Шелортис. Книга первая.

Глава 10: Выбор.

Очередное утро прибрежного городка никак не отличалось от предыдущего. День медленно сменял ночь, горделиво выставляя напоказ самый яркий самый ценный экспонат своей коллекции. Всё было как обычно, ну разве что где-то вдалеке угрожающе поблескивали тёмные тучки.

В доме профессора Фоджа всё ещё было тихо и спокойно. Мирно посапывая в своих кроватях, хозяин дома с большей частью своих гостей видели яркие сны, каждый свой.

Тем не менее, не всем довелось хорошенько отдохнуть этой ночью.

Лёжа в своей кровати, Эми пребывала полудрёме. Усталость буквально пожирала девушку изнутри, но каждый раз, когда та пыталась поспать, в её разуме всплывали два чёрных змеиных глаза. Чувство жуткого страха подступало к горлу и девушка вскакивала от этого кошмара.

Наяву Эми ждал сюрприз не лучше. Тело предательски отказывалось слушаться её, руки дрожали, а ноги подкашивались. Едва она попыталась встать с кровати, как тут же с глухим стуком рухнула на деревянный пол.

Отреагировав на грохот, в спальню к Эми влетела Кэтлин. Судя по её помятому виду, рыцарь действительно не спала всю ночь. Подскочив к распластавшейся на полу девушке, Уортли тут же взяла её тело на руки и вернула на кровать.

Только сейчас Эми поняла, что даже говорить ей тяжело, не то, что подняться.

Голос Кэтлин, окрикивающий профессора было последним, что Эми услышала, перед тем как нечто утащило её в темноту. Очередная пара глаз, очередной приступ ужаса и девушка резко пробудилась, шумно вдохнув воздух через рот.

Вокруг девушки уже собрался весь дом. Рядом стоял небольшой столик, на котором был раскрыт кожаный коричневый саквояж. Профессор Фодж, одетый в свою пижаму с заплатками бегал взад и вперёд, что-то спешно выискивая по своему дому.

Желая что-то сказать, Эми безмолвно пошевелила губами, так и не сумев пробудить собственный голос. Две пары горящих глаз, изумрудные и тёмно-синие испугано смотрели на неё, не зная как помочь. Ди и Ларс всё это время сидели рядом, искренне веря, что их лучший друг поправится прямо сейчас.

Вскоре две пары добрых глаз в очередной раз сменилась парой злых и чёрных бельм, разделённых хищной полоской кроваво-красного зрачка надвое. Однако, как бы Эми не хотела дать отпор странному существу, что сверлил её взглядом, у неё не было на это сил. Сердце переполнял страх, словно его внушили ей, так же как когда-то алая змея внушала ей чувство неоправданного счастья.

Очнувшись в очередной раз, Эми увидела перед собой профессора Фоджа, который настойчиво предлагал ей выпить из чашки какой-то отвар. Самые потаённые чувства опасения сейчас буквально рвались наружу. Девушка принялась отчаянно сопротивляться, но нечто с чёрными глазами, буквально высосало из неё всю энергию.

Безмолвно наблюдая, как Фодж вливает в неё тёплый отвар, Эми в очередной раз отключилась. Помог ли очередной ароматный отвар или же таинственное существо потеряло интерес играть с девушкой, но в этот раз ей всё же удалось поспать. В этот раз Эми не снилось абсолютно ничего, и всё же девушка была, хоть не осознанно, но искренне рада отдохнуть.

* * *

Солнце уже поднялось так высоко, как только могло. Его любопытные лучики украдкой заглядывали через окошко в комнату, где отдыхала Эми.

Очнувшись от глубокого сна, первым, что увидела девушка так это пушистую спинку своего стража. Свернувшись клубочком на груди девушки, пушистый зверёк, мирно дремал.

– Она очнулась!!! – закричала Ди, которая сидела совсем рядом.

Слегка вздрогнув от резкого звука, Эми с удивлением обнаружила, что тело вновь готово слушаться её. Уперевшись руками о кровать, девушка поднялась.

В следующую минуту в комнату ворвались трое. Растолкав Данкена и Кэтлин, профессор Фодж быстрым шагом подошёл к Эми. Держа в руках небольшую чашку с голубоватой жидкостью, он наработанным движением подставил её под нос девушки.

Ловкости Харвуда можно было только позавидовать, особенно в его-то возрасте, но дело было отнюдь не в ней, а в практике. Три последних дня профессор каждые два часа приносил дремлющей девушке отвар, поддерживая в ней силы и энергию.

Взяв чашку, Эми слегка пригубила отвар, который оказался на удивление вкусным. Недолго думая, она опрокинула в себя содержимое посудины. В этот раз противоречивые эмоции, подозревающие пожилого профессора в заговоре, мирно спали где-то в глубине души и даже не думали сообщать о себе.

Потрёпанный внешний вид всех троих, явно намекал, что всё это время никто толком не спал. Пожилой профессор выглядел особенно плохо. Ко всему прочему вся его пижама была испачкана землёй и соком всевозможных ингредиентов.

– Простите меня! – прошептала Эми, потупив взгляд.

Девушке действительно было очень стыдно от того, что она доставила столько неудобств хозяину дома и своим друзьям.

– Ну что вы, Ваше Высочество!!! – тут же отреагировал профессор.

В этот раз, он решил обратиться к гостье со всем почтением. Если ещё три дня назад, где-то в глубине души профессор хоть немного, но сомневался, что перед ним истинная принцесса Срединного королевства, то сейчас он был абсолютно уверен в её королевском происхождении.

– Что бы кто ни говорил, но вы та самая! – вновь произнёс Фодж, – Именно вас отравили десять лет назад! Именно в ваших жилах до сих пор протекает этот недуг! Именно вам суждено изменить этот мир!

Собравшаяся ватага обеспокоенных друзей удивлённо смотрела то на Фоджа, то на Эми.

– Ты это, не зазнавайся, только, ладно! – вступила в разговор Ди.

Сколько себя помнила, Ди всегда жила двумя личностями. Если первая, милая и добрая, желала тепла, заботы и ласки, то вторая, жесткая и грубая своей целью видела защищать первую. Каждый раз, когда девочке было страшно, обидно, больно, в дело вступала вторая, решительная, яркая и, может даже, несколько бестактная, но всё же такая же искренняя, как и первая личность.

Сейчас Ди было очень страшно. Ей ещё никогда не было так страшно, как сейчас. За эти несколько дней малышка очень привязалась к своей новой подруге, и потерять её сейчас было просто неприемлемо. Нет-нет-нет-нет!!!

– Что со мной?! – всё ещё слабым голосом произнесла Эми, осторожно оглядываясь по сторонам.

Забрав опустошённую чашку, Фодж сел рядом.

– Вас отравили! – подытожил молло, – Кто и чем я не знаю! Это произошло ещё в вашем детстве. К сожалению, у меня не было возможности осмотреть вас в то время! Однако судя по заметкам, что оставляли королевские лекари, ваш недуг прогрессировал и выражался точно так же как сейчас.

Харвуд в очередной раз тщательно подбирал слова, от чего его тон выглядел несколько надменным. В действительности же, у пожилого профессора не было и мысли вести себя подобным образом.

– Как именно?! – тяжело дыша выпалила Эми.

Девушка искренне пыталась понять, что с ней в принципе происходит, что хотя бы как-то этому противостоять.

– Ваше состояние очень напоминает слияние с магическим зверем, – пытаясь объяснить процессы в теле Эми, Фодж нашёл похожее сравнение, – С той лишь разницей, что итогом станет либо полная победа над недугом, либо смерть. Если говорить о том, кто обрекает вас на этот бой, то это объяснить будет сложнее.

Услышав что-то о магических зверях, Ларс проснулся.

– Скажите как есть, профессор! – потребовала Эми, стараясь сохранять в голосе вежливость.

Отвар действительно помогал, с каждой секундой девушка чувствовала, как её тело наполняется всё большей энергией. Тем не менее, несмотря на то, что она была очень благодарная профессору, всё же ей не терпелось узнать о проблеме. Ещё пару дней назад, Эми желала избежать участи своего злого рока, но …

Сначала ей пришлось вступить в сделку с собственной совестью. Изнывающее в агонии королевство полыхало в пожарах тирании узурпатора. Эми было ужасно жалко его жителей, но разве она могла что-то делать. В какой-то момент Эми пыталась поймать себя на мысли, боится ли она принять ответственность за этих людей или же действительно считает себя чужаком в этом мире.

Теперь же, когда Эми нашла маленький островок свободы в своей душе, произошло очередное несчастье. Девушка искренне верила, что пусть даже в этом мире, она найдёт способ жить со своими новыми друзьями, даря радость им и получая тёплые эмоции взамен.

Полынья свободы смыкалась с каждым днём и теперь Эми понимала, что у неё лишь два пути либо бороться, либо умереть.

– Представьте себе, что все мы, это просто сгустки энергии, – начал Фодж, сложив руки в единый кулак, – Теперь представьте себе дерево, наполненное энергией, где все мы, это его плоды. Пока мы живём и питаемся этой энергией, всё хорошо. А теперь представьте, что на плоде появился вредитель, который забирает у плода больше энергии, чем его даёт это дерево.

Фодж на мгновение замолчал, после чего быстрым шагом убежал на кухню. Спустя мгновение, быстро шоркая тапочкам, молло вернулся назад, держа в руках маленький чайничек и чашку.

– Вот, смотрите, чашка это вы! – Фодж начал наливать в чашку остывший отвар, – Чай это энергия! Теперь представьте, что тот, кто заполонит эту чашку своей энергией, будет владеть этой чашкой. Однако смешивать нельзя, необходимо сначала полностью опустошить чашку.

Харвуд ловко осушил её, оставив небольшую капельку на дне.

– Сейчас в вас вот такая капелька энергии, – Фодж показал дно чашки, – Поэтому вас жизненно важно экономить силы и стараться не распылять их зря, – Харвуд опять наполнил чашку, – Но в первую очередь необходимо пресечь возможность некой силы пить вашу энергию.

Фодж поставил чашку и чайник на прикроватную тумбочку.

– Как же это сделать?! – тут же спросила Эми.

В словах профессора была правда, ведь действительно каждый раз, после очередного использования магии, Эми чувствовала, как теряет сознание. Эти чёрные глаза, они же тоже появлялись только тогда, когда вымотавшаяся девушка буквально валилась с ног.

– Помните, я рассказывал о самом первом магическом артефакте, … – начал Фодж, потирая глаза, – … отлитом истэром Богуэем в купели «вечной магии», тот самый что именуется «кристаллом истинной магии».

Профессор с надеждой посмотрел на Эми, искренне надеясь, что она не отнеслась легкомысленно к той лекции и слушала его в тот вечер. После того, как та одобрительно кивнула, Фодж облегчённо выдохнул, после чего залез в тумбочку прикроватного шкафчика.

Увидев внутри ящика потрет младшей принцессы, Фодж на мгновение смутился, но виду не подал. Аккуратно отложив его в сторону, профессор вынул кусок пергамента и грифель. Вернувшись к девушке, он принялся старательно выводить какие-то линии.

В этот самый момент маленькая Ди не смогла оставить без внимания иллюстрацию. Ловко юркнув к тумбочке, она схватила картинку, принявшись её рассматривать. В отличие от профессора девочка оказалась более внимательной. В глаза малышки тут же бросилась доработка сделанная Эми.

Широко раскрыв глаза, Ди всматривалась изящные линии дорисованного аксессуара, которые выглядели так, словно изначально там были. Повернув голову в сторону Эми, девочка приложила ладонь к груди. Периодически переводя взгляд между портретом и девушкой, Ди замерла в изумлённом исступлении.

Тем временем профессор уже закончил своё творение, продемонстрировав какую-то семиугольную схему. В центре схемы был изображён пятиугольник, от каждого угла которого отходила линия. Положения между линиями были пронумерованы, итого получилось шесть цифр, включая самый центр.

– Так вот это очень сложная алхимическая конструкция, – Фодж обвёл рукой вокруг своей схемы, – Это первый и единственный магический артефакт, разом включающий в себя все пять стихий нашей планеты. Как это сделал Богуэй, только разве что ему одному известно, но всё же, так или иначе он это сделал. Магический камень, обладающий поистине могущественной силой, способный если не превзойти, то уж точно сравниться с силой «первых».

В следующий момент Харвуд принялся указывать на части схематического изображения «кристалла истинной магии», которые были помечены цифрами. Так под цифрой один собиралась энергия «вечной материи», цифра два символизировала часть земли, число три олицетворяло огонь, четыре и пять означали воду и воздух соответственно.

– Все части «кристалла абсолютной магии» могли вместе существовать благодаря самому сильному из всех них, – Фодж указал на центральный камень под цифрой шесть, – Самая могущественная его часть, что способна поглощать энергию, сдерживать её, накапливать и направлять. Подобной магии на нашей планете никогда не было и, пока что, ещё нет. Имя этому куску «пожиратель душ»! – Фодж, машинально посмотрев на шею девушки, – Постарайтесь заглянуть в самые глубокие недра своего сознания, вспомните! Это такой небольшой полупрозрачный пятиугольный камень …

Едва профессор впервые сказал о «пожирателе душ», сердце Эми тут же бешено заколотилось. Именно его требовал Капулиций у маленькой принцессы, пока они шли в адмиральский флигель, именно им злая принцесса контролировала Ларса, именно этот камень она нашла в том пьедестале, где было заточён сизый рысёнок. Эми не нужно было слушать описание камня, она знала, как он выглядит, держала в руках и помнила, где он находится.

* * *

Есть что-то успокаивающее в безбрежных просторах сумрачного океана, по которому в этот самый момент на полных порах мчался «Эверелл». Солнце медленно закатывалось за горизонт, прощаясь с изрядно поредевшей командой корабля, что уже третьи сутки была в пути. Весь их путь погода изрядно благоволила, словно Сама Вечность благословляла их начинание.

Где-то вдали уже показались горные перевалы острова Вайгос, а значит оставалось совсем немного и команда «Эверелла» достигнет своей цели. В этот самый момент бессменный капитан и владелец судна в одном лице уверенно гнал свой двухмачтовый гафельный шлюп вдаль, лишь только ради одной цели: спасти своего друга.

Запасов отвара, что дал с собой вдорогу профессор Фодж, хватало с лихвой, но всё же Эми старалась экономить его, на всякий непредвиденный случай. Тем не менее, сам Харвуд настоял, чтобы девушка принимала его каждые два часа, вне зависимости от собственного самочувствия.

Кэтлин всю дорогу не отходила от своей принцессы. Во всяком случае, она считала её именно таковой и, честно говоря, вряд ли кто смог бы её в этом разубедить. Для Уортли, Эми была последним оплотом её чести, который старался выстоять под натиском целой бури суровых обстоятельств.

