакт этого мира, но всё же беспрецедентно полезный в данном случае.

« Мне будет очень интересно посмотреть, чем закончится твой путь, Эми Ли Шелортис »

Едва слова «вечного» ментора стихли в голове Эми, как она в ту же секунду очнулась, раскрыв свои голубые как само небо глаза.

* * *

Яркая луна заливала пустынное побережье своим холодным светом, не давая мраку ни малейшего шанса ступить на него. Длинные тени высоких деревьев медленно скользили по песчаной части острова, скрывая хитрых следопытов, что именно сегодня решили сойти на острове Вайгос.

В этот самый момент, Кэтлин Уортли жгла скалистое ущелье своими огненными сферами, надеясь хоть немного расширить его. Яркие вспышки пламенного света то и дело мерцали, каждый раз освещая всё вокруг с разных углов. Во время одного из таких световых всплесков по песчаному побережью скользнули две тени.

Тем временем Кэтлин продолжала в отчаянии колотить, рубить, жечь несчастную горную породу. Уортли не могла в очередной раз потерять принцессу, последнюю из наследного рода. Такого удара честь рыцарская честь Кэтлин просто напросто не смогла бы вытерпеть.

Чувство долга и боязнь всё испортить … в очередной раз, на некоторое время ослепил рыцаря палитрой из смешанных чувств. Лишившись возможности критического мышления, белокурая леди совершала одну ошибку за другой. Потеряв бдительность, Кэтлин допустила роковую из них.

В следующую секунду, не проронив ни слова, две облачённые в тёмно-зелёные плащи фигуры набросились на рыцаря со спины. Кэтлин не успела даже понять, что происходит, как в её шею были воткнуты два механических дротика-шприца.

Мгновенно придя в себя, рыцарь отбросила нападавших и в ту же секунду вынула из шеи их технические приблуды. Яд не сумел полностью войти в тело, но всё же та его малая часть, что успела просочиться, уже начала своё действие.

В глазах рыцаря начало мутнеть, а силуэты стали двоиться, но Кэтлин старательно пыталась разглядеть нападающих. В глаза сразу же бросились крупные конусообразные шляпы с широкими полями. Верхняя часть лица незнакомцев скрывалась именно ими, а всё что ниже носа черной бархатной тканью, что перевязывала их лицо сзади. Несмотря и без того покрытую голову, под шляпой рыцарь разглядела капюшон, что окончательно скрывал образы двух человек.

Тем временем фигуры в шляпах разошлись в разные стороны, выжидая время для очередного нападения. Хоть они и стояли в боевых стойках, но всё же не предпринимали ни единой попытки напасть.

Вынув свой клинок, Кэтлин упёрлась спиной в горную породу, стараясь сфокусировать зрение на противнике параллельно контролируя собственное равновесие.

– Кто … вы … такие … – тяжело дыша, из последних сил произнесла Кэтлин, – Что … вам … надо?!

Незнакомцы молчали, ждали не шевелясь. В следующий миг изо рта рыцаря пошла пена, а в глазах окончательно потемнело. Противостоять неизбежному было бессмысленно, но леди Уортли до последнего пыталась. В конце концов силы оставили белокурую женщину и та рухнула без чувств, продолжая истекать пеной.

* * *

Очнувшись, Эми упёрлась руками в холодный пол. Галька в ту же секунду разъехалась под ладонями, но девушка смогла удержаться. Быстро поднявшись, юная принцесса огляделась по сторонам.

Почувствовав движение своего хранителя, Ларс не думая нырнул в один из центральных ходов своего убежища и в ту же секунду выскочил из бокового кармана. На его беду, именно этот карман сейчас смотрел прямо в сторону ледяной стужи. Словно чёртик из табакерки сизый малыш выскочил наружу, едва не приземлившись в воду.

Ловким движением руки, Эми в последний момент поймала зверька, который едва не оказался до смерти замороженным. Слегка сжимая малыша в руках, девушка чувствовала как маленькое сердечко бешено колотилось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Увидев своего хранителя в добром здравии, Ларс принялся вырываться из ладошки, дабы иметь возможность лично затереться о её лицо до потери сознания. Отчаянно барахтаясь, рысёнок безвольно махал лапками в воздухе, пока не понял, что его хозяйка задумалась.

Действительно в этот самый момент Эми была явно вне этого мира, ну почти … Дело в том, что резко вскрывшиеся воспоминания в некоторых местах накладывались друг на друга, образовывая некую коллизию сознания. Подобные временные петли оказывали не самое плодотворное влияние на рассудок девушки. Тем не менее, это явление было временным, принцессе просто нужно было немного привыкнуть к тому, чтобы быть собой.

В этот самый момент, девушка помнила абсолютно всё, от самого начала, до самого конца. Все мало-мальски значимые события их жизни маленькой принцессы запечатались в голове и были столь ярки, словно это произошло вчера. Эми не знала, обязана ли она чёткостью своих воспоминаний ментору или же это побочный эффект от вынужденного забвения.

Тем не менее, здесь и сейчас истинная принцесса Срединного королевства принимала реальность. К сожалению, это оказалось не так-то просто, в какой-то момент, Эми даже испугалась, что вот-вот сойдёт с ума.

Увы, но ввиду того, что все фантомные образы, воскресшие в памяти, были чересчур яркими, чёткими и красочными, то и мозг предательски отказывался воспринимать их как память давно минувших дней. Прямо сейчас Эми не могла понять, какое из событий шло раньше: как она пролазила в узкий тоннель или же то, где она маленьким ребёнок задорно носится по замку.

Встревоженный Ларс безотрывно смотрел на Эми. Девушка стояла словно зомби, глядя в одну точку. Бой с собственным разумом оказался для неё делом непростым, но всё же возможным. Закрыв глаза Эми, аккуратно посадила Ларса себе на плечо. Дежавю больше не накатывало тревожными волнами, теперь в её сознании был порядок, а в душе покой.

Тем не менее, Эми требовалось некоторое время, чтобы принять себя, новую, собранную воедино из осколков жизни. Теперь девушка помнила всё то, что раньше являлось в фантомных миражах прошлого. Как же она могла забыть … своего маленького Ларса, свою сестрёнку, маму, чьи глаза были цвета морской лазури, отца … как же она могла …

Неужели всё, что рассказывал профессор Фодж правда, неужели народ Срединного королевства страдает под властью … стоп. А кто находится на троне, кто посмел занять место её героического отца …

В следующее мгновение в голове Эми жарким пламенем вспыхнули последние кадры жизни короля Себастиана Первого. В этот раз мужчина не казался ей незнакомым, напротив девушка буквально сгорала от чувств и горячих эмоций к отцу. Чувство вины за свои последние слова резким ударом клинка ранило девушку в самое сердце.

Несмотря на то, что прошло уже десять лет с момента гибели последнего короля Срединного королевства, Эми только сейчас могла пережить боль от потери родного человека, которого больше никогда не увидит. Все ужасные новости разом обрушились на принцессу, словно это и было коварным планом хитрого ментора.

Резкая боль щемящим чувством пронзила грудь Эми, от чего та согнулась вдвое, сложив руки перед собой. В голове одна за другой проносились воспоминания, все как одно яркие, красочные, чёткие, от чего было ещё больнее видеть их.

В тот день, когда Эми в последний раз видела маму, она держала на руках маленькую Ингриди - добрую озорную малышку. Смышлёная не по годам девочка, добрая, на удивление совершенно не капризная … настоящая принцесса. Что за чудовище могло покуситься на жизнь двух добрейших «первых» во всём Срединном королевстве.

Леди Эния, была истинным воплощением света и мудрости короны. За всю историю своего существования Срединное королевство не знало более милосердной и справедливой королевы. У кого только могла подняться рука, совершить столь подлую дерзость.

–Риджес?! – стиснув зубы от глубокой душевной боли, процедила Эми, – Ка-а-ак ты мо-о-ог …

Сейчас принцесса находилась в пограничном состоянии между тем, чтобы рухнуть в самозабвенную истерику, от произошедших событий и сойти с ума в угоду переполняющим её сердце чувствам. Ко всему прочему, к нещадно рвущей душу в клочья боли присоединилось чувство сострадания … к Эми Эванс.

Ещё вчера, девушка считала принцессу неким эфемерным существом, которое по какой-то причине рассказывало ей о собственной жизни. Сейчас же, жизнь на Земле казалась принцессе Эми некой историей, что была рассказана когда-то … кем-то … где-то …

Дело в том, что старые воспоминания из детства долгое время хранились на задворках сознания девушки, от чего не потеряли яркости красок. Вырвавшись из вынужденного заточения, свежие отголоски прошлого легли поверх недавних событий новым слоем, и тем самым не позволив принцессе понять их актуальность.

Как жаль, что все те открытия, что сделала для себя Эми, оказались омрачены трауром … Эми Эванс и Эми Ли Шелортис не сильно-то и отличались в судьбе. Потеряв самые близкие, самые любящие сердца, обе личности одной сущности остались наедине со своей болью.

Один лишь миг отделял Эми от того, чтобы окончательно не сломаться сейчас.

Преданные забвению года девушки, постепенно наполнялись событиями разной величины. Огромные куски забытой жизни, словно паззлы, собирались из тысячи фрагментов. Занимая свои законные места в памяти Эми, безликие отрывки в конечном итоге сливались в единый цикл истории её собственной жизни. Формируя два не параллельных, но последовательных этапа жизни, сама судьба восстанавливала временной разрыв между ними и вот …

Водоворот фантомных образов, преследовавших Эми на протяжении всей её жизни наконец-то стих.

Боль … только лишь боль осталась в душе принцессы. Единственное чувство, что ещё делало её хоть капельку живой. Дважды, она потеряла самых дорогих ей существ, … две жизни, полные одиночества и страдания. Эми не могла этого пережить. Последняя капля терпения уже вот-вот была готова сорваться в бездну отчаяния.

Желая в последний раз увидеть родных, Эми воскресила в голове образы всех, близких ей существ. Их голоса поочерёдно всплывали в сознании, принося томную нестерпимую боль. Девушка готова была терпеть её во имя любви … которой больше уже никогда не суждено было пролиться.

Это был конец. В этот самый момент, переживая тяжёлые события вновь и вновь, маленькая принцесса сознательно убивала себя, решив навсегда покончить со своими мучениями.

Очередной резкий укол в груди оказался настолько сильным, что Эми рухнула на колени. До смерти перепуганный страж принялся тревожно скакать вокруг своего хранителя, но она уже не слышала его. Крепко прижимая руки к груди, юная принцесса совершила свой последний вздох.

* * *

Волны ритмично врезались в борт «Эверелла» разбиваясь на тысячи маленьких брызг. Обшивка небольшого гафельного судна мирно поскрипывала в такт его покачиванию на волнах. Лунный свет украдкой заглядывал в окна капитанской каюты, вальяжно прогуливаясь по поверхностям прикрученной к полу мебели.

Данкен всё также мирно дремал в своей постели, как вдруг что-то словно толкнуло его в бок, заставив немедленно проснуться. Резко вскочив, капитан судна упёрся руками в кровать, принявшись нервно оглядываться. Заспанные глаза предательски слипались, а зрение отказывалось фокусироваться на чём-либо.

В каюте не было никого кроме её владельца, тем не менее, сердце единственного обитателя своих покоев бешено колотилось. Казалось, словно только что ему приснился жуткий кошмар, но при всём желании, он не мог вспомнить, какой именно.

За окном царствовала ночь, а на корабле тишина - не было ни единой причины тревожиться. Тем не менее, вновь улёгшийся Данкен Бритс буквально слышал как колотилось его сердце, отстукивая ритм по натянутой простыне. Так и не сумев уснуть, картограф оделся и вышел на палубу. Мирное ночное небо, должно было успокоить возбуждённый ум и встревоженный дух.

Выйдя наружу, Данкен полной грудью вдохнул аромат свежего морского бриза. Прекрасное тёмно-синее полотно ночного неба заботливо укутало пространство. Волшебная царица мрака действительно успокаивала своим непоколебимым величием.

Тем временем, внимание Бритса привлёк огонь костра, что мерцал как раз в том месте, где он впервые встретил Эми. То ли от свежести морского ветра, то ли от волнения, что принёс незримый кошмар, но Данкен совершенно не хотел больше спать. Решив составить компанию друзьям, картограф отправился снимать с борта запасную лодку.

Не меньше четверти часа провозился Бритс, но вот нос его шлюпки уже причалил к берегу, аккурат в том же месте, что и его друзья. Спешившись, Данкен быстрым шагом отправился через расщелину в каменной преграде, что отделяла бухту от остальной части острова.

Едва пройдя сквозь скальный перевал, Данкен увидел мерцающее пламя, разведённое прямо у лаза, через который не так давно явила себя миру Эми. Две тёмные фигуры сидели у костра, и Данкен уверенно отправился в их сторону. В этот раз Бритс шёл не торопясь, периодически задирая голову кверху, чтобы полюбоваться красотой величественного ночного неба.

Какое-то тёплое чувство грело душу Мыша, который предвкушал скорую встречу с полюбившимися ему незнакомками. Конечно, он не так давно знал Эми, а Кэтлин вовсе для него оставалась загадкой, но одно Данкен мог сказать абсолютно точно - он не ждал от них никакой подлости.

