Дронг Мрак.
Это пробуждение выдалось одним из самых тяжелых за всю мою жизнь. Даже после самых продолжительных и веселых пьянок у Рида, просыпаясь с дико жутким и мучительным похмельем, когда голова разрывается от колокольного звона, а в горле царит настоящая пустыня, я всегда чувствовал себя намного лучше, чем проснувшись сегодня, и дело было вовсе не в последствиях вчерашнего чрезмерного потребления эля, а в моих собственных сновидениях.
Сегодня мне приснилась собственная смерть. Жуткий и наводящий леденящий холод кошмар, о том, как меня в переулке пронзили насквозь. Все было настолько реалистично, что в животе, куда во сне вошел меч, все еще имелись неприятные ощущения, зуд пробравшийся прямо под кожу и легкое жжение. Голова у меня болела так, словно я и в правду падал вчера на мостовую, или бился лбом об твердую стену пока не лишился сознания, но самым ужасным после всего увиденного были, конечно же, оставшиеся впечатления.
В тот самый миг, когда во сне ко мне пришла юная девочка, все внутри смерзлось у меня в один большой кусок льда. Дыхание мигом перехватило, от ледяного удушая, в глазах помутилось и мир вокруг словно бы растворился, растаяв в ослепительном, но от чего-то не режущем глаз, ярком свете. На мгновение мне показалось, что земля ушла у меня из под ног, но вместо испуга, от предстоящего мне падения в зияющую пасть пустоты, я неожиданно ощутил нечто странное, не передаваемое простыми словами, незнакомое ощущение, сложно поддающееся разумному описанию. Я словно бы стал полностью легок и невесом, лишился привязанного к себе тяжкого груза, и вместо того что бы покорно законам природы, обрушиться вниз, медленно поплыл, заскользив в верх, в белоснежно молочной дымке, смутно напоминающей туман Междумирья.
Наверное это даже могло быть приятным, если бы не неописуемый ужас от полного непонимания всего происходящего со мною в ту роковую минуту. Пробудь я в этом состоянии дольше, и наверное даже сумел бы привыкнуть к этим непередаваемым чувствам и впечатлениям, начал бы получать от них удовольствие, но все это не продлилось и пары минут, закончившись так же внезапно, как началось.
Словно бы распахнув закрытые перед этим глаза, и пробудившись от долгого сна, я неожиданно осознал себя в очень странном, пугающем и совершенно невозможном в обычной реальности незнакомом мне месте, совершенно не понимая, как я там оказался. Все вокруг материализовалось словно бы по собственной воле, просто возникнув вокруг прямо из дымки, и я обнаружил себя на самом краю пугающей пропасти.
Бездонный черный провал, под моими ногами, полыхал черным ужасающим пламенем, чьи языки вздымались так высоко, что порою поднимались над границей обрыва. Подо мной бушевала настоящая огненная буря, способная поглотить что угодно, и лишь один путь уводил от нее в неизведанную даль. Узенький и скользкий ледяной мост, дугой перекинутый через пропасть, тянулся так далеко, что другой его конец терялся где-то за горизонтом. Казалось что пройти по нему до конца попросту невозможно, но именно это мне предстояло проделать над пламенем. Дойти до конца, или сорвавшись, раствориться в темном огне без следа.
Мне казалось, что я простоял там долгие годы, столетия или целую вечность, но время словно бы не двигалось вперед вовсе, застыв в едином мгновении, и я не ощущал ни усталости, ни голода, не сонливости. Мои ноги не мерзли, стоя на холодной поверхности льда, полыхавшее порой у самого кончика носа пламя, совершенно не обжигало, будто и вовсе было лишено жара, а ветер, развевающий белоснежные волосы крошечной девочки, словно бы обходил меня стороной, совершенно не ощущаясь.
Она стояла там, совсем рядом со мной, и безмолвно, не раскрывая для этого рта, произнося свои слова словно бы прямо у меня в голове. Смерть нашептывала мне что-то ласковое и успокаивающее. Ее тихий шепот был словно песня, заставляющая позабыть обо всем, и не в силах разобрать ни единого слова, больше всего я боялся, что она сейчас может исчезнуть, оставив меня здесь одного. Но девочка даже и не думала уходить, окруженная ореолом тусклого света, делавшим ее похожим на настоящего ангела спустившегося ко мне из недоступных заоблачных высей, она терпеливо дожидалась моего первого шага, и совершенно не торопила, и не подталкивала меня двигаться дальше.
Там, на самом краю, я ни как не хотел уходить, мечтал любым способом вернуться обратно, но прекрасно осознавая, что пути назад уже нет, упрямо продолжал оставаться на месте, надеясь на чудо и страшась предстоящей мне неминуемой неизвестности.
Это было действительно жутко, не осознавая что сплю, я и в правду верил в реальность всего происходящего, думал что умер, и стоя на краю уже не в силах ничего изменить, сожалел о бездарно упущенном времени. В те мгновения жизнь не проносилась у меня перед глазами яркими всполохами картинок, как любят описывать это бродячие менестрели, но не смотря на это, я от чего-то прекрасно помнил все ее события, свои слова и поступки, знал все о любом своем дне, словно это было вчера, и перебирая в голове все свои хорошие, и ни очень воспоминания, посмотрев на все это с отстраненного высока, и впервые задумавшись о прошедшем всерьез, я неожиданно понял насколько пустой и бессмысленной была вся моя недолгая жизнь.
Пронесшееся мимо столь быстро, она казалось мне загубленной и неудачной попыткой, так и не использованным с умом, редким и единственным шансом, и с ужасом понимая, сколько времени я потратил в пустую, я сожалел что не успел оставить в напоминание о себе ничего важного и значительного. Сожалел, что попросту не успел сделать хоть что-то достойное, оглянувшись на что, можно было уйти в мир иной со спокойной душой, решив что жизнь была прожита не напрасно.
В тот миг, мне казалось, что не родись я вовсе, и ничего бы от этого не изменилось. Мир не стал бы хуже, и даже напротив, был бы чуточку лучше не таскай я в него запрещенную смертоносную контрабанду, без сомнения погубившую не мало людей. Мне даже стало стыдно за собственные поступки, от чего ледяной мост, под ногами, словно бы в миг стал чуточку уже. Я ни как не желал уходить столь бессмысленно, не оставив следа и канув в забвение, но выбора уже не осталось, впереди была лишь одна дорога, свернуть с которой уже невозможно, и если бы я мог, то наверное разрыдался бы прямо на месте, как и все, слишком поздно осознав все собственные ошибки, но этого не случилось.
Резко проснувшись в холодном поту, первым делом я проверил то место, где во сне у меня зияла ужасная рана, и не найдя ни каких следов от удара, мгновенно и блаженно вздохнул с невиданным облегчением.
Поняв, что все это был лишь сон, я наивно понадеялся, что встреча с таинственным посредником и заказ, так же могли быть частью кошмара, но тут меня ожидало горестное разочарование. Татуировка на руке ни куда не исчезла, доказывая реальность вчерашней встречи, и еще раз покрыв это дело ругательствами, я решил, что подобные сны не бывают с проста. Подумал, что возможно мне давно пора задуматься зачем я живу, что оставлю после себя, и твердо пообещал себе, что если все же сумею совершить это чудо, и вернусь невредимым, то уже ни за что не стану прожигать свою жизнь так бездарно.
- Проснулся? - Неожиданно прозвучавший рядом, совсем незнакомый мне голос, чуть было не заставил меня подскочить на кровати и рефлекторно потянуться к мечу. Даже не предполагая, что вернулся вчера не один, я в тот миг испугался до колик, и наверняка выглядел со стороны крайне забавно, пытаясь поспешно натянуть на себя одеяло.
Неожиданный гость, и обладатель столь поразившего меня голоса оказался смутно знакомым молодым парнем с седой, взъерошенной головой, и в напрочь испорченном, разодранном, грязном камзоле. Он сидел на подоконнике, покачивая ногой, и скучающим взглядом пялился куда то на улицу.
- Ты еще кто?! - Не сразу признал я в нем вчерашнего посетителя Рида, который весь вечер провел со мной рядом, заснув прямо за стойкой.
- Мое имя - Регнор. - Представился он, спрыгнув вниз, и протянув мне для рукопожатия свою руку.
С трудом приподнявшись на локтях от головной боли, обостряющейся от любого движения, я удивленно уставился на протянутую ладонь, искренне сомневаясь, что мне стоит заводить знакомство со всякими оборванцами, и уже начал подумывать, как бы мне избавиться от него поскорее.
- Ты, что же совершенно не рад увидеть своего спасителя? Даже доброго утра не пожелаешь?
- Спасителя? Чего за чушь ты несешь? - Вежливость и деликатность никогда не были моими сильными сторонами, а в то, далеко не самое доброе утро, я и вовсе физически не был способен на самую простую учтивость и деликатность.
- Тебе что же, память отшибло?
- Случалось, - не соврал ему я, - так что выкладывай, все что было. - Вчерашний вечер помниться мне крайне смутно.
- Это не удивительно, хорошенько они успели тебя приложить.
- Кто?
- Трое отморозков, имен я, как понимаешь не спрашивал. Они зажали тебя в переулке, и если бы не мое своевременное вмешательство, ты мог бы остаться лежать там уже навсегда.
- Что? - Еще минуту назад я был уверен, что все это был лишь кошмар, и теперь даже боялся представить себе, что же еще из увиденного, на поверку, могло оказаться правдой. - Это был только сон. Дурацкий кошмар. - Даже не заметив, прошептал я крутящуюся в голове мысли, стараясь убедить самого себя в правдивости этих слов, но не мог.
- Кошмар? Сон? - Удивился паренек, решив, что я обращался к нему. - Тогда это тебе, наверное, тоже снится? - Указал он куда-то в угол. Там, на сваленных на полу в кучу глодарских доспехах, лежал мой собственный окровавленный гладиус. - Ты успел пустить им крови прежде, чем я появился, и поверь, это было совсем не во сне.
- Надо пить меньше эля, - с трудом сумев переместить себя в сидячее положение, я брызнул в лицо холодной воды, из стоящего рядом кувшина, и мысли в голове начали проясняться. Вопросы начали возникать в голове один за одним, и уже с трудом помещаясь в раскалывающейся голове, но в действительности меня интересовал лишь один.
- Ты видел ее? Девочку? - При упоминании этой части моего жуткого сна, на лице Регнора промелькнула легкая тень замешательства, но она испарилась так быстро, что я даже не был полностью уверен в том, что это мне не привидилось.
- Девочка? - Он удивленно поднял и изогнул одну бровь.
- Именно, девочка, вся в белом, моя сме... - Я осекся, на полуслове так и не договорив его до конца. Только сейчас до меня дошла вся бредовость вопроса, и по-прежнему соображая слишком вяло и медленно, я решил не выставлять себя полным кретином, и ушибленным на голову человеком.
- Не в белом, ни в зеленом, ни в красном, - покачал головой мой собеседник. - Я не видел там девочек, ни одной. Это, скорее всего, уже часть твоего, без сомнения интересного сна.
- Хорошо, так значит ты справился с теми парнями? Один? - Тут же решил сменить тему я.
- Скорее спугнул, но суть от этого не меняется. Без меня ты бы сейчас лежал на холодных камнях мостовой. - Судя по тому, как болело и ныло все мое тело, мостовая была бы не намного хуже, соломенного матраса, на котором я спал, но возражать я не стал, позволяя ему продолжать. - Я тебя спас, сохранил тебе жизнь глодар, и полагаю, что в праве рассчитывать на твою благодарность. - Закончил юнец, подойдя наконец к самому главному.
- Вот, значит как? - Удивленно вскинул голову я, и тут же, в очередной раз, ужаленный мигренью в виски, горько пожалел об этом необдуманном и глупом поступке. Конечно же я ни сколько не сомневался, что за его поступком крылось нечто подобное. Ни один разумный человек не станет ввязываться в чужие уличные разборки не преследуя ни каких личных целей. Доброта, доблесть, честность и людская взаимопомощь, здесь на острове были лишь пустыми словами, они встречались лишь в сказках, и этот паренек был крайне наивен и глуп, если и в правду рассчитывал надавить на мою совесть таким примитивным способом, и хотел вытрясти из глодара его золотые, рассказывая о мнимом спасении.
- Если ты решил, что я тебе что-то должен, то ты заблуждаешься. - Поспешил разочаровать его я. - Даже если ты и побывал в том переулке, то значительно позже, иначе я бы это прекрасно запомнил, но даже если бы все обстояло совершенно иначе, мне и без тебя вполне хватает забот, так что будь добр, прикрой за собой дверь без хлопка.
- Это ты о вчерашнем заказе? - Издевательски усмехнулся он мне, даже и не думая уходить. - Да уж, не хилых забот тебе подбросил тот тип. Не зря он мне так не понравился, с первого взгляда, достать это сердце будет крайне не просто.
- Что?! - Чуть не передернуло меня от его слов, от чего в голове тут же разорвался новый мучительный заряд боли. - Откуда ты знаешь?! -Паренек конечно же сидел совсем рядом, похоже лишь притворялся безмятежно заснувшим, и весьма реалистично посапывая, навострил уши. Он должен был прекрасно слышать в общем гомоне наш разговор, хотя бы отчасти, если бы не одно, весьма значительное, и весомое но - заклятие которое должно было скрыть наш договор от всех посторонних ушей.
- Подобные дешевые фокусы, действуют далеко не на всех, глодар. С надежной защитой вообще можно не беспокоиться, что кто-то рядом сумеет зачаровать тебя такими примитивными чарами. Даже ваши защитные медальоны могли бы легко отразить столь незамысловатую магию, если бы их настроили отклонять подобные, не опасные для жизни заклятия.
