Сердце Кирианской империи (СИ)

Глава 3

Впервые за долгое время я выспалась. На утро не было запланировано никаких дел государственной важности, в комнату не врывался Мэлор с выпученными глазами и не требовал немедленного вмешательства его хранительницы в очередные проблемы. И, самое главное, молчал дворец.

Я потянулась, разминая затекшие ото сна мышцы, перевернулась на живот, обняла подушку и, лишь затем осторожно открыла глаза, в глубине души надеясь, что события последних дней все же оказались страшным сном.

Но, увы, взгляд уперся в резную спинку кровати, и я, с тяжелым вздохом, приняла окружающую действительность.

На то, чтобы провести утренние процедуры ушло не больше десяти минут. За это время я успела привести себя в вполне сносный вид и убедиться, что татуировка осталась без изменений. Это прибавило хорошего настроения, и я снова преисполнилась решимости воплотить свои планы в жизнь. Что же, пора узнать побольше о том, чем живет Ноэльская империя.

Напевая под нос незатейливый мотив, я подошла к стене и подергала за висевшей на ней колокольчик. Буквально через минуту в комнату явилась улыбчивая Милада. Она прихватила с собой поднос с завтраком.

— Доброе утро, госпожа, — поприветствовала она, сгружая на столик все, что принесла с собой. — Помочь вам подобрать одежду?

— Доброе, — вернула я ей улыбку и с сомнением покосилась в сторону гардероба. Вчера вечером мне принесли целый ворох нарядов, занявших всю комнатку, но я так и не успела их рассмотреть — сразу легла спать. А вот теперь, пожалуй, пришло время провести ревизию обновок.

— Давай, — кивнула я и отворила дверцу, ведущую в гардероб.

Чего тут только не было! Одной только обуви насчитывалось несколько десятков пар. Начиная от легких босоножек, буквально сотканных из тонких серебристых лент, заканчивая сапожками для верховой езды.

Всевозможные бальные и повседневные платья были развешаны полукругом, радуя глаз многообразием цветов, фасонов и тканей. Пожалуй, столько одежды у меня не было даже дома.

— А неплохо тут у вас о пленниках заботятся, — выдавила я, тщетно пытаясь скрыть эмоции.

— Что вы, госпожа! — воскликнула Милада, округлив глаза. — Вы — личная гостья императора Алара. Для вас все только самое лучшее.

— Час от часу не легче, — вздохнула я, прохаживаясь вдоль ряда с платьями и прикасаясь к тканям кончиками пальцев. Грустно, конечно, что я не успею надеть даже трети из них. С другой стороны, можно будет стребовать с Мэлора полное обновление собственного гардероба. В конце концов, именно из-за его глупости я сейчас переношу все тяготы жизни в плену.

Мысленно усмехнувшись, я добавила еще пункт к тому длинному списку того, что мне теперь должен будет мой император. А ничего такой список получается. Еще пару дней здесь и у нашей казны будет серьезный шанс быть опустошенной из-за потребностей одной хранительницы.

— Чем вы хотите сегодня заняться? — тем временем щебетала Милада, перебирая наряды.

— Встретиться с императором Аларом? — с надеждой спросила я. — Он уже вернулся?

— Ожидаем к вечеру, — поделилась девушка. — Но вы же не хотите просидеть весь день взаперти?

— Не хотим, — кивнула я. — Как я понимаю, пределы дворца мне покидать нельзя?

— Увы, — печально вздохнула служанка. — До возвращения Его Императорского Величества — нет.

— Ожидаемо, — хмыкнула я. — Тогда хочу небольшую экскурсию по дворцу. У вас же есть что-нибудь вроде сада?

— Конечно, — просияла Милада.

Девушка подобрала для меня изумрудное платье с непышной юбкой и кожаные туфельки на низком каблуке — как раз для длительных прогулок.

Я с сожалением окинула взглядом ту часть гардероба, где висели платья для особых случаев, и мысленно махнула рукой. Может быть, в другой раз.

После довольно плотного завтрака я, в сопровождении Милады и Дарии решилась покинуть свои покои.