Едва до разбитого лагеря оставалось шагов пятьдесят, капитан «Эверелла» решил немного развлечь своих друзей. Проверив магические камни в своём артефакте, Мышь провёл ладонью по рунам на своих наручах. Жизнь ничему не учила доморощенного юмориста, но в этот раз шутка была как нельзя кстати.

Породив копию собственного образа, истинный Бритс в ту же секунду сменил маршрут, отправившись резко влево. Выйдя на почтительное расстояние, Данкен спрятался в кустах. Наделив фантомного Бритса духом, «мастер иллюзии продолжил свой путь, скрываясь в тени.

Оставались пройти двадцать шагов: до призванного Мыша стали доноситься отголоски и отдельные обрывки фраз сидящих вокруг костра силуэта.

Оставались пройти десять шагов: мерцающий свет озарил призванную фигуру, но силуэты сидели к ней спиной и не видели её.

Оставалось пройти не более пяти шагов: бесплотное порождение бесшумной поступью шагал по песку, не оставляя ни следов ни шума. Тем временем силуэты обсуждали свою пленницу - лежащую в паре футах от них, связанную леди Уортли. Крутя в руках какое-то металлическое украшение, они увлечённо обсуждали его. Сняв свои капюшоны и маски, двое мужчин жарили что-то на импровизированном вертеле из веток.

Подойдя вплотную к силуэтам, призванный Данкен бесцеремонно сел к ним третьим. Не издав ни звука, фантомный образ молча уставился в мерцающее пламя. Силуэты до последнего не замечали бесплотное порождение у себя за спиной, однако её создатель оказался куда внимательнее.

Прокравшись в тенях, Бритс занял крайне удачное положение, откуда открывался отличный обзор на побережье. Двое, сидевшие у костра, явно не были искомыми им друзьями, тем не менее, были очень даже знакомыми ему людьми

– Следопыты Мардэка?! – еле слышно прошептал Бритс себе под нос, не сдержав эмоций.

Чуткий слух «охотников за магией» тут же отреагировал на шёпот из темноты, вынудив их мгновенно обернуться. Увидев сидящий рядом фантомный образ, мужчины резко вскочили. Реакция была больше инстинктивной, вызванной испугом, от того и крайне неуклюжей. Врезавшись головами, оба следопыта в ту же секунду отлетели друг от друга, рухнув в мягкий песок.

Потирая ушибленные лбы, мужчины переглянулись между собой. В этот момент они не могли понять, что их удивляло больше: тот факт, что перед ними сидел давний приятель или то, что он совершенно не выказывал ни малейшего внимания в их сторону.

Тем временем, Данкен внимательно всматривался в мрачное побережье. Пытаясь отыскать хотя бы одного из членов команды «Эверелла», Бритс терпел неудачу за неудачей. Потеряв бдительность на мгновение, Данкен не заметил, как из затаившегося охотника превратился в спрятавшуюся добычу.

Мощные руки резко схватили Мыша за шею, закрыв ладонью его рот. В один миг без лишнего шума наблюдатель был снят со своей позиции ловким движением. В ту же секунду прямо на глазах следопытов фантомная фигура их бывшего соратника растворилась в воздухе.

Подняв с пола два факела, мужчины принялись водить ими над головой, освещая тёмные участки побережья. Навыки Бритса в призыве фантомных образов и существ были им известны. Будучи полностью уверенными, что мастер иллюзии находится где-то рядом, оба следопыта взялись за его поиски.

– Эй, Бритс, мы знаем, что ты здесь?! – крикнул в темноту первый мужчина.

Несмотря на то, что силуэты принадлежали разным людям, всё же они очень сильно смахивали друг на друга. Большие шляпы так и остались лежать на песке, но снуты на лицо следопыты всё-таки натянули.

– Данкен, хорош прятаться, – тоном ниже отреагировала вторая фигура.

Из тени донеслись тяжёлые шаги. Следопыты насторожились, заняв боевые стойки.

– Расслабьтесь идиоты! – произнесла таинственная фигура, – Это я!

В следующую секунду из мрачной темноты вышел не кто иной, как Рамин. Тот самый следопыт, что лишил жизни одну из последних королевских фурий - Эйну. Неся на плече Данкена Бритса, следопыт слегка придерживал его обмякшее тело рукой. Пройдя мимо недоумевающих соратников, Рамин направился в сторону костра. Вскоре Данкен и Кэтлин без сознания лежали в одном углу, с той лишь разницей, что Мыша не удосужились даже связывать, не посчитав его за достойного противника.

Упавшее тело Бритса поколебало Кэтлин, заставив её в ту же секунду прийти в себя. Руки рыцаря были связаны, а браслет самым наглым образом сорван с руки. Чуть поодаль высокая фигура в маске отчитывала своих приспешников за не достаточную внимательность.

Данкен лежал совсем рядом и, конечно же, самонадеянный следопыт Рамин посчитал ниже собственного достоинства рыскать по его карманам. Нащупав рукой острый коготь лоррго, Кэтлин ловким движением распустила путы, что стягивали её руки.

Закончив с нравоучениями, Рамин куда-то ушёл, скрывшись в ночной мгле и оставив своих подельников сторожить пленников. Оба мужчины не сильно-то спешили выполнять приказ самопровозглашённого лидера. Рассевшись вокруг костра, они принялись что-то бурно обсуждать, активно жестикулируя руками.

Кэтлин осторожно осматривалась по сторонам, используя только глаза и стараясь не шевелится. Её оружие находилось возле костра, прямо за спинами пленителей. Тем не менее, сейчас тело Кэтлин не травил яд, а фактор внезапности встал на сторону рыцаря.

В отличие от Рамина, леди Уортли ничуть не побрезговала пошарить по карманам Бритса и, надо сказать не зря. Сам того не осознавая картограф неплохо вооружил члена своей команды. В следующую минуту, Кэтлин позаимствовала у картографа три кинжала. Портняжные ножницы, что она также нашла во внутреннем кармане картографа, Уортли вернула назад.

Вооружившись, белокурая леди выжидала наилучший момент для контратаки. Сквозь туман пробуждения, Кэтлин слышала голоса троих, а после приметила удаляющийся силуэт. Кэтлин не знала, сколько она провела без сознания, но мысль о том, что её принцесса попадёт в западню, выбравшись из расщелины, требовала немедленных действий. Особенно если учесть, что Эми отправилась в грот без верхней одежды …

Хоть рыцарь до конца не знала, сколько врагов будут противостоять ей, но всё же медлить было нельзя. Оставив один кинжал у Данкена, в качестве запасной меры, Кэтлин резко вскочила. Едва один из следопытов успел что-либо понять, как кинжал молниеносно вошёл тому прямо в голову. Не успев встать, мужчина упал, навзничь распластавшись на песке.

Немного опешив, от стремительности развития событий, подельник первого вскочил на ноги. В этот самый момент на него из темноты вырвалась разъярённая Уортли. Словно бык, она сбила незадачливого тореадора с ног, после чего вонзила ему в грудь второй кинжал.

Разобравшись с первыми противниками, Кэтлин вернула себе своё оружие и артефакт.

Изящный толедо с гербовой печатью Уортли, был настоящим сокровищем в мире мечей. Сбалансированный клинок, искусно обработанный крепкий эфес, эти и многие другие характеристики позволяли своему владельцу из славного рода вершить правосудие с особым удовольствием.

Изящный браслет, что носила Кэтлин был не просто артефактом, это самое настоящее произведение искусства. Магические камни были буквально вплавлены в него, даруя своему обладателю силу «первых», а чего ещё могла желать их представительница «отвергнутая» самой планетой. Надпись на браслете гласила: «Мой капитан семи морей». В любой другой день, Уортли с большим удовольствием рассказала бы о том, кто же он … но сейчас было не самое лучшее время.

Ожидая нападения третьего противника, Кэтлин собрала всю свою волю в кулак. Опыт лучший учитель и Уортли усвоила урок. С этой самой секунды рыцарь ни когда больше не позволит себе выйти из себя, какие бы удары судьбы не предстояли впереди.

Избавившись от последнего хомута, что тянул её в бездну, Кэтлин действительно ступила на новую ступень собственного мастерства. Замерев на месте, Уортли слушала … . Волны шумно накатывали на побережье одна за другой, разбиваясь в тысячи брызг, где-то вдали рокотали полчища кровожадных монстров, но всё это было лишь фоном.

Шаг, ещё шаг … вот оно … ещё миг … стрекочущий звук. В следующий миг, рассекая воздух в сторону Кэтлин полетел очередной механический мерзавец. Резко вскочив, Кэтлин ловко отступила в сторону и без лишнего труда разрубила дротик напополам.

Теперь сила была на стороне рыцаря. Бросив короткий хищный взгляд в темноту, откуда прилетел дротик, Кэтлин ехидно усмехнулась. Сделав кувырок, рыцарь ловким движением вырвала из груди следопыта клинок, после чего отправила его во мглу. Рассекая воздух холодная сталь отправилась карать противника, но тот ускользнул … бы, но Кэтлин отправила вдогонку две огненные сферы.

Разорвавшись в воздухе, магические порождения подожгли одеяние Рамина, вынудив того спешно от них избавиться. Обнажив лик пантеосса, следопыт раскрыл свой секрет, который на протяжении долгих лет скрывал от всех, кроме своего отца из числа тех же «охотников за магией».

В следующий миг в бою сошлись владельцы сильнейших артефактов. Именитая леди-рыцарь, против наследника зажиточного рода пантеоссов. В небо взмыли огненные искры, электрические разряды, ледяные колья, всё, что только могло нанести вреди противнику.

Тем не менее, за деньги можно купить могущество, но не умения. Хотя Рамин и не был в числе тех, кто бездумно тратил деньги отца, всё же его тренировок было недостаточно. Кэтлин уверенно удерживала инициативу в бою, вынудив Рамина выйти из тени. С каждым выпадом, леди Уортли зажимала его всё ближе к углу, вынуждая самозабвенно защищаться.

Силы следопыта были на исходе, и в какой-то момент даже его барьер не смог сдержать очередную атаку. Последняя пущенная Кэтлин огненная струя опалила часть его усов.

– СТОЙ!!! – взвыл Рамин, вытянув руки вперёд, – Я Рамон Валир, сын барона Мардэка Валира!!! Если ты убьёшь меня, он выследит и убьёт всю твою семью, а потом и тебя!!!

В голосе пантеосса не было ни ноток страха, ни раскаяния. Казалось, словно это была одна из его защитных тактик, которая всегда срабатывала … всегда, но не сегодня.

Кэтлин усмехнулась. Попроси несмышлёный щенок пощады, она бы без раздумий помиловала бы его, но угрозы в адрес королевского рыцаря. Тем не менее, Валир был жалок и явно уже не мог защищаться. Уортли решила взять его в плен. Отобрав дорогой артефакт и обезоружив пантеосса, Кэтлин убрала свой клинок в ножны.

Указав двумя пальцами на пантеосса, она безмолвно потребовала его отойти от лежащего на земле капитана «Эверелла», который, по всей видимости, уже успел очнуться. Без лишних слов Рамин отошёл в сторону, опустив руки и заведя за спину.

Тем временем Кэтлин взялась за поиски верёвки, узел из которых она не так давно распустила когтём Данкена. Сам же картограф уже успел окончательно очнуться, прогоняя последние отголоски тумана из головы. Оглядевшись по сторонам, Данкен изумлённо созерцал бедлам, что устроила Кэтлин. Он не знал, сколько прошло времени, но видел результат трудов рыцаря.

Поднявшись, Мышь не заметил, как с его живота рухнул его же кинжал, что оставила Кэтлин. С гулким звоном оружие упало на землю, прикатившись прямо под ноги Валира. Оскалившись в ехидной улыбке, Рамин бросил презрительный взгляд в сторону Данкена, который ещё не до конца пришёл в себя.

Оглушённый Лоррго, что стоял рядом, был для Рамина всего лишь пустым местом, учитывая, что пантеосс прекрасно знал кто перед ним. Сам же Данкен не узнал Рамина. В тот злополучный день, пантеосс не раскрывал своей личности, отчего и опознать его сейчас Бритс мог лишь по …

– Безродная баба!!! – прорычал Валир, после чего повторил приём, что увидел у Кэтлин.

Совершив кувырк, он подхватил кинжал, после чего быстро подскочил на ноги. Замахнувшись для атаки, пантеосс замер в последней позе. В следующую секунду изо рта следопыта хлынула багровая кровь, и тот рухнул без чувств. Позади стоял Данкен, стиснув от ярости зубы.

Едва голос Рамина прозвучал, как сотни тысяч колоколов зазвенели в голове Бритса, чья душа требовала отмщения. Бритс узнал голос убийцы лазуревой королевской фурии, что погибла на его руках.

Валир лежал на песке в луже собственной крови, что продолжала вытекать из его рта.

– Ты подлый убийца … – прошипел Данкен, после чего закрыл глаза.

Месть свершилась.

* * *

В полом горном андзаве было очень тихо и лишь только журчащие ручьи стекающей со стен воды разбавляли звенящую тишину. Единственным источником света в кромешной темноте являлось сизое свечение магического зверя.

Страж принцессы занял боевую позицию рядом с ней. Глядя в темноту, рысёнок угрожающе пускал разряды электрического тока по своей спинке.

