Серая стена

Глава 7. Эгест.

Старая крепость спокойно спала. Немало передряг видели эти каменные стены за свою почти 3000-ю историю - осады и штурмы, магические бури и мятежи аристократии. Под её стенами успели от души повоевать дроу и раиты, хаос и сатиры, гномы и даро. Но Тилет Акра, или в переводе с бескудского - древнейшего языка этого мира, Стальная Крепость, выдержала всё. И сейчас к её стенам вновь приближались иноземцы. Только на этот раз они шли не на штурм, а в гости. И были это не солдаты, а те, кто обычно посылал этих солдат в бой десятками и сотнями тысяч. По приглашению своего нового союзника в Тилет Акре собирались провести небольшой саммит цари и принцы доброй трети государств Аксаона!

Сам "новый союзник", Райен Леруа, бывший граф Фесет, бывший профессор Института Военных Разработок Карасиндереса, стоял на дозорной башне, находившейся ближе всего к западным воротам крепости. Он высматривал в ночной темноте кортежи высоких особ. Каким бы секретным этот совет не был, венценосная нелюдь точно не станет появляться без сопровождения. Глядя на уходящие в равнинное редколесье от ворот дороги, Райен думал о событиях последнего времени....

С момента перехода инквизиторов на его сторону прошло 4,5 года. За это время столица ни разу не усомнилась в том, что в графстве всё идет как надо. Всё-таки гвардия Всеединого умела не только убивать, но и скрывать важные факты. А ещё, что немаловажно, она умела убеждать. Леруа поначалу очень беспокоился, как бы личный состав подразделений, командиров которых он убедил, не встал на дыбы, но ничего подобного - как и в бою, в измене солдаты остались со своими офицерами. Графство Фесет бурлило. С фантастической ловкостью от всех, включая соседние провинции, скрывались военные учения и рекрутские наборы, строительство новых и ремонт старых крепостей, открытие новых военных учебных заведений и полевых лагерей подготовки. И при этом ни у кого не создавалось впечатления, что границы графства закрыты! Одновременно с наращиванием военной мощи решалась задача комплексного реформирования и перевооружения всех армий, находившихся в распоряжении графа. Проводилась так же и законодательная реформа - провинцию накрыла настоящая политическая весна. Отменена была так и не успевшая толком прижиться религиозная монополия церкви Всеединого, разрешён въезд и проживание представителям других рас. Всё это, преподнесённое в должном свете, прибавило Райену, как правителю, популярности в народе. А после того, как силами бывших инквизиторов (обычно они такими делами не занимались) была практически искоренена преступность, население провинции готово было носить своего сюзерена на руках. Но это было только начало. Никакие реформы и ухищрения не могли позволить графству стать на одном уровне с Империей, где населения было раз в 10 больше. Нужны были союзники. Именно по этому, после долгих и трудных переговоров, наконец, настало время открытого диалога с теми, для кого Империя традиционно была врагом, с теми, кого ещё недавно считал врагом сам Райен. И хотя внешне это никак не проявлялось, но сейчас, стоя на крепостной стене, бывший граф немного нервничал. Ему предстояло говорить с теми, чьими именами его пугали в детстве, как и множество человеческих детей. Теми, кто уже многие сотни, а то и тысячи лет сотрясал границы Акрана нападениями своих армий. Когда-то эти личности казались Леруа воплощениями Зла, обладающими колоссальной, недостижимой силой. Теперь он сам достиг силы не меньшей (если не большей) и ему предстояло взглянуть своим детским страхам в глаза. И не просто взглянуть, а переиграть в "гляделки" и заставить их испытывать уважение к своей персоне, убедить согласиться со своими предложениями.