Было непривычно передвигаться по практически пустым коридорам дворца, ловя лишь отголоски чужой речи и едва слышное эхо шагов. Я привыкла к обрывкам чужих мыслей и эмоций, сопровождающих меня повсюду — дворец транслировал мне самые важные разговоры, ведущиеся в его стенах. Мало кто знал об этой моей особенности, разве что Мэлор, да глава тайной канцелярии. Благодаря этой способности нами был раскрыт ни одни заговор, да и в принципе сделано немало хороших дел.

Я едва заметно поежилась, когда, выйдя в большой, просторный холл, наткнулась на целую толпу юношей и девушек, с едва прикрытым любопытством взирающих на меня.

— Доброе утро, — я привычно натянула на лицо доброжелательную улыбку и сделала реверанс. Лица всех присутствующих вытянулись, выдавая крайнюю степень удивления.

Три раза ха! Не ожидали такого? Естественно, несмотря на то, что формально я являюсь «личной гостей императора», на деле я пленница. И, видимо, должна была вести себя соответственно. Но, мне пришлось учиться «держать лицо» и не в таких ситуациях, так что сегодняшнее представление никоем образом меня не затронуло.

Почему представление? Да потому, что в это время суток здесь не должно быть такого количества людей. Удел молодых, скучающих аристократов — либо сон, либо неспешный завтрак в своих покоях, либо прогулки за пределами дворца. А здесь и сейчас собралась добрая половина двора.

Я, устав ждать, решила продолжить знакомство самостоятельно. В конце концов, хозяина дворца на месте нет, так что представить меня не кому. Не Дарии или Миладе же этим заниматься.

— Леди Фелиция Вержи, — обвела я взглядом собравшихся, но намерено умолчала о своем статусе. Если хотят, пусть у Алара лично спрашивают.

Спустя еще пару секунд от толпы отделился молодой мужчина, и, протянув мне руку, представился:

— Лорд Корвик, боевой маг третьего уровня армии его величества.

Я с сомнением покосилась на его ладонь, но свою руку все же протянула. У нас не были приняты прикосновения во время первого знакомства. Но, видимо, в Ноэльской империи не только климат был теплее, но и взаимоотношения.

Молодой маг ловко перехватил мою ладонь и слегка склонил голову, чтобы поцеловать тыльную сторону руки.

Честно говоря, я смутилась и немного испугалась. Если мне не изменяет память, для достижения третьего ранга, коих, кстати, всего было пять, нужно было обладать достаточно высоким уровнем магической силы, а также пройти три ступени обучения, а потом подтвердить свои умения в бою. В нашем государстве практически не было магов, по силе равных этому мужчине. При желании, он мог уничтожить целый отряд наших солдат, или трех наших магов, причем не особо напрягаясь.

— Приятно познакомиться, — обворожительно улыбнулась я, скрывая за улыбкой подступивший страх.

Это стало спусковым механизмом. Со мной немедленно подошли знакомиться и остальные — видимо, почувствовав, что «неведомая зверюшка» вполне подходит их компании.

Уже через несколько десятков минут я с удивлением отметила, что нынешний двор мало чем отличается от нашего. Кто-то держался особняком, лишь выразив свое почтение, кто-то проявлял нескрываемый интерес, пытаясь сблизиться, а кто-то общался сквозь зубы, тщетно пытаясь скрыть свое недовольство. Ну, ничего, с этим уже можно работать.

Как итог — на прогулку я вышла в сопровождении десятков юношей и девушек, наперебой делящихся историями и посвящая меня в обычаи и традиции своего народа. Из меня тоже вытягивали информацию, однако ей я делилась неохотно, до сих пор не решив, стоит ли посвящать этих людей в некоторые аспекты нашей жизни. Особенно настойчивым был тот самый лорд Корвик, уделявший мне неприлично много внимания. Я смущалась, отшучивалась, но предпринять какие-либо активные действия, чтобы отдалиться, не решалась. Все-таки понимала, что это не моя империя, где мое слово приравнивалось к закону. А злить молодого боевого мага было опасно.

Время пролетело незаметно. Удивительно, но в компании этих людей я даже ненадолго забыла о своем положении. Наша прогулка по огромному, великолепному саду с растениями, которых я не видела даже на картинках, настолько увлекли меня, что даже полуденный зной не стал помехой.