Тем временем сама принцесса неподвижно стояла на коленях, мирно и тяжело дыша. Казалось, словно она вот-вот уйдёт в спячку, подобно типичной хладнокровной пресмыкающейся в холодную зиму. Заняв единственную позицию, в которой боль в груди была терпимой, Эми принимала роковое решение расслабиться и сдаться или же противостоять разрушительному потоку, вносившему хаос в её сознание.

Решение стоило бы принять как можно скорее, ведь её верный страж неспроста готовился к схватке. На протяжении последнего часа в его сторону не моргая смотрели два огромных изумрудных глаза. Хоть Ларс и не мог видеть, кто прячется в недрах мрачной обители, но всё же с высокой долей вероятности догадывался об этом.

Тем не менее, алая змея не собиралась нападать. Она выжидала. Громадная кобра даже не источала собственного свечения, словно не желала мешать душевным терзаниям возродившейся принцессы. Могущественная месмеристка с почтением отнеслась к достойному сопернику и в этот раз не хотела битвы.

– Я … должна … – прошипела Эми, сквозь зубы, попытавшись встать, – … это … моё … решение!!!

В следующий миг девушка выставила вперёд правую ногу, заняв позицию на одном колене. Не отводя рук от груди, Эми пыталась сохранить равновесие, но в следующую секунду нечто незримой силой толкнуло её в землю.

Девушка в ту же секунду рухнула навзничь, больно ударившись о рассыпанную гальку. Вторжение в мир принцессы оказалось настолько вероломным, что его почувствовали все собравшиеся могущественные существа.

Не прошло и мгновения, как алая змея выпрямилась в полный рост, окрасив мрачную пещеру багровым светом. Капюшон существа расправился, а глаза загорелись изумрудным пламенем.

Отреагировала и магическая фурия. Мощным импульсом Ларс взорвал пространство, отправив ударную волну в разные стороны. Казалось, словно рысёнок решил атаковать незваную гостью в её же собственном доме, однако это было не так.

Оба магических существа ощутили присутствие неведомой силы в собственной обители, от чего в едином порыве решили объединить силы против незримого противника.

Отправленная Ларсом ударная волна, изящно обогнула крупную змею, в то время как давление на собственную волю ощутили все в радиусе мили, но не его тандем с хранителем.

Свет, источаемый магическими существами, был настолько ярким, что мгле не оставалось другого выбора кроме как отступить в глубокие недра тоннелей. Энергия буквально витала в воздухе, сливаясь в единые сгустки магического тумана. Выписывая причудливые пируэты, сизо-алая мгла окутывала тело Эми, но девушка не могла этого видеть.

Некая сила, мощным ударом буквально выбила её в Лимб, не позволив даже толком восстановиться.

Открыв глаза, Эми в очередной оказалась в мире собственного разума, именуемого неким «вечным» ментором как Лимб. Тем не менее, сейчас всё вокруг не было мрачным и холодным, напротив место казалось тёплым, родным, наполненным спокойствием.

Здесь и сейчас ничто не терзало душу Эми сложными выборами, не вызывала жутких страданий и бол утраты близких. Казалось, словно девушка приняла добротную дозу успокоительных средств, что помогли ей принять все трагедии разом.

« Ай-яй-яй-яй-яй!!! »

В пространстве прогремел знакомый голос ментора Эла. В этот раз эхо было не таким громким, как в предыдущий, что немудрено. Сейчас пространство было буквально забитым целыми рядами всевозможных воспоминаний. Фантомные образы беспорядочно парили, периодически отталкиваясь друг от друга, словно гигантские мыльные пузыри.

« Ментор Кай, разве так можно? »

Странное имя, прозвучавшее в пространстве голосом Эла, хоть и должно было вызвать если не удивление, то хотя бы интерес, тем не менее, было встречено девушкой полным безразличием. В следующую секунду перед Эми появились два образа, абсолютнейшим образом похожих друг на друга.

– Знаешь, Кай, а я скажу тебе своё «спасибо»! – произнесла фигура, стоящая слева, – Нет большей похвалы, чем действия исподтишка!

Фигура, стоящая справа и по всей логике являющаяся ментором Каем молчала.

– Значит, будем играть в полную силу?! – продолжал Эл, – Или наш малыш Кай будет плакать?!

Голос ментора Эла звучал нарочито издевательским, от чего его образ выглядел ещё более эксцентричным.

– КАЙ !!! – рявкнул Эл грубо, звонко и даже несколько угрожающе.

– Сам начал! – впервые отреагировал второй ментор.

Едва голос «вечного» с именем Кай прозвучал в пространстве, как Эми в ту же секунду отринула блаженную ласковую негу, в которой пребывала. Словно гром среди ясного неба знакомые нотки пронзили её сознание.

– Что же я начал?!

– Сам знаешь!!!

Эми совершенно не интересовал диалог «вечных» менторов, ей было интересно, почему её тревожит этот голос.

– Так скажи мне!!!

– При ней?!

Принцесса приблизилась к стоящим мглистым фигурам, но те словно не замечали её, хотя понимали, что она рядом. Балахоны существ представляли собой плотные сгустки чёрного тумана, в которых больше не было видно ни золотых, ни белых вкраплений. Казалось, словно перед Эми стояли два фантомных образа, только не таких расплывчатых и меняющихся, как те, что витали вокруг.

– А чем тебя смущает хозяйка собственного разума?!

– А тебя ничем?!

«Собственный разум»? Принцесса стала обращать внимание на их, казалось, бессмысленный на первый взгляд трёп. Обрывки некоторых фраз помогали Эми разобраться с ситуацией, хотя немного было не по себе от того, как два могущественных существа обсуждают её же.

– Я буду только рад, если леди Шелортис разберётся во всём сама!

– А может быть леди Шелортис … – Кай нарочито громко спародировал высокопарный тон своего оппонента, – … следует узнать особенности её временного забвения?!

– Сразу после того, как Эми … – Эл ловко парировал выпад своего соперника по спору, назвав девушку по имени, – … узнает, кто только что пытался довести её до сумасшествия.

Последнее слово Эл произнёс заведомо непритязательным тоном, словно только что его сказал тот, у кого явно «не все дома». В общем и целом, не было похоже что диалог ведут два сверхмогущественных «вечных» ментора, способных вершить судьбы мира. Больше было похоже на то, как спорят два ученика старшей школы … не самых интеллектуально развитых ученика. До полной картины им оставалось только тыкать друг в друга пальцами и стараться перекричать.

Если судьба миров в руках подобных существ, тогда становятся очевидными ответы на вопросы о том, почему вселенная допускает войны, болезни, смерти …

– Блефуешь, Эл!

– Проверь!

– Ну сам напросился!

Эми была уверена, что сейчас Кай бросится на своего оппонента с кулаками и завяжется крайне комичная потасовка. Впервые в жизни, девушка пожалела, что у неё с собой телефона с камерой. Именно сейчас она с удовольствием приоткрыла бы интернету правду о вселенной.

Тем не менее, драки не произошло, но …

В следующее мгновение пространство вокруг Эми померкло и девушку в очередной раз перенесло в чьи-то воспоминания.

* * *

В следующую секунду принцесса оказалась в залитом тёплым солнечным светом внутреннем дворике. День не казался каким-то особенным, во всяком случае, Эми не помнила ничего, что предвещало бы нечто хорошее или же наоборот плохое. Обычный будничный день, один из тех, когда всё было хорошо.

Глядя на себя со стороны, Эми не могла сдержать умиления. Прошло столько лет …

Гуляя по окрестностям замка, маленькая принцесса, любезно здоровалась с каждым, кого встречала вне зависимости от ранга, статуса или рода занятий.

Проходя мимо садовника, что умело шинковал верховья высоких кустов, девочка остановилась. Одарив немолодого мужчину светлой улыбкой, малышка изобразила жест шеф-повара, который по достоинству оценил блюдо. Мужчина учтиво поклонился будущей королеве, скрыв, как его лицо растянулось в добродушной улыбке.

Принцесса продолжила свой променад, не теряя даром времени. В следующий миг, двое в латах, что добросовестно несли службу у входных ворот, также получили свою порцию доброты от щедрой на эмоции девочки.

Подойдя к стражникам, юная леди выпрямилась в осанке. С лицом командира, она пристально изучила стоявших на посту рыцарей, после чего одобрительно кивнула.

– Великолепно!!! – торжественно произнесла девочка, – Рыцари армии Срединного королевства, лучшие из лучших во всём целом мире!!!

Резки восклик юной принцессы, разбудил спящего в своём передвижном домике Ларса. Вырвавшись из-под воротника, он ловко взобрался на плечо принцессы. Лениво оглядываясь по сторонам, он пытался понять, чем вызвана столь бурная реакция его хозяйки.

– Служим во имя Её королевского Высочества!!! – хором воскликнули рыцари.

Хор горланящих в унисон стражников напугал маленького рысёнка, который вздрогнул так сильно, что едва не рухнул с плеча. Грозно пошипев в сторону мужчин в латах, он обиженно взобрался внутрь, спрятавшись в своих апартаментах.

– Её прекра-а-аснейшему Высо-о-очеству не стоит гулять в одино-о-очестве!!! – донёсся знакомый голос придворного шута из-за спины, – Это страшное-престрашное место, которое лучше не посещать юной принцессе!!!

Тон Капулиция как всегда был наполнен нотками подхалимажа и заискивания. Согнувшись едва ли не вдвое, чтобы оказаться на одном зрительном уровне с девочкой, шут улыбался во все зубы.

Закрыв глаза, девочка медленно повернулась лицом к незваному гостю.

– Благодарю вас за беспокойство, сэр Капулиций! – отреагировала принцесса, смерив шута взглядом, после чего продолжила: – Но разве мне есть чего опасаться, под взором рыцарей нашей доблестной стражи?!

Шут рухнул на колени, съёжившись таким образом, чтобы уже смотреть снизу вверх на принцессу.

– О-о-о как же вы милы, Ва-а-аше Высо-о-очество! – пропел шут, – Скромный Капулиций не заслуживает такого обращения к нему! Жалкий Капулиций не достоин обращения «сэр»! – шут закрыл глаза и молитвенно сложив ладони поднёс руки к губам, – О-о-о принцесса Эми Ли Джессен, вы так добры, так милы, так великодушны, так …

Придворный шут бросался комплиментами, словно опытный лучник стрелами. Одно за другим, доброе слово лилось из уст Капулиция, который явно не собирался останавливаться, поэтому это решила сделать сама принцесса.

Подойдя к мужчине вплотную, она ухватила руками его тканевое жабо, слегка потянув кверху. Рискуя потерять элемент своего одеяния, Капулиций поддался и слегка привстал.

– Маленькие, но благородные люди, творят великие дела … – произнося словно скороговорку, Эми решила поделиться с шутом афоризмом собственного сочинения, – … щеславных, но больших, постигнет лишь беда!

Положив маленькую ладошку, на плечо шута, Эми улыбнулась ему. По сравнению с миниатюрной девочкой, высокий мужчина в шутовском одеянии выглядел воистину гигантским.

Капулиций всегда пугал юную принцессу. Нет, он, конечно же, не пытался её пугать, просто своим видом производил крайне неприятное ощущение. Неожиданные реакции, излишняя помпезность, всё это настораживало Эми.

Порой шут мог ни с того не с сего начать себя колотить, или пытаться забраться на стену, иногда вовсе наносить себе увечья. Многие придворные слуги и рыцари относились к нему злобно, относя к третьесортному существу, но всё же шут никогда не делал ничего во вред, … хотя и во благо тоже.

Поначалу юная принцесса делала также как все, относилась к шуту с некоторым презрением, но шли года, девочка росла. Вскоре она решила сделать собственный выбор, поступать так, как она считает нужным. В конце концов, принцесса она или нет.

С того самого дня, никто и никогда не слышал от юной принцессы плохого слова в свой адрес. В какой-то момент дворцовая стража и придворные лакеи поймали себя на мысли, что искренне уважают юную принцессу. Именно Эми Ли Джессен, из рода Шелортисов, но отнюдь не за её высокородное положение, а за душу, что достойна её имени.

Вот сейчас, леди Эми Шелортис, в соответствии с собственным неписаным кодексом, отнеслась к придворному шуту с толикой необходимого уважения.

– Милая-милая-милая принцесса! – произнёс шут, на удивление нормальным голосом, – Этому королевству несказанно повезло быть в руках такого сокровища! – шут положил на ручку принцессы свою массивную ручищу, – Если Себастиан и сделал что-то правильно …

В следующую секунду в уголках глаз шута собрались деве небольшие капельки слёз, отнюдь не от горя, но от искренней радости за счастливое будущее Срединного королевства. Казалось, словно Капулиций наслаждался каждой секундой, проведённой в компании принцессы.

Эми удивлённо смотрела в мокрые от слез, изумрудные глаза шута и впервые за сегодняшний день начинала испытывать неловкость. Ей не хотелось отвергать чувства растрогавшегося Капулиция, но и продолжать дискуссию становилось неприятно.

– ШУТ!!! – голос Риджеса разорвал пространство, – Я тебе сказал не подходить к принцессе!!!

Эми перевела взгляд за спину Капулиция. Высокий рыцарь в золотистых доспехах спешно приближался. Ещё миг, и Риджес мгновенно пересёк расстояние в двадцать шагов. Искусный «первый» владел навыками стремительных рывков, которые были весьма полезны как в военном деле, так и мирном обиходе.

