Сердце Кирианской империи (СИ)

Глава 12

Следующие дни прошли на удивление спокойно. История с Миладой потихоньку забывалась, Дарию никто в шпионаже не уличил, а я продолжала жить по привычному расписанию, все больше узнавая о жизни в Ноэльской империи.

Прежними остались и ужины с императором, однако они стали более личными. Я чувствовала, как меняется взгляд мужчины, становятся собственническими жесты. Он все чаще старался прикоснуться ко мне — подать руку, поправить выбившуюся из прически прядь. И мне становилось страшно. Я все больше привязывалась к нему, с каждым разом наслаждалась этими прикосновениями все больше. И хотела большего.

Дома у меня было множество поклонников, но меня не тянуло ни к кому из них с такой силой. Неговоря уже о том, чтобы помыслить о каких-либо отношениях — все силы уходили на заботу об империи. Ведь хранительница — это не должность, а стиль жизни и образ мышления. Но здесь эта система дала сбой. Стану ли я прежней, после возвращения домой? Определенно нет. И я, честно говоря, понятия не имела, что с этим делать.

С этими невеселыми мыслями я поднялась с кровати и направилась в ванную. Сегодня я проснулась раньше обычного и не стала дожидаться прихода Дарии. Девушка осталась единственной моей служанкой, так что выходных у нее больше не было, а еще ей приходилось работать над планом побега. Так что я старалась как можно меньше обращаться к ней за помощью.

Прежде чем окунуться в теплую, наполненную душистой пеной ванну, я подошла к зеркалу.

Халат мягко скользнул по плечам и упал на каменный пол. Я посмотрела на свое отражение. Все как обычно — за исключением легкой бледности. Сторонний наблюдатель вряд ли заметит, что со мной творится что-то неладное. Пересохшие и потрескавшиеся губы, как и припухшие глаза, легко маскируются косметикой.

Но и это меня не беспокоило. Единственное, от чего я приходила в ужас — это татуировка. Краски на некогда красивом цветке не просто поблекли — они исчезли. Остался лишь контур — все еще четкий, но вряд ли это надолго. Я не могу сказать точно, сколько времени у меня осталось — может быть пару дней, может неделя. Но одно совершенно ясно — конец уже близок. Сегодня я попытаюсь еще раз выяснить, не решен ли вопрос с островами, хотя на положительный результат уже не надеялась. Мэлор почему-то тянул и не хотел отказываться от своих прав, Алар настаивал на своем. И я искренне не понимала, почему нельзя прийти к соглашению. Однако этот спор тянулся уже много лет, и с моей стороны было глупо ожидать, что он разрешится за несколько недель.

Ближе к обеду я почувствовала себя нехорошо и решила немного изменить свое расписание. В последние дни мне и так приходилось бороться с постоянной слабостью, но сегодня было по-особенному плохо. Я понимала, что не смогу вежливо улыбаться окружающим, в то время как кости начинало ломить, а суставы будто бы выкручивало невидимой силой. Мне пришлось вернуться к себе в покои, чтобы переждать этот период.

— Госпожа, я принесла вам отвар, — в комнату проскользнула Дария, неся в руках поднос. — Дворцовый лекарь сказал, что он поможет унять боль.

— Спасибо, — я слабо улыбнулась, искренне благодарная девушке за заботу. — Но это не поможет. Эта боль не имеет физического происхождения. Скорее, это напоминание. Или наказание.

— Наказание? — Переспросила служанка, присаживаясь рядом со мной. — За что?

— За неисполнение обязанностей, — хмыкнула я и протянула к ней руку. Как только ладонь Дарии оказалась в моей, боль немного отступила. Как-никак эта девушка часть моей империи. Не только хранительница поддерживает своих подданных, но и наоборот.

— Спасибо, — кивнула я и облегченно вздохнула.

Дария озабочено посмотрела на меня и закусила губу.

— Что такое? — напряглась я.

— Думаю, что больше откладывать нельзя, — пояснила она. — Вам с каждым днем все хуже.

— Ничего страшного, — хмыкнула я. — Пару дней у нас в запасе есть точно.

— А что потом? От боли не сможете передвигаться? — нахмурилась она. — Или спасать уже будет некого?

— В любом случае, у нас будет лишь одна попытка, — заметила я. — Нужно все тщательно подготовить. Насколько я понимаю, ты разрешила еще не все вопросы.

