Сердце друида

Глава шестая

— Тревога! Зверь! Зверь на горизонте! — отчаянный вопль бил по барабанным перепонкам.

Ноэль встрепенулся. Повсюду слышались крики и топот. Мужчина сбросил с рук бесполезные цепи и подскочил к узкому просвету окна. Уже вечерело. Звонил колокол. Крестьянки в панике подхватывали детей и прятались по домам. Мимо пробежали наспех завязывающие на себе кожаные жилеты мужики.

«Черт! Только этого не хватало. Как же не вовремя добралась сюда эта скотина! Или всё-таки очень кстати?» — Ноэль обдумывал изменившуюся ситуацию. Тварь, атакующая деревню, потенциально могла стать отличным отвлекающим фактором. Вора даже не хватятся. Нужно было использовать этот шанс. Вдалеке раздался мощный рев. Ноэль рванулся к деревянному люку. Заперто. Времени вскрывать замок нет. Ржавые петли и старое дерево — выломать к чертовой матери! Мужчина отбросил лестницу и перетащил бочки к крышке погреба. Упершись в них спиной, он с силой ударил ногами в люк. Послышался треск дерева. Еще один удар. Посыпались щепки, не выдержав напора, деревянная крышка сошла с петель, открывая Ноэлю путь к свободе.

Хибара, в которой очутился бывший пленник, пустовала. Видимо, его содержали в одном из полузаброшенных домов, чьи хозяева ушли на войну. Его вещей по близости не было: ни плаща, ни кинжалов, ни мешка. Весьма досадно, но не смертельно. Такое добро всегда можно подбрить у зазевавшихся селян. Качественную сталь, конечно, найти будет сложнее, но об этом стоит подумать позже.

Ноэль выскочил за порог. Свежий воздух наполнил легкие. Мужчина осмотрелся. Его окружали небольшие одноэтажные домики, все как один — с захлопнутыми ставнями и дверьми. Будто это поможет им защититься от монстра. Беглец покачал головой. В чем они действительно помогут, так это не попасться вору в нежелательное поле зрения. Ещё один рык прогремел над обителью. Мужчина двинулся вдоль домов, попутно следя за тем, чтобы никакой запоздавший защитник не пырнул ему мечом в спину. За углом вольготно раскинулся рослый каштан. «То, что нужно» — Ноэль подтянулся на ветках и стал карабкаться по стволу вверх. Достигнув верхних ветвей, он окинул взглядом деревню.

Первое, что бросилось в глаза — собиравшиеся у дальних укреплений люди, которые напряженно следили за тем, что происходило за частоколом. «Молодцы, сгруппируйтесь в одном месте и выиграйте мне время» — вор спешно осматривал остальную деревню. В общей картине прослеживалась четкая геометрия, усаженных деревьями, аллей. Все они сходились в одной точке. В том месте, за кронами деревьев, виднелась одинокая скальная порода, напоминавшая скромное капище для поклонений. А где храм — там и реликвии. «Будь я проклят, если это не то, что я ищу» — прошептал Ноэль. Спрыгнул с каштана, он выбежал на ближайшую аллею. Под очередной рев, перемешавшийся с криками людей, вор устремился навстречу своей награде.

Он стоял на зеленой поляне напротив выступающей из земли скалы. В местный ландшафт эта штука явно не вписывалась, больше походя на рукотворное произведение друидов. Вокруг таинственного алтаря не было ничего: ни разбросанных по земле церемониальных украшений, ни прирезанных во славу природе черных барашков. «Чертовы древопоклонники, всё у вас не как у людей» — Ноэль сплюнул и подошел вплотную к выступающей горной породе. Если ничего нет снаружи, что-то должно быть внутри.