Оказавшись рядом с шутом, Роберт со всего размаху отвесил Капулицию оплеуху, заставив того тут же кувыркнуться в сторону. Рыцари, стоявшие рядом, слегка поморщились, едва ли не на себе прочувствовав удар капитана королевской стражи.

Лишь только Эми удивлённо посмотрела на Капулиция. Внимательная леди не услышала звука пощёчины, да и рука рыцаря прошла всю амплитуду, словно не встретила преграды. Шут оказался быстрее столь опытного воина как Роберт Риджес. Надо же …

Приземлившись на корточки, шут, словно загнанный зверь, посмотрел на капитана Риджеса глазами полными ярости, но в следующий миг погасил пожар ненависти, переведя взгляд на изумлённую девочку. Встретившись с Эми глазами, шут тут же скорчил забавную гримасу, во всяком случае, сам он считал её именно таковой.

Дабы сгладить нелицеприятную картину, свидетелем которой стала Эми, Капулиций принялся выполнять всевозможные трюки, что приходили тому в голову. В следующую секунду шут сунул руку в карман собственных разноцветных штанов. Изображая, словно пытается достать рукой что-то тяжелое, он с силой потянул за неё другой и в следующий миг перекувыркнулся через себя. Совершив кувырок в воздухе, Капулиций неуклюже шлёпнувшись на землю.

Трюк выглядел опасным, шут явно мог нанести себе травмы, от чего принцесса забеспокоилась за него, но тот быстро поднялся. Не успев встать, Капулиций изобразил, словно его ноги разъехались, как будто он стоит на льду. Все движения шута были такими пластичными, такими выверенными, словно он долгими годами тренировался. Даже неуклюжие падения казались выверенными, но при всём при том выглядели такими правдоподобными.

– Сгинь, шут!!! – пренебрежительным тоном рявкнул Риджес, – П-шёл вон!!!

– Ко-ко-конечно-конечно, с-с-сэр Ри-и-иджес!!! – произнёс шут странным тоном.

Нельзя было понять, заикался шут от страха или намеренно издевался над высокородным лордом. Те не менее, в этот самый момент шут напоминал клокочущую птицу. Совершая поклон один за другим, Капулиций клевал носом, убрав руки за спину и отступая с каждым кивком.

Риджес не удостоил жалкого шута вниманием, демонстративно отвернувшись. Воспользовавшись моментом, Капулиций незаметно для Роберта поймал взгляд принцессы. Подмигнув Эми, шут бровями указал на капитана королевской стражи. В очередной раз, повторив свою фразу кудахчущим тоном, Капулиций изобразил сложенными за спиной руками птичку.

Не удержавшись, Эми невольно хихикнула. Риджес тут же повернулся. Эми сразу же направилась к своему наставнику по боевым наукам, в надежде отвлечь, но было уже поздно. Командир рыцарей разгадал насмешку над своей честью.

В ту же секунду на лице Роберта расползлась зловещая гримаса, а в руке материализовался огненный шар. В округлившихся от неожиданности зелёных глазах шута стали отражаться отблески переливающейся пламенной структурой огненной сферы.

Решив не испытывать судьбу, Капулиций обернулся и со всех ног помчался прочь. Небрежно перепрыгнув живую изгородь, что старательно выстригал садовник, шут скрылся из виду в неизвестном направлении. Если бы не грозящий кулаком немолодой мужчина с громадными ножницами, понять направление шута было бы невозможно.

Стражники ехидно засмеялись, но поймав злобный взгляд старшего офицера стихли и вдвое усердней принялись держать осанку.

– Сэр Риджес! – совершив изящный книксен, принцесса попыталась перевести внимание наставника на себя.

Погасив пламенную сферу, «первый» рыцарь схлопнул ладонь, после чего медленно повернулся к принцессе. Устало вздохнув, рыцарь посмотрел на принцессу таким взглядом, словно собирался отчитать.

– Её Высочеству не следует преклонять колен не перед кем!!! – нравоучительным тоном начал капитан королевской стражи, – Будущая королева Срединного королевства, олицетворяет нашу силу и могущество как «первых» так и защитников этого мира. Для проявления этикета Её Высочеству достаточно всего лишь слегка кивнуть в сторону того, кого желаете отметить, причём сделать этот едва заметно!

Добродушная улыбка сползла с лица Эми. Действительно, кому понравится, когда её отчитывают, да ещё и за то, что по её мнению никак не заслуживало порицания.

– Давайте попробуем сейчас вместе! – чуть сбавив строгость в голосе, произнёс Риджес, после чего торжественно выпалил: – Капитан королевской стражи, командир отряда рыцарей «Эльгар», Роберт Риджес, рад предстать перед Вашим Высочеством!

Как и объяснял наставник, Эми едва заметно кивнула в его сторону, не проявив ни малейшего интереса к его речи. Однако по итогу Роберт продолжал стоять неподвижно с идеально ровной осанкой.

В этот момент, обходивший периметр патруль на мгновение замешкал. Глядя как высокопоставленный командир стоит по струнке, словно какой-то новобранец, пара рыцарей на долю секунды даже восприняла увиденное за мираж вызванный жарой и переутомлением. Один из стражников даже поднял забрало своего шлема, дабы удостовериться, что ему не привиделось всё это.

– Сэр Риджес! – еле слышно прошептала маленькая Эми, – А что мне делать дальше?!

В следующую секунду командир немного расслабился. Сложив руки за спиной, Роберт принялся вальяжно расхаживать вокруг принцессы, попутно рассказывая ей обо всех тонкостях этикета, в том числе при общения с подданными и стражей.

В какой- то момент своего нравоучительного шествия, на глаза Риджесу попалась парочка бедолаг, что волей собственного любопытства нажили себе проблем. Увидев грозный взгляд командира, рыцари хотели было продолжить своё патрульный маршрут, но было уже слишком поздно.

Совершив стремительный рывок, «первый» преградил им путь.

– Где ваш пост, оболтусы?! – сгорая от ярости, прошипел Роберт.

– Патрульный гарнизон, сэр!!! – отрапортовал один из рыцарей, – рыцарь Говард Рэймондс, сэр!!!

– Отряд рыцарей «Роно», сэр!!! – продолжил второй, – рыцарь Рорнак Рэймондс, сэр!!!

Оба стражника вытянулись по струнке, ничуть не хуже, нежели несколько секунд назад стоял сам Риджес.

– Уортли!!! – прошипел Роберт, после чего продолжил свою речь в адрес патруля, – Раз ваш командир не сумел вас научить, то я научу … – Риджес выглядел яростно, – СЛУШАТЬ МЕНЯ СЮДА, ВЫ МАЛЕНЬКИЕ ЗАС…

Наблюдать экзекуцию Эми не особо хотелось, да и было незачем. Улучив удобный момент, принцесса юркнула в летний домик, что стоял неподалёку, и была такова.

На счастье девочки, п омещение оказалось пустым. Без лишнего внимания принцесса прошла его насквозь, после чего вышла через залитую дневным светом веранду, пристроенную с другой стороны.

В этот день столица срединного королевства Шелортис открыла городские ворота для всех желающих, от чего на первой внутренней площади было многолюдно. То там, то тут сновали ряженные в красочные одежды работники ярмарки всевозможных рас и народов. Массивные скроффы таскали гигантские ящики, занося их под шатры. Чуть поодаль, прямо в углу замковых стен, вереница караванов выстроилась в полукруг.

Образовав собой собственную площадку, прибывший цирк уже вовсю трудился над представлением. Технические мастеровые укрепляли главный цирковой шатёр, в то время как актёры репетировали свои лучшие номера.

Эми впервые в жизни видела настоящий цирк, да ещё и так близко, так ярко и красочно. Душа малышки буквально пела от радости, а сердце вырывалось из груди в предвкушении. Не тратя времени даром, малышка решила хоть немножко подглядеть за работой труппы.

Глядя на свои детские воспоминания, взрослая принцесса впервые переживала столько яркие и позитивные эмоции, от чего её было невдомёк, как она могла забыть о них, совсем забыть.

Тем временем маленькая принцесса уже обогнула двух стражников, что стояли перед входом в импровизированный центр чудес. Высокие рыцари держали в руках деревянные бочонки, и любезно подливали в корыто ездовых животных свежую воду.

Изнывающие от жары мулы жадно пили желанную живительную влагу, старательно осушая свою посудину. Стражники радушно посмеивались, периодически поднося новые бочки с водой.

Крытые повозки каравана, стояли полукругом впритык друг к другу, формируя своеобразную ограду, за которой в этот самый момент творилось таинство цирковых жителей. Любопытство неимоверно подмывало будущую королеву, пойти посмотреть, что за чудные гости прибыли в их королевство. Не сумев обуздать собственную любознательность, девочка, наконец, дала волю своим желаниям.

Места стыков стоящих повозок, были скрыты установленными опорами для будущего шатра, не позволяющего заглянуть внутрь, как бы она ни старалась. Тем временем по ту сторону ограды из повозок стали доноситься странные клокочущие звуки, что ещё сильнее подогрели интерес принцессы.

Не желая отступать, будущая королева принялась обходить вокруг выстроенного полукругом каравана. Вскоре страждущий ребёнок получил свою награду, … ну почти получил. Хоть Эми и нашла проход, всё же его преграждали гигантские арочные ворота. Неужели кочевые артисты возят с собой эту громадину?!

Проверив, девочка удручённо вздохнула, створки ворот оказались плотно запертыми. Делать было нечего, план провалился. Решив вернуться назад, пока её не хватились, Эми развернулась, но в тот же миг замерла.

Удача решила улыбнуться малышке, и судьба оказалась благосклонной. Не успела Эми сделать и шаг, как замковый замок с гулким лязгом рухнул, ставни заскрипели, и створки стали открываться. Едва не сбив с ног маленькую девочку, один из служащих каравана, вышел из ворот. Таща на плечах огромный наспех перевязанный тюк, тучный скрофф нёс его животным, что уже успели вдоволь напиться и готовы были приступать к заслуженной трапезе.

Оставив дверь на произвол судьбы, служащий уверенно тащил свою ношу, периодически высматривая себе дорогу из-за неё. Естественно он даже думать не думал о том, что в этот самый момент отважная лазутчица пробралась на территорию цирка.

Однако за воротами Эми поджидало разочарование в виде других ворот. Конечно же, они были закрыты. В надежде увидеть хоть что-нибудь, маленькая принцесса взялась вглядываться в щели меж неплотно прилегающих досок. Вжавшись в деревянную основу, девочка не сразу заметила, как расшатавшийся засов вторых ворот с глухим стуком упал с обратной стороны. Тихо поскрипывая, створки медленно раскрылись. Посчитав стечение событий за самое настоящее космическое провидение, Эми тут же прошла через открытый проход.

В следующую минуту перед Эми открылся чудный мир кочевых артистов. Жизнь в маленьком дворике шла своим чередом, не останавливаясь ни на секунду. Причудливые существа, которых юная принцесса никогда не видела раньше, сидели в клетках и чем-то смачно чавкали.

То и дело из крытых телег циркового каравана выходили его артисты, каждый раз в новом амплуа. Актёрская труппа состояла из людей и лоррго, хотя последние в большинстве своём нашли себя именно в качестве мастеровых и инженеров. Скроффы заняли исключительную нишу по выполнению тяжёлой грубой работы, на которую никто более не претендовал.

Кто же возглавлял всех их? Вопрос риторический. Конечно же, гиппосы.

Братья Рандула, Нокрал и Марифир с детства мечтали иметь свой собственный цирк - маленький мир, их собственный мир. Провал за провалом неудача за неудачей, но всё же проявленное упорство братьев возвратилось к ним успехом, да ещё каким.

Получив возможность дать представление Срединном королевстве, Нокрал был вне себя от счастья, искренне веря, что всё дело в удаче и капельке терпения. Если бы он только знал, на какую сделку пошёл Марифир, то ни за что бы не согласился на сей размен, да и брату бы не позволил в нём участвовать. Сейчас же Нокралу оставалось только гадать, в какую игру ввязался его родственник.

Стоя неподалёку от двух выясняющих отношения гиппосов, Эми невольно подслушала их спор. Их разногласия были настолько сильны, что даже среди какофонии звуков подготовки к выступлению Эми, чётко услышала обрывок их разговора. Тот, что покрупнее, повыше, потолще отчитывал маленького относительно себя гиппоса, не скупясь даже на пару затрещин, что регулярно прилетали ему по затылку.

– … совсем глупый, да?! – крупный гиппос из последних сдерживал эмоции, – Что в твоей голове Марифир?!

Звонкая оплеуха прилетела младшему гиппосу.

– Ну а что?!!! – оправдывался Марифир, – Куда девать-то уже было?! Выкидывать в канаве?!

– И-и-именно так и надо было сделать!!! – Нокрал говорил таким тоном, словно это было очевиднейшим решением, – Причём желательно со скалы!!!

Эми была раздосадована такой жестокостью, на первый взгляд, казалось бы, добрых существ. Принцесса боялась представить, с кем эти разбойники пытались так сурово расправиться.

– Ну, прости меня, брат!!! – пытался сгладить свою вину младший гиппос, – Я же случайно!!!

– Не случайно!!! – грозно парировал старший, – Мне-то не ври … случайно он!!!

– То есть не специально!!! – поправился Марифир, – Не специально я … вот!