— Не все, — согласилась девушка. — Но это лишь означает, что придется ускориться. Сегодня ночью все будет готово, тогда же и переправлю вас в империю.

— А ты? — забеспокоилась я.

— Я следом, — улыбнулась она. — Телепорт ведь только один. Но не беспокойтесь, я живу здесь не первый год, знаю, как отвести от себя подозрения. А через пару недель, когда доставят новый телепорт, я и самавернусь домой. Хватит с меня полевой работы. Ваше возвращение — мое последнее задание. Будьте уверены, я сделаю все в лучшем виде.

— Хорошо, — расслабилась я. — Но, ты уверена, что сегодня подходящий день?

— Через три дня праздник летнего солнцестояния. Я хотела устроить побег накануне ночью, но сейчас также хорошее время. Все настолько заняты подготовкой, что к вам будет приковано меньше внимания, чем обычно. Да и охрана озабочена вопросами безопасности, так что наблюдение ослабили. Не переживайте об этом, я со всем разберусь. Просто будьте готовы сегодня. Начинаем через час после полуночи.

— Хорошо, — согласилась я и с благодарностью посмотрела на девушку. Я не сомневалась, что она со всем справится.

От ужина с императором я отказалась, сославшись на недомогание. Было страшно привлечь к себе лишнее внимание и вызвать подозрения, но я знала, что если пойду на эту встречу — то побег точно сорвется.

Я помню, как раскрылась наша с Миладой затея, и с моей стороны было бы глупо полагать, что сейчас будет хоть сколько-нибудь легче. Мне достаточно будет только увидеть Алара и осознать, что это наш последний вечер, как мои эмоции выдадут предстоящий побег.

Поэтому сейчас я бродила по комнате в тщетной попытке унять нервную дрожь и успокоить зашедшееся в сумасшедшем ритме сердце.

В который раз за последние недели мне было страшно.

Надоело чувствовать свою беспомощность, свою уязвимость. Больше не хотелось осознавать, что я не в состоянии ни на что повлиять. От этого противного чувства раз и навсегда я смогу избавиться только тогда, когда окажусь в стенах родного дворца.

«Если сможешь вернуться домой» — ехидно заметил внутренний голос.

Успокоить расшалившиеся нервы помогла Дария. Появившись на пороге комнаты, она одарила меня успокаивающей улыбкой и сказала:

— Все готово. Отдохните немного, не выходите из покоев и не привлекайте лишнее внимание. Через час я приду за вами.

— Скоро все закончится? — недоверчиво переспросила я.

— Все идет по плану, — она пожала плечами и, озабочено осмотрела меня. — Вам ничего не нужно? Скверно выглядите.

— Нет, — покачала я головой, а про себя заметила, что все, что мне нужно — это возвращение домой. — Ничего, с чем я не могла бы справиться. Не волнуйся по этому поводу.

— Хорошо, — с сомнением согласилась девушка и удалилась.

Спустя полчаса я устала нервничать и решила попрощаться с дворцом. Изначально я не собиралась этого делать, помня, чем все закончилось в прошлый раз, но все же не смогла уйти молча.

— Спасибо за все, — улыбнулась я, проводя ладонью по шершавой стене. — И выбери себе хранителя. Я знаю, ты можешь. Ты достаточно разумен, у тебя хватит сил и в этой империи много верных людей. Тогда тебе не будет так одиноко, и уж точно здесь больше не будет столько шпионов.

В ответ на эти слова по ладони заструилась теплая, живительная энергия.

Я с удивлением отметила, как улучшается мое состояние, отступает слабость и дышать становится легче.

— Нет! — отдернула я руку, поняв, что происходит. — Я не могу стать твоей хранительницей. Поверь, я далеко не самая лучшая кандидатура.

От стены повеяло разочарованием и обидой.

— Ну, будет тебе, — фыркнула я, а затем едва слышно прошептала. — Покажешь мне его? В последний раз. Мы не смогли попрощаться.

Я и сама испугалась этих своих слов, но рука снова заскользила по стене. Уточнять, о ком идет речь, не пришлось. Я знала, что дворец мне не откажет в этой маленькой просьбе.

Император Алар спал. Я залюбовалась этой волнующей картиной — полуобнаженный мужчина раскинулся на белоснежных простынях. Несмотря на то, что в комнате горела лишь пара магических светильников, я смогла рассмотреть все отчетливо — и темные волосы, разметавшиеся по подушке, и мускулистую, мерно вздымающуюся грудь.