Положив руки на холодный камень, он начал водить ими по скале, ища скрытый от глаз потайной переключатель. У каждого храма должен быть вход, и он найдет его. Но сколько бы он не ощупывал неровности и впадины — везде натыкался на цельную породу. Эта была просто гребаная скала. «Давай… ну же, хоть что-то…ну» — Ноэль обошел её кругом, в надежде найти малейшую зацепку. «Черт, сука, да откройся ты уже!» — он обшарил её всю. Ничего. «Так. Ладно. Спокойно. Не нервничай, Ноэль. Сейчас просканируем её магическим путем» — мужчина отошёл на пару шагов и, закрыв глаза, опустился на колени… «Ничего?! Ничего??! Да какого хрена!!» — он вскочил и со злостью зарядил по скале сапогом. Та сохраняла гордое спокойствие.

В Ноэля просачивалось гаденькое чувство отчаяния: «Нет! Неет! Скотина! Этого просто не может быть!». В глубинах земли он уловил слабую пульсацию магии. Под скалой явно что-то было, но сама она оставалась обычной каменной глыбой, без каких-либо лазеек. Он не мог открыть проход. Валить ни с чем? Такое расточительство! Но и вариантов взлома у него не оставалось. Раздался ещё один оглушающий рев твари. Вору казалось, будто она уже за самой его спиной. Выбора не было. Нужно бежать. Если этот Зверь убил сильнейшего друида, то у оставшихся в деревне просто не было шансов. Необходимо вернуться сюда позже, возможно у него будет больше времени на разгадку, а сейчас — уходить, надо уход…

— Вы…

Ноэль развернулся, готовый к нападению. На краю поляны стояла маленькая девчушка с луком и мечом наперевес. Клинок был для неё явно велик. Стараясь устоять прямо, она неловко пошатывалась под его весом.

«Неужели она думает победить взрослого мужчину? Она даже меч из ножен чудом вытянула» — пронеслось у него в голове.

— Вы тот самый пленник, за которым ухаживала Ада! — выпалила девочка. — Прошу вас… она говорила, что вы — добрый и… и смелый воин! И ещё сильный, очень сильный … пожалуйста… помогите нам!

«Ада…черт возьми… Ада…! Конечно, она первая же попрется защищать свою любимую деревню и сводить счеты со Зверем… нет, Ноэль, прекрати думать об этом и уходи. Уходи, тебя это не касается… не время играть в героя» — мужчина смотрел в испуганные глаза маленькой, шатающейся воительницы.

— Отдай мне оружие, — он забрал лук с колчаном и закрепил ножны у пояса.

— Я тоже буду сражаться! — сурово оповестила его девочка.

— Нет, не будешь. Без оружия ты бесполезна. Спрячься, мелочь.

— Но…

— Где у вас конюшни?

— Через дома, у юго-западной стены, там еще много сена навалено…

— Ясно, теперь проваливай. Живо!

О, это чувство полета! Ноэль несся в седле, пришпоривая лошадь. Он слишком долго бродил на своих двоих и уже успел подзабыть, что такое настоящая скорость. В ушах свистел ветер, по бокам мелькали смазанные очертания деревенских домов и деревьев, а под ним ритмично работал слаженный четырехсот килограммовый механизм мышц и животной силы. Еще немного и он будет у цели.

— Тпру! — Ноэль осадил лошадь. Под ошарашенные крики людей он ворвался в толпу, собравшуюся у укрепленных ворот.

— Ада! Зараза… кто-нибудь видел её? Где она? Ада! — он рассталкивал изумленных друидов, вглядываясь в каждое лицо. Отряд защитников состоял целиком из мужчин, женщин не было. Её тут не было.

— Ты есть тот чужак… мы поймать тебя пару дней назад, — вперед выдвинулась массивная туша с палицей, прекрасно знакомой Ноэлю, — Хадвар говорить ты плохой. Тебя надо снова поймать!

— Послушай сюда, здоровяк, я не самый лучший человек, особенно на фоне таких затюканных садоводов, как вы, но, пока ты будешь переварить предыдущую фразу, вдолби себе мысль попроще. Я хочу помочь! Где Ада?! — Ноэль был на взводе.