И вот они появились. Что характерно, появились все разом, очевидно желая напугать и удивить "выскочку Фесета" доверием и единодушием, царящим между ними. Разумеется, на большие расстояния давно телепортировались, но границы Империи (и с этим ничего не смогли поделать инквизиторы предатели) были закрыты от вражеских порталов надёжной системой заклятий. Пробить эту систему было можно, а вот пробить незаметно - нельзя. Поэтому путь от границ графства до крепости высокопоставленным особам пришлось проделать верхом, о чём свидетельствовал запылённый и усталый вид их ездовых зверей. Правда, надо отдать должное уровню подготовленности этих самых зверей. Несмотря на усталость, они держали быстрый темп и не шарахались от представителей других биологических видов под представителями других делегаций, когда 5 групп всадников неподалёку от ворот собрались в одну кавалькаду. А шарахаться было кому и от кого - Райена Леруа почтили своим присутствием послы даро, сатиров, тёмных, огненных и кровавых эльфов. Приехали они, соответственно, все на своих "национальных" зверюшках. Даро - на гигантских пауках, дроу - на звероящерах, раиты - на саламандрах, сатиры - на айтанах и только кровавые эльфы - на обычных лошадях. Пока Райен разглядывал эту диковинную процессию, она проследовала во внутреннее пространство крепости через гостеприимно распахнутые ворота и начала спешиваться. Решив тоже слегка произвести на гостей впечатление, Леруа переместился прямо к коновязи, где те "распаковывались" не левитацией и не на своих двоих. Он использовал Судорогу Сущего - сложнейшую технику тёмных магов, которой его недавно обучил некромант, подбивший графа на мятеж. Она позволяла переместиться в любую точку, доступную взору в обход всех анти портальных барьеров. Как ехидно заметил граф, его позёрство увенчалось успехом - кое-кто из прибывших даже вздрогнул, когда хозяин замка вдруг исчез со стены... И тут же возник рядом в сопровождении маленьких чёрных молний и громкого треска раздвинутого телом воздуха, не выдержавшего такого надругательства над собой. Кое-кто - но не венценосные особы. Дариос, старший принц семьи Калерано, правящей династии тёмных эльфов, даже не прекратил типичный для этой расы высокомерный словесный понос.

- Эти люди неисправимы! Волею случая расплодившись как тараканы, они за счёт своего количества заняли господствующее положение на планете, но так и не смогли стать достойными этого положения.... Вся их Империя - это сплошной беспорядок, неустроенность и грязь! Взгляните вокруг, лорды! Как они могут называть себя высшей расой, если даже эта великая крепость, устоявшая под натиском стольких армий, столь неопрятно выглядит! Они ею гордятся но не могут содержать предмет гордости в чистоте.... Нет, люди определённо лишены чувства прекрасного! А их правители, поднявшись столь высоко, тем не менее не делают ничего, чтобы перевоспитать своих скотоподобных подданных!...

Тут принц, наконец, соизволил заметить хозяина "великой крепости".

- О, лорд Леруа! А я тут как раз выражал свои соболезнования нелёгкой участи вам подобных... Так тяжело править быдлом, если оно не является рабами!

- Не сотрясай воздух попусту, остроухий!

Подал голос Азагон Даронорский, верховный каган всех даро и самый старый из гостей.

- Я понимаю, что ты хочешь своей болтовнёй вывести этого человека из себя, чтобы он в запале сболтнул нечто, что хотел от нас утаить. Но право же, это слишком примитивная провокация! Тот, кто перетянул на свою сторону 100000 инквизиторов и бросил вызов самому императору Анатонету, не может быть настолько глуп, чтобы попасться на неё....

- Благодарю за проявленное уважение, кэл Азагон, однако, право же, не стоит! В словах принца Дариоса есть толика правды, но это повод не для обид, а для действий. Именно поэтому я и пригласил вас сюда. Я надеюсь, что вместе мы сможем изменить мир к лучшему. И тогда у уважаемого лорда народа дроу не будет повода произносить подобные речи! А теперь прошу за мной - вы устали с дороги, да и нам надо многое обсудить из того, о чём не говорят возле конюшни!