Я мысленно протянула руку, стремясь ощутить теплоту его кожи, но тут же отдернулась, заливаясь румянцем. Что со мной творится?

Неожиданно, картинка перед глазами поплыла и сменилась уже менее ясными очертаниями коридора.

— О, нет-нет, — выдохнула я и попыталась отнять руку от стены, чтоб не видеть ничего больше. В прошлый раз, помнится, дворец мне отнюдь не развлекательные картинки показывал. У меня нет времени предотвращать очередную катастрофу. Вот-вот появится Дария!

Но у дворца были на этот счет свои планы. Сколько бы я не пыталась вернуть обратно свою конечность, ничего не выходило — кожа будто бы срослась со стеной. В конечном итоге я сдалась и смиренно принялась смотреть, что там хочет показать мне дворец. А посмотреть было на что.

Впоследствии я проклинала тот момент, когда вообще затеяла это прощание. Возможно, если бы я, как и обещала, дождалась Дарию и никуда не влезла, то все бы закончилось совершенно по-другому, но…

— Все сделал? — в коридоре возле покоев императора вели тихую беседу трое мужчин. Лица их были скрыты капюшонами, а голоса были мне не знакомы.

— Ох, не к добру это, — шепнула я, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Так точно, — отрапортовал второй мужчина. Судя по голосу, моложе первого. — После такой дозы снотворного, проспит как младенец еще несколько часов.

Эта фраза меня, мягко говоря, насторожила, и я полностью сконцентрировалась на диалоге.

— Нам столько не нужно, — снова заметил первый. — Через несколько часов он будет спать уже вечным сном. А что там с Касьяном?

— Подкинул ему одно занятное дельце, — фыркнул уже третий собеседник.

— Уверен, что он будет достаточно занят и ему не приспичит прийти сюда? У этого альбиноса поразительно развита интуиция, — в голосе явная неприязнь.

— Уверен, — было ему ответом. — Я раскопал интересную информацию на одну девчонку, которой он оказывает покровительство. Обвинения серьезные, вполне потянет на пару часов в пыточной камере. Так что он точно не успокоится, пока во всем не разберется.

— Хорошо, — успокоился мужчина. — Итак, через несколько минут будет смена караула. Следующие стражники полностью из наших людей. Так что можно будет заходить.

В руках мужчины показался тонкий кинжал.

В этот момент видение оборвалось, а меня буквально выбросило обратно в свои покои.

Я села на пол и устало потерла глаза.

С минуты на минуту должна была прийти Дария, чтобы отправить меня домой, в Кирианскую империю. Я должна быть здесь и не привлекать внимания, чтобы она смогла сделать это. Только так я смогу выжить.

С минуты на минуту несколько вооруженных мужчин войдут в комнату к правителю Ноэльской империи. И убьют его. Я должна быть там, и, напротив, привлечь внимание, чтобы предотвратить это. Скорее всего, только так сможет выжить он.

Эти два варианта взаимоисключающие. Значит, придется сделать выбор.

Я бежала по коридору, слыша, как отдаются эхом мои собственные шаги. Маршрут был до боли знакомым — именно этот путь я проходила каждый вечер, чтобы встретиться с императором Аларом. Правда, как правило, гораздо размереннее, предвещая приятный вечер, а не торопясь предотвратить убийство.

Очередное, надо заметить, убийство. Сейчас, ускоряя шаг, путаясь в юбках и сбивая дыхание, я задавалась вопросом — а что с этой империей не так? Почему здесь вечно пытаются кого-то убить? То младенцев, то правителей. И еще куча шпионов! И пыточные камеры прямо тут, в подземелье. А еще одушевленный дворец, страдающий от одиночества. И еще много всяких неприятных вещей. То ли дело у нас!

Я резко остановилась, не добежав до покоев императора Алара совсем немного.

Да, у нас дела действительно обстоят лучше. Только вот почему тогда я сейчас бегу спасать Алара, а не наоборот, покидаю дворец?

В тот момент, когда я выбегала из своих покоев, этот выбор не казался мне глупым. Но не теперь. Если я сейчас привлеку внимание, то сбежать из дворца больше не получится. Но, если оставить как есть…

Додумать мне не дали.

— Леди Фелиция, — подошел ко мне один из стражников, совершающих обход. А я и не заметила. — С вами все в порядке? Вас сопроводить в ваши покои?

Я смерила его растерянным взглядом.