Корабль медленно, но верно приближался к своей цели. Трое суток Данкен без сна и устали гнал свой шлюп к цели, гоня прочь мысли об отдыхе. Здесь и сейчас, на его корабле Эми нуждалась в помощи, и он никак не мог ей отказать, он не хотел ей отказывать, он искренне переживал и желал помочь.

– Как думаешь, он всё ещё там?! – спросила Кэтлин, сидя на деревянном стуле в каюте Эми.

Эми коротко пожала плечами, не готовая дать точного ответа, но всё же где то в глубине души, она верила, что «пожиратель душ» так и остался лежать в том котловане с алой змеёй. Несмотря на то, что катакомбы Вайгоса охраняла огромная ползучая месмеристка, Эми не испытывала ни страха, ни опасения. В конце концов, девушка рассчитывала, что они всё-таки уже друзья ну или, во всяком случае, не враги.

– Как думаешь, профессору можно верить?! – всё-таки решилась проговорить свои опасения вслух Эми.

Ещё неделю назад, Кэтлин бы раздумий дала утвердительный ответ, но сейчас … рыцарь сомневалась даже в том, а можно ли ей самой доверять. Слишком много секретов, которые порождали ещё большее число вопросов, тем не менее, Кэтлин не желала следовать по пути своего короля. Отмести надёжных и преданных людей можно легко, вопрос лишь в том, кто придёт на их место.

– Мне!!! – клятвенным тоном отреагировала рыцарь, – Ты можешь верить мне!!!

Эми благодарно улыбнулась, решив больше не допытывать подругу. Девушка прекрасно понимала смешанные чувства Кэтлин, но всё же что-то внутри грызло её. Находясь в совершенно чужом для себя мире, Эми даже не задумывалась о том, что повстречавшиеся ей новые знакомые могли бы оказаться двуликими существами. Лишь только волей судьбы, ей посчастливилось оказаться в лоне честных, искренних и надёжных друзей, которые целиком и полностью отвечали её собственным ожиданиям.

– Что мы будем делать дальше?! – произнесла Эми и тут же захохотала.

Кэтлин удивлённо выгнула бровь, глядя на девушку, что прямо перед ней залилась истеричным смехом. Потянувшись за флаконом с настойкой, Уортли посчитала, что это очередное проявление отравления, которое по её мнению можно было исправить глотком снадобья.

Конечно, Кэтлин не могла знать, что Эми просто-напросто вспомнила эту цитату, что часто звучала в одном мультике из её детства. Сейчас девушка действительно чувствовала себе глупой лабораторной мышью, которая хоть и умеет говорить, но всё же искренне не знает: «что она будет делать дальше».

Тёплое воспоминание из детства тёплой волной разлилось по телу, от чего Эми стало так хорошо. Пребывая в этом добром и едва ли не счастливом настроении, девушка была рада вдоволь посмеяться.

За окном уже показалась та самая бухта, с которой всё началось, а значит, пора было собираться. Резко поднявшись с кровати, Эми почувствовала слабость в ногах, которые впервые стали ощущаться ватными. Глаза самопроизвольно закрылись, а тело потеряло координацию. Если бы не Кэтлин, что вовремя подхватила подругу, девушка бы очень больно ударилась о край стула и уж точно потеряла бы сознание.

Хорошо, что Уортли заранее взяла флакончик со снадобьем. Тут же поднеся его к Эми, рыцарь принялась аккуратно вливать содержимое ей в рот. В этот момент кожа Эми была бледнее, чем обычно, а на лбу проступили тоненькие капилляры.

Испив сосуд до дна, Эми постаралась упереться ногами в пол, но те предательски не слушались. С каждым разом влияние отвара действовало всё меньше и меньше, вероятно, поэтому Фодж настаивала на его регулярном применении. Помахав рукой в сторону кровати, девушка безмолвно попросила посадить её именно туда.

За дверью послышался ритмичный стук тяжёлых сапог. В следующую минуту постучали уже в дверь, которая тихонько приоткрылась.

– Мы прибыли на Вайгос!!! – в полученную щель объявил капитан судна.

Получив разрешение войти, Мышь на мгновение опешил. То ли он давно не видел Эми, то ли ей действительно стало гораздо хуже. Вздыбившиеся сосуды на лбу стали просвечивать всё сильнее сквозь мертвенно-бледную кожу лица. Руки девушки, словно плети, свисали с плечей, впрочем, ноги, потеряв контроль своей хозяйки, также лежали как попало. Всем своим видом, живая девушка напоминала бездушную куклу, которую бросили на кровать.

– О-о-о Вечность!!! – взмолился Данкен, подбежав к девушке, которая умирала на глазах.

В эту самую секунду из-под ворота выскочил Ларс, являющийся последним членом экипажа, что решил выйти на променад в сторону Вайгоса.

Если маленькие Бритсы без каких-либо оговорок согласились остаться у Фоджа, то договориться с Ди было целой проблемой. Девочка ни в какую не соглашалась оставаться дома, в то время как все остальные будут спасать жизнь её друга. В довесок к своему желанию, юная месмеристка даже отправляла Данкена и Кэтлин в безвольное путешествие по гостиной, но даже это не убедило Эми, которая своим волевым решением оставила малышку с Харвудом.

– Что случилось?! – спросила Эми, чувствуя нотки страха и ужаса в глазах друзей.

В следующий миг девушка открыла глаза, чёрные как сама ночь, без единого намёка на зрачки. В ту же секунду Данкен и Кэтлин в ужасе вздрогнули, но всё же остались на своих местах, не издав даже звука.

– Вы чего?! – переспросила Эми, глядя на жуткие выражения лица своих друзей.

Не произнеся ни слова, Данкен вынул из-за пазухи небольшое зеркальце и поднёс его к лицу девушки. Данкен неудачно поставил зеркало, от чего леди с чёрными глазами ничего не смогла увидеть. Тем не менее, безмолвный ужас, застывший на лицах друзей начал её немного нервировать.

– Да что такое?! – выпалила Эми, едва не перейдя на крик.

Чувство безудержной ярости, что разлилось по телу, на мгновение придало девушке сил, позволив ровно поставить ноги и ухватиться рукой за плечо Кэтлин. Усевшись поудобнее, Эми, наконец, поймала свой образ в отражении и в ту же секунду обомлела. Чёрные глаза Эми расширились ещё больше в неподдельно изумлении. Именно этого больше всего и боялась девушка. Что если она действительно то самое воплощение зла, что творила все эти бесчинства. Что если именно она и есть то исчадье скверны, которому нет места в этом мире.

Тем не менее, профессор Фодж пытался быть убедительным, когда говорил, что Эми всего лишь заражена. Несмотря на то, что Харвуд догадывался о внепланетном происхождении яда, всё же он решил пока умолчать об этом. Впрочем, эта была одна из немногих тайн, которые он решил пока что не сообщать ни Эми, ни кому-либо ещё.

Профессор прекрасно понимал, что против «космической магии» можно противопоставить только артефакты того же происхождения. Хоть Фодж и не знал, как Богуэй смог создать «пожиратель душ», но всё же, до последнего не верил, что его старый друг был способен на подлость по отношению к собственному миру.

Тем не менее, суть экспедиции была предельно ясной. Команда должна была найти «пожиратель душ», после чего вернуть его на шею истинной принцессы Срединного королевства. Если это сработает, то значит, Эми можно уже сейчас плыть в Шелортис и возвращать себе трон, но если нет …

В следующее мгновение пространство в глазах Эми резко сомкнулось. В тот же миг девушка рухнула без чувств в лоно мягкой кровати. Все попытки привести её в чувства оказались тщетными, и даже снадобье Фоджа не помогло.

* * *

Оказавшись в уже знакомом мрачном пространстве, Эми была рада, наконец, почувствовать свои ноги и руки. Если раньше туманное пространство вокруг пугало своей неизвестностью, то сейчас оно казалось каким-то близким что ли.

Мрачная мгла вокруг в этот раз словно старалась помочь ей, придавая сил, наполняя её тело энергией. Всё, абсолютно всё вокруг всем своим естеством пыталось оказать посильную поддержку гостье.

Вдалеке опять что-то мелькнуло, и Эми тут же отправилась на свет, надеясь отыскать ту же ледяную стену, в которой когда-то она увидела своё отражение. Девушка вспомнила, как в прошлый раз это изображение пыталось втянуть её в стену.

Эми вспомнила тот страх, что переполнял её душу в тот день или ночь … Девушка не знала который час в этом месте, впрочем, также она не знала какой тут год, месяц день, да и вообще относительно ли тут время. Однако было то, что она знала абсолютно точно: ей надоело бояться.

Страх, чувство эфемерное, но нет ничего более страшного, чем сам страх. А ведь весь её мир это борьба с той самой мёртвой планетой, хоть и в образном смысле. Её тело, это крепость, руки и ноги, не что иное, как отважные рыцари, разум, что управляет этой армией, есть король, а душа … душа это народ, который нужно было защитить.

– Ещё я б из-за каких-то злых глазок в темноте переживала!!! – усмехнулась Эми, вспомнив вчерашние страхи, – Девочка взрослая, пора бы уже перестать бояться скелетов в шкафу.

На удивление, сказанные речи не ушли в безмолвную бездну, как это было раньше. Каждое слово эхом отдавалось в пространстве, придавая Эми ещё большую уверенность в себе.

В следующее мгновение, её стала раздражать давящая темнота. Ярость по мелочам стала настоящей движущей силой её магического естества. Закрыв глаза, Эм сосредоточилась на своих чувствах. Она больше не будет глупой мышкой, которая не знает, как завоевать весь мир, она больше не будет бояться, она защитит свою душу, вернётся в свой дом и защитит свой народ!

На мгновение, представив себя огромным огненным драконом, Эми развела руки в разные стороны, словно готова была здесь и сейчас разорваться пламенным взрывом. В ту же секунду, ярость, что копилась в ней годами, разом вырвалась наружу, материализовавшись в огромный огненный купол.

Свет всё также поглощался мглой, но снаружи купола. Пространство же внутри магической полусферы было залито тёплым светом горящего в воздухе пламени. Мглистая дымка при освещении напоминала неосязаемую полупрозрачную вуаль, которая словно старалась прижаться ближе к юной чародейке, питая её новыми силами.

Оглянувшись по сторонам, Эми пыталась вспомнить, откуда донёсся тот яркий отблеск, но всё вокруг было таким однотонным, однообразным, что понять в каком направлении нужно идти, было просто невозможно.

Мощный энергетический выплеск, бесспорно, придал Эми мотивации и уверенности в себе, но всё же сейчас, ей оставалось только спалить это место дотла своей безграничной силой и убраться назад в реальный мир.

«ОДНАКО …»

В пространстве прозвучал чей-то мужской голос, что в ту же секунду разнёсся в пространстве гулким эхом. Казалось, словно некто говорит в каком-то просторном, но пустом зале. Несмотря на то, что тон у мужчины был спокойным, эхо вторило ему так громко, что закладывало уши.

Оглядевшись вокруг, девушка принялась всматриваться в мрачное пространство, но за пределами её огненного купола не было видно ни зги. К сожалению, пламенная обитель за её перемещениями не следовала и вскоре Эми поняла, что сейчас похожа на ныряльщика с акулами.

Сидя в своей пламенной клетке, она могла наблюдать за окружающей её темнотой, при этом даже находясь в условно безопасности. Почему условной?! Да потому что ей было невдомек как именно будет выглядеть опасность здесь, чем ей угрожает это место, да и вообще, что за место.

Впрочем, для первой попытки, наверное, неплохо. Во всяком случае, Эми не боялась больше ничего. Да, опасение в глубине души присутствовало, как-никак народу суждено переживать и тревожиться, но крепость была непоколебима, а армия готова была стереть в порошок любого посягнувшего.

«ДАЖЕ ИНТЕРЕСНО …»

В очередной раз голос в пространстве дал о себе знать. Эхо гулкими перебежками сновало то там, тот тут, не позволяя даже приблизительно понять, где расположен источник звука.

«ИГРАЕМ …»

В очередной раз, голос разнёсся в пространстве и в следующую секунду яркий огонь в чёрных глазах Эми потух, вернув им привычный цвет голубой волны.

* * *

На удивление, Эми очнулась в ту же самую секунду, в которую ушла из сознания. Несмотря на то, что в том странном мрачном месте она пробыла, по меньшей мере, не меньше четверти часа, в своей каюте без сознания она провела не много больше, пара секунд.

Склонившая над девушкой Кэтлин отчаянно пыталась залить содержимое флакона ей в рот, в то время как Ларс уперевшись лапками в грудь девушки, готовился сделать что-то, при этом сам не зная что. В этот самый момент в его голове была лишь одна мысль: «надо действовать», но на вопрос: «как действовать?», разум предательски отказывался отвечать.

Вместе с истинным цветом глаз к Эми вернулись и силы. Казалось, словно она хорошенько так отдохнула и теперь была готова сворачивать горы. Покорно выпив настойку, дабы не тратить время на ненужные объяснения, Эми поднялась на кровати, уперевшись в неё руками.

Друзья смотрели на девушку, широко раскрыв глаза и искренне не понимали, что происходит. Ещё минуту назад их общая подруга была похожа на труп, но уже сейчас имела вполне себе здоровый вид.

Тем временем ситуация не могла ждать. Едва ли только Самой Вечности было известно, что произошло в тот момент. Тем не менее, Эми была наделена тем необходимым минимумом силы и энергии, чтобы подняться с кровати и идти за «пожирателем душ».

Изрядно вымотавшийся Данкен остался на корабле дыба немного отдохнуть, а после подготовить корабль к походу в обратный путь. Кэтлин, как и полагалось верному рыцарю Её Высочества, готова была своей честью и мечом сопровождать свою принцессу, даже если та сама отрицала своё происхождение. До смерти перепуганный Ларс, ни на секунду не отходил от своего хранителя, готовый, во что бы то ни стало, спасать её, даже ценой собственной жизни.

Ночь медленно брала своё, окутывая пространство острова Вайгос своим сумеречным покровом. Затянутое плотными тучами небо полностью скрыло в своих недрах луну, словно пытаясь скрыть от неё происходящее на сакральном острове.

За горным перевалом уже доносилось угрожающее стрекотание, а в бухте всё так же лежали тела поверженных пиратов. Похоже на то, что остров Вайгос стал менее популярным местом для променада, с тех времён как его заселила популяция внепланетных порождений.

Решив не тратить время зря, две леди и королевская фурия, отправились вдоль побережья. Спустя минут пять пути по рыхлому песку, компания как раз приблизилась к тому самому месту, откуда вероятная принцесса Срединного королевства вылезла в образе чумазой жабы. Во всяком случае, именно таким характерным сравнением её наделил один лоррго-картограф.

