Сердце Кирианской империи (СИ)

Глава 17

Весь день после разговора с Мэлором и Иларией я металась по дворцу, надумывая всякие ужасы. Затем попыталась отговорить их от поездки в Ниаль, но безрезультатно. Мне мягко предложили отдохнуть и не накручивать себя лишний раз.

Не накручивать, как же.

На второй день я демонстративно со всеми не разговаривала, выражая свой протес. Он, кстати, прошел незамеченным. Все были слишком заняты подготовкой к завтрашнему событию. Подбирались наряды, в срочном порядке доставлялись подарки, служба безопасности вообще стояла на ушах. Вот они тоже сомневались в адекватности решения своего правителя, но в открытую осуждать не решались.

Пару раз ко мне заглядывала Илария, чтобы убедиться, что со мной все хорошо. В последнее время она слишком уж щепетильно относилась к моему здоровью. Однако, поняв, что чувствую я себя хорошо, снова сбегала, дабы поучаствовать в «веселье».

Утомленная событиями последних дней, а, вернее, эмоциональным напряжением, этим вечером я легла спать раньше обычного. И еще я искренне надеялась, что просплю как минимум до обеда и не застану момент, когда огромная делегация с Мэлором и Иларией во главе, пройдет через портал во дворец Алара.

Спала я плохо. Чувство беспокойства заставляло ворочаться в постели, мучиться от кошмаров. Хотя, скорее это было не беспокойство, а предчувствие.

Проснулась я посреди ночи от того, что что-то ныло в районе солнечного сплетения. Я с беспокойством потерла грудь и попыталась встать. Ноги не слушались.

Стараясь не паниковать, я посмотрела на дверь и попыталась позвать одну из своих служанок на помощь, но смогла лишь едва слышно просипеть:

— По-мо-гииии.

И в этот момент меня накрыла паника.

Я начала задыхаться. Быстро перевернулась на живот и стала водить пальцами по спинке кровати в поисках артефактов. Их принес придворный маг тогда, когда стало ясно, что своих магических сил я лишилась. Эти артефакты должны были призвать помощь в случае, если мне будет грозить опасность. Для их активации требовался совсем маленький энергетический импульс, на который я была вполне способна даже сейчас.

Я победно улыбнулась, когда небольшой рубиновый кристалл был найден, и, сжав его в кулаке, послала энергетический импульс.

Вернее, думала, что послала.

Но когда помощь не пришла через несколько минут, а все попытки активировать артефакт провалились, я сдалась. Сдалась потому что понимала, что это означает только одно: магия хранительницы во мне иссякла. Те самые капли силы, что поддерживали в моем теле жизнь, перешли к Иларии.

Я с трудом перевернулась обратно на спину, чувствуя, как начинают неметь руки. Противный холод стал завладевать телом.

Сердце пропустило удар, затем второй.

— А говорила, что никаких спецэффектов, — с обидой прошептала я. — И еще обещала предупредить заранее.

— Я обещала пышные проводы, — хмыкнули откуда-то сбоку. — А не предупредить. Это ты сама себе надумала.

Как ни странно, дышать стало легче. И двигаться тоже. Только холод не отступал.

Я повернула голову и встретилась с наполненным тьмой взглядом.

— Здравствуй, — хмыкнула я, с радостью отмечая, что голос вернулся. Может, позвать на помощь? Хотя, это уже ничего не изменит. — А я-то думала, почему ты сегодня не пришла. Стоило догадаться. И еще странное поведение Иларии, будто бы она боялась, что со мной что-то случится.

— Мы с твоей подопечной пообщались накануне, — хмыкнула Смерть. Я напряглась. Только этого не хватало. — Не переживай, ей я ничего не сделаю. Просто предупредила, что дальше ей придется справляться самой. Ты ее хорошо обучила, так что можешь уходить спокойно.

Смерть поднялась с моей постели, на которой до этого вальяжно возлежала, и протянула мне руку.

— Пойдем со мной.

Я улыбнулась и сжала холодные пальцы, поднимаясь на ноги. Странное дело, сейчас я чувствовала себя живее всех живых.

— Твое сердце бьется пока я рядом, — подтвердила девушка. — Я отдаю тебе часть своей силы взамен той, что вернулась к Иларии.

— Зачем? — удивилась я.

— Скоро узнаешь.

Смерть загадочно улыбнулась и, притянув к себе, обняла.

Вокруг сгустилась тьма. Я перестала чувствовать собственное тело, перестала слышать какие-либо звуки, все цвета пропали в непроглядной тьме. Единственное, что мне осталось — собственное дыхание и ощущение ледяных объятий.

А уходить не так уж и страшно. Особенно в сравнении с последним разом.