Венценосный эльф потратил пару секунд на то, чтобы оценить непринуждённую и искреннюю улыбку Райена. Видя, что улыбка никуда не девается, устало вздохнул и в мгновение ока соорудив на лице такую же, последовал за остальными в один из корпусов замка, расположившегося в кольце крепостных стен. Глядя ему в спину, Леруа подумал о том, как порой различаются форма и содержание. Тонкокостный и по-женски красивый (как и все эльфы с точки зрения людей), принц казался 17-летним мальчишкой, хрупким и беспомощным, но на деле представлял из себя настоящую машину смерти. И дело было не в ловкости и скорости, которой эльфы компенсировали природный недостаток физической силы. Проблема заключалась в возрасте и магической мощи ушастого военачальника. Дариосу было 4368 лет и он был очень сильным боевым магом - одним из лучших в своём царстве. Граф Фесет много читал в хрониках об ужасном Кровавом Коридоре, который почти 1000 лет назад пробил Дариос Калерано. Во главе 7000000 дроу он за 37 дней проделал длиннейший путь от границ Империи до самой столицы, разрушив и усеяв трупами всё на своём пути. С ним боролись лучшие полководцы Акрана, но он так и не проиграл ни одного сражения. Остановить его удалось только под стенами Карасиндереса. Причём, поняв, что его кавалерия окружена и шансов на победу нет, он умудрился чуть ли не единолично построить портал, через который ушла вся его армия. Этот поход стоил Империи 21560000 солдат, почти 600000000 убитых и попавших в рабство простолюдинов. Он изменил внешнюю политику Акрана, на многие сотни лет отдалив укрепление его западных рубежей. Райен не испытывал бы к этому "бледному мяснику", как прозвали Дариоса люди, ничего, кроме ненависти, если бы не знал, что кровные счёты между царствами уходят корнями в глубь тысячелетий. Людской род тоже не раз устраивал в землях соседей кровавую жатву...

И вот представители 5 царств и наиболее высокопоставленные члены их свиты расположились за большим столом в штабном зале. Всё-таки Тилет Акра была военной базой и центром обороны графства. Леруа, решив для начала прикинуться дебилом, предложил "разделить с ним трапезу, дабы высокие лорды утолили голод с дороги". Но "высокие лорды" ответили столь красноречивыми взглядами, что он бросил паясничать и перешёл сразу к делу. Небольшой ментальный импульс и сработали наложенные на каменную столешницу руны. Перед гостями возникла карта Аксаона с гигантской кляксой единственного на планете континента, раскинувшегося на просторах океана почти на 40000 километров по экватору и 45000километров по меридианам.