Лаз действительно был очень маленьким. Эми задалась вопросом, как она вообще смогла пробраться через него в прошлый раз. Тем не менее, попытка залезть внутрь окончилась неудачей. Действительно, массивный морской костюм, которым Эми наделил процесс слияния с фурией, оказался куда более пышны, нежели рваная рубашка, в которой девушка была изначально.

Тем временем Ларс казался идеальной кандидатурой для того чтобы совершить вылазку в подземные катакомбы. Страж не хотел оставлять своего хранителя одного, но всё же, «пожиратель душ» был жизненно необходим, а значит, не могло быть никаких отговорок. В следующую секунду маленький сизый рысёнок юркнул в недра горного массива, оставив за своей спиной замерших в ожидании леди.

Искренне переживая за Ларса, Эми и Кэтлин расселись прямо у выхода из пещеры. Вечерний бриз обдувал их лица терпким свежим дуновением, словно стараясь перенести обеих подальше от этого кишащими монстрами места.

– Ты, правда, думаешь, что все они предатели?! – первой нарушила молчание Эми.

Несмотря на то, что вопрос девушки звучал расплывчато, всё же Кэтлин прекрасно поняла, о чём идёт речь.

– Я сама не хочу в это верить, – Кэтлин не смотрела на Эми, словно стыдилась своих слов, – Знаешь, когда без малого тридцать лет назад я прибыла в столицу Шелортиса, я представить не могла, как круто повернётся моя жизнь. Я помню всё, словно это было вчера. Нас трое, зелё-ё-ёные как недоспевшие яблоки …

Кэтлин снисходительно хихикнула, после чего с угрюмо посмотрела вдаль. Ностальгические воспоминания безжалостно тревожили её душу, отчего противоречивые мысли становились ещё более запутанными.

– Самый старший, самый важный, … – продолжила Кэтлин, перебирая сыпучий песок руками, – … задира и забияка, Роберт, мать его Риджес! – Кэтлин поникла головой, – Застенчивый и скрытный, Маркус … Бритс, – Уортли крепко сжала песок в кулаке, – Самоуверенная заучка, Кэтлин Уортли, которая будет расплачиваться за своё легкомыслие и излишнюю доверчивость.

Казалось, словно лицо леди Уортли на время выключило все эмоции, и только лишь руки предательски выдавали её искренние чувства.

– Наш первый учитель, профессор астрофизики Академии естественных наук Шелортиса! – Кэтлин перешла к следующей главе своей жизни, – Его стремление к наукам привлекало нас троих и мы всё чаще и чаще старались посещать его открытые лекции. Проводя долгие часы вместе, мы сами не заметили, как сдружились между собой.

Кэтлин разжала кулаки. Её движения стали более лёгкими и спокойными, лишёнными прежней ярости.

– Шли года! – продолжила Кэтлин, – Лёгкое знакомство по интересам, переросло в дружбу, которая вылилась итогом в клятву: что бы ни случилось, всегда оставаться преданными и верными друг другу. Тогда это казалось нам настолько лёгким обещанием, насколько это вообще было возможно. Быть искренним со своими друзьями! Что может быть проще? Однако время неумолимо шло, а вместе с ними и менялись приоритеты.

Рыцарь в очередной раз вгрызлась пальцами в песок, словно где-то в его недрах было спрятано нечто ценное, важное, то, что было ей очень нужно.

– Мы становились взрослее, – подытожила Кэтлин, – Наш потенциал рос пропорционально нашим навыкам. Риджес посвятил жизнь рыцарству. Что говорить, на то он и «первый», как говорил профессор Фодж - «избранный», в отличие от некоторых!

Уортли стукнула кулаком по рыхлой субстанции и в тот же миг сотни песчинок разлетелись в разные стороны, забрызгав всё и всех вокруг.

– Маркус … – Кэтлин задумчиво посмотрела на затянутое облаками ночное небо, – … с его умениями, я даже не знаю, зачем ему понадобилась военная служба короне, вернее не знала! Теперь-то мне всё стало понятно … всё … абсолютно всё!

Рыцарь горько усмехнулась, словно издеваясь над собственной доверчивостью.

– А ведь Бритс … – Кэтлин немного замешка, вспомнив про его сына, после чего добавила –… старший из Бритсов мог стать отличным штурманом какого-нибудь экспедиционного галеона некой частной торговой кампании. Ты же знаешь они на вес золота нынче!

Увлечённая собственными ностальгическими воспоминаниями, леди Уортли совершенно позабыла о проблемах с памятью своей собеседницы. Конечно, Эми не могла знать об особенностях спроса на рынке труда этого мира, но прерывать Кэтлин не хотела.

– Знаешь, у Маркуса был воистину удивительный дар, – смерив горизонт лёгким прищуром, Кэтлин продолжала, – Он прекрасно ориентировался в пространстве. Находясь в совершенно незнакомом месте, даже на краю света, Бритс мог направить судно в нужную сторону без всякого компаса. Будь-то кромешный туман или гроза, да даже если всё небо будет заволочено тучами, а на глазах Маркуса будет плотная вуаль, этот парняга нашёл бы верный маршрут.

Уортли горько улыбнулась.

– Но он выбрал службу короне! – Кэтлин слегка поморщилась, – Мечтая о героических подвигах и кругосветных странствиях, Маркус выбрал путь королевского стражника. По сути, он похоронил свои мечты в толще вековой пыли замковых стен, – Уортли задумалась, – Да и этот его «экспедиционный корпус», одному только королю было известно, что за таинства происходят в кельях и оружейных фортах этого отряда. Что же ты наделал командир отряда следопытов «Хару»? Как же ты мог, лейтенант королевской стражи Бритс …

В словах Кэтлин не было прежней ярости или ненависти, ни единой нотки злобы, а только лишь горькое сожаление.

– Что-то Ларс долго … – беспокойным тоном произнесла Эми, посмотрев на расщелину.

В душе девушки появилось какое-то тяжёлое беспокойное чувство. С каждой секундой, что её страж задерживался в недрах холодной скалистой пещеры, тревога в её сердце росла всё сильнее и сильнее. В конце концов, Эми не выдержала.

Под удивлённым взглядом своей спутницы, девушка в считанные секунды разделась, оставив на земле объёмные одежды из жёсткой кожи. Понимая, что Кэтлин не позволит ей идти в одиночки, юная авантюристка решила до последнего держать свой замысел в тайне.

Когда все приготовления были закончены, Эми ловко забралась в расщелину, в мгновение ока, скрывшись в её недрах. Стоит ли говорить о том, что поистине рыцарское тело Кэтлин, при всём желании не смогло бы протиснуться в лаз столько скромных размеров как этот.

* * *

В считанные секунды Эми проползла узкие катакомбы. Двигаясь в обратном направлении, девушка приятно отметила, что проход расширялся с каждым футом пройденного расстояния.

В сердце хранителя не было ни капли страха, отчасти потому, что в нём попусту не оставалось места для него. Всеми фибрами души беспокоясь за своего стража, Эми ползла и ползла. Даже когда острые камни до крови царапали обнажённые части её рук и ног, девушка даже не думала останавливаться. Вскоре она добралась до места.

Горки из полированной гальки, всё так же оставались на своих местах и являлись прекрасным укрытием от ненужных взглядов. Котлован в центре громадной пещеры также как и в прошлый раз был наполнен кристально прозрачной водой, с той лишь разницей, что сейчас в нём не было алой змеи.

Нервно оглядываясь по сторонам, девушка осторожной поступью продвигалась к резервуару, заполненному идеально прозрачной водой. В самом центре полированного котлована, среди нескольких обтёсанных камешков лежал тот самый пятиугольный артефакт на цепочке. Ещё тогда, в день первой встречи с Ларсом, Эми выбросила свой «пожиратель душ», надеясь на снисхождение магического рысёнка.

Кстати о нём. Найдя «пожиратель душ», у Эми тут же возник вопрос о местонахождении её стража. Оглянувшись по сторонам, девушка пыталась найти хоть какой-нибудь знак, мало-мальски указывающий, куда мог запропаститься рысёнок.

Тем временем, лишь мрачная звенящая тишина безмолвно созерцала пространство, даже не планируя давать какие бы то ни было ответы.

Решив пойти по пути наименьшего сопротивления, Эми осторожно вошла в ледяную воду. Словно тысячи острых игл разом вонзились в кожу девушки, заставив её даже невольно пискнуть от прикосновения обжигающей ледяной стужи. Сделать первый-то шаг, было поистине настоящим подвигом, что уж говорить о том, чтобы нырнуть в этот ледяной ад. Эми понимала, что при всём своё желании просто не выживет от такого заплыва.

Трижды прокляв тот день, когда она решила выбросить ожерелье, Эми принялась искать способы вынуть сердцевину «кристалла абсолютной магии» способами отличными, от первозадуманных. В ход шло всё, от идей о крупных палках, до попыток притянуть к себе украшение каким-то неизвестным ей магическим способом. Так или иначе, в пещере не было ничего подходящей длины, а фантомный голос из недр сознания, предательски отказывался подсказывать ей особенности желаемых магических свойств. Да и в целом стоило задуматься, а была ли такая магия в этом мире

Ещё раз осмотревшись по сторонам, Эми попыталась найти хоть какое-то упоминание о Ларсе. Присматриваясь к любому световому блику, девушка надеялась увидеть знакомое сизое свечение, которое обычно источал магический малыш, … если сражался с кем-то.

Едва Эми подумала, как её маленькой Ларсик сейчас в одиночку бьётся с огромной тридцатифутовой змеёй, как сердце её в тот же миг упало грузным камнем в пол. Совсем позабыв про «пожиратель душ», Эми сменила свои приоритеты, отправившись на поиски потерянного зверька.

Уверенным шагом, Эми направилась в сторону выхода из полированных пещер. Буквально несколько дней назад, надеясь на спасение, Эми украдкой выбиралась отсюда, пытаясь найти выход из этого подземелья, чтобы больше никогда в него не возвращаться. Теперь же она по собственной воле идёт внутрь, следуя долгу собственных, самых искренних чувств - спасти своего Стража из «лап» ползучего монстра. Какая же всё-таки ироничная штука судьба.

Не меньше получаса Эми блуждала по полированным катакомбам и системам подземных ходов. Периодически возвращаясь назад, девушка надеялась, что Ларс появится, играючи поблескивая шёрсткой, но этого не происходило. Искренне жалея о принятом решении, Эми корила себя, что отправила магического зверька одного в эту холодную тёмную пещеру. Тем не менее, слезами делу было не помочь, а посему юная путница продолжала свои поиски.

В очередной раз выйдя в части высокого тоннеля, Эми окинула взглядом всю прилегающую к котловану территорию.

«ПРЫГАЙ!»

В голове Эми резко донёсся её же собственный голос. На удивление, разум девушки не воспринял это требование сумасбродным, напротив потребовал тело приблизиться к краю.

«ПРЫГАЙ!!»

Голос повторил. Подойдя к самому краю, Эми без малейшей тревоги и опаски посмотрела вниз. Кристально чистая, абсолютно прозрачная вода демонстрировала в своих недрах полированное дно, усыпанное галькой. В самом центре котлована в лучах сизого свечения поблескивал центральный осколок «кристалла абсолютной магии». Эми страстно желала прыгнуть за ним и дальше будь что будет. Оставалось сделать ещё один шаг, как вдруг девушку осенило.

Гранёные стенки осколка горели сизым свечением. В ту же секунду, инстинкты взыграли в Эми, и она пришла в себя. Собрав всю свою моральную волю в кулак, Эми стала противостоять желанию «прыгнуть», но голос был непреклонен.

«ПРЫГАЙ!!!»

В очередной раз, нечто из потаённых недр разума Эми звонко рявкнуло в её голове. Не помня себя, девушка сделала роковой шаг и в следующий миг устремилась в свободный полёт, стремительно приближаясь к желанному «пожирателю душ». Уже в полёте, Эми увидела Ларса, что со всех лап мчался к котловану, но было уже поздно. Ещё мгновение и ледяная вода приняла в себя тело незатейливой авантюристки, что вошла в неё словно нож в масло, не спровоцировав ни единой капли брызг.

* * *

Пространство вокруг Эми резко сомкнулось. В этот раз не было никаких плавных и медленных уходов из собственного сознания. Буквально в один миг девушка перенеслась в странное место, в котором уже была раньше при самых различных обстоятельствах.

Всё та же всепоглощающая темнота сливалась воедино с блуждающей в пространстве мглой. Где-то там вдалеке должна была быть неприступная ледяная стена. Несмотря на то, то ледяная глыба уже трещала по швам, всё же пробить её было задачей не из простых, а в случае с Эми, просто невозможной.

– Я вижу, вы отдохнули! – произнёс кто-то из-за спины девушки.

Эми оторопела, ведь прямо сейчас, она слышала тот самый мужской голос, что в прошлый раз гулким эхом разносился в пространстве. Тем не менее, сейчас голос звучал тихо и даже можно сказать обыденно, насколько мог быть обычным голос в мрачном вакууме, поглощающем любой звук.

Вспомнив свою клятву «больше не бояться», юная чародейка в ту же секунду обернулась, угрожающе расставив руки в разные стороны. Подсознание работало само за себя, поэтому Эми заняла позу некоего боевого мага, что видела в одном из фильмов. В конце концов, не всегда же ей следовать образу глупой мыши из мультика.

Огненная вуаль в ту же секунду окутала тело Эми, но вопреки ожиданиям тут же погасла, в ту же секунду растворившись в мрачном тумане.

– Браво-браво-браво!!! – произнёс голос из темноты.

В следующий момент из мрачной мглы донеслись ритмичные саркастичные похлопывания, в такт каждому сказанному слову. Кем бы ни был этот таинственный мужчина, он явно иронизировал на счёт Эми, от чего приводил её в самую что ни на есть искреннюю ярость.

– Я надеюсь, вы наигрались с «вечной энергией»! – ехидно пробурчал голос, – Думаю, вам пора возвращаться домой, Эми Эванс!

Прозвучавшее полное имя девушки из темноты заставило её застыть в изумлённом исступлении. Хоть этого и не было видно в кромешной тьме, но на лице Эми повисла настолько нелепая гримаса, насколько это вообще возможно.

Все те странности, что происходили вокруг девушки на протяжении последних дней и без того сводили её сума, но это … Сейчас, некто, говорил с ней на языке мира, который, по мнению Эми, остался далеко в прошлом. Уже не надеясь, а впрочем, и не желая в него возвращаться, девушка была в недоумении от появления того, кто знал про него.

– Кто ты?! – стараясь скрыть своё удивление, Эми впервые нарушила тишину.

Хорошо, что вокруг темнота, в противном случае незнакомец видел бы как дрожат колени девушки, что пребывала в пугающем неведении. Тем не менее, едва Эми озвучила в своей голове эту мысль, как пространство над головой разверзлось, и тысячи звёзд осветили мрачное пространство.