Раздался хлопок, я вздрогнула и непроизвольно дернулась. Руки, что оплетали меня, немедленно исчезли, и я оказалась…

— Это рай? — спросила я, во все глаза рассматривая открывшуюся картину. Знакомую, надо заметить. Это место снилось мне чуть ли не каждую ночь с момента возвращения в Кирианскую империю.

Широкий балкон, за парапетом которого проглядывалась разноцветная паутина подсвеченных улиц.

Ниаль.

Я ахнула и сделала полшага назад.

— Фели, — тихий, полный эмоций голос за спиной.

Слезы покатились по щекам. Я закрыла лицо руками, не в силах обернуться, поверить в происходящее.

— Родная, обернись, посмотри на меня. Я так скучал по тебе.

Не просьба, нет. Мольба.

Я не могла противиться и, судорожно утерев мокрые щеки, медленно повернулась.

Он стоял там, в дверном проеме, в каких-то пяти метрах от меня. Мужчина, виновный во многих моих бедах. Мужчина, из-за которого я умерла. Мужчина, которого я любила.

Император Алар.

Я пару раз моргнула, до конца не веря в то, что это он стоит передо мной. И что я действительно в Ниале. Как такое возможно?

Из ночной мглы выступила Смерть. Теперь она не была похожа на ту девушку, что приходила ко мне в последние дни. Лицо ее не выражало никаких эмоций, а тьма в глазах будто сгустилась.

— Отпуск, как я понимаю, закончился? — шепотом спросила я. Но меня расслышали оба.

Алар дернулся, собираясь сделать шаг ко мне, но почему-то остался стоять на месте. Он лишь на секунду с ненавистью взглянул на Смерть, а затем все его внимание снова вернулось ко мне.

— Не совсем, — ответила девушка. — Но ради тебя я вернусь к своим обязанностям на один час. Если ты согласишься пойти со мной, то я, как и обещала, проведу тебя лично.

— Будто бы мне позволено решать, — фыркнула я.

— Именно так, — кивнула Смерть.

Сказать, что я удивилась — значит, не сказать ничего.

— Мы ждем твоего решения, — напомнила Смерть.

— Ну, извините, — искренне попросила я. — Не каждый же день тебя спрашивают — хочешь еще пожить, или на тот свет отправиться? В чем подвох? Сомневаюсь, что такой выбор дается каждому.

— Конечно, не каждому, — Смерть закатила глаза.

— Тогда в чем дело? — не выдержала я. Все шло не поплану. Почему мне даже умереть спокойно не дают?

— Она виновата перед тобой, — вступил в разговор Алар. И при звуке его голоса я буквально оцепенела. — Не успела прийти за тобой в первый раз, покусилась на твою жизнь во второй, когда ты умирать была не должна. И, самое главное, обрекла на страдания невинную душу, не придя за тобой в третий раз, когда твой срок действительно вышел. Право выбора — своеобразная компенсация за те ошибки.

— Естественно, я выберу жизнь, — сказала я и заметила, как после моих слов на лице императора отразилось облегчение.

— Не спеши, — предупредила Смерть. — Мой подарок тебе не жизнь, а право выбора. Перед тобой была виновата не только я, но и наш дорогой Алар, Мэлор и твоя не по годам умная подопечная. Благодаря ним мы имеем то, что имеем.

— И что же мы имеем? — прищурилась я.

— Ты устала, — ответила девушка. — Как бы это ни звучало из моих уст, устала смертельно. С того момента, как прежняя хранительница спасла тебе жизнь, передав свой статус, ты только и делала, что бегала за Мэлором, решая его проблемы. А когда проблемы появились у тебя, что сделал твой дорогой император? Ни-че-го.

— Неправда, — в душе поднялось негодование. — У него просто не было выбора. Он сделал все возможное!

— Почему тогда он не развязал войну с Ноэльской империей? — парировала смерть. — Ведь для вас хранительница — почти то же самое, что и императрица. Стал бы Мэлор бездействовать, если бы на твоем месте оказалась Азалия?

— Аза незаменима, а на смену одной хранительнице всегда придет другая. Это понимал он, и это понимаю я. Первым делом нас учат, что империя…

— Превыше всего, — закончила за меня фразу Смерть, и устало потерла переносицу. — А хорошо вас там обрабатывают.

Я хотела было возмутиться, но девушка продолжила:

— Хорошо, допустим, ты выберешь жизнь. С удовольствием ее тебе сохраню, чтобы дальше наблюдать за вами. Опять же, есть где отпуск провести. Однако есть одно существенное «но» — ты останешься в живых, только если снова станешь хранительницей.