— Нуу… эмм, — здоровяк явно потерялся в его длительном высказывании.

— Черт тебя дери… где она?! — Ноэль схватил великана за грудки. От такого обращения тот стушевался еще больше.

— Ада не послушать меня, — наконец выдавила из себя махина, сдавшись под напором Ноэля, — Хадвар сказать держаться у ворот. Ада перескочить и убежать. Ада никого не слушать!

— Так чего же вы ждете? Откройте ворота, поможем ей! — Ноэль обратился к остальным друидам. Те вяло переглянулись. Вдалеке раздался очередной раскатистый рев.

— Мы должны встретить чудовище здесь, тут частокол, земляной вал, колья, мы готовились к нападению, — неуверенно сказал один из воинов.

— Откройте мне ворота, — Ноэль закусил губу. Он прекрасно понимал правоту друидов. За стенами люди имеют тактическое преимущество, но эта дура поперлась в открытое поле — в самое пекло, и нужно было её вытащить.

— Фогель! Что здесь происходит? Почему вы не на позициях?! — за спиной Ноэля, перекрывая стук копыт приближающегося рысака, раздался низкий бас. Хадвар спешился и устремился к ним.

— Хадвар… тут это… пленник… — исполин виновато потупил глаза в землю.

— Ублюдок… — заметив Ноэля, глаза Хадвара злобно сузились, — выбрался из своей норы в самый подходящий для себя момент, не так ли? Хотя, подождите…может, ты, просто, не хочешь лишать меня радости перерезать тебе горло побыстрее? В таком случае, и я не вправе заставлять тебя ждать, — он вытащил клинок, — За совершенный побег, я исполню смертный приговор немедленно!

Рука Ноэля инстинктивно дернулась к мечу, но между двумя мужчинами встала мясная гора.

— Хадвар слушать! Пленник хотеть помочь вернуть Аду. Ада сбежать за забор, — промычал Фогель.

— Что? Ада сбежала? Какого хрена! Я приказал ждать! — Хадвар моментально переключился. — Как это случилось? Как давно?

— Она смирно сидеть в сторонке с закрытыми глазами, потом резко встрепенуться, высоко прыгнуть и бежать в сторону Зверя! За две минуты, пока тут не появиться чужак.

— Хватит мямлить. Мы еще можем успеть догнать и вернуть Аду, пока её не сожрали! — вспылил Ноэль.

— Заткни. Свою. Пасть, — оттолкнув Фогеля, командир защитников вплотную подошел к вору так, что Ноэль мог разглядеть мельчайшие, вздувшиеся от напряжения, жилки на его лице.

— Хадвар, так? — Ноэль упер свою руку ему в плечо. — Ты же не полный кретин, верно? Ты все прекрасно понимаешь, друид. Она нужна вам. И сейчас она за стенами. Одна. Наедине со Зверем. И каждая лишняя секунда может стоить ей жизни!

— С тобой я разберусь позже, — тихо прошипел мечник, скидывая его руку с плеча.

— Открыть ворота! Я верну её, — скомандовал он. Друиды рванулись снимать засов. — Каково местоположение Зверя?

— Зверь всё еще не приближался к обители. Еле маячит в пределах видимости на севере… будто его что-то сдерживает… — отрапортовал один из воинов.

— Выводы будем делать, основываясь на фактах, — прорычал Хадвар, взбираясь на жеребца, — скрутите этого пришлого урода и ждите моего возвращен…

Поток воздуха чуть было не отправил друида назад на землю. Ноэль галопом проскакал мимо них и исчез в открывшихся воротах.

— Вот же сукин сын, — сквозь зубы ругнулся Хадвар и, пришпорив жеребца, отправился следом.

Два наездника неслись по склону холма, оставляя после себя клубы песка и пыли. Хадвар нагнал беглеца.