— Или, быть может, вы хотите навестить его императорское величество?

Тон этого мага мне не понравился. Последние слова его прозвучали слишком понимающе. Будто я не первая женщина, которую он предложил сопроводить к императору.

Точно! — обрадовалась я, отбросив неприятные мысли. — Именно это мне и нужно. Собирайте всех и ведите меня к императору!

— Эээ, — растерялся мужчина и оглянулся на своего напарника. Тот тоже не совсем понимал, что происходит.

— Немедленно! — топнула я ножкой, и мой голос пролетел по коридору, эхом отражаясь от стен.

— Так, может, я один вас провожу? — замялся он.

— Не проводите, — рявкнула я. — Один не справитесь!

— С вами? — ужаснулся он.

— Да причем тут я? — начала я терять терпение. Из-за своих душевных метаний я и так потеряла немало времени, а тут еще этот, непонятливый. — Со стражей у дверей.

— Леди, — подключился второй стражник. — Если вас не хотят пускать в эти покои, значит, император отдал соответствующий приказ. Мы не будем туда вламываться.

— Будете, — прищурилась я.

— Леди Фелиция, будьте же благоразумны, — взмолился первый стражник, как-то нервно косясь в ту часть коридора, где угадывался вход в императорские покои. — Если мужчина не хочет вас видеть, то подобным образом вы не вернете его интерес, а лишь докажете, что такая же, как все.

— Что? — тихо переспросила я, на миг даже забывая о нависшей угрозе и пытаясь понять, о чем это он толкует. И угрожающе уточнила: — Вы меня к его любовницам сейчас прировняли?

Видимо, на моем лице отразилось нечто страшное, так как оба стражника разом побелели и отшатнулись.

— Значит так, — ровным голосом продолжила я. — Вы сейчас зовете подкрепление и идете со мной к его величеству. И быстро. Пока не остались без правителя.

— Что это значит? — нахмурился один из стражников, но сформировал на руке небольшую сферу, которая, оторвавшись от его ладони, немедленно сорвалась с места и полетела по коридору. Сигнал тревоги.

— Покушение на императора, — ответила я и, не дожидаясь реакции, продолжила путь.

Как только я приблизилась к нужной мне двери, то была тут же остановлена двумя другим стражниками.

— Доброй ночи, леди, — поклонился мне один из них, загораживая проход. — Его императорское величество отдыхает, велел никого не впускать.

— Да ладно? — хмыкнула я, судорожно соображая, как проскочить внутрь. Через секунду я почувствовала за своей спиной двух стражников, так безуспешно пытавшихся посвятить меня в секреты женской мудрости, и успокоилась. — Давайте не будем все усложнять.

— Не велено никого впускать, — не меняясь в лице, ответил уже второй стражник.

— А вот это уже интересно, — заметили у меня за плечом. — Сер, ты знаешь их?

Второй из моих сопровождающих ответил:

— Нет. Наверно, новенькие.

— А кто, — голос за спиной стал настороженным. — Поставил новичков охранять императорские покои?

Меня мягко оттеснили назад, за широкие спины. В руках стражников вспыхнули пульсары.

— Уверен? — тихо поинтересовался один из «моих» магов.

— Лучше потом попросить прощения и получить выговор, чем лишиться императора. Леди может оказаться права. О ее способностях тут разные слухи ходят.

— Надо же, — прошипела я. — Обо мне, оказывается, еще и хорошие слухи ходят. Неожиданно, но приятно. А то все любовница, да «особая гостья».

Тем временем маги, стоящие на страже императорских покоев, тоже не бездействовали. В руках одного из них появились призрачные клинки, второй создал сразу две магические сферы. Я слабо разбираюсь в здешней магии, но судя по цвету пульсаров, явно что-то из разряда боевого.

— Леди, — мягко заметил один из моих сопровождающих и взглянул на меня через плечо. — А отойдите-ка в другой конец коридора.

— Не пойду, — заупрямилась я. — Мне вперед надо, а не назад.

— Понимаю, — все также нарочито мягко ответили мне, и, видимо, хотели еще что-то добавить. Но этому не суждено было случиться.

За дверью, у которой мы все собрались, что-то громыхнуло. Послышался звук битого стекла, потом чей-то стон, а затем все стихло.

— Опоздали? — шепнула я, сама не веря собственным словам.