Я пошатнулась.

Какой тогда во всем этом смысл? Снова стать хранительницей Кирианской империи я не смогу пока жива Илария. А следующая мысль напугала не на шутку: неужели Смерть собирается забрать ее?!

— Нет, — пресекла мои мысли девушка. — Ее я трогать не буду. Ты бы все равно не согласилась на такой вариант, так что я его даже не рассматривала. Зато рассмотрела другой. У меня на примете есть еще один дворец, который остро нуждается в хранительнице. Но тут возникает проблема — к дворцу прилагается безумно влюбленный в тебя император. И забрать одно, отказавшись от другого, у тебя, боюсь, не получится. А теперь, внимание, вопрос: сможешь ли ты простить мужчину, который бросил тебя два года назад?

И вот последняя фраза подействовала будто пощечина.

Мое внезапное появление здесь, щедрое предложение Смерти совсем выбили меня из колей.

Алар.

Мужчина, которого я смогла полюбить, несмотря на то, что хранительницам это запрещено. Мужчина, который насильно держал меня вдали от дома и из-за которого я чуть не погибла. Мужчина, который бросил меня, а сейчас собирался жениться на другой.

И так от этих мыслей гадко стало, что разом перспектива пожить еще перестала выглядеть привлекательно. Хранительница не может кого-то ненавидеть. Особенно своего императора и императрицу.

Накатила дикая усталость. Смерть была права — большую часть жизни я только и делала, что о ком-то заботилась и с кем-то боролась. Теперь хотелось просто отдохнуть.

— Даже не думай, — голос Алара был необычайно холоден.

Он решительно сделал шаг вперед. И в этот момент мое сердце замерло. Я испугано попыталась сделать вдох, но не смогла. Ноги подкосились, и я упала на колени, инстинктивно раздирая ворот халата, пытаясь хоть как-то улучшить свое положение.

Озлобленный рык, и краем глаза я замечаю, как Алар делает несколько шагов назад.

Сразу вернулась способность дышать, сердце бешено зашлось в груди.

— Я предупреждала, — холодно заметила Смерть, обращаясь к Алару. — Девочка должна выбрать сама. Держи дистанцию.

— Если ты еще раз причинишь ей боль, — угрожающе начал Алар.

— Больнее, чем ты, я не смогу, — оборвала его девушка.

Я отстраненно наблюдала за их диалогом, ожидая, пока мое тело перестанет бить нервная дрожь.

Как мне все надоело.

— А ведь она права, — обратилась я к Алару.

— Нет, — покачал головой мужчина, и хотел было подойти ко мне, но вовремя остановился. — Фели, тогда я просто не знал. Если бы ты мне сказала, что пребывание здесь вредит тебе, я бы…

— Вернул меня домой? — издевательски протянула я. — Это вряд ли. Алар, нахождение здесь мне не вредило. Оно меня убивало. Но даже не это важно. Признаю, здесь я виновата сама. Но, ты бросил меня. Бросил! Вернул домой, как только понял, что держать при себе больше не получится. Наигрался? Бракованная игрушка не вдохновляла?

Его лицо окаменело.

— И после всего, через что я прошла, ты присылаешь нам приглашение на собственную свадьбу! Как я должна реагировать? Искренне поздравить и предложить свои услуги высококачественной хранительницы во имя процветания твоей империи?! Черта с два. Да я лучше умру. Мне тут как раз замечательный вариант подвернулся.

И я демонстративно махнула рукой в сторону Смерти. Та смотрела на меня в немом восхищении. А вот я, напротив, устыдилась. Никогда не закатывала истерик, а тут исполнила в лучших традициях брошенных жен.

— Все? — поинтересовался Алар. И голос его был наудивление спокойным. Я настороженно кивнула. — А теперь послушай, дорогая. Я действительно не знал, что нахождение здесь тебе вредит. А если бы и знал, то все равно не вернул бы домой. Нашел бы способ либо сделать тебя хранительницей, либо как-то иначе поддержать в тебе жизнь. На крайней случай, сразился бы с ней, — Алар указал на Смерть. — Это понятно?

Я кивнула и всхлипнула. Как-то незаметно по щекам снова побежали слезы.

— Смелый, — заметила Смерть и улыбнулась. — А я бы посмотрела, как ты у меня будешь добычу отбирать. Хотя, нет. Сейчас все равно интереснее.

— Что касается моего исчезновения, — не обращая внимания на последнее замечание, продолжил Алар. — Я бы ни за что и никогда не оставил тебя, родная. Если бы не одно «но». Только твоя преемница была способна спасти твою жизнь. И вот она как раз поставила условие — она дарует тебе жизнь на ближайшие два года. Но все это время я не имею права даже помыслить о том, чтобы быть рядом с тобой. И если я нарушу это условие, ты тут же лишишься жизни.