- Так значит ты маг? - Тут же начал относиться к нему серьезнее я. Никто без чародейского таланта и дара, никогда бы не смог обойти любое, даже самое простое заклятие, но глядя на грязные обноски этого паренька, мне слабо верилось в его магические умения. Будь он хотя бы учеником настоящего чародея, еще только-только заполучившем себе это звание, то сейчас уже наверняка сидел бы где-нибудь в Верхнем, Золотом городе, силой поддерживал умирающие без магии на нашей земле, цветочки и пальмы, в садах богачей, и получая за это не малые деньги, ни за что бы не ходил в таком виде по городу, и никогда не отважился бы заглянуть в столь злачное место, как заведение одноглазого Рида.
- Вовсе нет, я не маг, - тут же помрачнел он, словно бы я заговорил о чем-то ему неприятном.
- Тогда как ты сумел почувствовать и отразить эти чары? - Нехороших подозрений, на его счет, в моей голове копилось все больше, этот Регнор либо лгал мне, выдавал себя за кого-то другого, и устроил весьма убедительный маскарад оборванца, либо что-то похуже. Вот только я ни как не мог понять, что. Не догадывался зачем ему это понадобилось, и ни сколько не доверяя этому подростку, уже не желал выпроваживать его столь быстро, пока не узнаю, и не вытащу на свет, всей скрытой от меня правды.
- Считай это моей индивидуальной особенностью, Мрак. - Продолжал нагло врать мне в лицо он, наивно полагая что я, как темный и ничего не понимающий в магии человек, поверю в любую, самую нелепую и полную чушь. - Сил у меня нет, но столь простые и грубые чары не могут подействовать на такого как я.
- Так значит ты совершенно случайно подслушивал нас, разыгрывая комедию и притворяясь заснувшим?
- Ты не веришь? Но мне не за чем тебе лгать, я желаю помочь.
- Помочь в чем?
- Найти Сердце бездны, конечно.
- Ясно, - неожиданно для меня все встало на свое место, и сложившаяся из кусочков картина, наконец обрела смысл. - Услышав о золоте, ты решил загрести себе его часть? Возможно даже разыграл для меня все вчерашнее нападение, и чудесное спасение, совершенно случайно оказавшимся рядом подростком? Это все только ради того что бы я проникся к тебе доверием, и взял тебя в долю? Хочешь скрыться с половиной задатка, или прикончив меня со вчерашними дружками приберешь к рукам все?
- Что?! - Довольно искренне изобразил он мне удивление, словно бы и в правду оскорбившись моим заявлением до глубины души. - Я спас твою жалкую шкуру!
- Попридержал бы ты свой язык, если не хочешь что бы я продырявил твою!
На миг мне показалось, что паренек сейчас действительно броситься на меня с кулаками, но он оказался куда более благоразумен и осторожен.
- Мне плевать на все твои деньги, глодар, - последнее слово он выплюнул из себя, как оскорбление. - Они нужны мне так же, как телеге пятое колесо, так что догадайся, куда ты можешь себе их засунуть!
- Тогда какого лешего ты вообще вздумал мне помогать?! - На несколько коротких мгновений он замялся, словно бы не зная что мне ответить, или боясь сказать правду, но все же решился.
- Если в самое ближайшее время я не смогу скрыться с острова в Бездну, то погибну. - Куда спокойней и тише произнес он.
- Что?! - Вновь не поверил я ни единому его слову. Чем больше этот паренек открывал рот, тем больше странностей обнаруживалось в его нелепом, переполненном странными совпадениями, и нестыковками, запутанном и невнятном рассказе. - С этого острова в любой момент можно скрыться куда угодно, без всякой магии и телепортов! Ты можешь сбежать прямо сейчас, и никто тебя не найдет!
- Ты просто не понимаешь, - тяжко вздохнул он. - Они найдут меня где угодно, лишь Мертвый мир может сбить этих тварей со следа.
- Ты хоть понимаешь о чем меня просишь?! - Не выдержал я сорвавшись на крик. - Не знаю чего ты успел наслушаться, но поход в Бездну совершенно не похож на приключенческую прогулку! Лишиться там головы столь же легко, как проиграться здесь в кости, если впервые пришел в Игровой!
- Я понимаю, что это может оказаться не просто, и будет крайне опасно.
- Ничего ты не понимаешь, малыш! Ты даже представить себе не можешь, что может ожидать тебя в Бездне! Мало кому удается пережить первый спуск!
- Я готов, - настойчиво повторил он, чуть не заставив меня рассмеяться его безграничной глупости и самоуверенности.
- Нет, не готов. Никто не может быть готов к этому и даже закаленные в боях наемники, которые не мало успели повидать на веку, не раз бывали в самых горячих и опасных местах, и давно привыкли к тяжелым условиям, иногда бегут из мертвого мира, как перепуганные мальчишки! - Продолжал убеждать его я не совершать подобного, крайне изощренного самоубийства, но Регнор, похоже ничего не желал от меня слышать.
- Думаешь, что я зеленый и сопливый юнец, который ни на что не способен?! - Так же, как и я, перешел он на повышенный тон. - Решил, что подростку еще рановато совать свой нос в опасные дела взрослых?! - Почти что произносил он в слух мои мысли. - Черта с два, Мрак! Мне доводилось бывать в жутких местах, не менее опасных чем Бездна! Я встречал тварей, от которых любое порождения мертвого мира спасалось бы паническим бегством не разбирая дороги, и если ты решил, что обладаешь куда большим опытом, и это дает тебе право командовать, то заблуждаешься! С тобой или без тебя я отправлюсь в недра мертвого мира!
Мальчик, похоже, совсем спятил. Мало того, что больше всего на свете жаждет оказаться в Бездне, так еще и готов отправиться туда в одиночку! Без опытного сопровождающего у него нет ни единого шанса выбраться из Мертвого мира живым, но убедить его во всей очевидной бредовости всей этой затеи, похоже, будет совершенно не просто.
- Послушай, - куда тише и мягче начал говорить я, все еще не теряя надежды отговорить его от этой глупой идеи. - Во всей безграничной Сети созвездий, нет ничего опаснее Мертвого мира, чего бы ты там себе не думал по этому поводу, и какой бы ужасный дьявол не гнался за тобой по пятам, куда лучше будет встретиться с этой опасностью здесь, чем подвергать себя дополнительным рискам, отправляясь со мной на самое дно миров.
- Значит ты не станешь мне помогать?
- Не стану. - Подтвердил я. Тащить за собой этого вспыльчивого юнца было слишком рискованно, и опасно, для нас с ним, обоих.
Любой новичок всегда был в Бездне настоящей обузой. Один его неверный шаг мог легко привести к гибели всей команды, и не желая тащить на шее этот тяжкий, тянущий на дно камень, я не хотел тратить все свое внимание, силы и время, только на то, что бы с нуля обучать его элементарным в Мертвом мире правилам, и необходимым для выживания, простейшим основам. Попросту не годясь на роль такой няньки, я не смог бы в одиночку уследить за безопасностью, этого не пригодного к столь тяжкому делу юнца, и не желал брать на себя ответственность за его жизнь.
- Но я же спас тебя! - Его голос даже задрожал от обиды.
- Об этом тебя ни кто не просил! - В действительности я конечно же был ему благодарен, если малыш говорил мне чистую правду, но сообщать ему об этом я не желал.
- Хорошо. - Наконец решил он. - Если ты так уперт, мне приодеться найти кого-то другого, - уже повернулся он к двери, - и надеюсь, что когда тебе в следующий раз понадобиться чья-то помощь, никого не окажется рядом!
Шагнув к выходу Регнор взялся за ручку двери, намереваясь покинуть меня уже навсегда, но неожиданно отскочил от нее, как от чахоточной и прокаженной.
- Проклятье! Я не успел! - Стремительно побледнел он, заставив даже меня начать волноваться. - Они нашли меня.
- Кто нашел?
- Слуга Повелителя, она уже здесь.
Глава 6
Ласса Илис.
Экипаж стремительно несся вперед, прямиком к распахнутым воротом небольшого парка, в Золотом городе, и с каждой минутой подгоняемая тройка коней разгонялась все больше. Кабину уже начало шатать из стороны в сторону, не рассчитанная на подобные гонки и предназначенная исключительно для неспешной езды, она могла перевернуться в любое мгновение, налетев колесом на первый же попавшийся ей, крупный камень, но нашего нового возницу это похоже ни сколько не волновало и он продолжал нахлестывать лошадей, словно боялся опоздать к началу чего-то неимоверно важного.
Окажись я в этом экипаже одна, и пока нас еще не успели доставить прямиком в заранее приготовленную западню, постаралась бы выскочить из него на ходу. Лишь оставшись в охраняемых пределах Верхнего города можно было рассчитывать на спасение. Патрули стражи здесь никогда не были редкостью, и своевременно реагировали на любой шум. Личная охрана имелась почти у каждого особняка, да и сбежать в переплетении улиц было бы куда проще, чем из огороженного высоким забором небольшого центрального и единственного на всем острове парка.
Для меня проделать подобное, невзирая на скорость, с которой мчалась карета, было вовсе не сложно, но вот леди Миласа, бросить которую я не могла, никогда бы не отважилась на подобный поступок. Но даже если бы чудо все же случилось и мне удалось убедить хозяйку в необходимости этого поступка, и выскочив из кареты госпожа не переломала бы себе добрую половину костей то, оказавшись на воле, она все равно не смогла бы уйти далеко в своем пышном платье и весьма непрактичных туфлях на внушительном каблуке. Находиться внутри ей, пока еще, было куда безопаснее и все что мне оставалось, это терпеливо ждать пункта нашего конечного назначения.
Залетев в парк, экипаж помчался по центральной, самой широкой из всех здешних дорожек, но даже она, рассчитанная лишь на пешие прогулки под сенью деревьев, была слишком узкой для поездок на роскошных каретах. Не став рисковать налететь на один из, проносящихся в опасной близости от колес, белых, каменных бордюров, возница, как только у него появилась такая возможность, тут же свернул с нее прямиком на траву и загнав экипаж в образуемый деревьями полукруг, натянул поводья с такой силой, что бедные скакуны еще долго сопровождали нас яростным ржанием.
От столь резкого торможения, леди Милассу швырнула прямиком на меня, и удержав ее от падения и удара, я почувствовала как высокородная дама трясется в моих руках от дикого страха и ужаса. От холодной невозмутимости и сдержанности, сохранять которые она умела в любой ситуации, сейчас не осталось даже воспоминаний. По напудренным белым щекам текли крупные слезы, размазывающие весь макияж и оставляющие под большими зелеными глазами длинные и черные подтеки туши а пухлые губы подрагивали, словно у обиженного ребенка. Никогда прежде я не видела леди Миласу настолько напуганной как сейчас, даже в тот день когда ее старый муж чуть было не застукал ее в собственной спальне с любовником, она не была перепугана столь же сильно.
- Ласса, - жалобна трепетала она, дрожащим от ужаса голосом, - что происходит? Куда нас везут и зачем?!
Ответов у меня конечно же не имелось, но как только наше движение стихло, я схватилась за ближайший засов и вознамерилась их получить, стремительно отперев и распахнув дверцу наружу.
- Запритесь за мной и что бы не случилось не высовывайтесь на улицу, пока не убедитесь, что все вокруг тихо и безопасно. - Приказала я ей, тоном не терпящим никаких возражений и тут же выскользнула в утреннюю прохладу, искренне надеясь, что Миласа послушается моих дельных слов, и не станет выкидывать никаких необдуманных глупостей, которые могут погубить нас обоих.
Выхватив оружие из ножен я метнулась к месту кучера, рассчитывая застать там убийцу возницы, но сиденье оказалось пустым, словно лошади сами, руководствуясь исключительно собственной волей, доставили нас сюда.
В первый миг, это неожиданное открытие даже заставило меня растеряться, но тут же огромная черная тень метнулась на мою голову откуда-то сверху, прямиком с ближайшего дерева, и лишь в самый последний момент успев отшатнуться назад, я чудом смогла избежать смертельного удара и мысленно обругала себя за непозволительную в такой ситуации, потерю необходимой и жизненно важной бдительности.
Нападавший оказался не человеком. Всю свою жизнь прожив на Междумирном острове, где встречались представители самых разных рас и народов я, казалось успела повидать всех, кого только возможно, но подобное создание видела перед собою впервые.
Облаченный в разодранный серо-зеленый камзол, больше всего он походил на неведомую мне смесь растения и человека. Вместо кожи, все его тело покрывала растрескавшаяся корка, очень похожая на кору, усеянную шипами. Непропорционально длинные и вытянутые вперед руки и ноги, больше всего походили на выдранные из земли узловатые корни. На плоской, как будто специально выровненной рубанком, безэмоциональной морде, не наблюдалось ни носа, ни рта, словно бы этому созданию вообще не требовалось дышать и лишь круглые, желтые, словно у филина, скрытые под толстыми наростами бровей, большие глаза, выдавали в нем живое создание, злобно, по-волчьи, смотрящее прямиком на меня, и не предвещающие мне этим взглядом ничего хорошего.
Резко вскинув в мою сторону обе руки, он отправил в полет несколько из своих острых кольев. Они вылетели из его твердой плоти словно болты из арбалета с очень тугой тетивой и стремительным пчелиным роем понеслись прямиком в мою голову. К счастью разделяющее нас расстояние и довольно неплохая, отточенная часами тренировок реакция, позволили мне отшатнуться в сторону в самый последний момент, и эти острые словно клыки порождений Бездны и смертоносные, словно удары грома, неожиданные подарки, пронеслись мимо. Они разминулись с моим лицом и грудью, всего на пару ладоней, и вонзившись в резную стенку экипажа, изрешетили ее словно заряд гномьей дроби. Не самая добротная, но все же не хлипкая обшивка кареты, могла с легкостью выдержать попадание стрел, и зачарованная на случай любой атаки, должна была защитить пассажира, даже от опасных заклятий, но самые обычные и на первый взгляд даже не заколдованные деревянные колья, пронзили ее словно горячий нож талое масло. Из салона раздался испуганный вопль леди Миласы, и стараясь не сводить взгляда со своего соперника, я тут же постаралась выяснить, не пострадала ли она, там внутри.