Старший брат снисходительно закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Делай что хочешь! – бросил Нокрал, – Но чтобы к вечеру этого исчадья бездны в нашем цирке не было!!!

Марифир в ту же секунду засиял в добродушной улыбке.

– Конечно-конечно, брат!!! – тут же отозвался младший гиппос, – Я прямо сейчас этим займусь! Только скалу повыше найду!!!

Последнюю фразу Марифир произнёс с таким ироничным настроем, что до конца нельзя было понять: шутит он или нет. Тем не менее, братья всё-таки разошлись миром.

Смерив взглядом гиппосов с нетипичной для их рода жаждой крови, Эми продолжила своё маленькое путешествие. С любопытством разглядывая внутреннюю часть дворика, девочка не могла налюбоваться на забавные постройки, которые хоть и выглядели словно украшения, но имели собственное назначение и цель.

Один шатёр напоминал небольшой куполообразный замок. Именно туда и ушёл старший гиппос, вероятно мэр этого маленького циркового городка. Позади массивного сооружения стояли широкие веера, которые, по всей видимости, являлись одной из технических новинок этого мира. Встречая воздушные потоки, они запускали в работу причудливые механизмы, из которых произрастали на своих высоких шестах.

Продолжая своё шествие, Эми радостно озиралась вокруг. Цирковой мир казался ей таким неизведанным, поражающим своим великолепием, отчего безумно интересным. Увлечённая разглядыванием всего и вся, от занимательных построек, до причудливых личностей, Эми не заметила, как пересекла всю площадь.

Прямо сейчас перед ней раскинулся массивный шатёр, который в отличие от предыдущих был не таким уж нарядным. Под сенью крытой площадки, Эми увидела десятки клеток, внутри которых сидели странные существа. Никогда прежде юная принцесса даже не слышала о таких, а теперь имела возможность лицезреть воочию.

Клетки разных размеров, взгромождались одна на другую и, казалось, являлись единственными опорами для шатра, скрывающего их от посторонних взглядов. Тем не менее, одна пара любопытных глаз всё же пробралась внутрь и с любопытством рассматривала всё вокруг.

В недрах крытой площадки скрывались не только клетки, но и поистине громадные ящики. Гигантские деревянные кубы были настолько объёмными, что казалось в них можно спрятать целый отряд королевских рыцарей полный рост.

Всё указывало на то, что в ящиках тоже кто-то находился, ну если быть точнее, то спал. Мирное посапывая нечто гигантское тяжело дышало, периодически заставляя поскрипывать свою обитель.

В самой глубине, словно на отшибе расположились клетки отличные от других. Они стояли гордым особняком, не придавленные, не приставленные, от чего очень выделялись на фоне тесной компоновки окружающего пространства. Эти клетки были скрыты от глаза тяжёлыми брезентами, но разве могло это остановить любознательную девочку.

В несколько быстрых шажков, девочка уже стояла возле одной из таких странных оград, в надежде узнать, что же или кто же скрывается под сенью толстых брезентов. Подойдя вплотную, Эми приподняла полы плотной ткани и в следующий же миг инстинктивно отпрыгнула назад.

Нечто гигантское в этот самый момент посмотрело на девочку двумя глазами, горевшими изумрудным пламенем. В этот раз страх сыграл добрую службу, от чего предотвратил страшную катастрофу. Тем не менее, маленькая Эми даже не придала этому событию ни малейшего значения, даже не подозревая с какой опасностью, могла столкнуться

Ползучая гадина напугала девочку и та больше не хотела заглядывать под брезенты. Решив прекратить свои странствия, Эми направилась к выходу, ловко пробираясь через импровизированные лабиринты из клеток и ящиков. В конце уже показался выход, и оставалось просто идти, не оглядываясь и не останавливаясь.

Но у судьбы были совершенно другие планы на её счёт.

В последний момент на глаза девочки попался высокий деревянный короб, ростом ничуть не меньше с капитана королевской стражи Риджеса. В верхней части ящика небольшая дверца содрогалась от стука изнутри. Деревянная створка уверено удерживала внутри того, кого должна была. Несмотря на то, что в проушины были вдеты два амбарных замка, всё же один из них был не заперт, а из второго торчал ключ.

Эми сразу вспомнился тот незатейливый младший гиппос, которого отчитывал старший брат. Задумавшись о причинах столь безрассудного отношения к своим обязанностям, девочка едва не влетела в ведро с помоями, что стояло неподалёку.

Попятившись назад, Эми упёрлась спиной в тот самый злополучный ящик, слегка толкнув его. Стук изнутри резко прекратился, вместо него изнутри стало доноситься какое-то причитание.

Вспомнив жестокий разговор гиппосов, Эми заподозрила что-то неладное. Подойдя ближе, Эми осторожно постучала по дверце ящика. Причитания прекратились.

– Кто ты, милый друг?! – произнёс некто женским томным голосом.

Речи пленницы казались такими добрыми, ласковыми, а приглушённый бархатный голос буквально ласкал слух своими нежными нотами.

– Я Эми! – без тени сомнения ответила принцесса, – А ты?!

В этот момент заточённая девушка шумно вдохнула воздух ртом, не то от удивления, не то от восторга.

– Эми Ли Джессен?! – прошептала пленница, голос которой подозрительно задрожал, – Наследница трона Срединного королевства?!!

Познания девушки удивили Эми, от чего в её голове стали образовываться вопросы. Одним из самых ярких был тот, который интересовался, что разумное создание делает в ящике под шатром цирка. Будущая королева непременно собиралась во всём разобраться.

– Всё именно так!!! – вздёрнув носик, отреагировала принцесса, – Но кто вы такая?!!

Пленница не издала ни звука, и только лишь странное постукивание донеслось изнутри короба.

– Ох, Ваше Высочество! – взмолилась пленница, – Только вы и можете мне помочь!!! Умоляю!!! Прошу вашего снисхождения!!!

– Но что случилось? – с неподдельным интересом уточнила девочка.

– Эти гадкие подлые ярмарочники … – начала свою историю пленница, – … они забрали меня из дома за долги отца и теперь возят с собой, в надежде продать кому-нибудь подороже.

Не веря тому, что слышит, Эми преисполнилась чувством сильнейшего сострадания к запертой бедняжке. Неужели такое и вправду могло быть в её королевстве.

– Какой ужас!!! – тут же отреагировала принцесса, – Я сейчас же скажу страже!!! Мой отец король, он не допустит подобного отношения ни к кому!!!

Грозно топнув ножкой, девочка развернулась к выходу. Полная решимости принцесса хотела было уйти, чтобы вернуться с целым отрядом рыцарей, но голос в ту же секунду окликнул её.

– Стой, милая принцесса, погоди!!! – воскликнула пленница.

От форсированности событий, девушка даже забыла о тонкостях необходимого этикета, благо её собеседнице это было абсолютно безразличным. Остановившись, девочка вернулась к коробу.

– Не переживай! – успокоила пленницу Эми, – Мой отец действительно справедлив и честен со своей душой. Он не даст тебя в обиду!

Из короба донесся вздох облегчения.

– Прошу вас, Ваше Высочество!!! – в очередной раз взмолилась пленница, – Едва вы уйдёте, они придут и перепрячут меня. Так уже бывало … они очень-очень-очень хитрые и подлые … Молю вас Ваше Высочество, выпустите меня, чтобы я могла пойти с вами.

Эми задумалась.

– Но как тогда мы докажем, что тебя держали в плену?! – предположила Эми, – Как мы накажем виновных в столь злом и безжалостном преступлении.

Девочка явно желала справедливости, но и мучать свою новую знакомую не хотела.

– Я так давно … этот ящик … – голос из ящика стал говорить таким тоном, словно вот-вот его владелица задохнётся, – … я … больше … не ... выдержу.

Волнение тут же обуяло душу принцессы. Девочка чувствовала, что сейчас в её руках судьба бедняжки. Вдали слышался шум работающих мастеровых. Действительно в этом маленьком государстве расположившемся на внутренней площади столицы Срединного королевства, было слишком много, так называемых ярмарочников.

Тем не менее, в конце концов, она принцесса. Ей ли бояться каких-то кочевых артистов? По периметру стен курсировали вооружённые патрули, поэтому даже в самом худшем сценарии, угроза быть захваченной стремилась к нулю.

– Ладно! – одобрительно кивнув, произнесла Эми, – Но потом мы сразу пойдём к моему отцу!!!

Маленькая принцесса никак не хотела оставлять столь ужасные события без внимания короля.

– Конечно, Ваше Высочество!!! – охотно отозвалась пленница.

Очередной ритмичный стук пронёсся по ящику. Казалось, словно внутри сидел маленький выбивающий дробь барабанщик.

Тем временем, Эми подошла к ящику. Вынув из проушин первый замок, она отложила его в сторону. Не теряя времени даром, девочка взялась за второй. Ключ долгое время не поддавался, но упорству принцессы можно было позавидовать. Звонко щёлкнув, замок раскрылся, слетел с пазов и гулким лязгом рухнул на пол.

Небольшая дверца со скрипом раскрылась, явив принцессе молодую темноволосую девушку. Маленькое окошко позволяло увидеть её по плечи, но всё же этого было достаточно, чтобы понять, насколько красива была похищенная леди.

В тот же миг, девушка прильнула к отверстию, принявшись жадно глотать воздух, словно ей и вправду было нечем дышать в тесном ящике.

– Спасибо!!! – переводя дух, выпалила девушка, – Боль-боль-большое спасибо!!! – бросив короткий взгляд за спину девочки, пленница в ужасе округлила глаза, – Они идут!!! О нет, они идут!!! Скорее, сзади ящика прут, его нужно вынуть!!!

Эми хотела было обернуться, чтобы увидеть тех, кого так испугалась владелица нежного голоса, но не сделала этого. Пленница принялась отчаянно торопить принцессу не оставив той и секунды на раздумья. Решив разобраться во всём позже, Эми бросилась к обратной стороне ящика. На корпусе короба действительно был закреплён массивный железный засов, только замка на нём не было.

Конструкция выглядела хлипкой, казалось, что если бы пленница поднапряглась, то смогла бы выбить её изнутри. Тем не менее, решив самостоятельно разобраться с проблемой, Эми схватилась за рукоятку засова.

Едва кончики пальцев коснулись металла, как в ту же самую секунду разряд электрического тока прокатился по её телу. Отдёрнув руку, Эми принялась тщательно осматривать устройство засова. Проведя ладонью над местом, где должен был быть замок, юная чародейка удивлённо изогнула бровь.

– Здесь магическая печать! – подытожила Эми, обращаясь к незнакомке в ящике.

Барабанная дробь, что чеканилась изнутри короба, резко стихла.

– Пе-печать?! – голос девушки звучал разочаровано, с чёткими нотками отчаяния, – Откуда они … как …

Пленница не могла подобрать слов. Казалось, словно она и вправду не знала об этом нюансе своего заточения.

– Так, посмотрим! – увлечённо бубнила под нос принцесса, – Так это ж совсем для детей!

Эми пренебрежительно усмехнулась. Магическое клеймо оказалось выполнено настолько неумело, что ловкая чародейка без лишнего труда разгадала её.

– Роберт, моё уважение! – поцеловав указательный палец, принцесса указала им кверху.

Действительно, буквально пару дней назад, наставник принцессы обучил её этому магическому приёму, и сейчас умение оказалось очень кстати.

Едва нанесённая прямо на засов печать оказалась снята, тяжёлый металлический прут скользнул через петли. Оставшись без преграды, створки короба стали открываться. Пленница слегка толкнула верхнюю часть дверцы, отчего та отворилась с глухим скрипом.

С проржавелых ставней ссыпалась смесь из грязи и пыли, видимо её очень давно не открывали. Эми мучал вопрос, сколько же бедняжка провела в заточении.

– А теперь пошли со мной во дворец! – довольная собой принцесса, улыбнулась незнакомке.

– Конечно! – отреагировала пленница.

В этот раз голос девушки не был дрожащим, испуганным как пару минут назад, напротив казался уверенным и даже … несколько злым.

– Ну, тогда пойдём! – задорно парировала девочка, дёрнув на себя нижнюю створку.

Поддавшись, остаток деревянной преграды раскрылся, обнажив истинную сущность своей пленницы. В следующую минуту из деревянного короба вышла отнюдь не та очаровательная особа, какую ожидала увидеть принцесса.

Громко цокая своими окостенелыми лапами, которые в предвкушении освобождения и выбивали ту самую дробь, на свет вышла крупная арахна. Верхняя часть и впрямь принадлежало темноволосой девушке, именно это и ввело в заблуждение наивную принцессу. Тем не менее, нижняя часть представляла собой внушительных размеров паучью тушу.

Существо замерло на месте, медленно разминая лапы. По всей видимости, в части длительности своего заточения арахна не солгала. Только сейчас, когда на лицо незнакомки упал свет, Эми увидела чёрные как сама ночь бельма вместо глаз. Не моргая, монстр не сводила взгляда со своей легковерной жертвы.

Осознав обман, Эми инстинктивно попятилась. Вогнать дикое существо обратно в ящик ей бы не удалось в любом случае, а вот сбежать ещё оставался шанс. Не сводя глаз паучихи, Эми осторожно отступала, медленно, но верно набирая безопасное расстояние от неё.

