Сердце друида

Глава вторая

Буря разыгралась не на шутку.

Кренясь под порывами ветра, он шёл, по щиколотки утопая в мешанине земли и воды. Капюшон с плащом превратились в мокрый балласт, лишь создавая иллюзию защиты от дождя. Шаг, еще один шаг: Ноэль остановился. Он вплотную стоял у заслона, отсекающего бушующую стихию от территории спящей деревни. Всего в паре метров от мужчины, ливень сходил на нет, словно натыкаясь на непреодолимую преграду. А чуть дальше уже спокойно тянулись к звездному свету буйные заросли камыша. Природа этого феномена была явно магической, но ничего большего вор сказать не мог; с таким случаем он столкнулся впервые.

«Остынь, дружище, — мысленно одернул себе Ноэль, усмиряя нахлынувшее волнение, — тебе нужна трезвая голова и холодный рассудок». Мужчина еще раз задумчиво окинул взглядом очерченную дождем линию: «Может, все-таки, наведенная кем-то иллюзия? И дальше облом меня ждет, а не деревня? Ну, нет, остаточный след от заклятия иллюзии я бы уловил, значит, все же, имеем дело с реальностью. Хрен там, что тянуть кота за яйца, все ответы ждут меня в этой злополучной сельской дыре».

Ноэль вытащил кинжал и медленно повел им в сторону предполагаемой «стены». Вор был собран и готов ко всему: упереться лезвием в твердую скалу, отскочить от внезапных искр магического пламени, затаиться и переждать при активации звукового барьера. Но, к облегчению нарушителя, события развернулись в сторону самых оптимистичных его ожиданий. Кинжал Ноэля, не встретив магического сопротивления, прошел по ту сторону завесы без каких-либо сигнализирующих о вторжении всполохов. Путь был открыт. Мужчина вырвал свой сапог из грязи и сделал решительный шаг навстречу безоблачной летней ночи.

Дождя не было. Раскаты грома утихли за незримой стеной. Лазутчик быстро присел на корточки, моментально сливаясь с фоном травы и озерного камыша. Спрятав кинжал и выжав отсыревший плащ, вор окинул взглядом изменившееся окружение. Антураж поменялся, мягко говоря, значительно. Луна и звезды ласково освещали безмятежную землю. Озеро у подножья холма лениво сверкало своими водами, а в буйной траве слышался оживленный стрекот цикад. И вся эта чудесная картина была приправлена разливающимся в воздухе пьянящим липовым ароматом.

— Деревенская идиллия, — презрительно хмыкнул Ноэль, переводя взгляд на звездное небо. — Вот же погань, без туч эти засранки дают слишком много света, придется двигаться по теням, но если…

Поток его размышлений резко прервало движение у подножья холма. Тотчас же, прижавшись к земле, вор замер, сосредоточенно наблюдая за противоположным берегом.

С деревенского холма по направлению к озеру спускалась человеческая фигура. Периодически исчезая из виду в зарослях кустарника, она вышла на берег.

Это была девушка.

Незнакомка замерла у кромки воды, явно наслаждаясь представшим пред ней живописным пейзажем.

Она была молода. Навскидку он дал бы ей не больше двадцати лет. Лунный свет озарял тонкие черты румяного лица. Длинные каштановые волосы густой косой спадали до пояса. Физиономия вора расплылась в похотливой ухмылочке. Даже под аккуратно скрывающей тело льняной рубахой, его острый глаз не мог не отметить точеные формы её обладательницы.

«Да, она хороша, весьма хороша» — подумал Ноэль, наблюдая за тем, как девушка, откинув косу и присев у озера, водила ладонями по воде: «Недурные девки живут нынче в деревнях, не чета городским напомаженным дурам. Эта красотка стала бы вишенкой любого публичного дома, начиная с Саута и заканчивая Драмингом, даже в столице могла бы счастья попытать. Эх… ладно, теперь по делу… — не без труда отбросив отвлеченные мысли Ноэль сконцентрировался на насущных проблемах. — Всё это очень странно. Эта малышка явно из местных деревенских, спустилась с холма так, что я и не заметил. Миновала все освещенные участки и насыпь… возможно, в деревню есть потайной ход. Неплохо. Но какого черта она выперлась за стены ночью? Одна, без оружия. Тут либо она тупая корова, либо полностью уверена в безопасности территории. В любом случае придется держать с ней ухо востро, тем более в условиях этой чертовщины с погодой».

У Ноэля предательски заурчал живот, требуя обещанного ему свиного жаркого. Мужчина страдальчески закатил глаза, вспоминая, когда ел в последний раз. «Ёп, сколько ж ты ещё будешь месить руками воду, красотка?» — в немом упреке он сверлил глазами беззаботную селянку на другом берегу.

Тем временем девушка невозмутимо продолжала свои водные забавы, целиком и полностью погруженная в одухотворенные мысли. Внезапно по её лицу пробежала лукавая улыбка. В светлых глазах блеснул игривый огонек. Выпрямившись, она грациозно, по-кошачьи потянулась, и, легким движением расстегнув пару пуговиц на рубашке, скинула с себя обременяющее тело одежду. В след за рубашкой последовали матерчатые брюки и сандалии. И вот уже она стояла полностью оголенная, подставляя свой стройный стан и белую кожу луне и звездам.