- Госпожа, вы целы?!
- Не называй меня госпожой! Что это было?! - Тут же отозвалась Миласа, чем несказанно сумела меня обрадовать и решив больше не тратить времени даром и не дожидаться, пока очередной залп пригвоздит меня к стенке господского экипажа, я сама перешла в наступление, хотя и понятия не имела, как можно было справиться с этой тварью при помощи всего пары самых обычных мечей, не зачарованных ни единым заклятьем.
Даже подобраться на расстояние удара к этому неведомому созданию поначалу оказалось довольно непросто. Его слишком длинные лапы, висевшие у земли словно плети, не имели совершенно ни каких ограничений в своей гибкости и подвижности. Каждый раз, как я пыталась подскочить поближе, он пользовался ими словно хлыстами, и со свистом рассекая воздух, бил по земле, прямо у меня под ногами, заставляя проворно отшатнуться назад, разочарованно оскалиться от досады, и предпринять еще одну, столь же бесполезную попытку приблизиться.
Эта тварь словно бы играла со мной. Даже не думая переходить в атаку, она, как специально растягивая время и удовольствие, просто удерживала меня на одном месте, загоняя обратно своими ударами, и не позволяла сделать даже одного лишнего шага в сторону. Забавляясь моей полной беспомощностью, она, или он, явно наслаждался этим процессом, совершенно не воспринимая меня всерьез и получая несказанное удовольствие от мучений своей новой жертвы, словно огромный и ужасный паук, уже успевший набить свое брюхо и не спешивший добивать новую, свежую муху, угодившую в его паутину. Если бы у этого создания все же имелся рот, то уверенна, что он стал бы злорадствовать над слабеньким человечком в открытую, но даже в отсутствии каких либо звуков, за исключением резких ударов, я прекрасно видела его неприкрытое веселье в желтых, звериных глазах.
Этот взгляд сверлил меня с таким пренебрежением, презрением и даже жалостью, к бессильному и мелкому таракану у которого нет ни единого шанса побороть опускающуюся на него сверху огромную ногу, что разозлил меня до такой степени, что забывая обо всем на свете, бросаешься вперед, сломя голову, совершенно не заботясь о грозящих последствиях. Я метнулась вперед словно молния, и уже зная чего мне следует ожидать, просто подпрыгнула вверх, что было сил и понадеялась на удачу.
Она мне не изменила, и первый хлесткий удар пролетел ниже. Рухнув на расстоянии вытянутой руки от этой твари, я постаралась всадила в него сразу оба клинка, вложив в удар всю накопившуюся злобу и ярость, но холодная и верная сталь оказалась здесь совсем бесполезной. Мечи не вошли в его покрытую толстой корой плоть ни на дюйм, и даже не оставили на ней после себя ни единой царапины. Они просто отскочили обратно, чуть не вылетев из обожженных болью ладоней. Я словно бы постаралась пронзить с наскока скалу и лишь чудом не погнув и не испортив собственное оружие, завибрировавшее от удара в моих руках словно живое, я и сама отшатнулась назад, едва не рухнув прямо на спину от настигшей меня отдачи собственного толчка.
Мгновенно воспользовавшись этой удачей, проклятая тварь, по-прежнему не желая заканчивать свое представление слишком быстро, вновь ударила мне под ноги. Один конец его шипастой плети обвился вокруг лодыжки и с таким трудом удержав равновесие после атаки, я все же оказалась сваленной на траву, его резким рывком.
Признаться именно в тот момент мне стало по настоящему страшно. Конечно же страх присутствовал внутри с самого начала, с того самого мгновения, как я поняла, что твориться что-то неладное. Он появился внутри за пару секунд до того, как я увидела обезглавленное тело кучера на мостовой, но до этого мига я не готова была предаться настоящей панике. Еще минуту назад, скача от ударов словно блоха, оказавшаяся на раскаленной до красна сковороде, я не теряла надежды и готова была сопротивляться до последнего. Но теперь, когда стало понятно, что я не смогу справиться с этим монстром своими силами, и все мое оружие и умения против него бесполезны, я уже не тешила себя какими либо иллюзиями и поддалась волне нахлынувшего ужаса окончательно. Сердце в груди билось, как бешенное, на лбу выступили крупные капли холодного пота а дыхание в груди сперло. Казалось, что я уже обречена и защищаться теперь уже слишком поздно, но рефлексы и инстинкт к выживанию не дремали. Они продолжили сражаться на моей стороне даже, когда я сама уже перестала оказывать сопротивление.
Просто рефлекторно стараясь вырваться, я с обеих отбитых рук, крест на крест ударила по обвившей мою ногу растительной конечности и та отдернулась, словно бы и вправду получив ущерб и испытав боль. Эта защитная атака, похоже все таки заставила тварь разозлиться. Перестав играть со мной в игры, это создание нанесло свой ответный удар с такой силой, что если бы я вовремя не успела откатиться от него в сторону, то оказалась бы, наверное рассеченной его хлыстом на две половины. Оставив на земле глубокую вмятину и подняв в воздух целое облако пыли, этот ответный ход доказал, что не все так плохо, как прежде казалось, и если я действительно могу причинить ему вред, то не стоит сдаваться так рано, и следует еще побороться хотя бы во имя воскресшей из мертвых надежды.
Воодушевившись этим открытием я проворно вскочила на ноги, сморщившись от боли в тех местах, где шипы все же смогли прошить толстую кожу сапога, и все началось по новой.
Я снова принялась скакать отпрыгивая от свистящих в воздухе выпадов в мою сторону, каждый раз пытаясь в ответ задеть их мечем, но больше не лезла на рожон, продвигаясь вперед, и исключительно защищалась. Я все дальше и дальше отступала назад, уводя его от оставшейся за спиной и позабытой кареты семьи Альвент. Только так, разозлив эту тварь и вызвав весь ее огонь на себя, я могла защитить свою госпожу выманив это порождение природы как можно дальше.
К счастью, парк, где среди деревьев это создание наверняка чувствовало себя, словно рыба в воде, был не таким уж большим и обширным, а выбравшись за его пределы, или хотя бы на одну из дорожек, уже можно было рассчитывать хоть на какую ни будь реальную помощь. Конечно для телохранителя благородной особы стараться справиться с угрозой чужими силами было не слишком то и профессионально, если не сказать большего, но иного выхода я просто не видела, и в первые в своей жизни не жалела, что природа на нашем небольшом острове никогда не могла расцвести в полную силу без помощи дорогостоящей магии. Весь парк можно было легко пересечь всего за жалкие полчаса неспешной ходьбы и если бы мне только удалось выманить его подальше, то расклад уже вполне мог стать если не равным, то вплотную приблизиться к этому показателю.
Не чувствуя в моих действиях никакого подвоха и покорно продолжая угрожающе продвигаться на встречу, неведомое создание похоже принимало мое отступление за чистую монету, но когда мои ноги наконец вступили на мелкий гравий дорожки, я уже порядочно выдохлась, скакать словно кузнечик. Долго мне в таком интенсивном темпе явно было не продержаться и я вновь, уже который за эту ночь раз, успела пожалеть, что сестры сейчас не было рядом. Именно для таких случаев, когда справиться обычным оружием попросту невозможно, Олисия и присутствовала в нашем дуэте. Но в первый и единственный раз когда за все годы нашей с ней службы ее сила и помощь все же потребовались ее лучшей подружке Милассе, сестры, конечно же рядом не оказалось. Справляться со всеми свалившимися невзгодами вновь предстояло лишь мне, и никто не мог прикрыть мою открытую всем ветрам спину.
Заметно потеряв в скорости и проворстве от ставшего частым и тяжелым дыхания, я чуть было не пропустила новый удар нацеленный мне прямо в лицо. Он пронесся совсем рядом и вновь попытавшись задеть хлыст на лету, стараясь если не перерубит, то хотя бы оставить внушительную зарубку, я подставила оружие прямиком под живой гибкий кнут. Он стремительно обмотался вокруг рукояти и резко дернувшая его на себя тварь, вырвала оружие из моих скользких пальцев, чуть не вывихнув мне при этом еще и плече.
Вскрикнув от боли и тут же чертыхнувшись себе под нос от досады, я отскочила еще дальше назад и если бы не благосклонная судьба, наградившая меня умением одинаково хорошо владеть оружием в обеих руках, то оставшись с одной только левой, я наверное была бы уже близка к тому, что бы просто броситься отсюда подальше, спасая исключительно свою шкуру и совершенно наплевав на все свои обязательства, решила, что своя жизнь дороже, а мертвецу никто за хорошую охрану уже не заплатит.
Словно в ответ на мои мольбы и в награду теплившейся внутри надежде, где-то у меня за спиной послышался еще тихий и неспешный шум копыт шуршавших мелкими камешками на дорожке. Прежде чем я сумела обернуться назад, этот звук уже успел обрадовать меня до невозможности и не смотря на свежую боль в плече, и уже застарелую, но жгучую на лодыжке, словно бы позабыв о все еще продолжающейся опасной схватке и неуязвимом противнике, я неожиданно почувствовала себя до невозможности хорошо, а на душе как-то сразу стало легко и свободно.
- Помощь нужна? - Сразу же обратился ко мне один из парочки эльфов появившихся от ворот. К своему великому удивлению я узнала обоих. С первым госпожа танцевала еще на приеме, в самом его начале. Второй, так же присутствовавший в доме лорда Фарада, несколько раз попадался мне там на глаза, но особого внимания к себе совершенно не привлекал. Он ошивался где-то у выхода, не углубляясь в центр бального зала, и несколько раз даже покидал сам дом, словно собирался покинуть затянувшийся вечер, но неизменно возвращался обратно.
Как и любые другие представители лесного народа, для людей все они были безумно похожи. Горделивые и высокомерные, обычно они не вызывали у меня никаких теплых чувств, но отважно приблизившись прямиком к нам, не побоявшись диковинной твари и не проскакав мимо, как поступили бы многие люди, они мгновенно заслужили мое уважение.
- Да, нужна! - Завопила я в ответ и лишь тогда заметила странность, которая должна была сразу же броситься мне в глаза. Оба эльфа были запачканы кровью, а кони на которых они приближались, принадлежали нашему сгинувшему сопровождению.
- Я обращался ни к тебе милочка, - лучезарно улыбнулся мне танцевавший с госпожой житель лесов. - Я спрашивал своего брата. - Кивнул он в сторону проклятой твари и в первый миг я даже не поверила своим собственным ушам. Зачем этим остроухим потребовалось нападать на мою госпожу? Кто заплатил им за эту работу? И как это лишь отдаленно напоминающее гуманоида создание может быть его братом?
Ответ на мой последний, так и не заданный в слух вопрос, пришел сам собой, просто начав показываться перед глазами.
Соскочив с коней, эльфы начали стремительно изменяться, словно оборотни из тех детских сказок, которыми на острове пугают нежелающих ложиться спать малышей. Оба они прямо на моих глазах стали покрываться той самой корой, справиться с которой мои мечи не могли. Камзолы на их плечах затрещали, разрываясь по швам и расползаясь от прорастающих из плоти острых шипов. Вытянувшиеся лица лишились хоть какой ни будь человечности, став все теми же глухими масками, без носа и рта, с одними лишь пугающими глазами, а руки преобразились в уже знакомые мне смертоносные плети.
Сердце в груди словно бы замерло и рухнуло прямо в низ, в пугающую темноту, возвращаться откуда явно не собиралось. Ладонь чуть было не выронила оружие, прямо на землю а распахнутые от ужаса губы даже не хотели закрываться обратно.
- Ласса! Ты жива?! Где ты?! - Миласса, слишком долго остававшаяся одна, вдалеке от протекающей бурной схватки, похоже решила, что все уже кончено и опрометчиво выбралась наружу в самый неподходящий момент.
- Прячетесь! Бегите! - Что было сил рявкнула я, обернувшись в ее сторону и тут же получила сбивший меня с ног удар по затылку.
- Добей ее, - приказал глухой и нечеловеческий голос откуда-то сверху.
- За ее смерть нам никто не платил. - Ответил второй, ни чем не отличавшийся от первого голос, словно бы кто-то разговаривал сам с собой. - Она и так подохнет к утру от яда, я потратил на нее даже больше чем следовало, пусть помучается сколько успеет.
Безуспешно пытаясь подняться, я почувствовала, как что-то горячее и липкое стекает по волосам. Голова шла кругом а перед глазами плясал хоровод цветных пятен.
Даже ползти вперед было не просто, как бы сильно я не старалась продвинуться, слыша впереди истошные вопли своей госпожи. Мне не удалось преодолеть даже того крошечного расстояния, разделяющего один край дорожки от другого, и бессильно рухнув на гравий, я провалилась в блаженное беспамятство, окончательно лишившись сил от тяжелых попыток сопротивляться нахлынувшему бессилию.
Регнор.
Еще секунду назад, полностью уверенный в своих силах, и убежденный что могу справиться со всем сам, без помощи неблагодарного, и совершенно напрасно спасенного мною контрабандиста, я переполненный гордой решимости уже успел шагнуть к двери, и даже протянул ладонь к массивной металлической ручке, но так и не успел ее повернуть и ступить за порог. Внезапное острое ощущение демонического присутствия, поразившее меня словно прижигающий удар свистнувшей плети, заставило меня отшатнуться от входа, словно от прокаженного, и чувствуя как порождения пламени стремительно приближаются в мою сторону, я тут уже растерял где-то всю свою смелость, твердость, и казавшуюся непоколебимой решительность.
Медленно, на внезапно ставших словно бы ватными ногах, отступая назад, я вновь лихорадочно пытался разбудить собственный магический дар, напрягался изо всех сил, стараясь вызвать внутри, уже позабытое ощущение силы, но все мои старания пропали в пустую. Они так и не принесли ни каких результатов, сколько бы я не пытался, и магический дар, так и не отреагировав, на все мои попытки его пробудить, оставался холоден и обездвижен, не подавал ни каких признаков собственного присутствия, и упокоившись, словно мертвец, не желал возрождаться даже в минуты крайней необходимости. Я вновь ощущал лишь зияющую пустоту, вместо медленно разгорающегося пламени силы, и от накатывающего на меня панического страха и ужаса, ладони начала колотить мелкая, предательская, нервная дрожь.