Решив, что время пришло, принцесса резко обернулась, после чего бросилась бежать. Её план мог бы сработать, если бы только не одно «но» … Едва малышка повернулась, как тут же влетела в злосчастное ведро с помоями. Звонко опрокинувшись, металлическая тара разлила своё содержимое по полу, от чего Эми едва не поскользнулась.

Улучив удобный момент, паучиха воспользовалась замешательством жертвы и, совершив ловкий прыжок, мгновенно сократила расстояние с ней. Эми инстинктивно обернулась. Увидев разъярённого монстра перед собой, девочка поёжилась.

Арахна приблизилась практически вплотную. Принцесса хотела было отступить, но упёрлась спиной в стенку клетки. Загнав добычу в угол, паучиха выпрямилась в полный рост, разворачивая к ней своё брюшко.

В ту же секунду две сильные руки, покрытые густой коричневой шерстью пролезли между прутьев клетки. Обхватив девочку за плечи, монстр из клетки со всех сил швырнул Эми в сторону выхода. Тело девочки безвольно перелетело через арахну и две клетки, после чего больно шлёпнулось о землю.

Злобно зашипев арахна, грозно посмотрела на примкнувшее к стенке существо, похожее на большого орангутанга. Всем своим видом, пленник клетки пытался привлечь внимание паучихи, размахивая руками и истошно ревя как раненный буйвол.

Тем временем, упавшая навзничь принцесса, быстро поднялась. Воспользовавшись временным отвлечением своей преследовательницы, Эми бросилась бежать в сторону выхода. Не оглядываясь назад, принцесса не могла видеть, как ловким движением, паучья часть арахны пронзила самоотверженного защитника остриём своей конечности.

Конец шатра уже был совсем рядом, дуновения свежего ветерка уже колыхали волосы малышки, что бежала изо всех сил. Ещё миг и принцесса оказалась бы на свободе, но …

В последний момент паучиха преградила своей жертве путь, совершив очередной длинный прыжок. Не мешкая ни секунды, арахна схватила человеческими руками Эми за плечи, после чего резким движением притянула к себе.

Принявшись кричать что есть мочи, Эми принялась звать на помощь, но шумная обстановка при подготовке ярмарки заглушала её крики. Увлечённая попытками привлечь внимание, принцесса не заметила, как арахна опутала её ноги в плотном коконе паучьей липкой пряжи.

– Ты и правда принцес-с-са, – прошипела арахна,

Чёрные бездонные глаза арахны буквально сверлили взглядом свою жертву. Существо смотрело на Эми с неподдельным восхищением, словно здесь и сейчас держало в руках нечто невероятно редкое.

– Что тебе нужно!!! – нарочито громко закричала малышка, – Что я тебе сделала?!

Существо молчало, явно не собираясь отвечать на вопросы девочки, что вцепилась маленькими ручками в её кисти.

– Отпусти меня!!! – выпалила девочка, – Я же освободила тебя! Уходи! Беги!

Арахна не слушала. Крепко держа девочку, существо причудливо изогнуло своё тело. Вытянув голову, арахна устремила свой взгляд в небо, принявшись что-то бормотать себе под нос, словно читая какую-то молитву.

В следующий миг, что-то ужасно болезненное воткнулось в живот принцессы. Жгучая ноющая боль, пронзила тело девочки, заставив её очень громко вскрикнуть, после чего стихла, так же быстро, как и возникла.

В следующую секунду, Эми почувствовала, как её тело немеет. Руки слабели, лицо покалывало, а окутанные ноги в паучьем коконе просто не поддавались движению. Ещё минута и звуки стали стихать, а вслед за ними принялось смыкаться пространство.

Последним, что услышала Эми, стал чей-то до боли знакомый крик. Голос стремительно отдалялся и вскоре вовсе затих. Пребывая в каком-то мрачном пространстве, девушка окончательно потеряла контроль над своим сознанием. В следующий миг, жгучая боль разнеслась по телу, вынудив принцессу вскрикнуть, но голос ей не подчинился.

Беззвучно шевеля губами, малышка чувствовала, как засыпает в какой-то томной неге, что ласково окутывала её тело. Вскоре мрачная пелена окончательно потухла, погрузив малышку в томную пучину абсолютно чёрной бездны.

* * *

Взрослая Эми не заметила, как темнота из её воспоминаний плавно перетекла в мрачную темноту её собственного Лимба. На удивление, в этот самый момент фантомные образы больше не толпились один за другим, напротив, всё казалось упорядоченным и складным.

Эми понимала то, что минувшее воспоминания совершенно точно принадлежало ей, тем не менее, вспомнить его самостоятельно не получалось. Девушку мучали сотни вопросов, на которые у неё не было ответов.

К слову рядом не было и «вечных» менторов, что как раз и пытались ей показать что-то, окунув в это самое событие. По всей видимости, внесмертные существа разрешили свои разногласия, после чего решили удалиться восвояси.

Так или иначе, теперь принцесса знала, что произошло в тот роковой день, когда её отравили. Девушка стала сопоставлять события, что рассказывали её друзья и профессор Фодж с тем, что только что ей показали менторы. С этой минуты, тёмных моментов её жизни стало разительно меньше.

Тем не менее, Эми стояла в полном гордом одиночестве. Темнота, мрачная, бескрайняя и ужасающе молчаливая, поглощала любой свет и звук. Странно, ведь в последний раз её Лимб был куда более радушным к ней …

Только сейчас Эми поняла, что находится в месте отличном от собственного сознания. Неужели в приступе очередной игры «вечные» менторы в очередной раз решили пошутить над своей новой игрушкой.

Стараясь держать собственные эмоции под контролем, Эми давила гнев и злобу, что переполняли её душу. Быть куклой в руках сумасшедших внесмертных существ казалось ей не столько унизительным, сколько ужасно раздражающим амплуа.

Тем не менее, Эми шла вперёд, даже не до конца осознавая этого. На удивление Эми, её тело интуитивно знало, куда ему идти, но сознание предательски молчало, не раскрывая конечной цели. Таким образом, девушка прошла солидное расстояние, учитывая часы, что она блуждала во мгле.

На мгновение остановившись, Эми посмотрела на собственные руки. Несмотря на то, что пространство вокруг полностью поглощало свет, свои руки она всё же увидела. Изумлённо выгнув брови, Эми пыталась вспомнить, что произошло буквально несколько минут назад. Здесь и сейчас руки девушки были облачены в военно-тактические перчатки, а тело в чёрный костюм офицера специального подразделения полиции.

Эми казалось, что она пребывает во сне, потому как не помнила ничего, что было буквально минуту назад. Сознание сплывалось, но в следующий миг её тело побежало в сторону. Каждый шаг, каждое движение … по какой-то неведомой причине она была уверена в том, что ей нужно следовать именно туда

В сонном сознании девушки зациклилась идея, что она офицер полиции и сейчас на боевом задании, которое необходимо выполнить, во что бы то ни стало. Едва Эми приняла эту цель, как впереди из темноты проявилось высокий трёхэтажный особняк. Построенный в викторианском стиле мансион одиноко стоял посреди мрачной пустоты.

Стремительно сократив расстояние, Эми, действовала, как на учениях в армии. Обогнув дом со стороны пристройки, куда не выходили окна здания, подошла со стороны чёрного входа. Встав справа от двери, девушка инстинктивно нащупала пистолет в кобуре на правом бедре.

В следующую секунду в руках Эми появился полицейский карабин, который она автоматически вложила в плечо. Сознание девушки, было преисполнено уверенность, необходимостью войти в здание. Заняв позицию на одном колене, Эми стояла у входа, словно ожидая команды на штурм.

Сигнал поступил, но Эми его не услышала, хотя чётко понимала, что нужно действовать. В следующий миг хлипкая дверь запасного выхода была выбита мощным ударом ноги. Войдя внутрь, девушка очутилась в тусклоосвещенном помещении. Царившая внутри атмосфера заброшенности и покинутости явно не предвещала ничего хорошего.

Толстый слой нетронутой пыли лежал на всех поверхностях зала. Два лестничных подъёма, словно обнимала зал с двух сторон, ведя на второй этаж. Тем не менее, пройти по ним было невозможно, ведь путь был завален обрушившимся потолком.

В самом центре зала, лежала гигантская люстра. Сорвавшаяся с потолка громадина, скорее всего и послужила причиной обрушения. Сразу за ней, прямо под навесом второго яруса, к которому вели лестницы, Эми увидела единственный проход вглубь здания. Массивные створки двойной двери были слегка приоткрыты.

Выставив оружие вперёд, Эми озиралась по сторонам. Разделив зал на сектора, Эми поочерёдно осматривала каждый из них. Обернувшись назад, девушка не обнаружила двери, через которую только что попала внутрь здания, но это её ничуть не смутило.

В следующий миг предыдущее воспоминание напрочь стёрлось из головы, растворившись во мраке сонного сознания Эми. Теперь девушка облачённая в экипировку офицера специального подразделения полиции имела стойкое желание пройти в приоткрытую дверь прямо перед ней. Выставив оружие вперёд, девушка уверенным шагом двинулась вперёд.

Пройдя мимо покрытого пылью зеркала, Эми на секунду вздрогнула. Периферийным зрением девушка увидела как, в нём на мгновение отразился силуэт знакомого ей шута. В ту же секунду вернувшись к зеркалу, оперативный сотрудник стёрла пыль с зеркальной глади. В полученной пыльной прорехе, на девушку смотрело её собственное отражение, но облачённое в мундир сержанта полиции полицейского управления Лос-Анджелеса.

На груди виднелась именная табличка с фамилией Эванс и жетон сержанта полиции. На коротких чёрных рукавах виднелись три вышитые лычки с окантовкой в нижней части. В следующий миг на сознание Эми снизошло озарение: в этот самый момент девушка поняла, что стоит в форме своего приёмного отца.

В ту же секунду отражение в зеркале изменилась и теперь в форме стоял её истинный владелец -высокий чернокожий мужчина с округлой бородкой и добрыми карими глазами. Только сейчас лицо мужчины было встревоженным.

В этот самый момент давящую тишину, царившую в заброшенном зале, прервал пронзительный детский крик. Машинально выхватив оружие, Эми вынула его из кобуры и направила в сторону двойных створок, откуда доносились звуки.

Помещение, в котором до сего момента находилась Эми, в этот самый момент изменилось до неузнаваемости. Некогда заброшенный пыльный зал, сейчас был идеально вычищен и сверкал роскошным убранством.

С потолка свисала огромных размеров люстра, что наполняла помещение тёплым освещением. Отражаясь в золоте перил лестничных балюстрад, лучи искусственного света бликовали в разные стороны, подчёркивая не только шик и роскошь помещения, но так же абсолютное отсутствие вкуса у его владельца.

– Полиция Лос-Анджелеса, – выкрикнул до боли родной голос, после чего доложил в рацию, – Адам Семь Одиннадцать, десять семьд …

Неожиданно говорившая фигура в форме полицейского сержанта уверенным шагом вышла из девушки, словно та была всего лишь бесплотным духом. В следующий миг справа и слева от Эми стали обходить другие офицеры полиции в чёрной форме. Держа оружие на изготовке, сотрудники полицейского управления Лос-Анджелеса заняли позиции по обе стороны от двери.

В этот самый момент из рации стали доносится доклады офицеров.

– Детектив Моралес, жетон девять, семь, четыре, шесть, три жду указаний!!!

– Офицер Растис, пятнадцать сорок четыре ожиданию!!!

– Семьсот семь Майлз, на линии!!!

Свободные офицеры, кто мог откликнуться на сложную нештатную ситуацию, называли номера своих значков, ожидая вызова.

– Канал пять! – скомандовал старший офицер.

Чернокожий мужчина, чьи лычки и жетон говорили о его сержантском звании, а именная пластина сообщала фамилию: «Эванс», возглавлял группу и стоял первым у двери. Не успела Эми вдоволь налюбоваться приёмным отцом за работой, как тот скомандовал своему отряду приказ о штурме. Группа полицейских вошли внутрь, грубо выбив дверь.

– ПОЛИЦИЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА!!! – закричал сержант Эванс.

Отлично подготовленные офицеры распределялись в следующем помещении, в котором уже с порога наблюдался хаос. Когда последний офицер скрылся в неге сизого свечения, которое заполняло следующий зал, в него втянуло и саму Эми.

– НА КОЛЕНИ!!!

– РУКИ, ПОКАЖИ МНЕ СВОИ РУКИ!!!

– ПОЛИЦИЯ, ВСЕМ ЗАМЕРЕТЬ!!!

– ПОЛИЦИЯ!!!

Офицеры на разные голоса отдавали приказы, за нарушение которых могли наступить крайне неприятные последствия. Тем не менее, никто даже не и думал сопротивляться, хотя куда им. Разбросанным по углам людям в фиолетовых балахонах едва хватало сил, чтобы оставаться в сознании.

Разбросанная мебель, местами даже разломанная, сотни осколков валяющихся на земле, всё вокруг говорило о том, что в помещении происходили странные события. Бой? Взрыв? Потасовка? Знал ли кто из офицеров, что буквально пару минут назад, в их мир пришло нечто необычной силы.

Тем времени полицейским было не до размышлений и философствования. Сержант Эванс жестами указал на людей, лежащих у стен людей, чьи лица и открытые части рук были посечены осколками.