В свои покои я вернулась лишь под вечер, уставшая, довольная, с головой, буквально раскалывающейся от обилия информации.

— Госпожа, — поклонилась мне ожидавшая меня в комнате Милада. — Император вернулся и желает видеть вас на ужине.

Я, находясь в приподнятом настроении, этой новости несказанно обрадовалась.

— Помоги мне, пожалуйста, подобрать наряд, — попросила я.

Все же наши империи отличались друг от друга, и мне не хотелось предстать перед императором Аларом в неподобающем случае одеянию.

Милада поклонилась и направилась к гардеробу, с энтузиазмом копаясь в разнообразных нарядах, откуда через несколько минут извлекла невероятной красоты бирюзовое платье, расшитое узорами из цветов. Следом она достала туфельки в тон платью на высоком, но устойчивом каблуке.

— Это будет уместно, — интенсивно закивала она, заметив недоверие на моем лице.

— Хорошо, — тут же просияла я, и, попросив подождать пару минут, отправилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок.

Вопреки моим ожиданиям, император Алар предпочел, чтобы ужин проходил не в общей столовой, со всеми приближенными, а в отдельном кабинете. Это было для меня странно, ведь когда Мэлор возвращался после пусть даже недлительного отсутствия, то предпочитал собирать вокруг себя целую толпу приятелей, и весело проводил вечер.

Я застыла на пороге кабинета, куда привела меня Милада и с сомнением оглянулась. Девушка застыла немного позади и склонила голову, давая понять, что дальше не пойдет — останется в коридоре.

Я, успокаивая себя тем, что, возможно, в Ноэльской империи нравы свободнее, и считается нормальным оставаться с мужчиной наедине, прошла вперед.

С широкого балкона, виднеющегося в дверном проеме, раздавались голоса. Я, стараясь идти как можно тише, направилась вперед.

— Никаких компромиссов, — расслышала я уже знакомый голос императора Алара. — Мне нужны все острова. Если Мэлор не готов пойти на это, то пусть ищет новую хранительницу.

— Ал, насколько мне известно, данная особа незаменима, — ответил ему другой голос. Я прищурилась и в вечерних сумерках разглядела светловолосого мужчину в синем камзоле. Он стоял, вальяжно привалившись к перилам, и в упор смотрел на императора.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар. Он прав. Я незаменима. Новую хранительницу можно получить только после смерти старой, и то, не факт. Раньше подобных прецедентов не было. Либо же существовал второй вариант — добровольная передача полномочий — так я получила свой статус от своей предшественницы. Но для этого нужен специальный обряд, который я здесь провести не смогу. Да и кому передавать? Здесь нет ни одной подходящей особы.

— Ну, так займись этим, — фыркнул император. — Кас, ты — главный советник, тебе эти проблемы и решать. Или ты хочешь, чтоб я бросил дела на границе и лично вел переговоры с Мэлором?

— Нет-нет, — неведомый мне Кас поднял руки в шутливом жесте. — Ты давай с границей разбирайся. Не нравятся мне эти…

— Тебе пора, — оборвал его Алар. — Моя гостья уже пришла. Не вежливо держать ее на пороге.

Я почувствовала, как мои щеки залил румянец, но, встряхнув головой, сделала пару шагов вперед и оказалась на просторном балконе.

— Леди Фелиция, — немедленно одарили меня улыбкой, и я смогла, наконец, рассмотреть собеседника императора. И едва сдержалась, чтобы не ахнуть.

Абсолютно белые волосы, неестественно светлая кожа и светло-голубые глаза. Не скажу, что никогда ранее не видела таких людей, но в нашей империи они жили в специальной общине, где были созданы специальные для них условия. А здесь — главный советник!

— Опять оттянул на себя все внимание, — хмыкнул император Алар и, дождавшись, пока я переведу на него взгляд, представил:

— Лорд Касьян, мой главный советник. И он уже уходит.

— Действительно, — кивнул советник. — Дела-дела. Был рад познакомиться, леди Фелиция.

А после мою руку бесцеремонно сцапали и на ней запечатлели практически невесомый поцелуй.