- Они уже совсем близко. - Предупредил я контрабандиста, дрожащим, словно гордо поднятый флаг на сильном ветру, тихим голосом, и совершенно не представляя, что же нам теперь делать, приготовился к самому худшему.
- Да кого ты так испугался, малыш? Кто сейчас будет здесь? И с чего вообще ты в этом уверен? - Мрак, который в отличии от меня, не мог почувствовать приближения демонов, совершенно не понимал что со мной происходит, и косился в мою сторону со странной смесью неподдельной тревоги и жалости. Даже не представляя какая угроза повисла над нашими головами в эту минуту, он похоже, начал сомневаться в здравости моего рассудка, и толи прислушавшись к моему совету, толи решив приготовиться на случай если придется защищаться от своего незваного, непрошеного, и возможно, непредсказуемого спасителя, он все же медленно потянулся к оружию, нехотя поднимаясь с кровати.
- Послушай, Мрак, времени уже почти нет, нам нужно немедленно убираться отсюда. - Слабо веря в существование столь невероятной удачи, которая позволит мне уйти от демонов дважды, я почти что не сомневался в обреченности любой попытки побега, но все же не собирался сидеть сложа руки, и отдавать себя порождениям пламени прямо на блюде.
- Что значит нам? - Неожиданно оскалился он в мою сторону. - С каких это пор твои проблемы стали моей заботой? Я не имею к твоим грешкам не малейшего отношения, не собираюсь влезать в чужие дела, и не стану подставлять свою голову. - Уже шагнул он ко мне, с явным намерением выставить прямо за двери, но не успел.
С самого низа, из совершенно пустого, в столь раннее время, обеденного зала трактира, неожиданно раздался дикий треск, словно кто-то внезапно решил устроить там полную перепланировку пространства, и начал методично сносить лишние стены огромной кувалдой. Тут же до нас долетел пронзительный и испуганный женский вопль, чья-то брань, но людские голоса тут же смолкли, заглушенные до боли знакомым звериным рычанием.
- Проклятье! Мы не успели. - Вновь попятился я, теряя последние крохи мужества.
- Что за черт? - Удивленно прислушался Мрак, к доносившемуся до нас с низу вою, и когда весь грохот внизу быстро стих, а по лестнице застучал тяжелый топот демонических лап, он вместо того что бы броситься на утек, как сделал бы любой разумный человек при встрече с порождением пламени, неожиданно направился прямиком к двери, с суровой миной на лице, и кажется вознамерился разузнать что же там происходит.
Я хотел было остановить неосмотрительного контрабандиста, крикнуть ему что-то предостерегающее и посоветовать не высовываться, хотя и знал, что спрятаться и переждать нам здесь не удастся. Я даже успел распахнуть рот, но проворный демон оказался быстрее.
Руководствуясь своим внутренним чутьем, он безошибочно определил нужную ему дверь, и оказавшись рядом, не стал церемониться с ней понапрасну. Прямо с разбегу впечатав всю свою немалую тушу в доски, демон с первого же удара снес, весьма внушительную для обычного человека преграду. Слетев с петель с диким треском, она чуть не пришибла собой, столь неудачно оказавшегося рядом глодара, только чудом успевшего вовремя отскочить в сторону, и пролетев до самой противоположной стены комнаты, рассыпалась от удара на множество обломков и мелких щепок, усеявших собой все вокруг.
Возникшая на пороге серая тварь, была способна с легкостью поразить воображение любого, даже самого закаленного человека. Один ее вид повергал в дикий ужас, и неподготовленный к такой неожиданной встрече смертный, легко мог заработать себе сердечный приступ увидев на пороге подобного гостя.
Огромный, пригибающийся что бы влезть в опустевший дверной проем демон, с трудом протискивался внутрь, едва не задевая головой потолка, и казался настоящим гигантом, огромным, свирепым чудовищем, но на своей собственной родине, в Нижнем мире, эта порода считалась довольно мелкой, и не выделялась особо крупными размерами, среди прочих обитателей глубинных пламенных недр.
Со злобной, приплюснутой мордой, и горящими на ней гневным пламенем, мелкими поросячьими глазками, он клацал на нас чудовищными клыками, способными наверное размолоть даже камень, и опираясь на чрезмерно длинные передние лапы, передвигаясь словно горилла на всех четырех конечностях, с трудом смог протиснуться внутрь, мигом заполнив собой все пространство, напрочь перекрыв выход и не оставив нам с контрабандистом ни какого пространства для возможных маневров.
Мрак, надо отдать ему должное, замялся при виде этого устрашающего создания всего на пару секунд, не поддался предательской панике, и не кинулся с воплями проч. Похоже уже успев привыкнуть к встречам с отвратительными созданиями в недрах Мертвого мира, он растерялся лишь на мгновение, совершенно не ожидая подобных сюрпризов на земле острова, но тут же взяв себя в руки, глодар среагировал на все, куда быстрее чем я успел опомниться от такого вторжения, и стремительно начав действовать, шепнул себе что-то под нос, обнажая оружие.
Ослепительная вспышка света, резанувшая по глазам, заставила демона взвыть и отшатнуться назад, но не причинила ему ни какого вреда, лишь ослепив тварь, как и меня, на пару секунд. Резко замахав лапами в разные стороны, ищейка попыталась наугад зацепить препятствовавшего ей назойливого человечка, и просвистев совсем рядом с Мраком, огромные когти едва не снесли его голову с плеч. Пригнувшись и поднырнув под удар, глодар резко кинулся прямо на тварь, воспользовавшись ее кратковременным замешательством, и всадил свой полыхающий, словно солнечный луч, короткий меч, прямиком в незащищенное брюхо порождения пламени. Окажись его оружие совершенно обычным, оно не смогло бы даже поцарапать толстую шкуру твари, любого даже самого низшего демона, убить всегда было крайне не просто, но сияющий словно солнечный луч клинок, легко рассек плоть чудовища.
На мгновение мне показалось, что ему уже удалось победить, взвывший демон, завалился на бок истекая черной дымящейся кровью, схватился за рану, безуспешно пытаясь подняться на тонкие задние лапы, и казался все еще грозным, но поверженным зверем.
Глодар даже вскинул руку для последнего, решающего удара, намереваясь всадить мерцающую полосу света прямиком в приплюснутый уродливый череп. Лишь мгновение отделяло демона от кончины, но тварь не сдалась, и резкий взмах вскинутой на встречу удара лапы, неожиданно выбил оружие из ладоней контрабандиста, и отшвырнул его на другой конец комнаты.
Отброшенный словно невесомая и легкая тряпичная кукла, контрабандист приложился о стену, и только чудом не разбив голову об острый угол кровати, распластался на полу без движения. Лишь шипение и ругательства, доносившиеся с пола, подтверждали что он все еще жив.
- Дронг! - Метнувшись вперед, я подхватил потерянный им клинок, намереваясь не позволить твари подняться, и закончить начатое глодаром дело, но не сумел. Меч, стоило ему только оказаться в моих руках, неожиданно потух, словно задутый сильным ветром прогоревший костер, его сияние исчезло, словно его и не было вовсе, а холодная сталь рукояти обожгла мою кожу болью, словно сопротивляясь не законной перемене владельца. Едва не выронив меч из рук, и с трудом удержав его в полыхавших от боли ладонях, я не успел даже приблизиться к демону, и проклятая тварь все же сумела подняться на ноги, выскочив мне на встречу с тихим, но угрожающим рыком.
Рана, еще совсем недавно зиявшая у нее в боку, и казавшаяся смертельной, уже почти успела затянуться бесследно. Серая шкура была почти что как новенькая, заставляя только завидовать невероятной живучести порождений первородного пламени. Даже почти что добитые, и получившие такие повреждения, с которыми ни кто иной бы просто не выжил, они всего за несколько часов поднимались на ноги, и вновь возвращались в строй, что бы сражаться за своего Повелителя.
Все, добытое глодаром, преимущество и превосходство уже испарилось, столь ценный шанс добить почти поверженного противника испарился, и все вновь вернулось к тому, с чего начиналось.
Я стоял перед демоном, и не смотря на трясущийся в ладонях клинок, был почти беззащитен перед его когтями и яростью, а тварь, застывавшая прямо напротив, у входа, вновь перегородила собой весь проход. Уже испытав на себе всю остроту и мощь самого простого на первый взгляд, но надежно зачарованного оружия, она следила за каждым моим движением, не отрывая взгляд от клинка, и наученная собственным горьким опытом, больше не бросалась вперед столь необдуманно, словно бы ожидая от меча новых и неприятных сюрпризов.
Сейчас лишь эта обжигающая ладони сталь, защищала меня от неминуемой гибели, и стремительного броска выжидающей твари. Кривясь от мучений, и с трудом подавляя вырывающийся наружу стон, я удерживал меч из последних оставшихся у меня сил. Измученные пальцы начинали разжиматься будто бы сами собой, и сколько бы я не пытался вновь вцепиться в рукоять мертвой хваткой, терзаемые агонией руки не желали подчиняться моей воле.
- Мрак! Как мне заставить его подчиняться? - Тихо прошептал я сквозь сжатые зубы.
- Даже не пробуй, можешь без пальцев остаться, - обрадовал меня он, медленно и вяло, но все же совершенно самостоятельно, поднимаясь на ноги и сплевывая кровью на пол. Стараясь не провоцировать демона, и не высовываться, он неспешно, и без резких движений, тихо подошел ко мне со спины, и очень вовремя избавил меня от мучений, отобрав свой клинок.
- А ты молодец, малыш. Немногие смогли бы продержаться так долго. - Вытер он оставшуюся на губах кровь и злорадно улыбнулся исчадию пламени, когда по лезвию вновь побежали стремительные всполохи света. - Ну что, красавчик, готов попробовать еще раз?
- Уйди с дорога, и останешься цел. - Неожиданно для нас обоих заговорил серый демон. Подобные ему низшие твари редко оказывались способны на осмысленную и правильную, разумную речь. Обычно весь их лексикон укладывался в несколько простых фраз, подтверждающих свою верность хозяину и лишь самые старые, разменявшие не одну сотню лет в нижнем мире, древние твари, могли правильно связать несколько предложений, зачастую коверкая слова своим рыком до полной неузнаваемости.
- Что?! - Контрабандист, кажется, даже поверить не мог, что подобное существо может оказаться разумным, и смотрел на него как на настоящее чудо, не веря в услышанное.
- Твой жизнь не нужна Повелитель. - Продолжала ищейка. - Отдай мне чародей, и уходи. Буртшулла не станет тебя убивать. - Повторил демон свое предложение, и на несколько мучительно долгих минут вокруг повисло тягостное молчание. В звенящей от напряжения тишине, мне казалось, что я слышу стук своего собственного, словно бы взбесившегося сердца, колотившегося о ребра так сильно, что казалось оно желает вырваться из этой клетки на волю и улететь подальше от всех демонических тварей, оставив меня самого разбираться со всеми этими неприятностями.
- Хорошо, - наконец нарушил молчание Мрак, и неожиданно опустив меч, шагнул в сторону, открывая демону прямую дорогу.
Безумно колотившееся в моей груди сердце, в тот момент словно бы встало, и в миг покрывшись холодной испариной, я уставился на контрабандиста столь лютым и ненавидящим взглядом, что не выдержав, он стыдливо отвел свои глаза в сторону.
- Прости, малыш. Ничего личного. - Произнес он, словно это и в правду могло хоть что-то исправить, или загладить его вину.
- Дронг, прошу тебя... - Все еще не терял я надежды переубедить его в этом решении, но глодар не позволил мне даже закончить.
- Не стоит, я не собираюсь так рисковать.
- Неужели ты поверил этой твари на слово, поганый ублюдок?! Она разорвет тебя сразу же, как только покончит со мной! - Истошно выкрикнул я ему в след, все еще не желая поверить, что все может закончиться столь нелепо, просто, и дьявольски быстро. Мои проклятия градом полетели в спину контрабандиста, но он, совершенно не обращая на них никакого внимания, кажется и вовсе не испытывал ни грамма сожаления и раскаяния. Люди на этом острове оказались не многим лучше демонов Нижнего мира, и я, больше уже не в силах сопротивляться, оставался на месте, решив встретить демона с гордо поднятой головой, и не показывать ему свою спину, в жалких попытках скрыться от неизбежного.
- Умный, человека. - Похвалила ищейка контрабандиста, нависая надо мной как скала. - Повелитель будет рад твоя голова. Буртшулла ждет большая, большая награда, хозяин станет очень много доволен. - Сообщила она мне, протягивая вперед когтистую лапу, в которой с легкостью могла раздавить мою голову. Ее кривые, острые когти почти что уже успели коснуться меня, и зажмурившись, я почувствовал как по подбородку побежала тонкая струйка крови, от прокушенной мною губы. Приготовившись встретить смертельный удар, я уже ждал появления девочки в белом, которую здесь, все равно бы ни кто, кроме меня, не увидел, и даже уже успел смириться с действительностью, когда, неожиданно, вместо когтей, по мне ударила новая вспышка света и тишину тут же разорвал пронзительный демонический вой.
Пребывая в шокированном состоянии полной прострации, в первые мгновения я ни как не мог понять почему еще жив, и глядя как ищейка, рухнув на колени, закидывает передние лапы назад, словно пытаясь поймать что-то у себя за спиной, совершенно не понимал, что же сейчас происходит прямо передо мной. Лишь когда демон стремительно обернулся назад, и меня чуть было не окатило целым фонтаном ее черной крови, пульсирующими потоками выбивающейся из раны в спине, я увидел оставшегося у входа глодара, заносящего меч, и только тогда понял, что жизнь, все же решила приберечь меня для себя.