Обнаженная незнакомка медленно, шаг за шагом, ступала в воду. В этот момент желудок Ноэля, как и он сам, напрочь забыли о потребности в какой бы то ни было пище. Мужчина жадно следил за её движениями, за мерным покачиванием двух полушарий груди, округлыми бедрами, постепенно погружающимися в воды озера, тонкими руками, шеей… Она зашла в водоём чуть глубже пояса. Каштановая коса расплелась, и волосы, обрамив её плечи, расплылись по воде. Сделав глубокий вдох, девушка нырнула вглубь, оставив после себя лишь мерные круги на озерной глади. А так же оставив одного наблюдавшего за ней чужака в полном оцепенении. Ноэль не мог пошевелиться. Он видел много женщин, в совершенно разных кондициях и обстоятельствах, но эта сцена отпечаталась в сознании вора молотом, выбившем его из колеи привычного хладнокровия.

Мужчина чувствовал пробуждающееся в нём желание, что вовсе не входило в его планы. Секунды длились долго… очень долго. По воде прошла последняя рябь, и гладь озера вернулась к первозданному состоянию. В воздухе разливался запах липы и стрекот цикад. Её всё не было. Ноэль закусил губу, словив себя на мысли, что готов броситься в пучину за этой недавно отправляемой им в бордель ведьмой. И только верный инстинкт удержал его от поспешных действий. Она вынырнула спустя минуту, жадно хватая ртом воздух и звонко смеясь.

Выйдя на берег и выжав волосы, девушка засобиралась домой, а невольный участник лунного таинства наконец-то вышел из оцепенения. «Что за жопа? Какого хрена, Ноэль? Ты что никогда не видел, голых баб? Посмешище… непрофессионально, ох, непрофессионально!» — тихо бубнил себе под нос раздосадованный своей мимолетной слабостью мужчина. Незнакомка оделась и неспешно тронулась по направлению к холму. «Самое время этой девчонке показать мне действительно что-то стоящее» — Ноэль бесшумно приподнялся из своего укрытия и, продолжая мысленно бранить себя за расхлябанность, стал медленно двигаться по кромке ночного озера. Обогнув камышовые заросли, он оказался на узкой полоске пляжа, на котором минуту назад находился объект его слежки. Сам же объект успел раствориться в зелени разросшихся у подножья холма кустарников.

Ноэль мог бы выследить её по эманациям ауры, но существовал риск потерять девушку из доступного ему духовного поля зрения, прежде чем он успеет войти в транс. Поэтому вор решил действовать по старинке. Прищурившись, он тщательно осмотрел росистую траву в поисках недавних следов беглянки. Тонкие губы растянулись в кривой усмешке. Мужчина направился вперед, следуя недавно примятому травяному покрову.

Еле заметная тропинка вывела его сквозь кустарниковый лабиринт прямо к основанию холма. «Интересно…» — Ноэль проводил взглядом направление дорожки. Минуя деревенские стены и воинственные колья, тропка уводила за край холма. Край, за которым только что исчезла женская фигура. Не теряя ни секунды, вор устремился следом за ночной купальщицей.

Как он и ожидал, за холмом беглянки не оказалось. Осталось только выяснить, как и куда она испарилась. «Так-так… — его опытный взгляд остановился на одиноко растущем у подножья тисе. Мужчина мгновенно спустился к подозрительному „объекту“. — В лучших традициях бардовских песен, скрытый лаз под корнями древа!» Ноэль присел на корточки, осматривая находку. Под переплетением корней красовалась неприметная черная дыра, уводящая вглубь земли. Похоже, ему предстояло изрядно испачкаться. Вор окинул себя скептическим взглядом: прохудившийся кожаный жилет, замусоленный отсыревший плащ, ноги по колени в грязи — он давно уже не походил на принца. Пару комков земли ничего не изменят.

Удовлетворено пыхтя, Ноэль протиснулся в лаз: «Ну, теперь-то я порезвлюсь в этом сельском курятнике на отшибе». Он непроизвольно облизнулся, словно дикий зверь, предвкушающий скорую добычу.

Мужчина скрылся во тьме.

Подземный тоннель встретил его без особых почестей. Вор полз, тихо матерясь и проклиная жизнь за несчастную долю авантюриста. То и дело цепляясь за выступающие корни и не переставая отплевываться от сыплющейся сверху земли, он задавался только одним вопросом: «КАК? Как же этой гребаной девке удалось не замарать свое белое личико в подобной кишке?!»

Но волю охотника так просто не сломить.

Через три десятка решительных ползков страданиям Ноэля пришёл-таки конец. Почуяв дуновения свежего ветра «крот» радостно устремился навстречу лунному свету.

«Свобода!»

Выкатившись из подземного тоннеля, вор, не теряя бдительности, первым делом нырнул в ближайшую тень. Отдышавшись, мужчина оценивающе огляделся по сторонам. Он вылез сразу за земляным валом и укрепленным частоколом. Проникновение завершилось успешно — «лис» в деревне. Девчонка уже успела куда-то смыться, но в её услугах Ноэль больше не нуждался. Мужчину окружали разбросанные по земле бревна, штабеля поленьев и кучка крепко сбитых деревянных сараев. Кругом тишина. Превосходно, можно спокойно начинать разбираться с загадками и сбережениями мирно спящих жителей…

— Я думала за мной увязался полевой волчок, но ты больше похож на грязного обрыгана! — отрапортовал звонкий голос сверху.

Ноэль подскочил как ошпаренный, на лету доставая клинок.