Получив приказ, офицеры полиции, синхронно подошли к лежащим людям, контролируя их своим оружием. Следуя чётким инструкциям, полицейские принялись устанавливать состояние раненных жертв и вызывать им медицинскую помощь при необходимости.

Несмотря на общую атмосферу хаоса, царившую в помещении, всё же первым, что бросалось в глаза, было одеяния лежащих на полу мужчин и женщин. Поверх дорогих одежд, у всех на плечах были наброшены фиолетовые накидки. На спине и груди именных мантий серебристыми нитками были вышиты узоры в виде паутины.

– Сержант! – донёсся знакомый женский голос, который Эми была несказанно рада слышать, – Секта что ли?!

Смерив владелицу голоса взглядом, Эми едва подавила желание, чтобы не броситься ей на шею. Высокая белокурая женщина с тугим пучком на голове чем-то напоминала Кэтлин Уортли, но всё же ей не являлась. На коротких рукавах виднелись три шитые лычки, а именная плашка гласила: «Стюарт».

Именно так, здесь и сейчас в паре шагов от Эми стояла Роуз Стюарт, та самая Роуз, что приняла юную Эми к себе, в память о своём командире. Преданность, проявленная мисс Стюарт, даже после смерти Джеймса заслуживала чести и искренней благодарности.

Однако офицеру было не до нежностей, да и не видела она Эми рядом, … ну как не видела …

Старший офицер отряда махнул рукой своему заместителю и оба сержанта двинулись в направлении фигуры, лежащей в центре зала. Немолодой мужчина уже пришёл в себя, после оглушительного удара и медленно пытался подняться.

– ПОЛИЦИЯ ЛОС-АНДЖЕЛЕСА, ЗАМРИ!!! – выкрикнула Роуз, не сводя оружия с мужчины.

– САЛЛЕНХАРТ, НА КОЛЕНИ, РУКИ ЗА ГОЛОВУ!!! – громким размеренным голосом отдал приказ сержант Эванс.

Мужчина демонстративно потрясся, словно мокрая собака, сбрасывающая капли с шерсти, после чего слегка приподнял руки на уровне собственной шеи. Несмотря на то, что Салленхарт смотрел вниз, и голова его была опущена, всё же офицеры разглядели ехидную улыбку на его лице.

Позади мужчины стоял опрокинутый короб, из которого доносилось то самое яркое сизое сияние, заполнявшее зал холодным светом.

Едва Эми посмотрела на сияние, как жгучая боль в тот же миг пронзила её тело. Пульсирующими волнами агония растекалась по всему телу, но всё же имела два оформленных очага:

Живот пронзало жгучей томной истомой с ровни той, что Эми ощутила аккурат в прошлом событии, показанном «вечными» менторами. Казалось, словно незримая арахна в очередной раз ужалила её.

Грудь разрывала острая боль, точь-в-точь, как в тот день, когда Капулиций отдал юную принцессу странным чужакам в фиолетовых балахонах. Ритуал … именно после него, сердце юной принцессы пронзила та самая нестерпимая боль.

– ОТВЕЧАЙ, ГДЕ?!! – прорычал сержант Эванс, вернув оружие в поясную кобуру.

Салленхарт ехидно ухмылялся и ничего не отвечал. Такой расклад Джеймса Эванса не устроил. Мужчина быстрым шагом подошёл к мужчине в балахоне, после чего без лишних раздумий наотмашь нанёс тому удар ногой по лицу. Салленхарт отлетел в сторону, но вовремя подставив руки, не ушиб и без того пострадавшее лицо.

Тем временем, Эванс не остановился на достигнутом. Нанося мужчине удар за ударом, он ритмично повторял своё требование, не стесняясь даже взглядов изумлённой публики. Тем не менее, гости Салленхарта, вместе с офицерами полиции, словно не видели происходящего. Казалось, будто бы вообще никого из присутствующих в дальней части зала не было видно.

Офицеры аккуратно помогли подняться всем раненым гостям Салленхарта. Никто из них толком не пострадал, от чего каждый был закован в наручники и выведен из зала. Вскоре внутри помещения остались только Джеймс, Роуз, Эми и виновник торжества Салленхарт, … хотя был ещё кое-кто.

Тем временем, не выдержал очередную порцию тумаков, мужчина в балахоне сдался, указав рукой на тот самый короб, что был прикрыт фиолетовой тканью. Свечение из ящика медленно, но верно угасало, от чего помещение стало стремительно погружаться во мрак.

С каждой секундой, становилось всё сложнее и сложнее разглядеть, что происходит в дальней части зала, от чего Эми решила приблизиться.

На небольшом подиуме, прямо под свисающей фиолетовой драпировкой, украшенной резными ламбрекенами развалился прямоугольный короб, с обивкой того же цвета.

Фантомная боль в груди девушки усиливалась, становясь всё невыносимее с каждым шагом, но Эми продолжала идти вперёд. По мере приближения к ящику, свечение становилось всё тусклее, но всё же разглядеть его содержимое всё ещё было невозможно. В следующую минуту, сержант Эванс и взрослая Эми подошли к коробу вплотную.

– Как любопытно! – прокряхтел Салленхарт, синяки и кровоподтёки на лице, которого в ту же секунду затянулись, – Кто же ты на сей раз?!

Мужчина в балахоне приподнялся на ноги, после чего повернулся в направлении ящика, где стояли Джеймс и Эми.

– ЗАМРИ!!! – выкрикнула приказ сержант Стюарт, сделав два шага к Салленхарту.

В следующую секунду Роуз на мгновение опешила, почувствовав странные изменения. В этот самый момент, офицеру полиции казалось, словно она погрузилась под воду: в ушах шумело, а в голове что-то пронзительно начало гудеть.

– Замри, Салленхарт, руки за голову!!! – выпалила сержант полиции.

На собственное удивление Роуз слышала свои же собственные слова, словно из-под воды, да и свечение, залившее зал было куда тусклее, чем снаружи, … Казалось, словно все четверо … или пятеро, собрались в каком-то незримом пузыре, оградившим их от внешнего мира.

– Как интересно … – процедил сквозь зубы мужчина в фиолетовом балахоне.

В следующее мгновение, старик Салленхарт резко обернулся и в ту же секунду мгновенно перенёсся в сторону. Всё произошло так быстро, что Эми не сразу поняла, что происходит. Только когда осела всколыхнувшаяся пыль, девушка увидела в месте, где только что стоял Салленхарт магические путы.

Именно такими путами маленькие человечки связали Вивьер в ту грозовую ночь, этим же магическим приёмом воспользовался и Капулиций в адмиральском флигеле. Судя по тому, в какой позе замер Джеймс, именно он только что бросил их в Салленхарта.

Сердце в груди Эми бешено заколотилось. Только-только в голове девушки уложилась история её собственной жизни, которая отнюдь не отличалась своей заурядностью. Теперь же, вследствие последних событий, очередная волна вопросов требовала немедленных ответов, которых у Эми не было.

Неожиданное открытие, даже на какое-то время заглушило всеобъемлющую боль в теле, но вскоре сознание девушки вспомнило о ней вновь.

Тем временем фиолетовые путы, не поймав цель растворились в пространстве, не оставив и следа. Роуз и Джеймс синхронно повернулись к Салленхарту, который в ту же секунду залился протяжным смехом.

– Ну что же вы, как чужие?! – пропел Салленхарт, вложив в свой голос ехидную ухмылку.

В следующий миг, старик совершил резкий выпад, пролетев сквозь девушку. Сблизившись с офицерами, Салленхарт необычайно ловкими движениями выбил оружие из их рук, после чего с силой толкнул в грудь обоих.

Два тела в форме полицейских офицеров Лос-Анджелеса с необычайной скоростью вылетели прочь из незримого магического пузыря. Пролетев весь зал, оба сержанта полиции едва не напоролись на торчавшую из стены голову рыбы-меча. Врезавшись в стену рядом, тела полицейских медленно сползли вниз.

В ту же секунду Салленхарт поднял пистолет и молниеносно вылетел из магического пузыря. Оказавшись вне его ореола, старик изменился в лице и походке. Теперь его движения и действия более походили на старика. Кое-как доковыляв до распластавшихся на полу полицейских, Салленхарт направил офицеров их же оружие.

Тем не менее, пистолеты оказались слишком тяжелы для немощного старика. Стволы то и дело кивали в них, буквально выкручивая кисти Салленхарта.

– ОРУЖИЕ!!! – заорал офицер полиции, вернувшийся в помещение, – БРОСАЙ ОРУЖИЕ!!!

Выронив один из пистолетов, Салленхарт бросился бежать обратно в магический пузырь.

– Подозреваемый вооружён!!! – произнёс вошедший офицер, после чего добавил: – Ранены офицеры, срочно пришлите медицинскую помощь!!!

Подбежав к лежащим без чувств сержантам, офицер контролировал пистолетом убегающего Салленхарта. Проверив пульс командиров, офицер бросился в погоню, но было уже поздно.

– ЗАМРИ!!! – приказал офицер, и его указание было исполнено.

Салленхарт действительно остановился. Ехидно ухмыляясь, мужчина в фиолетовом балахоне понимал, что пересёк линию своей безопасной зоны. Ловко перевернув оружие, старик молниеносно обернулся, после чего с невероятной скоростью вытянул вперёд руку, сжимающую отнятый у сержанта Стюарт пистолет.

В следующее мгновение, служебная полуавтоматическая Берета на пределе собственной скорострельности, отправила все восемь пуль в сторону преследовавшего Салленхарта офицера полиции. В последний момент увернувшись, молодой полицейский рухнул на пол, после чего принялся катиться в сторону. Пули не достигли цели и с гулким треском врезались в деревянные перекрытия.

– Стрельба, стрельба!!! – прокричал в рацию молодой офицер.

В этот самый момент, у стены в дальней части зала в тускнеющем сизом свечении блеснул хромированный металл. Пришедший в чувства сержант Эванс, вынул запасной револьвер из кобуры на лодыжке и в следующий момент два выверенных выстрела отправили тяжёлые свинцовые пули прямо в Салленхарта.

Полицейский, что некоторое время назад катался по полу, уже занял безопасное положение. В отличие от своего сержанта, молодой офицер полиции, что пришёл к нему на помощь, оказался менее экономным в выстрелах. Все восемь пуль, что были в магазине его служебного пистолета легли в цель.

– ХВАТИТ!!! – не своим голосом выкрикнула Эми.

В то же мгновение время словно замедлилось, точь-в-точь как в ту ночь на трассе во время грозы. Плавно колыхающаяся оболочка магического пузыря, сейчас замерла в статичной форме, а летящие пули, кучкой замерли в воздухе на расстоянии шага от девушки.

Несмотря на то, что пространство вне магического пузыря замерло, находящийся внутри Салленхарт не был стеснён в движениях. Почувствовав своё превосходство, немолодой мужчина в фиолетовом балахоне усмехнулся.

– Почему же ты мне вечно мешаешь?! – размеренным тоном произнёс Салленхарт, вынимая нож из-за пояса, – Почему ты просто, не можешь отстать от меня?! – произнёс старик тем же тоном, после чего завизжал нечеловеческим голосом: – ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРОСТО ВЗЯТЬ И СДО-О-ОХНУТЬ?!!!

Вложив всю силу в бросок, Салленхарт метнул нож и тот со свистом полетел прямо в голову, сидящего у стены Джеймса Эванса. Тем не менее, план старика провалился, едва нож покинул пузырь, как в ту же секунду замер в последнем положении.

«Я»

Тот же странный голос, которым некоторое время назад говорила Эми, гулким эхом пронёсся по залу. Тем не менее, в этот раз девушка молчала, и произнесённые слова точно принадлежали не ей.

«СКАЗАЛА»

Словно давя жуткую злобу, сквозь зубы голос процедил следующее слово.

«ХВА-А-АТИТ»

Громкий детский крик, на высоких нотах завершил фразу до конца. В этот самый момент, гулкое эхо словно пустило энергетическую волну в разные стороны. Отражаясь от силового барьера, ударная волна радиально распространилась по залу, попутно разрушая его стены и потолок.

Салленхарт резко обернувшись. Увидев восставшую малышку, он в ужасе попятился, не заметив, как покинул защитный купол. Едва он вышел наружу, как тут же замер в последнем движении. Блуждающая по залу энергия, в следующую секунду снесла его с ног, с силой ударив о ближайшую стену.

От громкого звука Эми инстинктивно пригнулась. В этот самый момент огромная часть лепнины с потолка, оторвалась и летела прямо в её сторону. Успев среагировать в последний момент, девушка резко отпрыгнула, неуклюже рухнув рядом с …

Только сейчас Эми увидела, что в дюйме от неё стояла та самая маленькая принцесса, которую она видела во снах и воспоминаниях. Обрушения продолжались, но Эми уже было всё равно, а ведь образ девушки был бесплотным, ей изначально нечего было опасаться. Тем не менее, всё вокруг было таким живым, таким настоящим, что немудрено было поверить.

В этот самый момент, здесь и сейчас Эми стояла рядом с самой собой. Ровно в ту ночь во время «танца девяти планет» заговор отправил маленькую принцессу в совершенно другой, абсолютно чужой для неё мир.

«А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А»

В следующую секунду звонкий детский крик заполнил комнату. Беснующаяся по залу энергия незамедлительно отреагировала, и многократно усилившись, начала производить большие разрушения.