Завывающий словно стая диких койотов демон, из последних сил, метнулся вперед, мечтая на последок успеть разделаться с подлым, всадившим ей меч в спину обидчиком. Но этот последний рывок вышел у него крайне слабым, медленным и словно ленивым. Контрабандист даже не стал отстраняться от полетевшего в его сторону выпада, и не сходя с места, вновь рассек воздух резким всполохом света. Меч отсек так и не достигшую своей цели лапу, окропил все стены вокруг брызгами дымящейся крови, и заставил тварь еще сильнее взвыть на последок.
Пронзенный насквозь, с пробитым основным сердцем, и почти перебитым хребтом, демон не долго корчился на полу, изрыгая проклятия и обещая Мраку чудовищную расправу. Потеряв слишком много крови, он затих, прежде чем я успел прийти в себя от всех потрясений.
- Ты как? - Аккуратно переступив через неподвижную тварь, словно все еще опасаясь, что она может подняться, и схватить его за ногу, он подошел ко мне почти что в плотную, и внимательно вгляделся мне прямо в глаза.
- Жить буду, - с трудом смог выдавить из себя я. Слова будто застревали у меня в горле, не желая показываться с наружи, но все же заставив их хрипло выползти из себя, я сам не узнал собственный голос, и поразился его неожиданной низости.
- Вот и славно, - улыбнулся контрабандист. - Что это была за тварь? Никогда прежде подобных не видел.
- Демон-ищейка из Нижнего мира.
- Настоящий демон? Не думал, что они существуют.
- Существуют, но довольно редко выбираются к нам из пламени. - Не желал я сейчас раскрывать ему всех подробностей и углубляясь в детали, рассказывать, как же не просто бывает обычным порождениям пламени выбраться за границы собственного мира, без чужой, посторонней помощи, ритуалов призыва или воли своих наивысших хозяев.
- Я точно сумел убить его окончательно? Говорят, что такие твари бессмертны. Он же больше не встанет? Не начнет преследовать и меня?
- Полагаю, что это она, а не он, и нет, ищейка не оживет, можешь не беспокоиться. Лишь высшие способны на мгновенное перерождение.
- Хорошо. - Успокоившись, принялся он собирать с пола свой глодарский доспех. - Проклятье, где же этот заплечный мешок, не помню куда его вчера сунул.
- Под кроватью, - устало подсказал я, сам вчера его туда и закинув. Мне пришлось позаимствовать не мало монет из глодарского кошелька, что бы хозяин таверны вообще пустил меня с ним на порог. Не приходящий в сознание человек, на моих руках, совершенно не внушал ему ни какого доверия, и он даже грозился немедленно послать кого-то за стражей, но звон золота быстро сумел его успокоить.
- Вот, возьми. - Неожиданно протянул мне контрабандист какие-то тряпки из собственного мешка.
- Что это? - Удивленно уставился я на него.
- Одежда, - невозмутимо пояснил он, поспешно облачаясь в броню, умело и ловко затягивая на себе запутанные ремешки. - На тебя смотреть больно, некоторые нищие выглядят куда лучше.
В первый миг я хотел было возмутиться подобному заявлению, но оглядев свой изодранный и забрызганный демонической кровью камзол, решил не спорить с советом контрабандиста.
- Поторопись, - на удивление быстро справился он со своею броней, словно бы облачался не в настоящий доспех, а в простую одежду из шерсти и ткани. - Скоро сюда может нагрянуть целый разъезд стражи, и я не желаю им ничего объяснять, сидя за толстой решеткой.
- Готов, - рубашка, и теплые бриджи, оказались немного великоваты, все висело на мне мешком, как на пугале в поле, но жаловаться я даже не думал, и последовал прямиком за глодаром к черному входу. Поспешно проходя мимо зала, мы заметили пару растерзанных тел на полу, но не став задерживаться там ни на миг, проскочили дальше и остановились лишь оказавшись на улице.
- Все, - выдохнул он, - здесь мы расходимся.
- Что?
- Ты ожидал чего-то другого малыш?
- Ты же видел, что именно идет по моему следу? - Совсем не хотелось мне расставаться с глодаром, и его волшебным мечем. Возможно лишь он один, на всем острове, обладал достаточно надежным способом избавляться от демонов, и я боялся остаться один. - Таких тварей, как та, не посылают поодиночке, и если я не смогу уйти в Бездну, уже сегодня еще одна, в любой момент, может заявиться ко мне на порог.
- Мне жаль, что ты нажил себе таких неприятностей, но повторюсь - это все не мое дело. Мне вполне хватает своих проблем и забот.
- Тогда почему ты все же помог мне? Ты же мог просто уйти.
- Я не привык поворачиваться к диким тварям спиной.
- Спасибо.
- Не стоит, малыш. Я сделал это не ради тебя, просто не смог поверить тому демону на слово, и не хотел становиться ненужным свидетелем. - Я чувствовал, что он врал мне, не желая признавать, что попросту не смог меня бросить, но все же не стал сообщать контрабандисту, что сумел рассмотреть за его маской холодного эгоизма и равнодушия, настоящего человека, и не признался, что меня не так то легко обмануть.
- Теперь мы квиты. Куда ты теперь?
- Не в Бездну. Пока еще нет. Остались еще кое какие дела на острове, для начала нужно найти пару людей, чуть не отправивших меня на тот свет, и докопаться до правды.
- Удачи, Дронг. - Больше я ни сколько не раскаивался, что спас его жизнь прошлой ночью, и даже жалел, что контрабандист был уже мертв, хотя и сам об этом еще не знал.
- Удачи, малыш.
Вырджуст. Демон седьмого круга.
Тварь, внешне ни чем не отличавшаяся от самого обычного и рядового человека, за исключением неестественно бледной кожи, корчилась и извивалась на полу, словно лежала ни на холодных камнях, а на раскаленной сковороде. Длинные и тонкие серебряные шипы ошейника, пронзавшие горло жертвы, причиняли вампиру нестерпимые муки. Он хрипел, пытался содрать проклятый ошейник, но каждое дополнительное прикосновение к металлу причиняло ему лишь новые муки.
Вырджуст, с удовольствием наблюдавший за всей этой картиной, даже взгляда отвести от нее не мог. Он готов был любоваться этим зрелищем вечно, но Повелитель никогда не отличался особым терпением, и как бы сильно демону не хотелось помучить кровососа подольше, он уже узнал от него все, что требовалось, и теперь должен был доставить его Наивысшему для последнего, и так уже известного, решения - приговора.
- Поднимите нашего гостя, - Приказал он паре высоких крылатых демонов, едва достигших третьего круга, и они, мгновенно подхватив вампира под руки, исполнили его приказание, поставив кровососа в вертикальное положение. Сам вампир, от постоянной агонии, причинявшей достаточно боли, но не способной убить его окончательно, даже стоять самостоятельно уже не мог. Демонам так и пришлось волочить его за собой словно мешок.
Огненные врата, и следовавший за ними пламенный коридор, ведущий к тронному залу, могли преодолеть лишь сами дети пламени. всех прочих нестерпимый жар этого места сразу же обратил бы в горстку пепла и Вырджусту пришлось следовать к повелителю не самым приятным, обходным путем.
Протащив вампира в странствующий зал, обители Наргахрамота, демона-привратника, Вырджуст все же позволил себе здесь задержаться наслаждаясь ужасом загоревшимся в глазах кровососа при виде этой жуткой прожорливой твари. Демон, заполняющий своей необъятной тушей все свободное пространство, жирными боками упирающийся в стены и потолок, даже двигаться не мог самостоятельно. Одна его пасть, полная кривых, острых клыков, насчитывала несколько рядов зубов и могла, казалось бы, без труда пережевать в крошево целый дом.
Еще на подходе к этому мерзкому демону, нестерпимо хотелось повернуть назад, от одного только жуткого и нестерпимого зловония, исходившего от множества гниющих останков, покрывающих пол. Объедки Наргахрамота, среди которых без труда угадывались конечности и даже целые головы, покрывали камни зала словно ковер.
- Нет! Нет! - Задергался вампир, решивший должно быть, что его решили скормить вечно голодному привратнику, но столь быстрая и легкая смерть не должна была достаться кровососу без распоряжения самого Наивысшего.
- Нам нужно в тронный зал. - С порога заявил Вырджуст и привратник даже глаз не распахнул, не обратив на это заявление никакого внимания. Он словно бы спал, сожрав наверное целую армию и совершенно не желал шевелиться. - Нас ждет Повелитель! - Настойчиво потребовал Вырджуст, и только тогда, при упоминании хозяина, Наргахратот соизволил распахнуть один глаз.
Вяло осмотрев всех присутствующих, он тяжко вздохнул, недовольный пожаловавшей к нему работой, и этим окатил всех жаркой волной собственного смердящего дыхания, от которой, и без того хрипящий и задыхающийся кровосос, зашелся диким приступом кашля.
- Живее, пока он опять не уснул, - Подтолкнул Вырджуст волокущих вампира демонов и последним двинулся к Наргахратоту. Распахнувший перед ними широкую пасть, шириной не уступавшей небольшому полю или залу для бальных танцев, огромный демон даже выкатил им на встречу широкий, скользкий язык, словно торжественную красную ковровую дорожку. Вампир даже попытался вырваться из крепкой хватки своих тюремщиков, когда его понесли прямиком зияющую пропасть гортани, но из этой смешной затеи, конечно же ничего не вышло и Наргахратот захлопнул за ними свой рот, погрузив в полную темноту.
Вырджуст, как и все прочие демоны, люто ненавидел столь экстравагантный способ перемещения, но ничего с этим поделать не мог, Только так он мог доставить лорда ночного народа живым, и ему пришлось смириться, со столь незавидной участью.
Пройдя сквозь зловонный мрак утробы Наргахратота, они вынырнули прямиком в тронный зал, и демоны мгновенно склонились в поклоне.
- Лорд Син"фа"Ах, - тут же представил Наивысшему его гостя, оказавшийся рядом секретарь и вампира бросили на колени перед постаментом из черепов. Вырджуст чуть было не охнул, когда тот осмелился поднять голову и упереть свой взгляд в Повелителя. Демон полагал, что кровосос мгновенно рассыплется от этого в пепел, но этого не случилось. Он единственный из всех присутствующих, совершенно без страха смотрел прямо на трон и даже и не думал, что от этого следует умереть.
- Снимите с него ошейник, я желаю поговорить с лордом. - Прозвучал равнодушный голос Наивысшего и бесы, мелкие слуги, шныряющие вокруг, тут же поспешили исполнить его повеление.
Повелитель терпеливо дождался, пока серебряный ошейник не упадет рядом с лордом и дымящиеся отметины на его плоти не затянутся бледной кожей.
- Дети пламени и ночной народ никогда прежде не знали между собой разногласий. - Констатировал весьма устаревший факт Наивысший. - Так ответь же мне лорд Син, глава семьи Фа"Ахов, что же подтолкнуло вас к столь необдуманному решению? Стоило ли оно всей той пролитой крови и жизней ваших собратьев, которых вы потеряли?
Лорд, словно серебро окончательно выжгло его голосовые связки, долго медлил с ответом. Когда он наконец собрался с силами и заговорил, его голос был столь тихим и слабым, что даже Вырджуст, стоящий на коленях всего в паре шагов, едва смог разобрать его слова.
- Когда-то, очень давно, один человек, с черной как сама ночь душой, продал ее демону в обмен на бессмертие.
- Ты собираешься рассказать и без того прекрасно известную мне историю вашего появления? - Повелитель, со всей высоты своего трона, похоже прекрасно слышал каждое тихое слово кровососа.
- Нет, я всего лишь хотел напомнить, чем и кому мы были обязаны в Нижнем мире. Мы помнили и всегда чтили этот дар, но тот демон мертв. Убит, по твоему собственному приказу, и неужели ты думал, что мы стали бы сидеть сложа руки и закрыли бы глаза на измену?
- Против мощи Нижнего мира у вас не было ни единого шанса. Ты обрекал свой народ на бессмысленное уничтожение и поплатишься за это сполна.
- Может и так. В этом раунде тебе действительно удалось победить, Повелитель. - Последнее слово он выплюнул словно оскорбление, с ироничными интонациями, будто бы нарочно напрашиваясь на смерть, не признавая власти Наивысшего. - Вот только ты ошибаешься, демон, если думаешь, что все было напрасно. У нас был шанс, и с моей поимкой он не исчез. Остальные все еще на свободе, и тот, кого ты так боишься, все еще разгуливает на воле, избежав твоих казематов.
- Замолчи. Я больше не желаю слушать бредни этого сумасшедшего!
- Твой страх, который я чую даже сквозь горечь серы, выдает тебя с потрохами. Твой трон уже пошатнулся, и как только правда выйдет наружу... - Договорить кровосос уже не успел, серебряный ошейник заставил его захрипеть нечленораздельные возгласы и рухнуть на камни под постаментом из черепов.
- Вырджуст.
- Да, Повелитель.
- Вы успели его допросить? Знаете где скрываются остальные члены совета?
- Нам это известно, прикажете доставить их к вам?
- Нет необходимости, найдите и убейте на месте.
- Будет исполнено, мой Повелитель. Что прикажите сделать с лордом Сином?
- В моей коллекции все еще не достает черепов.
- Да, Повелитель. - Вырджуст, не разгибаясь начал медленно отходить к выходу, но Наивысший остановил его у самого пламени.
- Что с Регнором? Ты нашел чародея?
- Еще нет, Повелитель, но ищейки уже высланы по его следу, скоро они найдут его где бы он ни был.
Дронг Мрак.
Прощание с седовласым подростком оставило у меня крайне неприятное послевкусие.