Теперь Эми могла видеть своего собеседника, который стоял в паре малюсеньких шажков от неё. Незнакомец был полностью скрыт под чёрным балахоном, но отнюдь не таким нелепым, как был у истэров. Таинственная фигура выглядела статно, полы её безразмерного одеяния утопали в мглистом тумане, что стелился вдоль пола. Ни лица, ни рук незнакомца видно не было, все эти части скрывалось в недрах тяжёлого одеяния

Только сейчас Эми смогла разглядеть, что балахон чужака неоднородный. Если основное одеяние было полностью чёрным, то нижняя часть рукава и боковые полы отражались от звёздного света белыми оттенками. Массивный ворот был украшен каким-то позолоченным наплечем, что смыкался на груди, образовывая нечто похожее на лошадиную узду, только более очеловеченную.

– Моё имя Эл! – представилась фигура, – Ментор Эл, «вечный» и твой проводник домой. Выбирай любое из этих регалий, не ошибёшься!!!

Голос ментора звучал насмешливо и даже несколько шутливо. Поведение «вечного» абсолютно не соответствовала его весьма эпичному внешнему виду.

– Значит, вы не хотите возвращаться в свой мир?! – произнёс голос, – Любопытно …

В голове Эми тут же возникли слова картографа об иллюзонах, что умели читать мысли.

– Не-е-ет, что вы, Эми, я не иллюзон! – тут же отреагировал ментор, едва девушка озвучила свою мысль в голове.

Умением «вечного» пугало девушку, от чего она стояла не провоцировать ни единой мысли в своей голове. Не желая тешить самолюбие незнакомца, девушка зациклилась на одной единственной мысли о благополучии Ларса.

– С ним всё будет хорошо! – тут же отреагировала фигура, – Фурия проживёт свои дни без вас, не переживайте за него!

– Что происходит?! – не сдержавшись, спросила Эми, – Где мы находимся? Кто вы такой … – Эми осеклась, осознав, что уже задавала этот вопрос, девушка пыталась уточнить его, – Зачем вы со мной разговариваете?!

Фигура свела покрытые широкими рукавами руки, после чего приблизилась к девушке. Казалось, словно незнакомец не идёт, а плывет по мглистой дымке пространства.

– Вы в Лимбе, Эми Эванс! – задорно выпалила фигура, даже не пытаясь скрыть своего приподнятого расположения духа, – Не понимаю, как можно не желать оставаться здесь вечность … это же так прекрасно! Существуй, твори, созерцай сотворённое! Это же чистый холст! Мечта художника судеб! Какие же вы всё-таки смертные глупые … глупые-глупые-глупые смертные.

Ментор парил вокруг девушки, описывая один круг за другим, периодически отпуская колкие остроты в её адрес.

Тем временем Эми смутилась от фразы про «смертных». Получается, что этот таинственный незнакомец бессмертный?! Кто же он тогда?!

– Я «вечный», Эми Эванс, – не дожидаясь, когда прозвучит вопрос, ментор принялся отвечать, – Вы привыкли мыслить стереотипами, возведя свою жалкую смертную жизнь в абсолют. Вы даже не пытаетесь задуматься о том, что действительно важно: о вечности.

Пока ментор говорил, Эми действительно поймала себя на мысли, что не крутила в голове ни единой конкретной мысли. Целая ватага наглых вопросов устроила самую настоящую толкучку в её голове. Принявшись наперекор, кричать о себе, непрошеные гости все как один слились в единую какофонию звуков, которае мешали владелице разума сосредоточиться. Сотни разных вопросов беспринципно всплывали в голове Эми, требуя получить ответ самым первым.

Обилие произошедших событий, совершенно разучили девушку удивляться чему-либо, но всё же, этот пребывающий вне времени и миров ментор, выглядел удивительно даже для неё. Желая получить ответы, Эми постаралась освободить свой разум от какофонии лишних звуков, наконец, сформулировав конкретику в своём вопросе.

В этот раз Эми старательно подбирала слова в своей голове, словно собиралась загадать последнее желание коварному джину, что каждый раз неверно трактовал слова. Едва мысль оказалась сформулированной тот самый «джин» не заставил себя долго ждать.

В следующую секунду пространство вокруг Эми вновь потухло, но через мгновение взорвалось ярким светом, разнёсшимся в пространстве. В этот самый момент девушка с бешеной скоростью проносилась сквозь космические тернии. Проносясь мимо звёзд, девушка видела, как те сливались в единые лучи света, которые указывали направление её стремительного рывка.

Спустя минуту непрерывного полёта, пространство вокруг резко замерло, погрузив пространство в неестественную статичность. Вокруг Эми продолжала кружить всё та же фигура в балахоне, именующая себя «вечным» ментором Элом.

– Я утолил твоё любопытство?! – произнесла фигура.

Голос ментора звучал с таким задором, словно они играли, а не совершали эпохальное путешествие сквозь космическую материю. Несмотря на то, что Эл был уверен в зрительных способностях своей спутницы, на самом деле это было не так. Вокруг девушки была лишь кромешная тьма, которая едва не граничила с пустотой. Из той самой необъятной и неизведанной пустоты доносились жуткие звуки, которых Эми никогда раньше не слышала, но всё же питала чувство тревоги от их присутствия.

– Вот именно здесь проходит граница времён! – ментор вальяжно развёл руками, – Именно здесь вселенная делится на «до» и «после». Если говорить о настоящем, то оно проходит прямо в этой точке.

Фигура указала рукой в какую-то непроглядную точку, что в темноте описываемых событий было просто невозможно разглядеть. Даже рук своих девушка не видела, что уж говорить о каких-то там объектах, находящихся на почтительном расстоянии.

Откровенно говоря, единственным, различимым объектом вокруг, был лишь сам ментор. Плавно паря вокруг Эми, он явно ждал от неё каких-то реакций или мыслей, но ни того ни другого не последовало.

– Гелиола устроила у себя нехилую заварушку! – фигура ехидно засмеялась, – На всю вселенную прогремели, – ментор развёл руками, показывая пространство вокруг, – Та, что теперь мой приятель буквально жаждет отведать её на вкус, – ментор в очередной раз ухмыльнулся, – Жаль, конечно, ну что поделать, … что ж … так тому и быть.

Хоть «вечный» Эл и выглядел довольным, но всё же скорая кончина Гелиолы несколько огорчало его.

– Твой приятель?! – на автомате отреагировала Эми.

Даже не успев толком обдумать, и как следует сформулировать свою мысль, девушка озвучила её, немного смутив ментора.

– Эх, какие же вы скучные, смертные! – посетовал ментор, разочарованно разведя руками, – Ни способностей, ни воображения! Вот уж действительно лучше быть рассеянным в энергетическую пыль, нежели существовать вашими жизнями.

Подойдя вплотную, фигура вскинула рукав и положила ужасно холодную руку на глаза девушки. От неожиданности Эми инстинктивно постаралась сбить руку со своего лица. Несмотря на то, что наработанное годами действие бывшего военного было быстрым, всё же захват девушки пролетел сквозь руку ментора, словно тот был бесплотным сгустком тумана.

Не удосужив даже вниманием попытку Эми на сопротивление, ментор без лишних слов оттолкнул Эми назад. Находясь в незримом пространстве, девушка не чувствовала равновесия, но и силы притяжения не было. Получив толчок в лоб, Эми просто отодвинулась чуть дальше от ментора, паря в пространстве точно так же как и он.

Бормоча проклятия, девушка старалась не формулировать в голове план дальнейших действий. Ожидая удобного момента, Эми планировала совершить спонтанную месть, застав своего спутника врасплох. Стоило ей только остановиться и вот тогда …

В следующий момент Эми бросила всяческие попытки не думать о мести. От той просто не осталось даже следа в её разуме. Обомлевшая девушка не могла понять, что произошло. В этот самый момент вместо беспросветной тьмы, Эми окружала самая настоящая вселенная, точь-в-точь такая, какой её изображали всевозможные научно-популярные каналы из её прошлой жизни.

Теперь пространство выглядело, словно сотни сгустков разнообразной материи, усыпанной миллионами звёзд, уходящими своей бесчисленной вереницей вдаль. Машинально посмотрев в точку, на которую указывал ментор Эл, девушка увидела туманное нечто, напоминавшее громадного спрута.

Гигант обладал поистине внушительными размерами, многократно превышая целые планеты в размерах. Состоящее не то из пыли, не то из какого-то энергетического пара, существо медленно продвигалось в одну из сторон вселенной.

Тем временем Эми старалась подавить эмоции искреннего восхищения от всей той красоты вселенной, что она видела вокруг себя.

– Абсолютно с тобой согласен, – отреагировал ментор, – Прекрасное место! Смотри как ещё можно!

Ментор резко развёл руку, принявшись водить скрытыми в рукавах ладонями в пространстве вокруг себя. В ту же секунду, пространство словно встало на какую-то быструю перемотку. Всё вокруг ускорилось кроме мглистого спрута

Мимо стали пролетать кометы, звёзды то горели ярче, то тускли вовсе, а в следующую секунду чуть поодаль появилась небольшая синяя планета. Очень быстро новое космическое тело заполнилось слоями газа, покрылась облаками и вот, огромные материки возросли прямо из недр океанов.

Через пару секунд планета стала смахивать на общедоступное изображение Земли, что девушка видела бесчисленное количество раз, за время жизни на этой планете.

– Ну … и финал!!! – торжественно произнёс ментор, явно предвкушая следующий момент.

Завидев новую планету, «приятель» ментора Эла тут же устремился к ней. Едва сгусток энергетической пыли приблизилось к планете, как та принялась стремительно оранжеветь. Ещё мгновение и край щупальца существа коснулся орбиты планеты, и в ту же секунду она замерла, сойдя со своей оси.

Медленно, но верно существо стало втягивать себя незадачливое космическое тело, волей судьбы созданное лишь для того, чтобы быть пожранной гигантским космическим существом. Очень быстро планета оказалась втянута в недра полупрозрачного монстра, который буквально на глазах высосал из неё всю энергию.

Океаны иссохли окончательно, поверхность испещрили многочисленные кратеры с извергающимся пламенем из них. Вскоре от голубой цветущей жизнью планеты, остался лишь безжизненный кусок астероида, сродни тому, что истэры притянули к Гелиоле.

Только сейчас Эми стала понимать, как именно выглядели поглотители, о которых говорил профессор Фодж. Вероятно на куске мёртвой планеты, из-за которой произошёл «планетарный раскол», подобных грандиозных существ не было, но кто знает: были ли они менее опасными, за счёт меньших размеров.

Покинув тело космического поглотителя, планета напоминала высушенный фрукт. В следующее мгновение, она извергла из себя последнюю энергию и с силой рванула прочь, бесцельно блуждать в недрах космического пространства.

Эми с неподдельным ужасом смотрела, как целая цивилизация была уничтожена за считанные минуты. Где-то в глубине души девушка считала всё это нереальным, ведь происходящее казалось, по меньшей мере, невероятным. Однако, что если всё это было взаправду?! Что за безжалостное, но при этом безмерно могущественное существо сейчас кружило вокруг неё?!

– Пожалуй, пусть поживут ещё чуть-чуть! – фигура взмахнула рукой, скрытой в рукавах, – Неплохие ребята, нравятся мне!

Эми не поняла о ком идёт речь.

– Кт… – хотела было спросить девушка, как вдруг …

Пространство вокруг резко померкло, и в следующее мгновение Эми вновь оказалась в Лимбе, том самом, куда приходила уже несколько раз.

– Я думаю, можно заканчивать! – подытожил ментор, едва Эми почувствовала землю под ногами.

– Заканчивать с чем?! – возразила девушка.

Наконец, подчинив себе свою собственно волю, Эми начала выделять приоритеты и задавать только те вопросы, которые по её мнению считались наиболее важными в конкретный момент.

– Как с чем?! – удивился ментор, – Время вернуть вас домой, юная леди!!!

Едва девушка осознала, к чему клонит «вечный» ментор, от былого порядка в её разуме не осталось и следа. Мысли в бурном протесте хлынули в голову, разбивая в пыль остатки былой собранности Эми.

Ментор уже поднимал скрытые рукавами руки, чтобы совершить последние действия, как вдруг …

– Стой!!! – воскликнула Эми, словно от этого зависела её жизнь.

В очередной раз, слова опередили разум девушки, заставив ментора врасплох неожиданным окриком. Замерев в последней позе, «вечный» всё решил отложить задуманное, дабы услышать что же хочет сообщить его спутница.

Буквально минуту назад, таинственный ментор показал силу своего могущества. Существу, способному по одному своему желанию порождать и уничтожать целые миры, вряд ли составит труда в одно мгновение вернуть заблудшую овечку на пастбище.

Тем не менее, в глубине души теплилась надежда, что она сможет убедить «вечного». В конце концов, зачем он ей показывал того жуткого спрута, да и вообще в чём был смысл вступать с ней в какой бы то ни было диалог.

– Я могу сказать?! – учтиво поинтересовалась Эми, заметив, как ментор замер в ожидании.

Действительно, Эл не шевелился. Вероятно «вечный» наслаждался её паникой, а может даже слушал мысли девушки, которых в её голове было великое множество.

В этот самый момент девушка не могла выбросить из головы мысли о Ларсе и Ди, а в сердце росла тревога за их благополучие. Что же с ними станет, если она пропадёт из их мира так же неожиданно как появилась? Мысли о том, что девочка вернётся на улицы Долтона, а рысёнок в ту жуткую клетку, доводили Эми до отчаяния.

Девушка обещала себе больше никогда ничего не бояться, но сейчас она пребывала в ужасе от безысходности и безнадёги свалившейся на её голову. Требуя от своего разума невозможного, Эми пыталась придумать достаточные аргументы, чтобы «вечный» поменял своё решение.

– Любопытно … – многозначительно произнёс ментор.

Озвучивать задуманное не было никакого смысла. Могущественный незнакомец слышал каждую мысль в голове Эми так же отчётливо, как она сама.

– Но ведь Гелиоле суждено погибнуть!!! – выпалил ментор, – Не каждому выпадает шанс получить билет с тонущего корабля, а у вас он есть!!!

Доводы. Раз ментор принялся убеждать, значит не всё потеряно, значит есть шанс изменить ход событий.

– Этот мир будет погублен, так же как … – Эл презрительно крякнул, махнув рукой вдаль.

Всем своим видом, ментор демонстрировал презрение к иссохшим планетам, которые, по его мнению, заслужили свою судьбу.

– А что если я предложу тебе более интересное предложение?! – ехидно улыбнувшись, произнёс ментор.

Несмотря на то, что под сенью безразмерного капюшона лица Эла видно не было, всё же по его интонации было понятно, что тот улыбается.