- Господа, перед вами политическая карта нашего мира. Думаю, никому из вас не надо напоминать, что на этой карте больше всего бросается в глаза. Империя Акран, которую ни сегодня завтра переименуют во Всеединую Империю, оплот людей. Она занимает почти 60% площади континента, вытеснив на его окраины все остальные царства. После поражения Лживых Богов на территории сегодняшней империи было 4 людских, 3 крупнейших эльфийских, 5 гномьих, 2 дарайских, 7 ордынских и сатирских государств. Здесь, как я понимаю, нет детей, которых нужно посвящать в объективные исторические интеграционные процессы, в результате которых на месте всего этого возник Акран. Сейчас неважно, как сложилась такая ситуация, важно, что сейчас у людей "контрольный пакет" населения и территории. А значит, в любой момент в чью-нибудь чересчур умную голову в Карасиндересе может прийти гениальная в своей простоте мысль. Мысль добить все эти упадочные государства, чтоб не мучились, и захватить уже, наконец, всю планету! Вас всех накроет могучая волна стальных легионов Акрана и тогда "самая жалкая раса Аксаона" окончательно отомстит вам за все обиды, что копились у неё тысячелетьями. Вы и ваши предки обращали людей в рабство, истребляли их целыми странами. Их приносили в жертвы богам, демонам и великим чудовищам древнего мира, тревожили их рубежи, когда хотели, а сами оставались неуязвимыми! Теперь мстительные потомки грязных дикарей, жалких рабов и тупого безграмотного быдла отыграются за это на вас. Возможно, вы спросите, почему я не радуюсь этому, а плету заговор против этого великого человеческого реванша. Возможно, вы думаете, что я тайно помогаю Карасиндересу, желая собрать вокруг себя тех, кто ещё способен сопротивляться, а затем привести в тёплые объятья акранских маршалов. На деле причина моего поведения проста и очевидна - в случае чего я пойду ко дну вместе с вами. В Империи на первый план вышла церковь Всеединого, которая против "языческой" традиционной магии. Она всех стрижёт под одну гребенку. А так как я на общем фоне выделяюсь слишком сильно, мне для придания надлежащего роста отстригут голову! Новый мир, который хотят построить церковники, перечёркивает всё хорошее, что было раньше на нашей многоцветной и многообразной планете. А вот то плохое, что было раньше, никуда не денется. Более того, это "плохое" уже собралось в одну кучу, организовалось, создало своё государство, именуемое Эгест, что в переводе с бескудского значит "хаос". И многие из вас примыкают к нему, думая, что эта альтернатива Всеединому и защита от него. Мир многополярный, где были все цвета радуги и сверх того, становится биполярным. В этом новом мире будут лишь два цвета - бело-золотое сияние престола Всеединого и смрадно чадящее жирным дымом, кроваво-красное пламя Хаоса.

Это, собственно, самая суть нашей встречи. Очень важно, чтобы вы поняли - я не хочу гибели Империи, очередной междоусобицы, смены династии, или просто войны нашей коалиции против Акрана. Я хочу сделать так, чтобы нас с вами не перемололо между двух беспощадных жерновов, имя которым Свет и Хаос. И в этом вся специфика союза, который я надеюсь сегодня заключить - война, которая конечно будет, не является нашей целью. Наша цель - изгнать с планеты эти две великие силы, или, если это невозможно, хотя бы ослабить их позиции. Я могу сказать многое о том, как, по моему разумению, достичь этих целей, но не хочу попусту сотрясать воздух. Потому что сначала вам надо ответить на главный вопрос - согласны ли вы с моими целями, готовы ли принять их? Готовы ли подняться над рутиной мелочных интриг и междоусобиц, которую вели вы и ваши предки тысячелетиями ради более глобальных целей?

- Горы несокрушимые, сколько слов! Тебя в поле против того же Хаоса выставь, ты его своим трёпом до смерти доведёшь! Мы что, по-твоему, слепые, не видим, где угроза, а где пустышка, что ты нам это рассказываешь? Понятно, что дело идет к биполярному миру, ну так и что же с того? Не принял нас Всеединый - мы и не напрашивались! Примкнём к Эгесту, раз уж мы такие плохие и молимся древним монстрам. Ты, не забывай, граф Фесет, что здесь нет ни одного правителя "доброго" государства - не приняли твоего приглашения гномы и светлые эльфы! Может потому, что Леруа - не просто фамилия? Твои предки правили одним из 4 людских царств, о которых ты говорил, причём самым злокозненным, с чёрными магами связанным! Не потому ли на тебя по первой же твоей ошибке такая опала из столицы, что там помнят историю твоего рода? В частности то, как прадед твоего прадеда 6000 лет назад до последнего против нового Акранского царства воевал и светлых магов живьем в землю закапывал? Ты с нами в одной лодке, а имя этой лодке - Хаос. Но при этом, толи по недомыслию, толи и впрямь в угоду Акрану, лодку эту раскачиваешь, от Эгеста нас отвратить хочешь! Ну и кто из нас после этого дурак, не видящий в чём проблема?