Совсем легко было отказать в его безумной просьбе в трактире, тогда каждое произнесенное им слово казалось полной чушью, граничащей с лютым бредом настоящего сумасшедшего, а сам паренек, постоянно что-то не договаривая, совершенно не вызывал во мне ни капли доверия. Но сейчас, когда я своими глазами увидел, кто идет по его следу, и какая опасность грозит совсем еще юному пареньку, мое отношение к этому неожиданно изменилось. Оставив его у трактира, я внезапно начал испытывать легкое чувство раскаяния, словно бы действительно совершил нечто ужасное, и сам поражаясь, совершенно не свойственными мне прежде, мягкосердечию, состраданию, и даже жалости, я ни как не мог выбросить этого юнца из головы, беспокоясь о нем как о своем собственном, родном сыне. Мне казалось, что оставив его без защиты, я подписал юнцу приговор, но даже прекрасно зная, что совсем не повинен в его неприятностях, и ни чем не смогу помочь в этом деле, я ни как не мог убедить свой внутренний голос, неожиданно и так некстати пробудившейся совести, что поступил единственно верным способом, и удаляясь все дальше, продолжал испытывать дискомфорт от неуверенных опасений.
Эти странные мысли выветрились у меня из головы лишь когда я забрел в памятный переулок, где еще совсем недавно, чуть было не распрощался с собственной жизнью. Произошедшее там, по-прежнему оставалось для меня невнятной загадкой, воспоминания расходились с действительностью, и явившись туда снова, я сам не знал чего хотел найти и увидеть. Наверное глупо было даже надеяться обнаружить там хоть какие ни будь полезные мне зацепки, спустя столько времени, но желая докопаться до правды, я не мог не вернуться на ту мостовую. Бурая, уже давно запекшаяся на ее камнях кровь, почти успела стереться с грязных камней. Сейчас она оставалась единственным доказательством, что все случившееся произошло со мной не во сне, и глядя себе под ноги, бесцельно расхаживая по переулку, я конечно же потратил свое время совершенно в пустую, так и не найдя ничего ценного, что могло бы пролить свет на затаившуюся в тенях неизвестную правду.
Уходя, я вновь думал об отпущенном мной пареньке, жалея, что так и не расспросил его как следует, о всех случившихся ночью событиях. Он наверняка знал куда больше, чем успел рассказать, но если у парня имелись хоть какие ни будь мозги в голове, он уже должен был успеть слинять с этого острова, и найти его теперь было уже не возможно.
Этот след был безвозвратно упущен, но отчаиваться я не спешил, зная одно неплохое местечко, где всегда смогу найти помощь, и выйдя из злосчастной подворотни, направился туда уже знакомым мне со вчера маршрутом.
Площадь Висельников встретила меня тесными объятыми шумной толпы. Переполненная в это время народом, она напоминала форменный балаган, где перемешалось в настоящую кашу все, что только можно было себе вообразить и представить. Самые невероятные и восхитительные магические товары, живые картины, поющие скульптуры и статуи, изделия из драгоценных камней и металлов, редкие меха, самых невероятных цветов и оттенков, странного вида оружие, редкие животные, привезенные сюда из невероятно далеких миров, расцветающие лишь в темноте, сияющие, как самые настоящие фонари, причудливые растения и редкие алхимические ингредиенты, чудеса механической, паровой техники, из удаленных и странных миров, где не было магии, саморассказывающие себя книги и свитки, волшебные зеркала, бездонные сумки, и еще целое множество самых невероятных вещей, соседствовали здесь с огромным ассортиментом обычных товаров, и казалось, что здесь можно было отыскать и купить все что только угодно, но на одном из углов, старающийся выглядеть как можно более неприметно, сутулый тип в сером, все же поинтересовался не ищу ли я чего-то особенного, чего мне здесь не найти, и даже хотел показать что-то припрятанное у себя на подкладке, но я даже не обратил на него никакого внимания, аккуратно обходя сцепившихся между собой ради кости собак.
Тут же на плече мне опустилось крошечное крылатое создание, с множеством мелких ручек, тихо попыталось стянуть у меня амулет, почти успев расстегнуть замок на цепочке, но охранные чары, опалившие его болью, заставили неведомого крошечного воришку удалиться ни с чем, и наградить меня злобным писком.
Какой-то бородатый лавочник, всего через пару шагов, чуть ли не силой втиснул мне в руки свернутый коврик, уверяя, что тот способен летать и не зная усталости, с легкостью заменит собой самую резвую и выносливую лошадь на свете. В след за ним, у посудных рядов, где карлик громко расхваливал не бьющуюся посуду и демонстративно стучал по ней молотком, ко мне прицепилась гадалка, с покрытым татуировкой лицом. Всего за один золотой, она обещала открыть мне всю правду, и сделав вид, что заинтересован исключительно волшебными, меняющими свой цвет красками, я с трудом смог улизнуть от нее, только благодаря отогнавшему ее от прилавка низкорослому гному.
В центре, где устроили свое представление всевозможные акробаты, жонглеры, пожиратели огня и ярмарочные фокусники, я чуть было не выпрыгнул из собственных сапогов, когда засмотревшись на гуляющего по раскаленным углям смуглого парня, неожиданно почувствовал, что-то у себя на ногах. Оказавшийся прямо передо мной, бездомный калека, даже не перестал натирать мою обувь, в надежде получить от меня звонкую, блестящую благодарность, но заработал лишь несколько грубых слов, и совет не соваться так бесцеремонно всем прохожим под ноги.
С трудом вырвавшись за приделы гудящей толпы, я трижды успел проклясть сезон желтой мглы, каждый год превращающий весь наш остров в одну большую ярмарочную площадь и форменный цирк, успел пожалеть, что не отправился вперед дальней, обходной, но зато куда менее многолюдной дорогой, но неожиданно это решение, и все связанные с ним неудобства, оказались вознаграждены по заслугам.
Прямо на против, на другой стороне прилегающей к рынку улицы, я увидел удаляющуюся, знакомую мне рыжеволосую фигуру, в глодарской броне, и пропустив перед собой скрипучий экипаж с гербом магистрата, поспешил перебежать мостовую.
- Эй, Карл, постой! - Слегка запыхался я, от не легкого бега в полном комплекте брони.
- Дронг?! - Изумился моему появлению коллега контрабандист так, словно и вовсе никогда не ожидал увидеться со мной снова. Он уставился на меня с таким неподдельным удивлением, будто бы увидел перед собой не старого друга, с которым еще вчера пропускал эль в трактире, а настоящего мертвеца, призраком явившегося к нему с того света, но все это изумление, на его вытянутой физиономии, промелькнув стремительным росчерком, тут же исчезло, и испарилось словно пригрезившийся в пустыне мираж. Глодар скривился, будто бы повстречав своего самого заклятого врага, с которым давно мечтал расквитаться за неведомую обиду. Оскалившись, словно злобный, бешеный пес, у которого попытались отобрать любимую, сладкую косточку, он сверлил меня неотрывным, лютым, и полным обжигающей ненависти, презрительно злобным взглядом, и ощетинившись в мою сторону колкими шипами агрессии, потянулся к собственному оружию, словно бы готовясь обороняться, или броситься прямиком в схватку.
- Ты чего, Карл, не признал меня что ли? - Демонстративно подняв в верх раскрытие, безоружные ладони, улыбнулся ему я. - Это же я, Дронг.
- Еще один шаг, и я положу тебя прямо здесь, Мрак. - Без тени иронии или улыбки, произнес он, словно и в правду говорил все это всерьез.
- Эля перебрал? Или головой приложился о что-то? - Все так же не верил я, в его убедительно разыгранное представление, ожидая, когда же мой приятель наконец рассмеется, убирая оружие, но он отчего-то совершенно не торопился этого делать. - Заканчивай это, Карл. - Не отличаясь особым терпением, потребовал я. - Мне нужно просто поговорить, и у меня совершенно нет времени на все твои фокусы.
- Ну конечно, просто поговорить, как же. - Презрительно фыркнул он. - Франку и Эльденалю ты сказал то же самое, перед тем, как прирезать?
- Что? - Известие о смерти пары контрабандистов, оба из которых еще прошлым вечером были живы, здоровы, и сидели у Рида, оказались для меня полнейшей, шокирующей неожиданностью, которая мгновенно наталкивала на определенные, невнятные подозрения, и размышления. - Прошлой ночью пытались убить и меня...
- Жаль, что не вышло, - перебил меня он. - Тогда мне сейчас не пришлось бы делать этого самому.
- Да, что ты несешь?! - Наконец не выдержал я, совершенно не понимая, какая муха его укусила, и что твориться с моим, прежде всегда таким дружелюбным, приятелем.
- Не прикидывайся невинной овечкой, Мрак, мы оба знаем зачем ты здесь, на самом деле. Новости в этом городе разносятся быстро. Хочешь убить и меня? Решил избавиться от всех? Не думал, что ты отважишься сделать это, да еще и вот так, нагло, прямо на улице, в самый разгар людного дня, на глазах у прохожих, но слухи о твоей поехавшей крыше, которым я признаться не верил, похоже оказались не так уж преувеличены, и куда ближе к истине, чем я полагал.
- Это уже совсем не смешно, Карл. - Сурово нахмурился я, все меньше понимая, что сейчас происходит.
- Разве похоже, что я смеюсь? - Боязливо не отрывая одной ладони от рукояти меча, он сунул вторую руку куда-то под плащ, и извлек из внутреннего, нагрудного кармана небольшой, и блестящий, словно специально отполированный, матово черный шарик, напоминающий большую жемчужину. - Видишь это? - Злорадно усмехнулся он мне, торжествующей улыбкой победителя, поставившего ногу на грудь пораженного в сраженье соперника. - Только попробуй приблизиться, и никакой зачарованный меч тебя уже не спасет. Я выпущу тень на волю.
- Да ты с ума спятил! - В ужасе попятился я назад, рассмотрев это плененное сложными чарами порождение Бездны. - Мы же на острове! Здесь полно мирных граждан! Они даже убежать от нее не успеют!
- Именно по этому ты оставишь меня в покое, и позволишь уйти. - Не сводя с меня пристального взора, и не выпуская шарик из рук, он спиной, медленно и осторожно, пятился назад, до ближайшего поворота, и как только поравнялся с проходом, тут же метнулся в узкий проулок так быстро, словно бы и в правду в серьез опасался, что я попытаюсь ударить в его незащищенную спину, или брошусь в погоню.
Первые несколько минут я даже с места не двигался, но вовсе не дл того, что бы позволить Карлу убраться подальше, и не дать ему выпустить кровожадную тень на улицы города. Стоя как вкопанный, я с трудом переваривал все случившееся. Оно ни как не желало укладываться у меня в голове, и даже подумав не стоит ли сообщить ближайшему патрулю стражи о разгуливающим по городу безумном глодаре, с опасной тварью в руках, я решил все же с этим не торопиться, и не рубить голов с горяча, прежде чем не начну понимать что же случилось с моим верным приятелем, и не разберусь со всей этой странной историей, хотя бы от части. Сделать это наверняка, можно было лишь в одном единственном месте, на всем этом острове, и больше не став терять времени даром, я отправился за ответами прямиком к Риду.
Одноглазый трактирщик всегда был незаменимым хранилищем знаний и источником информации. Зная весь черный рынок как свои пять пальцев, он не редко давал нам ценные советы, где можно было сбыть контрабанду дороже, или предупреждал о недобросовестности тех или иных скупщиков. Предостерегал от многих гиблых мест Мертвого мира, чем наверняка спас не один десяток жизней контрабандистов, и всегда был в курсе всех последних событий на острове. Он знал все самые свежие слухи и сплетни, и казалось, что ни одно, даже самое мелкое, и не заслуживающее ни какого внимания происшествие, хоть как-то связанное с одной из глодарских команд, не может обойтись без пристального внимания его единственного, серого глаза. Рид всегда знал все о своих посетителях, и проделываемых ими темных делах. Он мог рассказать мне о тройке не состоявшихся убийц, повстречавшихся мне прошлой ночью, и именно за этими сведениями я и направлялся в излюбленную таверну всех местных контрабандистов, когда повстречал обезумившего коллегу по ремеслу. Эта встреча лишь удвоила список интересовавших меня вопросов, адресованный старику, и потеряв уже достаточно времени попусту, я все же решил не искушать судьбу лишний раз, намеренно отправился вперед дальней дорогой, что бы наверняка избежать повторной встречи с рыжим контрабандистом, и поспешно свернул на извилистую улицу Полдня.
В самом ее конце, видимая из любой точке на нашем острове, возвышалась древняя часовая башня. Когда-то, очень давно, весь Город-на-грани узнавал время по ее циферблатам, и в отсутствии солнца или луны над головой, без видимой разницы, между ночью и днем, это монументальное строение, было самой полезной, и незаменимой постройкой на всем нашем острове. Но время беспощадно ко всем, и даже самые надежные механизмы, призванные следить за его бегом, не могут быть вечны.
Сейчас эта башня уже давно стояла заброшенной, пустынной и мертвой. Городская легенда гласила, что все это здание было проклято неведомой злобной силой и местные жители, старались держаться подальше, обходя его стороной. Они рассказывали, что каждый, некогда работавший в ней часовщик, рано или поздно подцеплял неведомую, неизлечимую хворь, медленно, но верно обращавшую людей в камень, и ни какие снадобья или заклятья не могли спасти его от неминуемой, верной гибели. Люди верили, что уродливые каменные горгульи, украшающие верх башни, прежде были живыми людьми, и рассказывали, что ни один часовщик, или каменщик, стоило ему только услышать об этом месте, не желал даже близко приближаться к проклятой башне, и не соглашался брать денег за ее столь рискованное, но необходимое городу восстановление.
Не знаю была ли в этих историях хотя бы одна, крошечная крупица правды, или все было вымыслом чистой воды, а городской Магистрат попросту жалел денег на дорогостоящие ремонт и реставрацию, но когда я, много лет назад впервые оказался на острове, башня уже была заброшена, и из некогда самого примечательного строения, давно превратилась в самую не нужную и ветхую развалину во всем нашем городе. Стрелки часов стояли на месте, замерев ровно на руне двенадцать, гулкий колокол давно уже не звенел на самом верху, оповещая всех о наступлении нового дня, по каменным стенам расползались широкие трещины, кровля прогнила и обвалилась, а сама башня заметно накренилась прямо на тротуар, словно согнувшийся под тяжестью лет, седовласый старик, и сейчас городской Магистрат давно уже перестал заикаться о реставрации, обещая в скором времени и вовсе сравнять эту древность с землей, и грозился возвести на ее месте новый, роскошный и многоэтажный павильон для торговли.