– Как на счёт Дикса?! – подытожил ментор, – Диккенс Хайфстед второй! А? Верну тебя в то время, где он жив и ты не допустишь вашей разлуки!!!

Едва прозвучало имя пса, Эми впервые задумалась о том, чтобы дать отпор своему собеседнику. Пространство вокруг словно было готово поддержать свою гостью, … а гостью ли?

Сумрачный туман стал сгущаться вокруг тела Эми, собираясь в плотный энергетический кокон. Девушка не знала, но в этот самый момент глаза её стали чернее той самой мглы, что окутывала всё вокруг.

Память о Диксе была сакральной и никому она не собиралась позволять насмехаться над ней, даже существу, что способно вершить судьбы целого мира.

– Неужели ты не хочешь его спасти?! – сменив пренебрежительный тон на серьёзный, ментор решил снизить градус накала в их общении.

Надо сказать, что это немного сработало. В эту самую секунду разум Эми прокрутил озвученное ментором предложение. Действительно, больше всего её заботил тон, с каким ментор отнёсся к её другу. Не желая делать Дикса разменной монетой, Эми не готова была стерпеть надменное выставление его памяти на торги.

Тем не менее, предложение было весьма заманчивым … для кого угодно, но только не для Эми, которая чувствовала пса больше, чем кто-либо другой.

– Я дам тебе выбор!!! – выпалил ментор и резко взмыл вверх облачёнными в грузные рукава руками.

* * *

В ту же секунду Эми перенеслась в тот самый миг на рубеже жизни и смерти её дорого Дикса. Коварный ментор остановил время ровно в тот момент, когда отважный пёс защищал своего куратора … своего друга, ценой собственной жизни.

– ПРОСНИСЬ!!! – на автомате выпалила Эми, глядя на собственное бездыханное тело.

Голос растворился в пространстве, так и не достигнув цели. Ни Дикс, ни тем более лежащая на земле капрал Эванс, не услышали отчаянного рёва Эми.

– Решайся же! – в ту же секунду велел ментор, – Одно твоё слово и ты сможешь спасти их обоих!!!

Эми и Дикс раньше часто говорили о смерти. Девушка всегда была рядом с псом на протяжении всей их совместной работы. Никто из них не боялся смерти, а может даже желал её где-то в глубине своих вымотавшихся душ.

Пёс, очень скучал по своему первому хозяину. Эми помнила эти чувства. Каждый день они помогали друг другу справиться с тяжёлыми потерями в их жизнях.

Девушка очень скучала по псу, но всё же прекрасно понимала, что их связь была основана на взаимной боли, которую они пытались пережить вдвоём. Сейчас Диккенс был где-то там, далеко-далеко, вместе с Харви, которого любил всем своим собачьим сердцем. Возвращать пса в мир боли и страдания, только лишь из-за собственного эгоистичного желания казалось Эми крайне подлым поступком.

Погасив свою ярость, Эми поникла головой. В последний раз, посмотрев на своего лучшего друга, Эми мысленно попрощалась с ним, понимая, что в этот самый момент произойдёт страшное.

Ментор не желал попусту теребить душу девушки. Едва в её голове прозвучала окончательно решение, «вечный» вернул девушку в Лимб.

* * *

Мрачный туман стал рассеиваться, а глаза вернулись к прежнему цвету. Эми вновь ощутила, твёрдую землю под ногами, а в душе пустоту. Здесь и сейчас девушка понимала, насколько бессмысленна её жизнь, точь-в-точь как в те времена, до встречи с псом.

Отчаяние и безысходность с каждым мгновением всё сильнее давили на девушку, и даже слёзы не сумели бы помочь ей избавиться от этих чувств. Окончательно погаснув, Эми была готова прямо сейчас раствориться на ту самую энергетическую пыль, о которой говорил ментор.

И вот, когда свет в её глазах окончательно померк, из недр собственного разума девушка услышала задорный голосок Ди. В следующий миг в её памяти всплыл образ маленькой девочки в чёрном плащике, за которой следовал знакомый сизый силуэт. Один за другим в воспоминаниях Эми стали всплывать расплывчатые фигуры, которые в ту же секунду образовывали плотские образы её знакомых.

Вот он Данкен Бритс, со своими детьми Бэррис и Фолдс. Улыбаясь, они стояли в обнимку глядя прямо на Эми своими добрыми радушными глазами. Следом появилась Кэтлин и профессор Фодж в своей пижаме вдоль и поперёк обшитой заплатками с изображением добрых зверушек.

Силуэты просто стояли и молчали, были словно не живыми. Казалось, кто-то искусственно создал их в её разуме, но всё же … Эми действительно чувствовала связь с ними, впрочем, как и со всем этим миром. Если всё, что рассказывал профессор Фодж - правда, то …

* * *

Внимательно слушая каждую мысль девушки, ментор решил пойти от обратного. В очередной раз, взмахнув массивными рукавами, «вечный» перенёс Эми в до боли знакомое место.

Не было сомнений, что здесь и сейчас Эми находилась в адмиральском флигеле той крепости у горы Ра-Бион. Именно это место видела Эми в воспоминаниях Ларса и девочки, молодой принцессы.

За дверью послышались шаги. В следующую секунду помещение ворвался шут, неся на руках тело маленькой принцессы. Дальнейшие события произошли в точности, как Эми их запомнила из видений, что показывали ей Ларс и принцесса.

В этот раз воспоминание не оборвалось. Эми видела, как маленькая девочка восстала, смерив всё вокруг своими хищными, чёрными как сама ночь глазами. Девушка видела, как Капулиций грубо схватил рысёнка, как на его мордочку была надета маска с кастерными камнями, … видела, но ничего не могла сделать.

Вскоре собравшиеся освободили флигель, но спустя минуту дверь вновь раскрылась. Высокая фигура в шутовском наряде вошла внутрь. Подойдя к столу, шут принялся что-то спешно писать на пергаменте. Закончив начатое, шут сунул руку в карман, после чего вынул оттуда сжатый кулак. Аккуратно завернув содержимое своей руки пергамент, Капулиций свернул его в свиток, после чего крепко обвязал верёвкой.

Подойдя к одному из висевших на стене портретов, шут отодвинул его. Аккуратно закрепив послание на стене, Капулиций вернул творение на прежнее место, словно ничего и не было. В следующий миг шут удалился прочь, бросив короткий взгляд на алтарь.

В голове Эми возникло ещё большее число вопросов, на которые у неё не было ответов. Тем не менее, ментор слышал их и уже готов был подлить «правды» в огонь.

– Тебя разменяли как монету! – надменно произнёс ментор Эл, – Тебе предпочли вечную Веавэр Фати! Всё во имя эгоистичной погони за могуществом! Неужели этот мир ты желаешь спасти?!

Эми могла без труда перемещаться по флигелю, но как бы она не старалась разглядеть свиток, у неё ничего не выходило. В какой-то момент она даже попыталась ухватиться рукой за портрет, но пальцы проскользнули через его деревянную раму.

Ментор ехидно хмыкнул.

Спустя минут пять дверь опять заскрипела, и внутрь вошёл некто, чьё лицо было скрыто капюшоном. Существо было очень похоже на рыцарей Долтона, тех самых, что охраняли театральный ярус.

Аккуратной поступью, неизвестный бесшумно подошёл к портрету. Отодвинув массивную раму, тайная личность сорвал со стены свёрток. Пока некто убирал посылку во внутренний карман, капюшон чуть сполз с лица незнакомца, открыв девушке вполне знакомый образ Данкена Бритса … только более взрослого.

Не тратя времени даром, лазутчик бросился прочь, выйдя через ту же дверь. Всё-таки Маркус Бритс был как-то связан с Капулицием, а значит, опасения Кэтлин был не напрасны, … как бы это ни было прискорбным.

– Ты действительно желаешь спасти племя лжецов и предателей ценой собственной жизни?! – не унимался ментор, – Ради кого?!

В голосе Эла звучала смесь презрения и ненависти к тем, кому посвящались его слова. Ты даже не представляешь, насколько все они подлы, Эми.

В очередной раз, вскинув руки, ментор совершил очередную смену места действия.

* * *

В ту же секунду обстановку вокруг переменилась. Теперь Эми стояла в просторном зале из серого камня. Полированный мраморный пол разделял на две части массивный алый ковёр. Лишь только благодаря ему девушка вспомнила это место.

Именно здесь восседала маленькая принцесса с чёрными глазами. Девочка требовала кого-то найти, и Капулиций покорно бросился исполнять. Однако это место полностью изменилось после её прихода на трон.

Если сейчас зал выглядел величественно, изящно, по всем канонам аристократического минимализма, то в том воспоминании, больше напоминал цыганский склад нажитых сокровищ.

Тем временем на троне восседал высокий статный мужчина. В этот раз он не был в своей белоснежной броне, но всё же выглядел воинственно и мужественно. Чёрные как смола волосы, что были зачёсаны назад, обрамляла высокая золотистая корона.

Рядом с королём стоял профессор Фодж. На фоне крупного мужчины, коротышка молло выглядел немного забавно, но всё же никто из них не смеялся.

– Нападение будет неминуемо! – первым нарушил тишину Фодж, – Истэры применили древнюю могущественную магию. Поглотители уже совсем скоро будут на нашей планете.

Несмотря на то, что это были первые слова Фоджа, что услышала Эми в этом событии, было очевидно, что король и профессор уже давно говорили между собой.

– У меня тысячи сильнейших «первых», – пренебрежительно хмыкнув, отреагировал король Себастиан, – Вы думаете, я стану бояться каких-то там инопланетных порождений?!

Профессор стоял неподвижно, его руки напряжённо прижимались к телу, а пальцы тревожно теребили штанину.

– Ваше Величество! – вновь заговорил Фодж, – Подумайте здраво! Ваша дочь …

– Молча-а-ать!!! – рявкнул король, вскочив со своего трона, – Ты вздумал шантажировать меня моей дочерью, молло?!

Харвуд стоял не шелохнувшись. Казалось, словно он ожидал подобной реакции от своего собеседника.

– Одумайся, Себастиан! – забыв про субординацию, Фодж пытался воззвать к доводам рассудка короля, – Вспомни, как ты клялся, что не позволишь ни одному своему рыцарю погибнуть зазря.

Король тяжело дышал, словно он вот-вот ударит пожилого Крота, но этого не произошло. Вместо этого, мужчина медленно присел обратно в свой трон.

– Я ценю ваш вклад в науку, профессор Фодж! – крепко обхватив подлокотники начал король, – Ваши старания не забудутся в века! Я …

Харвуд хотел было что-то возразить, но король упреждающе поднял руку, вынудив молло замолчать.

– … ценю вас как своего учителя, как советника и как … – король на мгновение затих, – … ценил вас как друга. Теперь же я вижу, что был слеп …

– Ваше Величеств… – Фодж в очередной раз решил прервать короля.

У профессора это получилось, правитель Срединного королевства отвлёкся, удостоив дерзость вниманием.

– Молчать, когда говорит король!!! – рявкнул Себастиан, после чего понизив тон продолжил: – Я вижу, что мой советник не объективен. Я знал о вашей дружбе с предводителем островных магов, но я до последнего верил вам, профессор Фодж. Я не позволю вам проводить ритуалы над моей дочерью, точка!

На мгновение повисла пауза, но Харвуд молчал, смиренно опустив взгляд в пол.

– Теперь же, профессор Фодж, заслушайте мой указ, – король поднялся, словно пытался соответствовать этикету, который сам же выдумал, – Профессор Харвуд Фодж, астрофизик, магистр Академии наук Шелортиса, я запрещаю вам находиться в Срединном королевстве от сих пор!!! У вас есть три луны, чтобы убраться прочь с глаз моих.

Несмотря на напыщенную уверенность в действиях монарха, в глазах его читалось совершенно противоположная картина. Себастиан Первый пребывал в смятении, сам не верил в то, что делает, но останавливаться был намерен.

– Только из моего личного уважения к вам, профессор … – окончив официальную часть, король решил добавить пару слов от себя лично, – … я сообщил вам о своём решении лично, а не сделал, как подобает правителю.

Несмотря на уважительное обращение и попытку в целом смягчить ситуацию, Фоджу всё равно было очень обидно от подобных обвинений.

– Как прикажет Его Величество!!! – коротко ответил профессор.

Совершив поклон, Харвуд сделал пять шагов спиной назад, в точности, как велит общепризнанный этикет, после чего, не поднимая головы, развернулся и пошёл прочь, не проронив больше ни слова.

Не успел профессор выйти из зала, как пространство вокруг Эми померкло, заставив её пару секунд томиться в ожидании следующего кадра.

* * *

В следующий миг ментор вновь сменил обстановку. На этот раз Эми стояла посреди какого-то мрачного тёмного помещения, напоминающего таверну. Правда в этот раз, трактир не был уютным и чистым как у той же Клариссы из Долтона, сейчас это место больше походило на место ночлега бездомных. Хорошо, что Эми могла только видеть и слышать, иначе запах бы заставил девушку спешно сбежать прочь.

За одним из столиков сидел высокий мужчина в коричневом дорожном плаще. Из-под сползшего капюшона проглядывала копна ало-рыжих волос, которые в свете единственной свечи, приобрели вовсе тёмно-бордовый цвет.

Нервно тасуя карты, мужчина периодически поглядывал на входную дверь. Он явно переживал из-за чего-то.

В следующий миг дверь в таверну приоткрылась, и внутрь вошёл не менее высокий мужчина, только уже в сером дорожном плаще с капюшоном. Уверенным шагом пройдя в самую тёмную часть зала, незнакомец уселся рядом с рыжеволосым мужчиной.

– Ровно час, Капулиций! – вполголоса прорычал мужчина в коричневом сером дорожном плаще, – Ни одна живая душа, слышишь!!! Никто!!!

Незнакомец положил перед шутом какой-то свёрток.

– Принцесса … вы хотите её … перенести?! – словно боясь услышать правду, прошептал Капулиций.

Удивительно, но в этот раз он говорил совершенно нормально, как и подобает обычному человеку. На мгновение, Эми даже подумала, что там за столиком какой-то другой Капулиций.

– Другого выхода нет … – отреагировал незнакомец, посмотрев сторону, – Поверь, я пытался!!!

– Я верю, Арчибальд, я верю!!! – отреагировал Капулиций.

Положив руку на плечо незнакомцы, шут немного вылез из-под плаща, слегка оголив свой нелепый наряд.

– Но помни, что есть шанс!!! – произнёс Арчибальд, – Постарайся продержаться, … но не больше часа!!!

Голос мужчины в сером дорожном плаще звучал так, словно он описывал план судного дня, где важна была каждая мелочь.

– Не позже!!! – ещё раз повторил Арчибальд.

– Не позже!!! – повторил шут.