Азагон, царь даро на протяжении почти 16000 лет, защитивший свой народ и от богов, и от людской экспансии, и от гномов, считавших, что горы должны принадлежать им одним. Горные бескуды молились на своего "вечного царя", как другие народы не молились богам! А он всегда старался говорить и вести себя просто, не выпендривался не творил зверств без нужды. Он был одним из Великих Владык древнего мира и ничего не делал зря. Райен внутренне напрягся, пытаясь понять, зачем этот реликтовый полководец пытается сбить его с толку слабо аргументированной позицией. Не сумев придумать ничего, сделал предположение, что желтоглазый старик просто проверяет лидера, за которым может пойти, на глупость. Это значит, надо просто аргументировать сказанное ранее. На крайний случай у него был козырь против этого, очень опасного в случае чего, оппонента, но сейчас было явно рано.

- Очень интересная позиция, лорд Азагон! Значит, перемены неизбежны, а с Эгестом дружить очень даже неплохо? Я ведь не так глуп, как вы думаете! Мне многое известно.... Например то, что во всех подвластных вам землях стали проводить жертвоприношения, причём на алтарях - дарайцы! Что с появлением в Дараноре жрецов Хаоса и демонов драконы стали относиться к вам хуже. Их образ жизни не очень то сочетается с ядом, которым пропитывает всё сущее Хаос! О каких ещё прелестях, принесённых в земли даро и всех присутствующих здесь Высокородных мне сказать вслух?! Эпидемии ужасающих форм проказы и чумы, массовые мутации. Помимо прочего - ещё и доселе невиданная нечисть, что селится теперь на задворках ваших царств - я могу многое рассказать при всех, мне не трудно! По-вашему это приемлемая плата за "неизбежные перемены"?

- Да, приемлемая! Вы это хотели услышать? Я вижу, что перехода к биполярному не избежать, а выживать надо и страны наши должны уцелеть тоже.... Вы что, граф, хотите напугать нас чумой и мутациями? Мы, Великие Владыки, можем этого избежать - у нас хватит сил и ума для этого. А остальные ваши слова - пусты...

Молвил Калрен Варс, архиглашатай правящего совета Раитаннаона (то есть посол в любую страну, с которой эльфы-огнепоклонники ведут дипломатические переговоры). Эти странные существа среди всех ветвей долгоживущего народа стояли особняком. Всё традиционно эльфийское было им неприятно. Техника и руны вместо чистой магии, огонь вместо живительной силы, скалы и пустыни вместо лесов, грубые марши вместо благозвучных баллад. Они со временем даже своё телосложение как то изменили, став выше ростом, шире в кости и плечах, от чего срок их жизни сократился. Хвалёное эльфийское долголетие зиждется на традициях здорового образа жизни - питание, физкультура, душевный покой. Важную роль играют и малые нагрузки на сердце и легкие вследствие малого веса. Они словно протестовали против какого то неприятного момента в жизни эльфов. Какого - Райен не знал, а его Наставник сказал, что знать ему и не надо.

- Я не ослышался? Вы вслух такое говорите? Какими бы законченными монстрами и кровавыми тиранами вы не были в глазах моего народа, я знаю, что для вас слова "честь" и "совесть" - не пустой звук! Неужели вы готовы, как последние скоты, бросить своих подданных в пучину бедствий, которых сами можете избежать? Так надо, им на роду написано мучатся, они расходный материал, а нам, королям, ничего не будет и плевали мы на их муки - так вы думаете и поступаете теперь, Великие Эгоисты?!!

- Да, так.

От голоса Азагона, вроде бы тихого, вздрогнули стены старой крепости.

- Ты хотел нас устыдить, мальчишка? Мы уже вышли из возраста, когда можно взять на "слабо" и на "как ты можешь?". Скоты - да, скоты, но зато это истина, а они всегда неприглядна. Мир не сможет остаться многоцветным - я говорю это как самый опытный здесь Владыка! Ты не сможешь предотвратить пришествие Хаоса в наши земли!

- А выгнать его за пределы планеты я тебе не позволю, маленький засранец!