Я уже не испытывала по этому поводу никакого дискомфорта, ведь на сегодняшней прогулке было множество подобных «знаков внимания», и мне успели пояснить, что это нормально. А вот император Алар посмотрел на это как-то странно, и, как мне показалось, нехорошо прищурился. Странные все-таки эти ноэльцы.

— Вы хотели видеть меня, — через минуту, когда лорд Касьян покинул нас, заметила я.

— Хотел провести ужин в приятной компании, — пояснил император и, подойдя к небольшому столику, отодвинул для меня стул.

— Польщена, — хмыкнула я. — Но сразу хотела бы кое-что уточнить.

— Уточняйте, — разрешил хозяин дворца, беря в руки графин с алым вином и наполняя наши бокалы.

— Я уже поняла, что ваши нравы отличаются от наших, — начала я, окидывая взглядом стол, накрытый на две персоны. Мне нетерпелось приступить к ужину, дневная прогулка и пропущенный обед давали о себе знать. — Но все же. Это нормально, что мужчина и женщина проводят вечер только вдвоем, за закрытыми дверями?

— Нет, — ответил император. — У нас подобное порицается.

— Что? — возмутилась я. Мысли о еде тут же улетучились. — Так почему вы позволяете себе подобную вольность?!

— Я император, — напомнили мне. — Я могу позволить себе все, что угодно.

— А о моей репутации вы подумали?

— Вас так волнует, что о вас подумают другие? — с легкой улыбкой Алар протянул мне бокал. — Вы здесь особая гостья. Вам позволено гораздо больше, чем другим. К тому же, вы намереваетесь покинуть это место, наши государства не поддерживают никаких контактов. Так что просто наслаждайтесь. И, обещаю, императору Мэлору я не расскажу, что вы позволили себе целый ужин в неподобающей компании.

Я воззрилась на него с явным неодобрением, но спорить не стала. У меня еще были вопросы, ответы на которые было необходимо получить.

После обмена любезностями мы принялись за еду. Я с приятным удивлением обнаружила, что здесь присутствовали мои любимые блюда. Видимо, кто-то из служанок передал повару, что именно пришлось мне по вкусу. Но и от новинок я не отказалась.

Мне нравилось то, что сейчас происходило. Вкусный ужин, приятная атмосфера, замечательный вид — столица Ноэльской империи прекрасно просматривалась с балкона. Ну, и привлекательный мужчина рядом. Что может быть лучше? Если только на минутку забыть, что этот самый мужчина удерживает меня против моей воли, а город внизу не является тем местом, где мне хотелось бы сейчас быть.

— Ваше императорское величество, у меня снова вопрос, — не выдержала я, спустя несколько минут.

— Спрашивайте, леди, — кивнул император. — И наедине можете называть меня просто Алар.

Я смутилась и для себя решила избегать подобного обращения. Игнорировать подобную просьбу просто неприлично, но следовать ей — еще хуже.

— Что вы делали тем вечером у границы?

— То же самое, что и вы, полагаю, — улыбнулся он. — Кстати, а что вы там забыли?

Я прикусила губу. Забыла, с кем разговариваю. Это дома мне никто подобных вопросов задавать не посмеет. И что мне теперь отвечать?

— Хорошо, — вздохнул Алар, увидев мое замешательство. — Я приехал посмотреть, как готовят молодых магов, так сказать, в полевых условиях.

— Император таким не занимается, — фыркнула я.

— Правда? — приподнял бровь мужчина. — А что тогда Мэлор там делал?

— Да кто тренирует молодняк на границе? — не выдержала я.

— Например, вы?

Я фыркнула и сделала большой глоток из своего бокала. Невозможный человек! Но он прав.

— Если все действительно так, то мы оба понимаем, что произошло недоразумение. Никакого злого умысла ни у одной из сторон нет. Так есть ли смысл портить отношения с Кирианской империей? Отпустите меня.

— Леди, — протянул император и откинулся на спинку стула. — Я вас никуда не отпущу.

Это прозвучало несколько двусмысленно, и я, подавив нервный смешок, переспросила:

— Пока не придете к компромиссу по поводу Лазурных островов?

— Пока я не получу эти острова полностью, — поправил он.

— Вы всегда получаете, что хотите? — не выдержала я.

Он посмотрел мне прямо в глаза и ответил:

— Да.