На этих словах сумрачная таверна окончательно провалилась в темноту, сигнализируя об очередной смене локации.

* * *

В одно мгновение темнота сменилась яркими вспышками пламенных взрывов. В ту же секунду Эми инстинктивно пригнулась, совершенно позабыв, что она здесь гость совершенного иного рода.

Ментор Эл стоял рядом в полный рост и крупные рыцари то и дело пробегали сквозь него, словно в том месте вовсе никого не было.

Оглянувшись по сторонам, Эми увидела, что сейчас находится в просторном зале какого-то старого, а вернее сказать даже древнего здания. Каменные стены с внутренней стороны уже давно поросли какой-то травой, но этот уголок жизни сохранился лишь в самой дальней части зала, где была Эми.

С каждым шагом приближения к выходу ситуация ухудшалась. Языки магического пламени врывались внутрь, выжигая всё на своём пути. При всём при этом, отдохнувшие рыцари, словно фениксы, врывались прямо в огненные пенаты, в то время как из них же внутрь вбегали их соратники, но в куда более плохом состоянии.

На рыцарях горело всё, начиная от металлической брони и заканчивая их собственными телами. Тем не менее, огонь был другом - не врагом. А вот враги как раз оставляли на доспехах свои ужасающие следы в виде глубоких порезов. Страшно было представить, каких размеров были когти или клыки тех существ, что способны рвать толстостенную броню как бумагу.

Несколько крупных лоррго помогали горящим рыцарям избавляться от пришедшей в негодность брони, чтобы заменить её на новую. Чем-то этот процесс напоминал экипировку гоночного болида на пит-стопе трассы. Лоррго оказались очень подкованы в своём деле. Едва ли не молниеносно они проводили полную ревизию рыцаря, восстанавливая его защиту.

Рядом c группой лоррго лежали кучи всевозможной поношенной брони: нагрудники, наплечники, наручи, поножи, перчатки. Что-то было уже совершенно в катастрофическом состоянии. Походным мастерам кузнечного дела приходилось прямо на месте производить ремонт того, что ещё ему подлежало.

Оглядываясь по сторонам, Эми пыталась понять, почему внутри здания всё было словно в вакууме. Ничего с улицы слышно не было, но судя по ярким вспышкам, бой за стенами помещения проходил не на жизнь, а на смерть.

Ещё миг и Эми не смогла сдержать любопытство, чтобы не посмотреть, что творится за огненной стеной. Однако совершенно не это хотел показать юной чародейке ментор Эл. В следующий миг пространство вокруг неё погасло, и девушка вновь оказалась в том же самом месте, откуда начала свой путь.

Время повернулось вспять. В эту самую секунду в очередной раз вышел тот же самый, что и в прошлый раз, горящий рыцарь, которого принялись переодевать несколько лоррго-оруженосцев.

Ментор Эл указал на четырёх мужчин, что окружили невысокий пьедестал, что стоял в центре последнего зала. Приблизившись к месту, которое желал показать «вечный», Эми услышала знакомые голоса.

– Мы не выстоим против них!!! – прошипел сквозь зубы Риджес, – Мы должны что-то предпринять! Их до безумия много!!!

Король молча стоял в своих белоснежных рыцарских доспехах. Глядя на осколки «кристалла абсолютной магии», что лежали на пьедестале, Себастиан первый, казалось, не обращал внимания на окружающий его хаос. Впрочем, как и Либрос - его фурия, что стоял рядом, глядя в одну точку.

– Мои люди будут держать защиту столько, сколько это потребуется!!! – отреагировала фигура в фиолетовом балахоне.

Хоть капюшон и скрывал лицо незнакомца, всё же из-под его сени выглядывала небольшая чёрная бородка. Силуэт казался Эми очень знакомым, но вспоминать было некогда.

Король грустными глазами посмотрел на фигуру, отчаяние окончательно подавило волю правителя Срединного королевства, а силы с каждой секундой всё больше покидали его тело.

Только сейчас Эми смогла понять причины такой отстранённости Себастиана Первого, а также, почему не было слышно звуков войны. В этот самый момент, от тела могущественнейшего из «первых» кверху вздымались еле заметные струйки магической пыли. Оказывается, сам король держал защитный барьер над всем этим зданием, не позволяя его разрушить полчищам безумных монстров.

Себастиан Первый и его фурия не были безразличными ко всему, они был сосредоточены.

– Ваше Величество, вы так долго не протянете! – произнесла фигура в фиолетовом балахоне, – Это поглотители, они питаются вашей энергией! По сути, вы их кормите сейчас.

Король лишь тяжело вздохнул. В следующий миг он упёрся руками в пьедестал и тут же напрягся, словно собирался его разломать в руках.

В ту же секунду мощная ударная волна разлетелась в разные стороны, а со стороны входа донеслись ужасающие звуки бойни. Жуткие истошные крики, смешивались с гулкими воплями вдохновляющего рёва. Глухие удары стальных мечей, что рубили врагов направо и налево, эхом проносились по залам. Рык, рёв, вопль, звон … ужасы войны невозможно переоценить.

Однако в эту же самую секунду король словно ожил.

– Риджес, готовь резервный отряд! – приказал мужчина в белоснежной броне, но тут же стих, поймав взгляд своего рыцаря.

Роберт отрицательно покачал головой, всем своим видом показывая, что больше не осталось никакого резервного отряда.

В следующую секунду из тени появилась загадочная фигура в сером дорожном плаще. Эми сразу же узнала того лазутчика, что был в адмиральском флигеле, того самого, что, похожего на Данкена, и при этом был как-то связан с Капулицием. Тогда ещё, девушка предположила, что это не кто иной, как Маркус Бритс, но подтверждений тому не было … до сего момента.

– Маркус!!! – выпалил Риджес, – Где тебя носило!!!

Командир следопытов «экспедиционного корпуса» ничего не ответил. Подойдя к королю, он вытащил из-за пазухи свёрток и молча протянул его.

Правитель Срединного королевства долго не решался открывать его. Посмотрев на посланника, Себастиан словно задал тому немой вопрос, на который мог ответить только он. Томно закрыв глаза, Маркус Бритс медленно, но уверенно кивнул.

В ту же секунду Себастиан развернул свиток, в последний момент, поймав выпавший из него кулон. Протянув вложение мужчине в фиолетовом балахоне, король взялся за чтение письма. Глаза короля спешно пробегали вдоль написанных строчек, начиная сверкать от скапливающихся слёз.

Тем временем мужчина в фиолетовом балахоне приступил к ритуалу. Объединив центральный осколок с остальной частью кристалла, истэр облегчённо выдохнул, словно только что имел дело с чем-то взрывоопасным.

– Этой силы нам должно хватить, чтобы оттолкнуть планету! – произнесла фигура, отойдя от пьедестала.

– То есть, это не точно?! – прорычал Риджес, бросая тревожный взгляд на вход.

Пламя, что оберегало вход, окончательно потухло. Единственное, что не давало космическим порождениям уничтожить последний оплот рыцарей, были они сами. Сражаясь плечом к плечу, они ценой собственных жизней пытались выиграть время, которого катастрофически не хватало.

– Богуэй, мы должны знать наверняка! – произнёс вышедший из тени рыцарь.

Несмотря на то, что голос мужчины был знакомым, Эми никогда раньше не видела его, причём ни лично, ни в чьих бы то ни было воспоминаниях.

Рыцарь был высокий, но всё же не настолько, чтобы смотреть королю в глаза на равных. Копна чёрных с проседью волос скаталась в безобразные колтуны. Густые кустистые брови, пышные серые усы и не менее пышная козлиная бородка обрамляли строгое лицо рыцаря.

Назвав фигуру по имени, незнакомец прояснил ситуацию. Теперь Эми понимала, что вместе с отцом принцессы в битве принимал участие магистр «ордена истинной магии», по всей видимости, вместе с другими истэрами, что с его слов должны были «продержаться». Тем не менее, кем был сам незнакомец, оставалось загадкой.

– Я же не ясновидящий, – возмутился Богуэй, – Мне не известно, с какой силой планета тянется к нам! Я думаю, что энергии хватит, но …

Магистр замолчал, пристально всматриваясь в «кристалл абсолютной магии», словно он должен был дать ответ.

– Арчибальд, у нас нет другого варианта! – вступил в разговор Риджес.

Назвав имя незнакомца, наставник принцессы помог Эми вспомнить, где она слышала этот голос. Буквально только что … мужчина сером дорожном плаще, беседовавший с Капулицием в таверне, голос принадлежал именно ему.

– ЕСТЬ! – выпалил король.

Ничего не пояснив изумлённой публике подданных, король расстелил пергамент на пьедестале. Вынув из закреплённого на поясе мешочка грифель, Себастиан что-то дописал внизу письма. Свернув пергамент в свиток, король вернул его Маркусу. Не проронив ни слова, Мышь скрылся в темноте.

– Что мы будем дел… – начал было Арчибальд, но был прерван монархом на полуслове.

Небрежно схватив собранный воедино камень абсолютной магии, Себастиан повернулся к своим людям.

– Космическим порождениям нужна энергия так?! – задав риторический ответ, король не ждал ответа, но всё же Богуэй кивнул, – Что если совершить раскол …

Пока что этот термин знал только лишь король, да и то в своём собственном плане. Знал бы он, что это событие в скором времени станет воистину эпохальным.

– Чт… – начал усатый рыцарь.

Арчибальд в очередной раз хотел было заговорить, но его попытка в очередной раз окончилась неудачей.

– Что если не отталкивать мёртвую планету, – предложил Себастиан, – А заставить поглотителей сменить направление. Что если они отправятся следом … как на охоте. Дадим им ложный след!!!

Богуэй задумался. В целом идея ему нравилась,но было очень много «но».

– Быть может поглотители не самые умные, – наконец получил слово Арчибальд, – Но их инстинкты работают на ура. Чем этот рой выманить-то?!

Себастиан посмотрел на лежащий в руке «кристалл абсолютной магии».

– В нашем мире есть всего три могущественных источника энергии! – подытожил король, – Первый - «вечная материя», она глубоко в недрах, её ещё надо найти. Второй - «первые» и, к сожалению, нас осталось не так уж много. Третий - «кристалл абсолютной магии».

Себастиан слегка приподнял артефакт, показав всем желающим.

– Если объединить могущественнейшего из «первых» с феноменальным артефактом … – объяснял свой план правитель Срединного королевства, – … тогда есть шанс отвлечь …

Не дав договорить королю, рыцарь с усами вмешался.

– Что?! Себастиан, ты что сдурел?! – взревел Арчибальд, забыв о всякой субординации, – Не вздумай этого делать!!!

– Кёртис, ты совсем что ли?! – возмутился Риджес, столь наглому поведению Арчибальда.

Тем временем, король даже не обратил внимания на выходку своего рыцаря. В этот момент, он собирался попрощаться с последним, оставшимся в живых существом, что был дорог его сердцу, со своим стражем.

Либрос уже успел уйти в тень, где, оказывается, была ещё одна королевская фурия - девочка лазуревого окраса. Только сейчас Эми смогла её хорошенько рассмотреть. Увидев своего хранителя, сизый рысь перестал нежиться с девочкой и тут же приподнялся, готовый к бою, но Себастиан не собирался брать его с собой.

– Либрос, мой мальчик! – прислонившись вплотную, прошептал король, – Береги Эйю и Ларса, это всё что осталось у нашей короны. Я очень люблю тебя, малыш, ты для меня навсегда останешься маленьким пушистым комочком, что помещался на моей ладони. Я люблю тебя …

В глазах короля стали собираться слёзы, которые он тут же утёр о пушистую голову своего стража. Как же он хотел провести ещё хоть долю минуты с Либросом, но время неумолимо шло вперёд. Нет, не шло - оно бежало сломя голову.

В следующую секунду по обители выживших нечто громадное нанесло удар такой силы, что песок осыпался с потолка. Резко повернувшись, король направился пьедесталу, дабы раздать последние указания, но дорогу монарху преградили Арчибальд и Риджес.

– Ваше Величество, но зачем брать с собой «кристалл абсолютной магии»?! – произнёс Риджес, – В конце концов, правитель «первых» и его фурия, это уже достаточный энергетический тандем!

Оттолкнув рыжеволосого капитана, вмешался капитан усатый.

– Если ты думаешь, что я просто так тебя отпущу … – сжав свои кулаки в приступе бессильной ярости, прошипел рыцарь с усами, – … ты очень сильно ошибаешься!!!

– Либрос со мной не пойдёт, Риджес! – ответил король, – Я доберусь до планеты рывком! Если у меня не получится переместиться дальше, то я взорву эту треклятую планету!

К разговору присоединился Богуэй.

– Там нет кислорода, Ваше Величество! – подытожил мужчина в фиолетовом балахоне, но король пропустил его слова мимо ушей.

Было очевидно, что Себастиан понимал, что абсолютно точно не выживет, поэтому его мало заботил вариант пути назад.

– Кёртис … – переведя взгляд на усатого рыцаря, король замешкал, после чего решил продолжить менее официальным тоном, – … у меня нет другого выбора, мой друг.

– Я пойду с тобой!!! – тут же отреагировал Арчибальд.

Риджес пренебрежительно хмыкнул. Создав в руке огненную магическую сферу, он самодовольно посмотрел на Кёртиса.

– Ваше Величество, оставьте «кристалл абсолютной магии» на алтаре! – Роберт говорил мягко, словно вёл переговоры с террористом, взявшим артефакт в заложники, – Ну мало ли что …

Рыжеволосый капитан буквально сверлил камень глазами, казалось, дополнение в виде короля его совершенно не заботило.

– Да отцепись ты со своей безделушкой!!! – выпалил Кёртис, в очередной раз, толкнув Риджеса.

– Толкни меня ещё раз, и ты пожалеешь … – прорычал Роберт, создав в руке более мощную магическую сферу.

– Замолчи, мальчишка!!! – отозвался Арчибальд, вынимая меч.

Тратя драгоценные минуты, капитаны едва не подрались. Риджес уже замахнулся сферой, а Кёртис выхватил клинок из ножек. Ещё мгновение и …

Между двумя капитанами оказался Себастиан. Ловким ударом своего меча, король парировал удар Арчибальда, а силовым барьером растворил сферу Роберта. В этот самый момент, Риджес попытался, как бы невзначай ухватить «кристалл», но его задумка окончилась провалом.

Едва рыжеволосый рыцарь поднырнул под рабочую руку короля, как ему навстречу грациозно выпрыгнул Либрос. Воспряв в полный рост на линии между своим хранителем и рыцарями, сизый страж угрожающе зашипел, обнажив острые как лезвия клыки.

Кёртис и Риджес замешкали, немного попятившись назад. Не опуская взгляда с разъярённой королевской фурии, оба капитана отошли на почтительное расстояние от него.