— Ну, это вряд ли, — хмыкнули теперь уже у меня за спиной. Мне почему-то показался странным голос в совершенно пустом коридоре, поэтому я, ойкнув, очень осторожно обернулась

— Вы? — выдохнула я. Облегченно, надо заметить.

— Я! — хмыкнул лорд Касьян и театрально поклонился.

— А давно вы здесь появились? — поинтересовалась я, бросив взгляд в сторону стражников.

— Я вообще-то все время здесь был, — ответил он. — Только под покровом невидимости. И, моя дорогая леди Фелиция, прошу, не верьте вы этим оболтусам. Все любовницы нашего императора завершали свои отношения с ним исключительно довольные жизнью. С хорошим приданым, дальнейшим выгодным замужеством, и вообще, живут себе сейчасприпеваючи. Да и вообще, вы единственная девушка, которая потребовала сопроводить ее в императорские покои. И которой, кстати, это дозволено. В любое время.

— Очень лестно, — сухо заметила я. — Так, может быть, воспользуемся этим правом и проверим, как там его императорское величество?

— А что ему сделается? — хмыкнул лорд Касьян и прошел вперед. Я поспешила за ним, с удивлением отмечая, как двое стражников, что охраняли дверь в покои, лежат на каменном полу без сознания. Очень странно. Прошло всего несколько секунд, как я видела их в полной боевой готовности, а теперь вот…

— А как? — не поняла я и вопросительно взглянула на лорда Касьяна.

— Ну, я все-таки глава тайной канцелярии и весьма хороший боевой маг. Мои ребята дежурили в этом коридоре так же, как и я, под покровом невидимости. Я же хотел остаться только наблюдателем. Но все изменилось, когда появились вы, леди Фелиция, в компании дворцовой стражи.

— То есть, все было спланировано? — уточнила я. — Вы знали о покушении и держали все под контролем?

— Именно, — согласился лорд Касьян. — И здесь сейчас несколько моих лучших магов, под очень хорошей маскировкой, спокойно и без лишнего шума вывели из строя подставных стражников.

И он демонстративно указал на привалившихся к стене мужчин.

— В общем, я чуть не сорвала вам операцию, — сделала я неутешительный вывод. — Кстати, а внутри у вас тоже есть свои люди?

— Вот там нет, — покачал головой советник императора. — Но не стоит волноваться.

Я, больше не слушая лорда Касьяна, рванула в комнату. Дверь неожиданно легко подалась — оказывается, было не заперто.

Я покрутилась в просторном кабинете, про себя отметив широкий балкон, на котором мы обычно ужинали, и, не заметив ничего интересного, метнулась к еще одной двери, что вела из кабинета.

Это оказалась спальня.

Я замерла на пороге, обводя взглядом комнату.

И со всей ясностью поняла — надо было бежать.

Потому что тут прекрасно справились и без меня.

Император Алар, на котором из одежды были лишь черные пижамные штаны, восседал на краю широкой кровати. В руках он вертел небольшой кинжал, переливающийся в свете магических светильников хищным фиолетовым блеском.

У ног мужчины лежали два закутанных в темные мантии тела. Судя по тому, как мерно вздымалась грудь одного из поверженных мужчин, они были живы и просто пребывали в бессознательном состоянии.

— Представляешь, — возмутился он, обращаясь, видимо, к своему советнику. Лорд Касьян вошел в комнату сразу за мной. — Хотели зарезать меня зубочисткой.

— Вот уж действительно, безобразие, — фыркнула я. — И как посмели? Да на вас минимум с ятаганом нужно было идти.

Я тут же прикусила язык, осознавая, что не стоит вести подобные речи в отношении императора. А то потом, случись что, на меня первой пальцем покажут.

Сам император вздрогнул и поднял на меня взгляд.

— Фели? — выдохнул он и поднялся, перешагивая через бессознательных мужчин. — А ты что здесь делаешь?

— Да вот, — ответил за меня лорд Касьян. — Бросилась тебя спасать. Храбрая девочка. А вот зубочистку убери подальше от этой героини, а то мало ли. Готов поспорить, неспроста именно им тебя порешить хотели.

— Ах, да, — замер на месте Алар, не дойдя до нас пару шагов. Его взгляд был прикован ко мне, хотя обращался он к своему советнику. — Отдай его в нашу лабораторию, пусть разберутся, что за заклинания сюда помещены. Весьма занимательный артефакт.

— Что, проверил уже? — хмыкнул Касьян и подошел к своему правителю, чтобы забрать кинжал.