— Когда-нибудь и эта система даст сбой, — заметила я, взбешенная его самоуверенностью. — Как показывает практика, случится это с тем, что вы захотите иметь больше всего на свете.

— О, я вас умоляю, — ухмыльнулся он. — Вы еще очень юна. И наивна.

— Вы меня недооцениваете, — нахмурилась я. — За свои недолгие девятнадцать лет я вдоволь насмотрелась на человеческие неудачи. Я видела, как распадаются крепкие союзы, как люди убивают друг друга из зависти, ревности, и просто так. Я видела, как рушатся чужие мечты и надежды. Да и много чего еще, если честно. И если кто-то может рассуждать на подобные темы, так это я.

— Да, на эти ошибки вы насмотрелись, верю, — легко согласился он. А затем кивнул на мое израненное запястье, все еще скрытое повязкой. — А учиться на них вы не пробовали? Я вас предупреждал, что снять браслет не сможете, но вы все равно попытались.

— Ну, знаете ли! — рассердилась я, неимоверным усилием удерживаясь от того, чтобы не вскочить с места. — Я не привыкла, что меня удерживают в одном месте. Раньше в моем распоряжении была целая империя. Я теперь три комнаты, и то, под присмотром.

— Весьма неплохие комнаты, кстати, — прищурился Алар. — И да, я знаю, что хранительница для вашей империи — человек особенный. Ее все любят, почитают, едва ли не больше, чем самого императора. Всегда удивлялся этому факту. Хранительницей может стать любая — хоть наследница богатого рода, хоть безродная девица. И этот выбор народ принимает. Зато женой императора может стать только высокородная девушка, и то с одобрения. Ваш народ полон противоречий.

— Да, это так, — кивнула я, вспоминая, как присутствовала при помолвке Мэлора и Азы. Помпезное мероприятие, где присутствовала вся высшая знать и внимательно следила за своей будущей императрицей — жесты, взгляды, слова, манеры. Они были готовы наброситься и раскритиковать ее в любой момент, за любую ошибку. А потом пришло другое воспоминание — как я, совсем еще юная девочка-подросток, в простеньком платье, босая, растрепанная, входила во дворец под руку с наставницей, и как кланялись все, без исключения, с благоговением взирая на нашу пару. — А что насчет вас?

— У нас нет хранительницы, как вы знаете, — пояснил Алар. — Зато император вправе выбрать себе спутницу жизни сам. И неважно, кто это будет, — его выбор не посмеют оспорить.

— Угу, — фыркнула я. — Только могут убить бедняжку, если она не будет соответствовать. Например, отравить, или подстроить несчастный случай. Защитить возлюбленную будет сложно без хранительницы. Коей у вас, хочу напомнить, нет.

Я припомнила, что в первые дни после помолвки потратила кучу сил, чтобы предотвратить покушения на Азу и выловить всех «недовольных», перешедших к активным действиям.

— Если мужчина не в силах защитить собственную женщину, тогда ему лучше вообще не жениться, — заметил он.

— Да, с женщинами вы обращаться умеете, — хмыкнула я и, с вызовом посмотрев на императора, подняла вверх собственную, замотанную в бинты, руку. — Именно поэтому вы до сих пор одиноки?

Вопрос повис в воздухе. Я прикусила язык, заметив, как он сощурился.

— Простите, — постаралась я исправить ситуацию. — Мой вопрос был неуместен.

— Ну почему же, — пожал он плечами. — Любопытство не порок. Но не задавайте вопросы, на которые не готовы услышать ответы, леди Фелиция.

В его словах мне почудилась угроза, и я поспешила перевести тему. До конца ужина мы вели беседу на отвлеченные темы. Я активно расспрашивала обо всем, что успела почерпнуть на сегодняшней прогулке, уточняя непонятные моменты. Жизнь в Ноэльской империи оказалась более размеренной, нравы свободнее, а власть целиком принадлежала императору. В моей империи властвовали условности, многое из того, что было дозволено здесь, считалось «неприличным», а Мэлор не правил единолично, согласовывая решения с советом. Сейчас, без своей хранительницы, ему наверняка приходилось туго.

Я, вспомнив о доме, загрустила.

— Вы, должно быть, утомились, — заметив мою реакцию, произнес император.