Потратив не мало времени на этот обходной путь, сделав приличный крюк, и обойдя башню по кругу, я выбрался наконец к заведению Рида, с совершенно другой стороны, но таверна, в столь раннее время, конечно же, оказалась закрыта. Работавшая всю ночь на пролет, до самого последнего своего посетителя, она не редко закрывалась лишь под самое раннее утро, и наверняка успела захлопнуть свои гостеприимные двери совершенно недавно, совсем немного не дождавшись моего появления.
Старый контрабандист уже должно быть успел отпустить домой всю прислугу, и заперев входные ворота, отправился на боковую. Проживай он где ни будь на другом конце острова, и я бы даже не взялся за его торопливые поиски, а весь путь оказался бы проделан в пустую, но к счастью, бывший глодар редко покидал пределы своего заведения. Жил он прямиком на втором этаже собственного трактира, в небольшой чердачной коморке, и мне не пришлось разыскивать его по всему городу.
Забарабанив в дверь, словно буйнопомешанный, пытающийся выбраться из собственной камеры, я принялся настойчиво будить хозяина заведения, но это дело оказалось не таким простым, как могло показаться, и даже успев отбить себе обе ладони, я долго не мог дождаться ни какого ответа. Лишь когда в ход пошли мои тяжелые сапоги, а трястись начала не только массивная дверь, и жалобно скрипевшая над головой вывеска, но и весь дом целиком, трактирщик похоже, все же услышал мои громкие требования немедленно пустить меня внутрь, и еще с самого верха покрыл грязными ругательствами неизвестного, явившегося к нему в столь неурочное время, нежданного визитера.
Еще только торопливо спускаясь в низ по ступеням, он неоднократно успел криком сообщить мне, и всей округе, что заведение сейчас не работает, и откроется лишь к самому вечеру, но ни как не отреагировав на все его призывы убираться подальше, я упорно оставался стоять на своем месте, и нетерпеливо переминаясь с одной ноги на другую, продолжал настойчиво колотить в двери. Заработав этим от Рида грозное обещание скорой и кровавой расправы, над каждым, кого он сейчас застанет у себя на пороге, я ни сколько не устрашившись обещанной участи, все же сумел дождаться его на пороге, и заставил старика приблизиться к двери.
Тяжелая задвижка, запирающая вход изнутри, резко отъехала в сторону, с диким лязгом, и в стремительно распахнувшемся проходе, вместо престарелого контрабандиста, неожиданно возник заряженный арбалет, нацелившийся мне прямиком в грудь.
- Ох, - только и смог выдохнуть я, отступив в сторону. Шутки с Ридом, конечно же, всегда были плохи, старый глодар, не смотря на свой внушительный возраст, не растерял ни сноровки не силы. Он ни раз собственноручно вышвыривал из своего заведения перебравших эля контрабандистов, решивших устроить у него потасовку, и казалось, что старый контрабандист голыми руками, и без всякой посторонней помощи, может справиться с чем угодно. На моей памяти, он еще никогда прежде не хватался за собственное оружие, даже в тех крайних случаях, когда кто-то, по собственной глупости, решался обнажить против него меч, и от того столь внезапно появившийся из двери арбалет, стал для меня крайне неожиданным поворотом судьбы. Я даже не подозревал, что одноглазый глодар держит у себя такую внушительную игрушку, и даже представить себе не мог, что он способен схватиться за нее из-за такого незначительного пустяка, как назойливый, и продолжительный, стук в его двери.
- Тише, Рид. Не горячись, это же я, Мрак.
- Дронг?! - Совсем чуть-чуть опустив арбалет в низ, и нацелив его мне прямо на ноги, трактирщик сделал неуверенный шаг назад, и на долю секунды мне показалось, что вместе с удивлением, по его лицу, пробежала стремительная тень бледного страха. - Какого дьявола тебе здесь надо?! - Тут же вернул он себе недовольное выражение, на котором нельзя было разглядеть даже тени промелькнувших эмоций, и неожиданно вновь поднял свой арбалет на уровень моей головы, словно бы, как и Карл, внезапно стал опасаться, что я явился сюда по его душу.
- Эй, Рид, успокойся! - Снова попятился я, совершенно не понимая, что твориться со всеми, даже давно отошедшими от дел контрабандистами этого города. - Если это все от того, что я так тебя разбудил, то...
- Да плевать я хотел, на то что ты меня разбудил, Дронг! Отосплюсь на том свете!
- Тогда какая муха тебя укусила?
- Ее имя предосторожность. - Не переставал он целиться мне прямо в лицо, что с такого короткого расстояния, совершенно не оставляло мне ни единого шанса, если бы рука у старика дрогнула, и он ненамеренно, едва надавив на курок, отправил хищный болт в короткий полет. - Зачем ты явился? - Грозно придвинулся он, словно желая оттеснить меня от порога.
- Мне просто нужно поговорить.
- Мне не о чем с тобой говорить! - Всегда приветливого, добродушного, и болтливого трактирщика, как подменили. Его единственный глаз смотрел на меня с такой лютой злобой, что казалось он способен прожечь дыру даже в камне. Лицо бывшего глодара раскраснелось от гнева, а нахмуренные суровые брови сошлись на переносице так близко, что почти слились между собой в одну линию. Никогда прежде Рид не злился, при мне, столь сильно. Даже в те редкие дни, когда подвыпив, он начинал вспоминать свою встречу с самой смертоносной и живучей тварью во всем Мертвом мира - злым Гилом, трактирщик никогда не впадал в такое лютое бешенство, как сейчас, и глядя на него в этот миг со стороны, я совершенно не узнавал своего старого знакомого контрабандиста.
- Опусти арбалет. - Тихо попросил я.
- За дурака меня держишь? Франк и Эльдиналь уже мертвы, Герберт остался без правой руки, и только небесам известно выживет ли Альберт!
- Что? - Все перечисленные им имена, как старые, уже упомянутые Карлом, так и новые, принадлежали исключительно вчерашним посетителям Рида, и кажется, я тоже должен был входить в этот список, но мне повезло значительно больше.
- Четверо, Мрак, и это только за прошедшую ночь, уверен, что к вечеру в живых не останется и половины.
- Ты можешь рассказать мне, что происходит?
- Ты затеял крайне опасную игру, Мрак, и я ни о чем не стану с тобой говорить. Ни с кем из вас, продажных болванов! Я не желаю влезать во все это грязное дело, и не стану ни кому помогать. Убирайся!
- Рид, послушай... - Попытался вразумить его я, но настороженно не отводя арбалета, он уже начал закрывать свою дверь.
- Больше я не желаю видеть тебя в своем заведении, Мрак! Никогда! Явишься сюда еще раз, и клянусь, что не пожалею болта!
Хлопок двери и звук задвинувшегося засова закончил наш разговор.
Придя за ответами, я заработал только больше вопросов, и окончательно перестал понимать, что твориться в этом, словно бы слетевшем с катушек небольшом мире.
Пытаться переубедить Рида, и вновь начать колотить в его двери, так же, как и пытаться выдавить из него что-то силой, мне совсем не хотелось. Еще секунду назад, видя перед собой его перекошенное от злобы лицо, я от чего-то, ни сколько не сомневался, что подобная глупость может немедленно заставить его исполнить данное мне обещание, и никогда не мечтая становиться добровольной мишенью для упражнений в стрельбе, я все же решил оставить старика в покое, и больше не досаждать ему своим назойливым присутствием.
Развернувшись на пятках, я молча отправился прочь. Пытаясь найти хотя бы одну внятную и вразумительную причину, столь странному поведению обоих контрабандистов, и теряясь в догадках, я так глубоко погрузился в темную и вязкую пучину раздумий, что переставлял ноги вперед, почти машинально, совершенно не задумывался о направлении, и быстро потерял чувство времени.
Преодолев совершенно не маленький Светлый бульвар, я вновь выбрался к многолюдной площади Висельников, и всегда предпочитая размышлять на ходу, глядя исключительно себе под ноги, успел преодолеть почти половину продолжительных торговых рядов. Не отвлекаясь на всех приставучих торговцев, и не вертя головой по сторонам, словно впервые оказавшийся на острове путник, я совершенно не замечал всей царящей вокруг меня суматохи и гвалта, продолжал неспешно брести вперед, и наверное, сумел бы прошагать так добрую половину всего нашего города, если бы не неожиданно возникший у меня на пути затор.
Что-то, без сомнения весьма интересное, сумело собрать вокруг себя целую толпу праздных зевак. Люди и нелюди столпились плотным кольцом, полностью перегородив собою узкий проход, между лавок, и яростно поддерживая кого-то громкими выкриками, они совершенно не желали расступаться по сторонам, и увлеченные неведомым зрелищем, явно не торопились расходиться по собственным важным, или не очень, делам и заботам.
Возвращаться назад, в самый конец узкого торгового ряда, было уже далеко, и делать мне этого совсем не хотелось. Но в первый же миг, честно попытавшись разминуться с этой преградой, не влезая во всю эту давку, очень быстро я сумел убедиться, что сделать этого почти невозможно. Людей передо мной столпилось так много, что обойти их с краю, можно было лишь по торговым прилавкам, запрыгнув грязными сапогами прямо на изысканные, тонкие и дорогие, прозрачные шелка и одежды.
Ни на какие требования сдвинуться и потесниться, конечно же не было ни малейшей надежды. Люди редко обращали внимания на такие призывы, если в них не участвовала городская стража, с ее алебардами, и поняв, что иного выбора у меня попросту нет, я лишь тяжко вздохнул, и ринулся прямиком в самую гущу и давку, нагло распихивая зевак по сторонам и прокладывал себе дорогу локтями.
К счастью, моя глодарская броня надежно прикрывала меня от всех ответных тычков, а многих так и вовсе пугала достаточно сильно, что бы те даже не смели возражать столь вопиющему поведению, и самолично расступались с пути отпетого и отчаянного контрабандиста, не желая наживать себе ни каких неприятностей.
С трудом, и почти что настоящим боем, пробившись наконец к самому центру, крошечному пустынному пятачку мостовой, вокруг которой и собралась вся эта любопытствующая толпа, я не собирался задерживаться там и минуты, но стоило мне только увидеть такое знакомое лицо седовласого подростка, лежащего на камнях, как я тут же остановился, и подобно всем остальным, собравшимся вокруг этого зрелища ротозеем, уставился на него, не сходя с места.
Регнор лежал на земле, в грязной луже, и неумело прикрывался руками от градом сыплющихся на него сверху ударов. Двое внушительных молодцов, в кожаных безрукавках охранников рынка, не жалея сил, бесцеремонно, и жестоко избивали подростка ногами, и короткими, но увесистыми дубинками, у всех на глазах.
- Так ему! Так!
- По ногам бейте, по ногам! Чтоб больше бегать не смог!
- Не жалей! Будет знать!
- Раз и навсегда таких учить надо! - Свистела и улюлюкала собравшаяся вокруг меня на бесплатное кровавое представление, разгневанная толпа, и гневно тряся вскинутыми вверх кулаками, лишь раззадоривала и без того в конец озверевших громил.
- И так будет с каждым! Ты меня слышишь?! С каждым, кто посмеет обокрасть Фангара! - Громче всех распинался низкорослый, выбритый наголо гном, с окладистой, заплетенной в косы, седеющей бородой. Стоя над Регнором в ярких одеждах купца, он выглядел крайне довольным, и кажется наслаждался всем этим зрелищем, без зазрения совести. - И пусть все твои дружки сегодня узнают, каково это связываться с достопочтенными гномами! - Продолжал он, совершенно не замечая, что подросток у его ног, уже больше не просил о пощаде, почти перестал вяло сопротивляться и, кажется уже теряя сознание, даже не пытался закрыться от новых пинков.
Новый, резкий замах тяжелой дубинки, легко мог оказаться для Регнора последним. Один из верзил-охранников уже успел вскинуть свое окровавленное оружие над головой. Он нацелился прямиком в голову, даже не опасаясь, что удар легко может размозжить голову совсем еще юного паренька о серые камни, и в этот миг я уже не смог спокойно оставаться на месте.
Глядя на всю окружающую меня, разъяренную толпу, готовую растерзать подростка на части, и видя перед собой пару внушительных, вооруженных не только обычными дубинками, умелых охранников, мне конечно же не стоило ввязываться во все это, совершенно не мое дело, и рисковать своей головой, ради мало знакомого мне человека, и я даже не представляю, что именно заставило меня сделать этот рискованный, и крайне глупый, ни чем не оправданный, шаг. Возможно все было из-за того самого неприятного и тяжелого чувства вины, что поселилось у меня где-то в груди, прямо под ребрами, когда я бросил паренька одного, или же в дело неожиданно вмешалась моя неугомонная совесть, не позволяющая мне бросать человека на верную смерть, и совсем недавно вынудившая меня в Бездне, заставить Орнона бежать вместе с нами. Но как бы то ни было, я сам не совсем понимая зачем, и почему это делаю, метнулся вперед, перехватил руку охранника в прямо в полете, и резко впечатав свой лоб ему в нос, тут же вырвал оружие из его ослабевшей ладони.
Верзила даже понять ничего не успел. Опьянев от азарта, он совершенно не ожидал ничего подобного, и схватившись за сломанный нос, едва сумел устоять на ногах.
Второй охранник тут же хотел было метнуться ко мне, перешагнув прямиком через Регнора, но стоило мне только на половину обнажить меч, и вызывающе улыбнуться ему прямо в лицо, как он, разглядев наконец перед собой глодарскую броню, и поняв, кто стоит перед ним, тут же отшатнулся назад, почувствовав во мне, как минимум равного, и не такого беспомощного соперника, как седовласый юнец. Весь разыгравшийся у него от жестокой расправы горячий пыл, мигом сошел на нет, и потупившись, он вопросительно уставился на своего низкорослого, бородатого покровителя, в ожидании каких-либо распоряжений.