— Да тут один из заговорщиков случайно порезался, — пожал плечами Алар. — Как говорится, не умеешь — не берись.

Судя по тому, как лукаво блеснули его глаза, можно было сказать точно — порезался один из нападающих явно не без посторонней помощи.

— Который из них? — спросил Касьян, имея в виду пострадавшего. — Я и его в лабораторию отдам. Это поможет быстрее выявить, какие заклинания помещены в артефакт.

— Скажи сразу, что хочешь своим подопечным подарок сделать, — закатил глаза император.

— Может, и хочу, — насупился советник. — Давненько они опыты на людях не ставили. Соскучились. Так и навыки недолго растерять.

— Ну, если хочешь, можешь взять совок, веник, и смести с пола своего подопытного. Вон он лежит.

Император кивнул куда-то в сторону, и я заметила, как на идеально чистом каменном полу выделяется небольшая кучка пепла.

Точно! Ведь дворец мне показывал трех заговорщиков. Вот и последний.

— Ничего себе зубочистка, — присвистнул Касьян и на всякий случай завернул кинжал в сорванную с подушки наволочку. — Ну, я пойду?

— Иди-иди, — отпустил его Алар. — Только этих, — кивок в сторону бессознательных тел. — с собой забери и допроси. О результатах доложишь к утру.

— Как прикажете, мой император, — поклонился Касьян и, подмигнув мне, направился к выходу.

Я тоже попыталась сбежать. И уже даже развернулась к выходу, но была незамедлительно остановлена насмешливым:

— А вас, леди, я попрошу остаться.

Через секунду, буквально из воздуха, появились двое магов в серой форме без опознавательных знаков. Лица их были скрыты повязками, только глаза выделялись на фоне общей серости.

Они даже не взглянули на нас. Поклонились императору, быстро подхватили заговорщиков, и так же стремительно испарились.

Оставив нас вдвоем. К ни г о ед . нет

Я растеряно огляделась. Я привыкла проводить время с императором в его покоях, но…

Во-первых, только в кабинете или на балконе, но никак не в спальне.

Во-вторых, наши встречи проходили днем или вечером, но никак не после полуночи.

И, в-третьих, обычно на императоре было гораздо больше одежды, нежели одни пижамные штаны!

Это я уже не вспоминаю о том, что раньше император относился ко мне совершенно по-иному, как, собственно, и я к нему.

Тем временем, Алар подошел ко мне.

— Фели, — хрипло выдохнул он. — Ты действительно пришла, чтобы спасти мня?

Я стыдливо отвела взгляд, стараясь сконцентрироваться на чем угодно, только не на обнаженной мужской груди. Было сложно, поскольку император стоял прямо передо мной и взгляд мой, собственно, в мускулы и упирался.

— Ну, — пожала я плечами и подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — Вы единственный человек, который может отправить меня домой. Пришлось бежать, контролировать спасательную операцию.

— Ложь, — внимательно вглядевшись в мое лицо, заключил он.

Ну, да, это ложь. На самом деле, он не единственный человек, который мог отправить меня домой. Я даже полагаю, что с этой задачей все-таки лучше справится Дария.

— Не буду ничего доказывать, — устало выдохнула я. Пришло осознание — путь домой для меня теперь закрыт. Если только не случится чудо и Алар с Мэлором не придут к соглашению. Если честно, надежды на этот счет я больше не питала. — Позвольте мне уйти.

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина и протянул ко мне руку.

— Пожалуйста, — попросила я, сделав полшага назад.

Не знаю, что такого отразилось на моем лице, но император, тяжело вздохнув, разрешил:

— Иди.

Я брела по коридору, боясь вернуться в свои покои. Дария будет разочарована. Она столько сделала для сегодняшнего побега, а я так бездарно завалила все дело.

Как я и думала, моя служанка-шпионка в восторге не была. Когда я вернулась к себе, она металась по комнате — бледная и взъерошенная.

— С вами все в порядке? — кинулась она ко мне, как только я вошла. — Во дворце переполох, куча стражей и магов. Вы себе не представляете, что я почувствовала, когда пришла за вами и никого не обнаружила. Еще и лорд Касьян куда-то запропастился. Я совершенно дезориентирована!

— Спокойно, — попыталась я успокоить девушку, хотя и сама была на грани истерики. — Тут на императора немного покушались. Как ты, наверно, догадалась — безуспешно.