Улучив безопасную возможность, Либрос молниеносно развернулся и ловким движением поднырнул под своего хранителя.

Король и его фурия тысячу раз проделывали этот трюк. Себастиан без труда мог бы запрыгнуть верхом на огромную рысь, но в этот раз, он не хотел этого делать. Правитель Срединного королевства прекрасно понимал, что не сможет выбраться живым из этого клубка космических порождений, а посему не желал брать с собой Либроса на верную смерть.

Тем временем, магического зверя явно не волновало желание своего хранителя, у которого было всего два варианта: либо ловко забраться верхом на него, либо позорно упасть навзничь. Выбор был сделан, и гордая пара грациозно подошла к Арчибальду.

– Я, король Себастиан Август Рон Шелортиса Первый … – начал свою последнюю торжественную речь монарх, – … правитель Срединного королевства, произвожу командира отряда рыцарей «Гарда» капитана королевской стражи Арчибальда Даллана Кёртиса в ранг генерала армии Срединного королевства, с надеждой на его благоразумие и честь!!! – сбавив тон, король добавил: – Теперь ты отвечаешь за всех сынов и дочерей нашего королевства! Не посрами эту честь!

Обомлевший от удивления Арчибальд на мгновение замешкал.

Эми видела искренний шок в глазах немолодого рыцаря, что стоял перед отцом принцессы. В этих глазах не было благодарности или счастья, лишь отчаянная мольба. Кёртис всеми фибрами души желал, чтобы король не делал того, что задумал, но тот всё уже решил, и пути назад не было.

В этот самый момент что-то сильно прилетело по их убежищу, и куски потолка полетели вниз, разбиваясь вдребезги о каменный пол. Времени оставалось совсем мало … нет, его попросту не было вовсе. Король и так потратил слишком много времени на объяснения, прощание и обряды.

– Знаешь что, засунь своё … – грозно начал Арчибальд, но не успел закончить.

Уверенно подойдя к фурии, Кёртис хотел было схватить её за поводья, но …

Страж и его хранитель материализовались в ослепительно яркий луч, который в тот же миг рванул ввысь, разбив изголовье конусообразного зала.

Посмотрев вслед, Эми увидела весь тот ужас, что происходил по ту сторону укрытия. С воистину громадной планеты, направленными потоками на поверхность Гелиолы рвались полчища монстров. Казалось, словно и планеты-то никакой нет, а один сплошной рой космических порождений, который пока только ждали своей очереди, чтобы прорваться в направленный поток.

Сгусток могущественной энергии, в этот самый момент пронзил один из монструозных потоков, направившись в самый эпицентр космических порождений. Настал час истины, получится ли …

В следующую секунду, поток стал иссякать. Могучие поглотители, что обеспечивали его, повернули назад, последовав за более лакомой целью. Пожирая мелких монстров, крупные космические порождения карабкались по ним вверх, собирая энергию.

В этот момент Эми заметила трёх крупных существ, явно отбившихся от общего стада. Вспомнив рассказ профессора Фоджа, девушка принялась старательно всматриваться в последний уцелевший поток.

Нечто длинное и продолговатое стремительно пролетело мимо, следом промчалось существо, смахивающее на огромного спрута, а следом промчалось нечто, похожее на змеиного дракона. На этом крупные существа прекратили своё шествие, а вместе с ними иссяк и поток монстров.

– Эйа!!! – рявкнул Риджес.

В ту же секунду лазуревая девочка подскочила к своему хранителю, и тот ловко взобрался на неё. Не прошло и секунды, как тандем рванул следом за королём Себастианом и Либросом.

Эми видела, как на планете начался ажиотаж, полчища монстров слились в единую однородную массу, что тревожно колыхалась. Вдали всё ещё кружили два ярких луча, в какой-то момент они сплелись между собой, после чего скрылись из виду.

В следующий миг произошёл взрыв ужасной силы. Ударная волна отправила настолько мощные ветряные потоки, что массивные тела поверженных монстров сдувало в океаны, что уж говорить про остальные.

Тем временем, не заставила себя ждать и виновница торжества. Следом за разрушительными потоками направленного воздуха, в землю ударились мощнейшие энергетические импульсы. Удар оказался настолько сильным, что твердь разверзлась под ногами, разделив архипелаг на несколько маленьких островов.

Завершала процессию мощная световая вспышка, которая в одно мгновение покрыла мир ярким незыблемым светом.

В следующий же миг, пространство вокруг разом погасло, отправив Эми в кромешную темноту её собственного Лимба.

* * *

Находясь под впечатлением увиденных событий, Эми не могла подобрать нужных слов, да что там слов, мысли и те предательски отказывались формулироваться.

– Король пожертвовал своей жизнью ради них … и как они ему отплатили?! – задал риторический вопрос ментор, – Предали его дочь? Растоптали его надежды? Уничтожили его мечты о прекрасном будущем всех народов и рас? А может быть всё и сразу?

Слова Эла звучали жёстко, но Эми понимала, что он прав.

– Но всегда есть дружба, преданность, честь! – выдала клише Эми, вкладывая смысл в каждое слово.

В этот самый момент, девушка вспомнила, как Риджес отправился следом за королём, чтобы поддержать его в последние секунды жизни.

– Да неужели?! – ехидно усмехнулся ментор.

Голос Эла звучал так, словно здесь и сейчас он с Эми играл в шахматы, и его соперница совершила крайне безрассудный и очень ожидаемый ход.

Реакция не заставила себя ждать. В следующее мгновение «вечный» в очередной раз взмыл руками кверху и пространство в ту же секунду померкло.

* * *

Едва свет пробился через тьму, Эми инстинктивно вскрикнула, встав в боевую стойку. Действуя на автомате, юная чародейка принялась отбиваться от полчищ ужасных монстров, по сравнению с которыми мантодеа казалась домашним питомцем.

Понадобилось время, чтобы девушка поняла, что ей ничего не угрожает, она, как и прежде всего лишь бесплотный гость в этом мире. Посланные чародейкой магические сферы пролетели сквозь монстров, не нанеся тем ни малейшего вреда, впрочем, они и не заметили ни самой девушки, ни атак, что она произвела.

В этот самый момент Эми находилась на той самой мёртвой планете, по поверхности которой разгуливали полчища ужасных космических порождений. Вокруг царил полный хаос. Космические порождения всех размеров и видов метались взад-вперёд, периодически вступая в бой за право оказаться поближе к потоку. Звук крошащегося о клыки хитина и чавкающих пастей сливался в единую жуткую какофонию, лишая девушку последних остатков самообладания.

Где-то вдалеке виднелось нечто, похожее на грозовые смерчи, только явно ими не являющееся. Именно в этих точках и брали старт те самые потоки космических порождений, что мчались навстречу Гелиоле.

Кучи монстров толпились у основания водоворота, целиком и полностью состоящего из живых существ. Каждый из них ждал минуты, когда магический поток заберёт их бренное тело, чтобы отправить в столь желанное межпланетное путешествие.

Но были и совершенно иные случаи. Периодически через толпу пробирался некто большой, разительно крупнее прочих. Не церемонясь, монстр нещадно пожирал всё, что двигалось и при этом создавало помехи на его пути.

Эми уже устала смотреть на проистекающий вокруг ужас, искренне желая вернуться обратно в Лимб. Тем не менее, ментор Эл был непреклонен. Стоя в пару шагах от девушки, он выжидал.

В следующую секунду яркий луч промчался мимо с бешеной скоростью и именно в этот самый момент, ментор Эл замедлил время в пространстве событий. Эми пригляделась.

Всё вокруг едва ли не замерло и лишь четыре силуэта двигались чуть с больше скорость. Король Себастиан верхом на Либросе в следующую секунду был вынужден материализоваться, поскольку ему наперерез отправился Риджес на Нэйе.

Как оказалось, вопреки ожиданиям Эми, Роберт не собирался помогать своему королю. Одержимый желанием завладеть кристаллом, рыжеволосый рыцарь пытался выбить Себастиана из седла, чтобы отобрать желаемый артефакт.

Две родные друг другу королевские фурии оказались заложниками ситуации. Не желая причинять друг другу вред, они из последних сил противились воле своих наездников, тратя столь драгоценные силы в пустоту.

Когда страж и его хранитель сливаются в едином энергетическом потоке, то перестают быть разными существами. С этой самой секунды и до конца своих дней, они будут единым целым. Кода воля стража и хранителя расходятся, то возникает энергетическое противостояние, точь-в-точь, как то, что происходит во время слияния.

Однако в таком случае, фурия теряет больше. До слияния, инстинкт дикого зверя требует самозабвенно поглощать энергию, но после всё меняется в точности наоборот. Получается, что в случае неповиновения, магический зверь будет отдавать собственную энергию, для борьбы с самим собой, пока окончательно не …

Тем временем наездники решили начать собственное сражение: в бой пошла магия и клинки. Роберт умело чередовал оба этих искусства, но и Себастиан не отставал. Противостояние могло продолжаться ещё очень долго, но времени у жителей Гелиолы уже совсем не оставалось.

В следующую секунду огромный монстр, размером с добротный десятиэтажный дом, бросился в атаку. Примеру гиганта последовали и другие поглотители. Тратя последние силы на сопротивление врагам, Себастиан одну за другой направлял магические сферы и ударные волны.

Улучив момент, Риджес сделал очередной рывок, и его попытка увенчалась успехом. Схватив «кристалл абсолютной магии», Роберт бросился прочь, оставив короля одного разбираться с бесчисленными полчищами космических существ.

На этой ноте подлого предательства пространство вокруг смерклось, наконец, вытащив девушку из этого самого настоящего ада.

* * *

Казалось бы, Эми должна быть искренне счастлива, наконец покинуть злополучную планету, кишмя кишевшую отвратительными порождениями, но первые секунды в Лимбе она встретила горестным разочарованием.

Жуткая атмосфера, царившая на мёртвой планете, буквально въелась в душу кислотным отвращением. Не имея возможность стереть это воспоминание из головы, Эми пришлось старательно прятать его от ментора Эла. Но разве она могла?!

– Скажи … – произнесла Эми, – … что стало с фуриями, с теми, что были у Себастиана и …

Девушка не могла произнести имя подлого предателя. Комок подступил к горлу, заставив её замолчать.

Ментор не проронил ни слова, он медленно провёл рукой перед лицом Эми, и в ту же секунду напротив появилась крупная энергетическая сфера. Когда-то именно такая сфера втянула Эми в очередное воспоминание, но в этот раз дымчатая материя стала проясняться сразу.

Эми смотрела на происходящее, словно в причудливом экране.

Себастиан и Либрос бились с порождениями космических существ. В это врем Риджес и Эйа мчались в направлении собственной планеты, приманив за собой несколько поглотителей. Алчная толпа, вновь поменяла своё направление, устремившись за новой, более лёгкой добычей.

Эми хотелось бы верить, что жизнь короля «первых» и его фурии были обречены с самого начала, но это явно было не так. У Себастиана были все шансы собрать монстров воедино и, уничтожив их при помощи «кристалла абсолютной магии», сбежать домой в последний момент.

Тем не менее, план рушился на глазах. Порождения стремительно стали собираться у проявляющихся в пространстве смерчей. Ещё буквально четверть минуты и потоки космических порождений хлынули бы на Гелиолу с прежней силой.

Себастиан и Либрос бросили последние прощальные взгляды на собственную планету, после чего стремительно рванули в самый центр монструозного роя. Творя по пути самую сильную магию, что только могли, хранитель и его страж приманивали всех поглотителей, что только могли.

В эту самую секунду, Эйа, до последнего не желавшая сражаться, почуяла в сердце своего Либроса жуткий страх, который тот не испытывал ещё ни разу. Резко остановившись, фурия обернулась, словно пытаясь удостовериться, действительно ли это эмоции того самого …

Она не знала, что происходит, но страх в сердце могущественнейшего магического зверя усиливался. Эйа не смогла стерпеть и, вопреки воле своего хранителя рванула на помощь, буквально разрывая своё энергетическое поле на части, … но было уже поздно.

Неодолимый панический страх, воскресший в сердце Либроса, был связан с последними секундами жизни его хранителя. Едва Эйа решилась на самоотверженный стремительный рывок, как в центре мёртвой планеты произошёл тот самый взрыв, который впоследствии разделит архипелаг на части.

В этот раз Эми видела, как сотни тысяч космических порождений сгорают в пламени праведного гнева последнего короля «первых». Мёртвая планета, словно песочное печенье в одно мгновение разорвалась на миллиарды микроскопических частей. Разлетевшись в разные стороны, песчинки былого космического гиганта с одночасье сгорели в атмосфере Гелиолы, навсегда предав забвению их бесславную историю.

Мощная ударная волна встретила Эйу и Риджеса с такой силой, что в тот же миг отбросила обоих прочь. С бешеной скоростью, страж и его хранитель врезались в песчаную насыпь одного из новоиспечённых островков, что образовались после разлома архипелага.

В следующую секунду энергетический пузырь, в котором Эми смотрела события минувших дней, заволокло туманом … ненадолго.

Когда изображение вернулась, Эми видела всю ту же картину. На покрытом песчаной пылью побережье распласталось безжизненное тело Риджеса. Рядом лежала Эйа, лазуревая девочка, от которой вздымалась еле уловимая туманная дымка.

Резко подняв голову, рысь устремила взгляд в сторону шевелящихся кустов, откуда в следующий миг появилась знакомая Эми фигура. Без сомнения, это был Данкен Бритс.

Всё, что рассказывал картограф, было чистой правдой, всё до последнего слова. Эми собственными глазами видела, как Рамин лишил жизни королевскую фурию Риджеса, после чего тут же скрылся прочь. Данкен бросился следом, но дорогу ему преградил Лайан. Между ними действительно завязался бой, в котором не принимал участия ни сбежавший Рамин, ни стоявший в стороне Уолдо.

Тем не менее, напарник Бритса был полезен по-своему. Когда начался переполох, Бартли приметил несколько кусочков блестящих камней, валявшихся на земле.

Эми сразу же опознала части злосчастного «кристалла абсолютной магии». Четыре из шести осколков лежали в земле, смешавшись с космической пылью. Быть может сама судьба велела не встревать в конфликт, ведь лишь благодаря этому будущий картограф останется жив.

Тем временем Лайан продемонстрировал более высокие навыки фехтования, отчего опытный мечник одержал верх над своим оппонентом. В следующий миг он вознёс свой клинок, собираясь закончить жизнь Бритса, но в последний момент остановился. Причиной тому было отнюдь не милосердие, а холодный и алчный расчёт.

В тот день Уолдо Бартли выменял жизнь друга на три найденных осколка, сказав, что это всё, что он нашёл. Поскольку все эти три куска «кристалла абсолютной магии» были последовательны и идеально подходили друг другу, Лайан поверил.