— Когда всё закончится, я выпотрошу твои кишки! — прокричал он, стараясь заглушить ветер.

— А до того момента будь добр заткнуться и работать в команде! — огрызнулся Ноэль.

Лошади тяжело дышали, наращивая всё новые обороты. Под копытами хрустели побеги пшеницы. Ноэль прищурился, стараясь разглядеть смутные силуэты, маячившие вдалеке.

— Ваш барьер не сможет помочь уберечься от нападения?!

— Нет сейчас никакого барьера, только мы и наш враг, — рыкнул Хадвар, так же вглядываясь в горизонт, — так что самое время показать, чего ты стоишь!

— Вижу! — крикнул Ноэль, заметив движущуюся впереди точку. Девушка взбегала на дальний пригорок.

— Ада! Ада! — безрезультатно взревел Хадвар, — черт еще слишком далеко!

За пригорком показался гигантский изогнутый хребет. Нечто стремительно приближалось к молодой друидке.

— Это он…,- простонал Хадвар, — скорее! Храни её мать — природа! Мы обязаны успеть.

Они приближались к пригорку. Ноэль схватил лук и наскоку натянул тетиву, контролируя рваные движения хребта. Ада взобралась на высшую точку. Мужчина видел выражение её лица, в котором смешались ярость, страх и… надежда? До девушки оставалось буквально сто метров, когда огромная тень заслонила её. В последний момент Ада с усилием развела руки, и в массивную тушу тараном врезался мощный поток ветра, откинув рычащую тварь назад. Но этого было недостаточно. Зверь, не замедляясь, снова кинулся к друидке. «Она не успеет вновь откинуть его. Не успеет» — Ноэль выпустил стрелу. Та со свистом вонзилась в отвратительную тушу. Зверь развернул морду в его сторону. Налитые кровью глаза злобно смотрели на приближающегося мужчину.

Это была обезображенная нежить. Он напоминал жуткую помесь гипертрофированного горного медведя с канализационной крысой. Из тела беспорядочно выходили острые костяные наросты; толстые ребра, протыкая плоть, торчали наружу; рваный трехметровый хвост, усеянный костными иглами, змеей ходил из стороны в сторону. Медленно поворачиваясь к Ноэлю, тварь пробороздила своими пожелтевшими когтями землю.

— Его шкура слишком крепка, целься в глаза! — прокричал Хадвар, выпуская стрелу в сторону нежити. Монстр резко выбросил хвост вперед, разламывая на лету её древко. «Умная, млять, попалась тварь» — чертыхнулся Ноэль: «Легко сказать целься в глаз, но на скаку попасть в движущийся объект, который к тому же блокирует стрелы — задача просто невыполнимая, но и спешиться нельзя — с этой тварью это будет форменное самоубийство».

Зверь ринулся на всадников. Из его гигантской пасти вырвался бешенный вой. От тяжелого бега на обгрызенных лапах чудовища хаотично вздымались шматки мяса, оголяя кости и красные сухожилия. Пасть, полная кривых клыков, наполнилась стекающей на землю слюной.

— Врассыпную! — дрожащим голосом скомандовал Хадвар.

Вор и друид кинулись в разные стороны. Ноэль оказался «избранным», и кровавая тварь помчалась за ним с явным намерением сожрать его первым. «Ну, попытайся, урод!» — подначивая Зверя Ноэль, петлял между пригорками и камнями, стараясь увести нежить как можно дальше от Ады. Но игра в кошки мышки явно шла не в пользу человека. С каждой секундой трупное дыхание Зверя становилось все ближе. Нужно было срочно придумать, что делать с этим исчадьем. Лихорадочно соображая, Ноэль решил, что самым верным раскладом будет привести его к деревне и попытаться насадить гигантскую тушу на торчащие колья. Он развернул лошадь в сторону Иссурима.

— Берегись! — словно из-за гор, до него донесся далекий возглас Хадвара.