- Что вы себе позволяете?! - Тут же, не заставил себя долго ждать лысый гном, подскочив прямо ко мне. - Вы препятствуете правосудию! - Заявил он, едва дрогнувшим, и уже не таким грозным и уверенным голосом, как распинался здесь прежде. Все же глодарская броня сумела произвести должное впечатление и на него. Она всегда действовала одинаково отталкивающе и пугающе, на всех без разбора на классовую принадлежность и расу, но толпа, чувствуя за собой превосходство, все же не намеревалась разговаривать со мной столь же любезно.
- Пошел прочь, глодар! - Первый брошенный в меня кем-то камень угодил на мостовую совсем немного не долетев до моих сапогов, но этого, первого же сигнала, уже было достаточно что бы начать опасаться и мне.
- Это не твое, паршивое дело!
- Убирайся, приблуда! - Загомонили они уже в мою сторону, и тут же почувствовавший за собой силу купец, вновь угрожающе придвинулся ближе.
- Лучше бы тебе уйти самому, пока я не послал кого-то за стражей.
- Зови, - уверенно и нагло заявил ему я. - Думаю им крайне интересно будет узнать о том, как по твоему приказу, прямо на улице, на глазах у людей, чуть было не забили совсем еще юного паренька.
- Этот человек вор! - Указал он коротким, унизанным перстнями пальцем, на притихшего малыша.
- И че? - Этот крайне весомый, и попросту неопровержимый, ни чем не непробиваемый, наглый аргумент, всего городского отребья, всегда безотказный при любых обстоятельствах, заставил гнома побагроветь от нахлынувшей на него злости. Подобная дерзкая нелепость чуть было не заставила его сорваться на крик, но все таки сумев удержаться, и явно, до последнего, не желая связываться с опасным сословьем глодаров, он все же сумел взять себя в руки, и продолжил стараться разговаривать со мной предельно спокойно.
- Этот человек, при свидетелях, осмелился украсть с моего прилавка, и по законам этого острова он должен понести немедленное, заслуженное и справедливое наказание!
- Это не дает вам права на самосуд! - Возразил я. - Или здесь собрание высших чинов городской стражи?! Нет? Возможно это заседание Магистрата? Или вокруг меня одни судьи? Ну! Что вы молчите?! - Народ за моей спиной поутих, словно бы внезапно и правда почувствовав за собою вину.
- Я член торговой гильдии! - Завопил низкорослый купец. - Я заседаю в ее верховной палате!
- С каких это пор у верховной палаты появилось право на казнь? - Вот тут многие могли бы со мной поспорить, припомнив, что большая часть нашего Магистрата, как раз таки и состояла из самых богатых и влиятельных торгашей города. Деньги всегда заправляли на этом острове всем, давно оставив позади любых королей, могущественных императоров, и теневых баронов, которые по слухам и являлись настоящими хозяевами всей этой земли. Золото переплевывало в своей неограниченной власти даже бессмертных богов, и именно с его помощью я собирался закончить все это представление, пока воплотившаяся в толпе животная ярость, не раскусила весь мой фирменный блеф, или рядом не появилась настоящая стража, договориться с которой может оказаться далеко не так просто.
- Сколько он тебе должен?
- Что? - Не сразу понял к чему я веду гном. - Какое тебе дело до этого оборванца?
- Никакого. - Честно признался я. - Так сколько ты хочешь?
- Хорошо, - довольно огладив бороду, лукаво улыбнулся купец, явно заподозрив что-то неладное в моей помощи этому пареньку, но выспрашивать ничего больше не стал. - За десять золотых я вполне мог бы закрыть глаза на все это, досадное недоразумение.
- Вот, - не раздумывая выложил я ему, наверняка завышенную в двое, не малую цену. Расставаться с такими деньгами было конечно же чертовски обидно, но любые торги могли бы привести к полному провалу всей моей спасательной операции.
- Ты, как малыш? - Присел я рядом с Регнором, когда довольный своим заработком купец поспешил удалиться, прихватив с собою обоих верзил, а оставшаяся разочарованной толпа начала медленно разбредаться по сторонам.
- Дронг, это ты? - С трудом разлепил отекшие глаза побитый подросток, и только тогда я понял насколько же глуп был мой вопрос. Сейчас лишь слепой не заметил бы как паршиво должно быть этому пареньку. Выглядел он сейчас куда хуже чем при нашей первой встречи у Рида, когда ободранный заявился к нему на порог. Еще совсем недавно подаренная мною одежда оказалась запачкана грязью и кровью. Правый рукав почти оторвался, да и штаны превратились в настоящие лохмотья, которыми мог побрезговать даже нищий. Все тело подростка покрывали свежие синяки, ссадины и кровоподтеки. Разбитые губы распухли, а посеребренные волосы слиплись от крови и грязи.
- Это я, встать можешь?
- Попробую, - с явным трудом, и шипя от боли, при каждом движении, он с моей помощью, все же сумел подняться на ноги, и к своей огромной радости я быстро убедился, что сломать ему ничего не успели, но смотреть на подростка по-прежнему было больно.
- Как тебя угораздило вляпаться во все это? Мало было демонов на хвосте?! Ты что же, решил оставить их без добычи? - Неожиданно обозлился на него я, словно бы Регнор и в правду мог желать себе такой участи, но должен признаться, что я винил в равной степени и себя. Чувствуя, что не стоит оставлять его одного, я все же совершил эту ошибку и теперь продолжал испытывать угрызения совести, будто бы самолично отделав его той дубинкой.
- Я не хотел, но мне пришлось, - с трудом разговаривал он, медленно начиная приходить в норму.
- Пришлось украсть?!
- Да, пришлось. - Кивнул он. - Очень уж хотел есть.
- Есть?! - Не сразу поверил я своим ушам, полагая, что Регнор пытался украсть, как минимум что-то ценное.
- Я не ел ничего уже дня три, может и больше, точно уже и не помню.
- И что же ты прикарманил, хотел бы я знать?
- Яблоко.
- Яблоко?! - За обычный грошовый товар, с меня содрали стоимость ни одной его не малой партии, и еще раз убедившись, что никогда, и ни за что, не стоит доверять местным торговцем, я готов был собственноручно созвать толпу на публичную расправу, и устроить открытое линчевание, над этим проклятым гномом, если бы встретил его здесь еще раз. - Ты в своем уме?! Тебя же за это чуть не убили! Чем ты только думал, малыш?!
- Желудком, - похоже не соврал он. - У меня же не было ни гроша.
- Понятно, пошли. - Подхватив его под руку, я повел хромающего паренька прочь, прямиком к ближайшей, передвижной торговой тележке, от которой до нас доносился аромат свежей выпечки.
- Пирожки! Пирожки! Подходите мальчики, не стесняйтесь. Ох, а что это с ним?
- С ним уже все в порядке, с чем пирожки?
- Вепрятина, конина, говядина. Есть с зеленой пататой и луком, есть с холодной, соленой морской печенью, и сладким лайкрином.
- Говядина подойдет.
Регнор набросился на еду, прежде чем я успел за нее заплатить, глотал он практически не жуя, отрывая и проглатывая большими кусками.
- Видишь какие они у меня вкусные нынче сынок? Бери больше не пожалеешь! - Тут же оживилась торговка.
- Хорошо, - запросив у нее целый сверток, я не отрывал паренька от еды, пока он не расправился с ним под чистую, и не начал облизывать пальцы.
- Те твари, которые идут по твоему следу... - Начал я.
- Демоны?
- Угу. Они и правда не смогут достать тебя только в Мертвом мире?
- Бездна единственное место куда бояться спускаться даже они. - Кивнул он, на удивление быстро приходя в норму.
На мгновение я замялся, не решаясь произнести в слух, свое уже созревшее и оформившееся в голове решение, но все же собрался, и вздохнув, выложил ему все.
- Если ты все еще готов отправиться в Мертвый мир, то я буду не против твоей компании, если ты, конечно, успеешь встать на ноги. - Не смотря на всю его беззащитность, и полную бесполезность в условиях Мертвого мира, я не мог бросить этого голодающего подростка, без единого гроша в кармане, еще раз. С его редчайшим талантом, за удивительно короткие сроки, успевать влипать в самые серьезные неприятности, он не протянул бы на нашем острове ни единого дня. Если бы не памятные демоны, идущие по его следу, и не обычные вездесущие бандиты, которыми кишел этот город, то его собственные глупость, упрямство и неосторожность, наверняка свели бы его в могилу еще до утра.
Одинокий, в жалких заляпанных грязью и кровью лохмотьях, с жадностью нападающий на любую предложенную еду, но не смотря ни на что, не желающий сдаваться так просто, и цепляясь за свою паршивую жизнь всеми силами, пытающийся выкарабкаться на верх из бездонной могилы, этот паренек все равно был уже обречен в этом городе, и до ужаса напоминал мне себя самого, когда я впервые оказался на этой земле. Совершенно растерянный, напуганный, но озлобленный и опасный, тогда я наверняка ни за что не сумел бы выжить на острове в одиночку, без чьей либо помощи. Подобравший меня на самой границе тумана глодар в буквальном смысле спас мою жизнь и решив отплатить судьбе той же монетой, я неожиданно почувствовал облегчение от гнетущего меня в груди тяжелого чувства, и больше уже ни сколько не сомневался, что принял единственно верное из всех возможных решений.
- Еще пару часов назад, ты убеждал меня в самоубийственности такого поступка, и отговаривал всеми силами. Что изменилось? - Недоверчиво сощурился он.
- Ничего, но я передумал. Решил, что в Бездне любая помощь может оказаться не лишней. - Не стал вдаваться в подробности я, и не решился рассказывать пареньку, что совершенно не верю в такое невероятное стечение обстоятельств, как повторная, и столь ранняя встреча, в нашем небольшом, но крайне многолюдном, запутанном городе. Все это попросту не могло быть самым обычным, рядовым совпадением, и получая от самой судьбы столь явные, и настойчивые указания, я просто не мог, глупо и безрассудно, проигнорировать ее волю.
- Когда отправляемся? - Только и спросил он, совершенно не став интересоваться всеми деталями, и решив не докапываться до всех моих глубинных мотивов.
- Завтра. - В Бездне вот-вот могла грянуть зима, и не желая угодить в одну из убийственно опасных метель, из которых еще ни кому не удавалось выбраться живым и здоровым, я бы отправился в Мертвый мир даже сегодня. Всего один лишний день промедления уже мог стоить нам наших жизней, но идти на спуск совершенно не подготовившись, было не менее рискованно, чем отдать себя, связанного цепями, на растерзание демонам.
- Хорошо.
Разгуливать с Регнором в его нынешнем виде по городу, было не слишком приятно, и пока мы еще не успели уйти с рыночной площади, я протащил его по всем торговым рядам, где продавалась самая простая, недорогая одежда, и заставил по-быстрому подобрать себе что ни будь по размеру.
Недолго сопротивляясь, малыш все же облачился в простой, и совсем без изысков, как его вчерашний камзол, темно зеленый брючный костюм, на подобие тех, которые благородные лорды использовали для прогулок верхом, и кажется, оставшись им совершенно доволен, даже приободрился, направляясь в след за мной, прочь от площади Висельников.
Шел он на удивление быстро, совершенно перестав прихрамывать на левую ногу, как прежде, а казалось бы совершенно недавно наливающиеся на его теле синяки и кровоподтеки, уже не казались совсем свежими, и полученными меньше часа назад. Не знаю в чем был секрет столь быстрого выздоровления, но подросток явно был куда крепче, чем казался на первый взгляд, а это и мне внушало небольшую, но ощутимую, веру в успех и светлое будущее.
Словно бы позабыв о всех своих проблемах, странностях и угрозах, окруживших меня в последнее время, я впервые за долгое время, шел вперед легко и непринужденно, и почти что начал наслаждаться нашей прогулкой к закрытому переулку, когда суровая реальность неожиданно решила напомнить мне о себе.
Почувствовав спиной такое знакомое, ледяное покалывание и словно бы задувший прямиком на меня холодный, северный ветер, я хотел было обернуться назад, но не успел.
- Мрак, вниз! - Разорвал тишину и спокойствие вопль Регнора.
К подобным, внезапным предупреждениям, я давно уже привык еще на просторах Мертвого мира, и тут же, беспрекословно, и почти рефлекторно, рухнув прямо на камень, перепачкал в грязи весь доспех, но даже не обратив на это никакого внимания, быстро прикрыл руками затылок от всех возможных угроз.
Что-то свистнуло в воздухе, стремительно пронеслось надо мной, и вонзилось в ближайшую стену.
Отлепив ошарашенный взгляд от земли, я увидел покачивающуюся в досках стрелу, достаточно длинную, и явно выпущенную из большого, ростового лука, способного пробить мой прочный доспех, с достаточно удаленного расстояния.
Все нескончаемые сюрпризы и неприятности этого, чертовски долгого утра, похоже еще и не думали заканчиваться сами собой, и не желали отпускать из своих цепких лап, хрупкую в них, фигурку глодара. Возможно еще только сейчас начиная набирать полноценные обороты и разгоняясь, они все глубже утягивали меня в неизведанную пучину, и дикий водоворот, настоящих, серьезных проблем, а позабытая мной на время, охота за моей головой, все еще продолжалась, и похоже, была еще только в самом разгаре.
Глава 7.
Ласса Илис.
Судя по все столь же пустынному парку, отсутствию стражи и вездесущих зевак, непременно появляющихся на месте любого значимого происшествия, очнулась я довольно рано. Как только в голове прояснилось и воспоминания о всех последних событиях воскресли из недр моей затуманенной головы, я тут же попыталась вскочить на ноги и рухнула обратно, сразу по целому ряду весьма неприятных причин.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