Прозвучало в голове у Райена.

- Ты слишком несведущ и не знаешь цену некоторым вещам, как не знаешь и того, зачем некромант в чёрном балахоне помогает тебе. А я знаю. И поверь мне, добром это не кончится! Лживые Боги, главный кошмар этого мира - ничто в сравнении с тем, что в действительности явилось сюда когда-то. Тогда, 20000 лет назад, на Аксаон и ещё в пару миров была отправлена в бессрочную ссылку ВОЙНА! И я не позволю ЕМУ с помощью дураков вроде тебя выпустить её отсюда! И рассказать этим остроухим олухам о возможности такого выхода из положения не позволю тоже.... Ты, может и сильный маг, но у тебя мало опыта, а если Я решу тряхнуть стариной, то тебе просто не хватит прыти увернуться....

- Как я, оказывается, был неправ, обвиняя вас в эгоизме! Да вы само благородство и альтруизм! Значит, есть какая-то дрянь, о которой я не знаю, связанная с Хаосом и Богам, и которую нельзя отсюда выпускать потому, что её, видите ли, здесь заточили?! Пожертвуем благополучием нашего мира ради счастья вселенной! Прекрасный лозунг, только я его не поддерживаю! Ты верно заметил, что я собираюсь возглавить Эгест, реформировать его и вывести из этого мира с песнями и плясками. И мне плевать, кто ТАМ пострадает! Я желаю счастья НАШЕМУ миру и в этом моя неприглядная истина.... А помешать мне ты не посмеешь. Я, может, многого не знаю, но кое-что мне всё же известно! Например, известно, КТО спрятан в глубочайших кавернах твоего горного дворца.... Хочешь, я поделюсь этим знанием с собравшимися, Азагон Гартаорор? И ты не сможешь прикончить меня, как бы быстр не был твой меч - я кое-чем прикрыт даже от твоих ударов! Ну, что скажешь?!

Райен не думал, что дараец займет столь непримиримую позицию так рано, но раз уж зеленокожий так упёрся рогом, пришлось добить его тем самым козырем почти в начале разговора.

- Скажу, что ты полный идиот... Но раз уж ОН тебе такое рассказал, значит настроен серьёзно! А спорить с ним всерьёз мне не по силам.... Делай что хочешь, мальчишка!

- Не смогу предотвратить - да. Не смогу ничего с этим сделать - нет! Хаос нельзя победить, но древняя мудрость учит - "непобедимое надо возглавить". Сейчас среди демонопоклонников нет ни одной достаточно крупной фигуры, фигуры НАШЕГО масштаба. Сила без воли, энергия без вектора - они станут оружием в наших руках! Возглавить их проще всего мне - и я это сделаю. Я приструню тех, кто сеет разрушение в ваших землях, и, заручившись поддержкой ваших армий, обрушу всю мощь Эгеста на Акран. Империя не выстоит против наших объединённых сил, а после победы мы направим неуёмную энергию хаоса на покорение других миров! Силы Эгеста вполне хватит на построение межпланетных порталов. Да и вы сможете чем-нибудь поживиться на нетоптаных просторах обитаемых планет.... Ну, что вы скажете на такую альтернативу текущему положению?

Леруа не без удовольствия заметил изумление и интерес на лицах собравшихся. Ещё бы - сколько бы лет им не было, все они были, в первую очередь, воинами. И за долгие века всем им уже надоело водить легионы по одним и тем же полям сражений. "На том хуторе девки, нами ещё не мятые" - очень примитивная, но и гениальная приманка, на которую при отсутствии более мощных стимулов попадаются все - даже Владыки. Поэтому Райен не удивился, когда, помолчав для важности немного, все, даже Азагон, согласились с тем, что план графа разумен и его надо претворить в жизнь. Далее переговоры превратились уже в военный совет с долгим рассуждениями на тему "кому с какого краю напасть". Когда все эти вопросы были решены, Леруа закончил совет словами:

- Итак, друзья мои, нам предстоит величайшая война в истории этого мира! Так что я прошу вас - не жадничайте! Используйте все -

Он задержал взгляд на дарайском царе.