— И вы были там? — ужаснулась она.

— Ну, от старых привычек сложно избавиться, — виновато пояснила я. — Если где неприятности, или покушение какое-нибудь, я обязательно должна присутствовать.

— Это в нашей империи, — в мгновение посерьезнела Дария. — А здесь зачем полезли?

— Ну, как же? — удивилась я. — Не вмешайся я, все могло бы закончиться не так хорошо.

О том, что покушение и так завершилось бы неудачей, я решила умолчать. Незачем лишний раз нервировать Дарию.

— Не так хорошо? — тихо переспросила она. — Вы были бы уже за пределами дворца и направлялись в сторону Кирианской империи!

— Тихо! — шикнула я, заметив, что девушка потеряла контроль и повысила голос. — Возможность окончательно упущена?

— Весь дворец стоит на ушах, — вздохнула, успокаиваясь, Дария. — На улицы выпущены усиленные патрули, проверяют всех, кто попадается на пути. Мы даже к порталу не подойдем, не говоря уже о его активации. К тому же, сам император сейчас насторожился, так что заблокировать антимагический браслет, даже на время, уже не получится.

— Значит, ждем следующего раза, — улыбнулась я, погладив Дарию по плечу, стараясь успокоить. Я понимала, как она раздосадована и зла, а еще понимала, что она боится. Боится не справиться с последним заданием, подвести свою империю и свою хранительницу.

Я улыбалась ей, а сама холодела от ужаса. Следующую попытку можно будет предпринять только после праздника солнцестояния, но не факт, что я вообще доживу до этого дня, чего уж говорить о более позднем сроке?

— А еще, — продолжила я, стараясь не терять остатки оптимизма. — Остается надежда на то, что Мэлор передаст острова Ноэльской империи, и тогда меня отправят домой. И тогда ты сможешь вернуться тоже, поскольку портал…

— Вы еще не поняли? — горько усмехнулась Дария, прерывая мою речь. В ее взгляде, обращенном на меня, угадывалась смесь жалости и усталости. — Он не отпустит вас. Ни за что.

— Как это? — не поняла я. От ее слов в душе что-то оборвалось.

— Договор между Ноэльской и Кирианской империей был подписан через несколько дней после того, как вы оказались здесь, — ответила Дария. — Император Мэлор отдал острова без колебаний, лишь бы вас быстрее вернули домой.

— Но как же… — не поверила я. Он ведь обещал, что отпустит меня!

— А потом появились новые требования, — продолжила девушка. — Снижение налога, новый торговый путь, да и еще много чего. Я не особо вдавалась в подробности. Знаю лишь одно — император Алар тянет время, не желая отпускать вас.

— Зачем ему это нужно? — спросила я и прикрыла рот ладонью. Собственный голос показался мне безжизненным, слабым, надломленным.

— Вот этого не знаю, — печально вздохнула Дария, словно признавая свою некомпетентность. — Возможно, желает максимально ослабить нашу империю, удерживая хранительницу вдали от дома. А, возможно, провоцирует нас на объявление войны.

— Это что еще за новости? — ахнула я, чувствуя, как от ее слов начинает кружиться голова.

— Император Мэлор приказал вывести войска на границу, — пояснила Дария. — Видимо, понимает, что, сколько бы требований он не выполнил, вас все равно не вернут.

— Если мы нападем первыми, то ноэльцы будут иметь полное право вторгнуться на наши земли, — сделала я неутешительный вывод. — Ведь это мы развяжем войну. Думаешь, Алар именно этого добивается?

— Не знаю, — вздохнула она, поднимаясь. — Одно могу сказать точно — здешние маги настолько сильны и искусны, что сотрут нашу империю в порошок без особых последствий. Для нас этот вариант — самоубийство чистой воды. И раньше мы могли защититься, а теперь, когда вы здесь — нет.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала я. — Уже уходишь?

— Да, — Дария слегка мне поклонилась. — Еще кое-что проверю и отправлюсь отдыхать. Доброй ночи, леди Фелиция.

— До встречи утром, — кивнула я.

Если бы я тогда знала, что случится утром, то приказала бы Дарии немедленно бежать. Воспользоваться тем самым телепортом, который она подготовила для меня, и просто убираться из Ноэльской империи.

Но я, утомленная последними событиями, просто уснула, едва голова коснулась подушки. Ночью меня снова мучили кошмары.

А день воплотил один из них в жизнь.