— Что…? — Ноэль еле успел среагировать, резко уведя кобылу влево. Подле него щелкнула массивная пасть Зверя. «Как быстро!» — пронеслось в голове у всадника: «Он же только что был в десяти метрах от меня! Тише, малышка, тише». Лошадь под ним взбесилась. Он чувствовал пожирающий её животный страх. Перестав слушаться, она пыталась сбросить наездника. «Только не сейчас… прошу тебя!».

Внезапно лошадь прекратила сопротивляться, и Ноэль, вместе с ней, плавно полетел по воздуху, будто вовсе не касаясь земли. Его ноги окатывало что-то горячее. Время в полете застыло. Он опустил голову вниз, не понимая, что происходит. Кровь, пульсирующим фонтаном, била из конечностей кобылы, заливая штаны мужчины. Зверь разрезал её ноги своим бритвенным хвостом, словно косой. Ноэль, с оставшейся лошадью, стремительно приближался к земле. Это было похоже на конец. Если он не умрет от удара о землю, то через мгновение его четвертуют, как и его кобылу. Вот что значит примерять на себя корону героя. Блять.

Удар о землю пришелся на грудь лошади. Сила инерции вырвала Ноэля из седла и протащила по земле еще с десяток метров, в конце хорошенько приложив о камни. Тяжело хрипя, вор пытался сфокусировать картинку. Расплывчатый свет постепенно сменился приблизившейся рычащей тьмой. Зверь стоял над ним, обдавая зловонным дыханием. Нежить медленно раскрыла пасть, способную целиком заглотить взрослого человека. «Какая отвратительная смерть, — усмехнулся Ноэль, — всё-таки нужно было убиться о землю».

В приближающуюся пасть нежити со свистом влетела стрела. Железный наконечник с хлюпаньем пробил толстую гортань. Тварь с воем отпрыгнула от своей жертвы, тряся головой, в попытке избавиться от засевшего в горле древка. Кто-то грубо поднял Ноэля за шкирку и всучил в руки лук.

— Встань и прикрой меня, смертник! — Хадвар спешился с коня и обнажил меч, — Сдохнуть ты еще успеешь.

— Не приближайся к нему, — прохрипел Ноэль, — он режет плоть, как нож — масло!

— О, я знаю, на что способна эта скотина. Кровью моих людей знаю! Так что заткнись и делай, что велено! — опустившись на одно колено Хадвар прикоснулся ладонью к земле, читая неразборчивую друидическую мантру.

— Сейчас не время для мести, кретин, забираем Аду и валим отсюда! — прорычал Ноэль, пытаясь достучаться до друида.

— Ада и её отец — единственный шанс свести эту тварюгу в могилу. Наша задача продержаться до их прихода.

— Старейшина… жив?

— Похоже на то, — вздыбившаяся земля паутиной обволакивала друида, создавая подобие кольчуги. — Так ты со мной, вор?

Ноэль перестал чему-либо удивляться и одним молчаливым кивком подтвердил свою готовность. Скрываться всё равно было поздно. Зверь уже смирился с застрявшей в горле зубочисткой и, рыча, приближался к мужчинам. Хадвар с воинственным кличем бросился на встречу. Бритвенный хвост метнулся к нему, но был остановлен точным выстрелом Ноэля.

— Жри мою сталь, сука! — уклонившись от клыков, друид с силой рассек сухожилия на передней лапе нежити. Хвост устремился к Хадвару со спины, но вторая стрела лучника прошила его насквозь, не давая сосредоточиться на друиде.

— Сдохни! Сдохни! — Хадвар вонзил клинок в брюхо Зверя, вспарывая его живот. Из зловонной пасти вырвался дикий рев. Не реагируя на третью, всаженную в голову, стрелу, нечисть развернулась к дерзкому друиду и мощным ударом когтистой лапы отправила Хадвара в свободный полет.