Когда следопыты барона Мардэка ушли прочь, Бартли и впрямь пытался уговорить Бритса убежать с ним немедленно. Доводы были более чем вескими, ведь покушение на жизнь «первого» это очень серьёзное преступление.

Данкен отказался. На глазах Мыша проступили искренние слёзы сочувствия и сожаления. Он действительно винил себя в случившемся, собственную доверчивость и безрассудную наивность.

Уолдо не стал оставаться с другом, но всё же передал ему последний осколок, что нашёл.

« … это Эолис … стихийный магический артефакт ветра … »

В голове Эми всплыл рассказ Бритса во второй день их знакомства. В тот момент она держала в руках заострённый осколок, это и была часть «кристалла абсолютной магии».

Вспомнив рисунок, что чертил профессор Фодж, Эми предположила, что следопыт забрал части «земли», «огня» и «воды».

В течение следующих двух дней, Данкен всячески пытался оживить павшую фурию. Не имея ни малейшего представления о том, как работает «кастэр», молодой следопыт методом проб и ошибок пытался едва ли не заново открыть его свойства.

Тем не менее, над телом рыси уже давно пропало облачко магических испарений «вечной материи», что раньше кипела в жилах Эйи. Потратив последние силы на то, чтобы спасти своего хранителя, самоотверженный страж была неспособна на сопротивление.

Вскоре очнулся Роберт Риджес. Увидев лоррго, что-то совершающего над телом его фурии, он пришёл в безудержную ярость. Если бы только не слабость, что одолевала тело «первого», то на голову Данкена в тот же миг обрушилась бы могущественная сила «истинного», но у судьбы были другие планы на их счёт.

Сыпя проклятиями и сгорая в бессильной злобе, Риджес бился в истерике, неспособный даже подняться на ноги, не то, что сражаться и уж тем более карать кого-то. Данкен и правда сбежал, но Эми не увидела в его поступке ничего предрассудительного, но … стоило остаться.

Последуй Данкен совету Уолдо Бартли и скройся сразу, Роберт бы винил лишь себя в случившемся. Из лучших побуждений благородный лоррго решил остаться и ослеплённый болью утраты, «первый» рыцарь поселил в своём сознании зерно раздора, обвинив во всём лоррго.

Останься Бритс и объяснись, быть может, полотно событий удалось бы переписать, но коварная судьба не проявила милости.

Едва Бритс скрылся в кустах, под дикий вопль отчаяния Риджеса, экран заволокло туманом, но снова, лишь на мгновение. Казалось, словно ментор не хотел больше давить на девушку, погружая её в минувшие события с головой.

Но в этот раз он передумал. Взмахнув руками кверху, «вечный» в очередной раз отправил пространство в темноту.

* * *

Едва мглистый туман рассеялся, стали проявляться первые силуэты. Эми стояла посреди безвкусно украшенного всевозможными стекляшками тронного зала. В центре восседала девочка с чёрными глазами. Перед ней стоял Роберт Риджес, в золотых доспехах.

– Ваше Величество! – произнёс Роберт, – Мои рыцари доложили, что на острове Вайгос, прячутся мятежники. Позвольте, я подавлю их восстание?!

Королева состроила неприятную гримасу.

– Мятежники-шмитешники, как мне это надоело, Риджес, – демонстративно, надув губки, произнесла девочка с чёрными глазами, – Плевать мне на них … Ты мне лучше вот эту штучку собери!

Вытянув ручку вперёд, вчерашняя принцесса продемонстрировала свисающий с её кисти «пожиратель душ», что был закреплён на цепочку.

– Сам подумай, Роберт, – продолжила королева, размахивая по кругу кулоном, – Когда ты мне вот эту штучку дал, я назначила тебя генералом, вышвырнув за ворота эту безродную деревенщину … Как его там? – девочка замешкала, вспоминая имя бывшего генерала армии, – Кортиса вроде! Да и не важно впрочем. Главное, я сделала так, как просил ты! Сделаешь ли ты, как прошу я? Твоя королева, между прочим!

Несмотря на то, что в этот самый момент в троне сидела маленькая девочка лет девяти-десяти, судя по её манерам разговора, ей никак нельзя было дать этот возраст.

– Займусь немедленно, Ваше Величество! – отреагировал Риджес, после чего удалился прочь.

Выйдя за двери тронного зала, Роберт быстрым шагом направился куда-то вглубь замка. В считанные минуты, рыцарь добрался до массивной деревянной двери, ведущей в его личную оружейную комнату. Войдя внутрь, он зажёг масляную лампу и быстро подошёл к дальнему шкафчику.

Три разных ключа понадобилось Роберту, чтобы открыть его, но в итоге результат не заставил себя ждать. В следующую секунду, Риджес держал в руках осколок «кристалла абсолютной магии», ту часть, что собрала в себе «вечную материю».

Подумав пару минут, Роберт убрал осколок в мешочек, висевший у него на шее. Наспех закрыв ящик, Риджес вылетел из оружейной, даже не удосужившись закрыть дверь. Вероятно, более там не было ничего важного и нужного.

Дорога назад прошла в разы быстрее, Роберт чуть ли не бежал и вскоре бесцеремонно ворвался в тронный зал.

– Ваше Величество! – прокричал Роберт, начав говорить у самой двери, – Я знаю, где находится осколок «кристалла абсолютной магии»!

Девочка прищурилась, подозрительно глядя на вошедшего рыцаря. Неужели он нашёл его меньше, чем за четверть часа.

– Мятежники, что скрылись землях лоррго! – продолжал рыцарь, говоря всё тише и тише по мере приближения к трону, – Мои люди говорят, что они пытаются использовать осколок в качестве источника магии!!!

В чёрных глазах бывшей принцессы мелькнула ярость.

– Я узнал, что за осколок они используют! – Риджес остановился на почтительном расстоянии до королевы, – «Вечная материя», тот самый второй по силе …

Глаза девочки округлились в восторге.

– Хочу его!!! – вскрикнула королева, вскочив на ноги, – Принеси мне его, Риджес! Что нужно бери!!! Принеси мне его, я тебя вознагражу, как захочешь!!! – желание получить часть «кристалла» обуяла правительницу, – Бери корабль! Нет, флот! Армаду … всё бери!!! Бери всю армию Риджес!

Роберт старался не выказывать никаких эмоций, но в голове его гулким эхом разносился горьки смех скорого отмщения.

– Я отправлюсь готовить армию! – доложил генерал, после чего развернулся и отправился к выходу.

Королева не могла усидеть на месте, мечась в предвкушении.

– Я принесу вам осколок, моя королева, …– находясь у двери, еле слышно процедил сквозь зубы Роберт, когда его точно вряд ли могли услышать, – … сразу после того как сдохнет последний лоррго в этом мире.

Пространство резко потемнело, очень грубо выбросив Эми наружу. На мгновение, девушке показалось, что ментору всё сложнее и сложнее демонстрировать все эти события. Неужели он не такой уж могущественный?

– Чем?! – резко выпалила в пустоту девушка, – Чем мы отличаемся от этих монстров, что готовы пожрать друг друга ради личной выгоды, ради могущества, ради мнимого спокойствия?! – Эми до конца не знала, ждёт ли она ответа, но после разочаровано ответила: – Ничем!

Ментор стоял за спиной девушки. Казалось бы, он тоже должен быть доволен, ведь его старания увенчались успехом. Партия ментальных шахмат едва ли не близилась к завершению, предзнаменуя победу «вечного». Однако Эл был в печали, если это чувство в принципе было сопоставимо с бессмертным ментором.

– Как я тебе и говорил! – голос Эла звучал траурно, словно он не выиграл, а напротив проиграл, – Этот мир не заслуживает твоего благословления. Как я обещал я …

Ментор не успел закончить свою речь.

Несмотря на то, что в своих мыслях Эми поливала грязью всех вся, начиная от истэров и заканчивая предателями, всё же кое-где в самых глубоких недрах её сознания теплилась маленькая частичка искренней любви ко всему живому на этой планете. Это крошечное, еле уловимое чувство, даже для неё самой было призрачным, почти что неуловимым, что уж говорить о ком-то, кто мог бы лишь услышать его извне.

– Стоит … – уверенно произнесла Эми вслух, в очередной раз, опередив собственно мысли, – … того!!!

В эту самую секунду Эми задумалась уже не столько о жизни и счастье своих новых знакомых, которые уже действительно стали ей очень близки … Здесь и сейчас Эми подумала о всех тех, кто всё ещё заслуживает право жить, а ведь такие есть.

Под звонкой канонадой самобахвальства, навешанных ярлыков по примеру «истинных» и «отвергнутых» из «первых», под всей этой напускной бутафорской мишурой, скрылись те самые искренние честные и добрые сердцем жители Гелиолы. Разве справедливо пускать их на смерть лишь за поступки не самых достойных представителей их цивилизации.

Каждый из этих лучших сынов и дочерей планеты стоит сотни, а может даже тысячи лицемерных порождений, но не космических, а её собственных. И если они не способны сказать своё слово, сжатые собственноручно воздвигнутыми канонами, если они не могут быть услышаны за сенью звонких лицемерных речей, … то она сама сделает это.

В этот самый момент Эми обрела смысл своей жизни. Пусть она не помнит многого, ещё большего не знает, но здесь и сейчас, она чувствует, что должна стать покровителем этого мира, защитником слабых и добрых сердцем жителей любящей и всепрощающей планеты. Не за чью-то благодарность, не за лавры свободы, но во имя справедливости.

И пусть справедливость эфемерна и, конечно же, субъективна, но настало время альтернативного понимания реальности. Эпоха лицемерного величия пройдёт, наступит эра великих истин, и она положит ей начало, как было предначертано «первым» на истоке времён.

– Я … – голос ментора выглядел ошарашенным.

Череда мыслей, что прокатилась в голове Эми, буквально выбила «вечного» из колеи. На удивление, именно сейчас, находясь в одном крохотном шаге от поражения, ментор был доволен.

– Это твоё окончательное решение, Эми?! – едва ли не торжественно произнёс ментор Эл.

Казалось, словно «вечный» прямо сейчас собирается взять со своей спутницы, некую клятву, но не произнесла ни слова. Тишина была не во имя сомнения, напротив, ввиду чересчур объёмного числа аргументов.

Словно загадывая последнее желание коварному джину, Эми собрала в голове все доводы в пользу своего решения. Решив она их все озвучить, то говорила бы очень и очень долго.

– Будь по-твоему! – отреагировал ментор, после чего разнёс руки в разные стороны.

Голос «вечного» звучал так, словно он только что выиграл эту партию о признаках победы в которой, явно знал только он сам.

– Как же давно я хотел это сделать, – игривым тоном добавил Эл.

Теперь не было ни единого сомнения, что «вечный» искренне желал, чтобы Эми сделала именно тот выбор, что сделала.

– Эми! – серьёзным тоном произнёс ментор Эл.

В ту же секунду голос «вечного» звонким эхом прокатился сквозь пространство Лимба. Жуткий треск последовал за ним. Казалось, словно одной лишь силой голоса он крошил ледяную глыбу, что не поддавалась всему могуществу Эми.

– Эми … Ли … – с каждым словом треск усиливался всё сильнее, – … именуемая Джессен из рода Шелортисов, … урождённая «первая», … потомок «древних» … наследная принцесса Срединного королевства, … наречённая Аврис, хранительница порядка и великого баланса!!!

Треск не смолкал и уже слился в единую шумную какофонию.

– Я дарую тебе свободу! – продолжал ментор, каждое слово которого отдавалось эхом, – Оковы забвения падут во имя порядка и великого баланса! Отныне и навсегда, тебе возвращено всё, что было несправедливо отнято!!!

Ментор в очередной раз коснулся холодными ладонями лба девушки. В следующий миг тело Эми словно пронзил разряд электрического тока. Голова закружилась, а пространство вокруг поплыло. В следующий миг треск стих. В следующее мгновение раздался взрыв, разнёсшийся гулким эхом в бесконечной пустоте Лимба.

Сквозь затуманенное сознание, Эми увидела, как сотни ослепительно ярких потоков стали заполнять Лимб тёплым светом, напоминающий солнечный. Подобно волнам бурного светового океана в тёмное пространство хлынуло бесчисленное множество воспоминаний.

Тысячи, нет, десятки тысяч кадров вращались в безудержном калейдоскопе событий, медленно кружась в поисках своего места. Ускоряясь с каждой секундой, фантомные образы, словно паззлы собирались в единую картину событий, которая больше не имела чёрных дыр.

В какой-то момент, Эми поняла, что источает яркий свет. Энергия буквально вырывалась наружу, собираясь в единый концентрированный сгусток, наполненный светящейся мглой. В этот раз магическая сфера не забирала энергию у юной чародейки, а напротив питала её.

Утопая в курсирующих потоках энергии, девушка почувствовала, как погружается в какой-то транс. В следующий миг, световая волна нежно окутала тело девушки, после чего унесла её в мир сладких грёз.

* * *

« Стоит ли она того, Эл? »

« У меня есть целая вечность, чтобы это узнать, Кай! »

« Откуда в тебе такая безрассудность? »

« Это не безрассудность, это уверенность в собственной победе! »

« Играем?!! »

« Играем!!! »

* * *

Ночь активно вступала в ту часть фазы, когда великолепная луна занимала самую высокую точку на своём маршруте. Разбавляя кромешную темноту мягким холодным светом, небесная повелительница с любопытством осматривала свои владения.

Небольшой двухмачтовый гафельный шлюп «Эверелл» мирно раскачивался в такт прибывающим волнам недалеко от побережья острова Вайгос. Пришвартованному в импровизированной бухте судну едва хватало глубины, чтобы не сесть килем на мель. Его капитан мирно дремал в своей каюте, изрядно вымотавшись во время последнего похода.

Чуть ближе к побережью на приколе стояла маленькая вёсельная шлюпка, но её недавних пассажиров поблизости не было.

В этот самый момент Уортли не могла найти себе места. Как бы она не пыталась пробраться внутрь катакомб, всё же расщелина была слишком узкой. Хоть под доспехами Кэтлин и скрывалась изящная, грациозная леди, но всё же рыцарская стать не позволяла ей протиснуться туда, куда с трудом пробралась миниатюрная Эми.

Едва ли помогло, если бы Кэтлин по примеру своей принцессы избавилась от одежды. Полуобнажённый рыцарь вряд ли бы смог залезть целиком туда, куда максимум помещалась её нога.

Тем временем та одежда, что оставила Эми в одну секунду растворилась в пространстве.

И без того встревоженная леди Уортли, сейчас буквально побелела от ужаса. Потеряв всякий контроль над собой, рыцарь принялась крушить гору, пытаясь пробиться через проход, но в следующий миг за её спиной мелькнули тени.