В этот момент, глаза девочки наполнились тёмной мглой, а руки обвила кроваво-красная дымка. Мгла вздымалась с пола, постепенно окутывая девочку плотным алым туманом.

Издав последний истошный вопль не своим голосом, маленькая принцесса выпустила невероятный силы магический импульс, который мощнейшей ударной волной разнёсся в разные стороны, лопнув магический пузырь и разнеся добрую половину дома в щепки. Под силой разрушительного потока энергии, перекрытия стали трескаться, словно спички, а часть потолка жутким шумом обвалилась.

Спустя пару минут угрожающих тресков и скрипов, сопровождаемых падающими обломками, разрушение дома в конечном итоге прекратилось, погрузив всё вокруг в непроглядную темноту. Свечение, которым ранее был наполнен зал, погасло, а стоявшая, посередине, маленькая принцесса упала без чувств.

Заливисто откашливаясь, сержант Эванс поднялся на ноги и достал из чехла тактического пояса большой полицейский фонарь. Точечный пучок света, под угрожающим прикрытием запасного револьвера, направился к месту последнего известного местонахождения Салленхарта. Пристально всматриваясь в освещаемые сектора, сержант медленно приближался к девочке, которая неподвижно лежала на середине комнаты.

– СЕРЖАНТ?! ХЭЙ!!! КТО-НИБУДЬ!!! – донёсся обеспокоенный крик подоспевших офицеров полиции из смежного зала, – СТЮАРТ?! ТРЭВИС?! ВЫ ЖИВЫ?!

В следующий миг эхом разнеслись звуки радиопомех.

– Адам сорок два пятнадцать, – произнёс мужской голос, – Срочно пожарную бригаду спасателей и парамедиков! Возможно, ранены офицеры полиции, повторяю, возможно, ранены офицеры полиции!!!

С обратной стороны заваленного прохода явно собралось много полицейских. Активно переговариваясь между собой, мужчины и женщины в форме организовались для разбора завалов. Дом угрожающе скрипел и вот-вот мог развалиться, заживо похоронив решивших погеройствовать офицеров. Тем не менее, преданные коллеги продолжали свою работу, наперекор всем инструкциям.

Тем временем, сержант Эванс смерил взглядом лежащих без сознания Стюарт и Трэвиса, того самого молодого офицера полиции, что первым пришёл к нему на помощь. Конечно, он окажет им помощь, но несколько позже.

Погасив фонарь и выключив рацию, Джеймс уверенным шагом подошёл к лежащей в центре зала девочке. Там же стояла и взрослая Эми, наблюдая за происходящим. Присев рядом с маленькой принцессой, Джеймс сунул руку в нагрудный карман, откуда вынул маленький пятиугольный осколочек.

– «Пожиратель душ?!» – воскликнула девушка, но кроме неё, этот возглас никто не услышал.

В этот момент Джеймс Эванс был уверен, что принимает единственно верное решение. Крепко сжав «пожиратель душ» в левой руке, мужчина положил свою правую руку на лоб маленькой девочке. Закрыв глаза, приёмный отец Эми что-то беззвучно пробормотал и в ту же секунду, центральный осколок «кристалла абсолютной магии» засветился ярким светом.

Просвечивая руку сержанта полиции насквозь магический камень сильно нагревался, но мужчина терпел, пока тот, в конце концов, не погас. Разжав кулак, Джеймс посмотрел на маленький камешек в своей обожжённой руке.

– … и луч разрежет небесную твердь «вечной» Аврис знаменуя приход! – прошептал сержант полиции, после чего добавил: – Тридцать капель … «танец девяти планет» вот-вот завершится.

Словно из ниоткуда за спиной сержанта появился Салленхарт. От неожиданности Эми вздрогнула.

– СЗАДИ!!! – инстинктивно крикнула Эми.

Действие было машинальным, ведь разумом девушка прекрасно понимала, что Джеймс её не услышит. Тем не менее, сержант Эванс явно был не против присутствия мужчины в фиолетовом балахоне за своей спиной. Приподняв руку выше, он позволил тому взять центральный осколок «кристалла абсолютной магии» и в ту же секунду скрыться во мраке.

В этот самый момент отважные офицеры полиции, проявившие крайнее безрассудство, всё-таки пробрались внутрь зала. Направленные пучки десятков фонарей принялись освещать пространство вокруг, в поисках выживших.

В следующий миг один из фонарей посветил в сторону стоявшего на коленях сержанта Эванса.

– Джеймс?! Ты?! – глухим басом произнёс вошедший офицер, на воротнике которого поблескивали по одной хромированной палочке.

– Да, лейтенант!!! – отозвался сержант Эванс, – У меня девочка, лет девяти, без сознания! Нужны медики!!!

Офицеры принялись передавать по рации запрос на дополнительную бригаду медицинской помощи, коих уже целая вереница мчалась к особняку Салленхарта. Тем временем, Джеймс вновь зажёг фонарь, после чего посетил им в лицо мирно дремлющей малышки.

В ту же секунду в глазах взрослой Эми сверкнул ослепительный световой взрыв, который на долю секунды лишил её возможности видеть. Едва эффект вспышки спал и свет рассеялся, Эми поняла, что всё вокруг неё исчезло. Здесь и сейчас Эми стояла посреди бескрайней пустоты, наполненной кромешной темнотой.

В следующий миг пространство вокруг стало меркнуть и, вскоре, мир полностью погас.

* * *

Оказавшись в уже знакомой сырой пещере, Эми на мгновение зажмурилась от яркости магического тумана, что окутывал всё вокруг. Могущественные магические звери, в едином порыве вставшие на её защиту выглядели так величественно. Всё пространство полой пещеры оказалось залито сизо-алым светом, символизировавшим их совместный тандем истинных защитников.

Увидев пришедшего в чувство хранителя, сизый страж в ту же секунду бросился к ней. Ловко взобравшись до кармана, Ларс нырнул в него и в следующий миг вынырнул в другом кармане. Ещё не до конца изучив маршруты своих магических апартаментов, рысёнок иногда допускал небольшие ошибки в выборе пути. Тем не менее, магический зверёк быстро учился и в следующее мгновение вынырнул из-под ворота, куда и намеревался попасть в самый первый раз.

Малыш был несказанно рад тому, что его хозяйке лучше. И вправду, в этот раз Эми не чувствовала разрывающую разум и душу тревогу. В этот самый момент, в её душе царила гармония и внутреннее умиротворение, точь-в-точь как тот, что она испытывала в Лимбе.

Этот странный контраст натолкнул девушку на подозрение, что все этим эмоции и не её вовсе. Здесь и сейчас Эми чувствовала себя куклой, которую не могли поделить между собой два избалованных внесмертных кукловода. Тем не менее, она хотя бы не питала иллюзий о собственной исключительности, как когда-то тот же картограф.

Всё ещё пребывая под впечатлением продемонстрированных ей видений, Эми не знала, как всё это понимать. Что за метаморфозы происходили между Джеймсом и Салленхартом, кто вообще они такие и что было в том особняке. Эми не помнила раньше ни случая на ярмарке, ни той ночи в особняке … не помнила, но помнит сейчас. Последние покровы забвения оказались сорваны, предоставив принцессе полное правило собственноручно распоряжаться своей судьбой.

– Получается, это не просто сказки … – прошептала Эми, вспомнив истории, что рассказывал ей Джеймс, – Это … не выдуманные легенды …

В следующую секунду Эми перевела взгляд на алую змею, что уже также немного расслабилась. Оценив идиллию, что воцарилась в её обители, хозяйка подземных руин принялась медленно опускаться вниз. Капюшон сложился, а свечение тускнело с каждым футом, с которым она приближалась к Эми.

– Ты не желала мне зла, я знаю! – прошептала Эми, понимая, что змея читает мысли, – Ты же Йона, я права?!

Едва Эми закончила свою мысль, змея в ту же секунду замерла.

– Наследница стихии … – продолжала Эми.

Алая змея стремительно сблизилась с землёй. Несмотря на то, что голова ползучей пресмыкающейся была в разы больше самой Эми, всё же она пыталась сравняться с ней взглядами.

– Йона … повелительница морей … – прошептала Эми.

В этот самый момент змея с неподдельным интересом наблюдала за своей гостьей.

– … вздыбятся волны, настигнет туман,

из недр водных хлынет пламя,

и разверзнется океан

Великая Йона из недр восстанет … – Эми зачитала часть легенды, что слышала в детстве, когда Джеймс Эванс рассказывал ей истории, которые якобы сочинил сам.

На удивление сейчас разум Эми пребывал в абсолютном покое. События выстроились в правильном порядке и больше не били в душу как прежде.

Громадная голова змеи замерла в паре шагах от девушки. Глаза пресмыкающейся горели ярким изумрудным огнём читая мысли Эми через её голубое как само небо зеркало её души. Здесь и сейчас Эми добровольно пустила алую гостью в своё сознание, точно так же, как когда-то гостеприимная змея позволила ей увидеть мир собственных воспоминаний.

Слившись в едином тандеме, Эми могла слышать мысли змеи, а та в свою очередь стала слышать девушку задолго до того, как она озвучит свои мысли.

– Ты не Йона … – глубоко вдохнув, произнесла Эми, в голосе девушки явно слышалось прозрение, – … О нет … прости меня …

Только сейчас Эми поняла, насколько бестактной была её попытка угадать имя алой змеи. Йона была та самая алая кобра, что защищала остров, а после самоотверженно встала на защиту … собственной дочери. Малышка видела, как огромный бездушный монстр разорвал её собственную маму на части, и никак не могла помешать ему.

– Я обещаю тебе!!! – произнесла Эми, – Я отомщу за неё!!!

В горящих глазах алой змеи мелькнул золотистый отблеск. Эми ещё не знала, но прямо сейчас вокруг её тела стали собираться яркие сгустки золотистого тумана. Энергия и раньше скапливалась вокруг девушки во время её эмоциональных прорывов, но сейчас было одно маленькое «но»: впервые энергия была светлой, не осквернённой злобой, но лишь чувством справедливости. Здесь и сейчас Эми не желала смерти всем виновным, в этот самый момент принцесса хотела подарить спокойствие своему новому другу.

Чувствуя, как благородная сила разливается по телу, Эми повернула ладони вверх. Закрыв глаза, чародейка запрокинула голову. Потоки чистой энергии курсировала вокруг, собираясь в единую пылающую ярким светом сферу.

… и явит Аврис свою волю,

и тьма проклятая уйдёт,

и, наконец, на нашу долю

благословение «вечной» снизойдёт …

В голове Эми прозвучали строки легенды и в ту же секунду, словно по команде алая змея и «первая» Эми разом произвели энергетический выброс, от которого стены затрещали, а вершину андзава выбило, словно крышку шампанского.

Слившись воедино, энергетические струи устремились ввысь, в самое небо. Мощный энергетический всплеск, что ярчайшим направленным потоком пронзал небо, был виден в самых отдалённых уголках планеты Гелиолы.

Эми не могла слышать, но чувствовала, как в самых отдалённых уголках Срединного королевства в сердцах её народа просыпалась надежда. На улицу стали выходить горожане и крестьяне, рыцари и простолюдины, все те, кто верил, что этот день настанет.

… и луч разрежет небесную твердь

«вечной» Аврис знаменуя приход!

Погибель ждёт смердов сеявших смерть,

погибель ждёт их же мнимых господ!!!

Эти строки были известны каждому жителя южного континента, именно они столько лет поддерживали огонь надежды в их сердцах. В глазах мужчин и женщин всех возрастов в эту самую секунду отражались блики золотистого луча, что устремлялся в небо. В устах всех и каждого звучали последние строки легенды … абсолютно всех. Кто-то читал их воодушевлённо с искренней надеждой в сердце, но …

… но, были и те, кто читал их как приговор собственному безрассудству. С каждым новым словом страх буквально сковывал их сердца, холодя кровь в жилах от ужаса. Зло в человеческих обличьях до последнего верило, что день справедливой кары не наступит. Их зловонные души, сгорали в пламени страха, а разум до последнего отказывался верить в происходящее.

Всё это время худшие из рода искренне не верили в отмщение справедливости. Считая легенду не более, чем выдуманной сказкой, они даже не предполагали, что она когда-нибудь станет явью. Все, абсолютно все сейчас смотрели на извергающийся из горной гряды острова Вайгос энергетический поток.

В этот самый момент, Кэтлин Уортли утирала клинки и большие портные ножницы от крови трёх самонадеянных негодяев, что решили покуситься на честь и достоинство «отвергнутой», по силе, но не по духу «первой». Пришёл в себя и Данкен Бритс, в голове, которого всё ещё царил безмолвный туман. В глазах обоих отражались блики яркого энергетического пламени, согревая их души изнутри.

Профессор Фодж, старательно собирающий информацию обо всём, что могло помочь его друзьям, в этот самый момент едва не выронил книги из рук. Весь его дом наполнился бликами энергетического фонтана, который уловил механизм линз и зеркал. Вместе с детьми Харвуд бросился к окну, обомлев не столько от удивления, сколько от восторга. Цитируя последние строки легенды, мудрый молло по отечески обнял малышей. Профессор чувствовал как с ближайшим восходом, в их мир придёт надежда.

Время пришло. Наречённая Самой Вечностью Аврис очень скоро вернёт своему миру свободу, что принадлежит ему по праву.