— Да, день был насыщенным, — согласилась я, поднимаясь из-за стола. Алар подал мне руку, собираясь проводить в коридор.

Но, как только наши пальцы соприкоснулись, я почувствовала, что по моей руке пробежал электрический разряд.

Снова.

Второй раз за два дня.

— Ай! — я отскочила от императора и прижала к себе пострадавшую руку.

Мужчина, в отличие от меня, даже не дернулся.

— Ваше величество, можно как-нибудь уменьшить воздействие этого браслета? — возмутилась я, пытаясь унять сердцебиение. Хотя, было кое-что странное. Вчерашний разряд был такой силы, что меня отбросило назад, а руку сводило болью еще несколько минут. А здесь все было совершенно по-иному, мягче. Будто не магический разряд ужалил, а лишь искра проскочила.

— Это не браслет, — мрачно заметил император и судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы.

Я вскинула голову и внимательно посмотрела на него. Он тер свое запястье и, кажется, пребывал в глубокой задумчивости.

— Леди, вам лучше дойти самой. За дверью вас ждут служанки.

— Но, подождите, — попыталась возразить я. Происходило явно что-то необычное. Что-то, что поставило в тупик самого императора Алара.

— Идите, — тихо приказал он, и в его взгляде, обращенном на меня, промелькнули искры. — Пока у вас еще есть такая возможность.

Я почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом, а в легких застрял воздух. Первобытный ужас, который не застал меня даже в тот день, когда я оказалась зажата между двумя враждующими отрядами магов, мягко принял меня в свои объятия.

Я застыла, не в силах пошевелиться. И стояла бы так дальше, если бы Алар, хищно прищурившись, не сделал шаг ко мне.

Резко развернувшись, я сорвалась с места и побежала к выходу, пытаясь не запутаться в юбках.

Где-то сзади раздался звон битой посуды, а после громыхнуло — звук рвущегося пространства я бы узнала из тысячи. Экстренный телепорт, грубый и опасный для создателя, был открыт даже без просчета точки выхода.

— Сумасшедший! — ахнула я, но отступать не перестала.

И лишь оказавшись в коридоре, буквально вылетев в объятия Милады, я начала приходить в себя.

— Госпожа, госпожа, что случилось?! — ахнула девушка, распахнув наивные голубые глазки. — Вы в порядке?

Я, резко замерев, прислушалась к своим ощущениям. Рука не болела, возможность дышать снова вернулась. Разве что дыхание немного сбилось, но это не беда.

— Со мной все в порядке. А вот вашего императора я, возможно, угробила, — печально созналась я, представив на секунду все масштабы грядущего скандала.

— Чтооо? — удивилась девушка. Глаза ее округлились еще больше.

Я хихикнула, пытаясь сдержать подступающую истерику.

— Экстренный телепорт, — хмыкнула я. — Без просчета… А, что я объясняю. Ты же магическую науку не изучала.

И после этого я просто развернулась и пошла по коридору.

— Госпожа! — догнал меня голос отошедшей от шока Милады в тот момент, когда я уже дошла до поворота.

— Что? — обернулась я, готовая отбиваться от расспросов.

— Нам в другую сторону, — она смущенно махнула рукой на противоположенный выход.

Пришлось возвращаться.

Я ворочалась без сна почти до рассвета. У меня было много вопросов, ответы на которые в голову так и не приходили. Что произошло сегодня на балконе? Если это не воздействие браслетов, то что тогда? Кстати, они и не должны были реагировать на императора Алара, ведь, насколько я поняла, именно он их создал. А артефакты не идут против своих создателей. Ну, и самое главное — что послужило причиной такой странной реакции со стороны его величества?

— Интересно, а он там жив хоть? — сонно пробормотала я, переворачиваясь на другой бок. Наверное, раз десятый за эту ночь.

И, подумав, что буду решать проблемы по мере их поступления, устало прикрыла глаза. Комната уже начала окрашиваться в светлые тона, а это означало, что спустя каких-нибудь полчаса уснуть уже будет сложно.

На границе сна мне почудилось, будто чья-то тень заботливо закрыла меня от лучей восходящего солнца. Но инстинкты молчали, и я, наконец, смогла забыться сном без сновидений.