— Как сейчас? — тихо спросила я, кивнув на Смерть.

— Именно, — ответил Алар и сжал кулаки. Он был в ярости. — Но, обещаю, больше никто не сможет подвергнуть тебя опасности.

— А свадьба? — с обидой спросила я. — Ты же завтра женишься.

— Родная, — мужчина в миг смягчился. — У меня есть только одна горячо любимая невеста, и я ждал ее долгие два года, так что больше не в силах откладывать нашу свадьбу.

Из легких будто вышибло весь воздух. Я судорожно потянулась к шее и коснулась пальцами кольца, которое последние несколько лет носила не снимая.

Одна невеста. Я.

Я вопросительно посмотрела на Смерть. Та едва заметно кивнула, подтверждая, что все сказанное — правда.

— Фели, любимая, иди ко мне, — позвал Алар.

И я пошла.

Шаг, другой, третий. Но, вопреки ожиданиям, я подошла не к Алару, а к девушке с глазами цвета тьмы.

— Все-таки решила уйти со мной? — удивилась она, а, затем, лукаво добавила. — Правильно. От этих мужиков одни проблемы. Хочешь в следующей жизни сама стать императором? Я посодействую. Встряхнем с тобой пару империй, устроим войну, перевыполним мне план!

Она выглядела такой воодушевленной, что мне было даже как-то неудобно ее прерывать.

— Как-нибудь в другой раз, — нейтрально заметила я и ободряюще улыбнулась. — Я просто хотела сказать тебе спасибо. За то, что позволила прожить такую интересную жизнь. И за то, что позволила выбирать сейчас. Я не проживу эту жизнь зря, обещаю.

— Да, знаю я, — махнула рукой Смерть.

— Кстати, ты мне соврала.

— Где это? — оскорбилась девушка.

— Обещала мне пышную церемонию проводов. Но если бы я сегодня согласилась на твое предложение, то ушла бы по-тихому.

— А, это, — хмыкнула Смерть. — Я никогда не вру. Знаешь, сколько гостей будет на твоей свадьбе завтра? Подготовка шла последние полгода. Такого пира, уверяю тебя, этот мир еще не видел. Там же, кстати, будет и император Мэлор, и Илария, и еще человек пятьдесят твоих. А здесь вообще вся аристократия. В несколько раз больше, чем на празднике солнцестояния. Масштабы представила?

Я представила. И, мягко говоря, впечатлилась.

— Вот и я о том же, — кивнула смерть. — А вот решила бы пойти со мной, у тебя были бы самые пышные похороны. Тебя оплакивали бы так, как не оплакивали ни одного правителя. Сразу две империи. Здорово, правда?

На всякий случай согласилась, но представлять не решилась.

— Ладно, — вздохнула девушка. — Пора заканчивать.

В этот момент Смерть протянула ко мне руку и резким движением сорвала с шеи цепочку с кольцом. Моим кольцом, между прочим. Императором подаренным. Я инстинктивно потянулась, чтобы вернуть его, а в следующую секунду отшатнулась.

Одним неуловимым движением девушка распорола длинными ногтями мое запястье и, пользуясь заминкой, вложила в мою ладонь кольцо. А заем, крепко сжав мою руку, произнесла:

— Властью, данною мне высшими силами, я объявляю тебя, Фелиция Вержи, первой хранительницей Ноэльской империи.

В следующую секунду мир вокруг завертелся, и чудовищный поток энергии хлынул через кольцо в мое тело. Последнее, что я услышала, было:

— Больше не жертвуй собой, девочка. Не для этого изначально были созданы хранители. Люби свою новую империю, своего повелителя, но не забывай о себе. Ты — первая хранительница здесь, так что создавай свои правила. А я помогу тебе. Ты это заслужила.

А следом перед глазами пронеслись картинки — дворец, со всеми его закоулками, тайными ходами и обитателями, Ниаль, исчерченный разноцветными улочками, площадями и домами, и вся империя, что теперь будет мне домом, с его жителями, достоинствами и недостатками.

Я улыбнулась, не скрывая слез, и почувствовала, как меня обнимают крепко-крепко, как мокрые щеки покрывают поцелуями, а затем трепетно скользят ладонями по плечам, согревая.

— Я люблю тебя, — выдохнул мне в губы Алар и подарил полный нежности и облегчения поцелуй. — Спасибо, что осталась со мной.

В этот момент первые рассветные лучи коснулись города, окрашивая верхушки домов в персиковый цвет.

Наш второй рассвет был явно лучше первого.