- козыри, что припрятаны у вас в рукавах. Поверьте, сейчас не время мелочиться!....

Когда совет закончился, хозяин крепости, рассыпаясь в любезностях, проводил гостей до ворот. Все оседлали своих ездовых тварей и разъехались. Вот только у Райена не хватило опыта увидеть, что Азагон не стал тратить время на верховую прогулку и ушёл порталом, оставив вместо себя иллюзию. Неважный маг, даро знал, что от него такого никто не ждёт, что сам он на такое не способен. Поэтому воспользовался достаточно ценным одноразовым артефактом-коридором, пробивающим дыру в пространстве. Эту игрушку изготовил тот, о ком пригрозил сегодня рассказать Леруа. Тот, кто на протяжении многих тысяч лет обитал в пещерах под Алефоном - столицей дарайского государства. Древний реликт, свидетель прошлого, далёкого даже по меркам Азагона, существо, прежде обладавшее большей властью, чем все правители Аксаона... Если кто и мог помочь сейчас советом, то только он. Великий правитель древнего народа, который люди презрительно звали гоблинами, соврал своему оппоненту. Зная, что за личность скрывается под чёрным балахоном нового наставника Райена Леруа, Гартаорор не собирался сдаваться без боя. Ещё оставался шанс, что его вечный квартирант, прежде сообщавший важнейшие сведения, сможет что-нибудь придумать и сейчас.

Алефон не был очень уж большим городом - примерно 3 миллиона населения - на мегаполис он по меркам этой густонаселённой планеты не тянул. Все его жилые кварталы, дворцы и боевые бастионы были вырублены неутомимыми даро в толще одной горы, название которой и носила столица Даранора. Гора эта хоть и была огромна, но ходы города испещрили не всё её нутро. Зато, если уж где-то камень был обработан, то обработан на совесть! Горные бескуды ничуть не уступали в этом гномам. Все слухи о их грязных и неустроенных пещерах были вызваны тем, что под давление людей и тех же гномов дарайцы нередко меняли ареал своего обитания. Им приходилось селиться не только в горах, но и под равнинами. Обустраиваясь не навсегда, они не считали нужным приводить свои города в порядок. Но здесь, в столице, остающейся неприступной уже многие тысячелетия - другое дело. Здесь было красиво. Стены залов и пещер покрывали искусно вырезанные орнаменты, везде была проложена канализация, система колодцев и водостоков, все дороги вымощены фигурной плиткой. Даже дома простонародья были аккуратными и благоустроенными, в них не было не единой кривой стенки. Азагон, чьей заслугой в значительной степени являлось это благополучие, всегда отдыхал душой, появляясь здесь. Наблюдая за относительно спокойной жизнью процветающего города, старый Владыка убеждался, что помимо бесконечной войны и кровопролития сделал в жизни и что-то хорошее. Но сейчас ему было не до блаженного созерцания плодов своих свершений. Сразу же по прибытии в город он направился в центральный дворец, где, велев никому себя не беспокоить, уединился в самом дальнем уголке своих покоев. Туда под страхом смерти не было хода никому, кроме него самого. Эта комната, о которой ходили самый разные легенды среди советников и прислуги, представляла собой квадратное (15 на 15 метров) помещение с высоким потолком и круглым бассейном посередине. В этой полусферической впадине глубиной 5 метров никто не менял воду уже 12000 лет, но она была всё так же чиста и прозрачна. Все 12000 лет от воды шёл пар, но она так и не испарилась, а на потолке над ней не появилось ни капли влаги. За 12000 лет никто не убирался в комнате, но нигде в ней не было ни пылинки, а на каменных стенах не образовалось ни единой трещинки. Всё здесь было как прежде. Как в тот миг, когда Азагон предложил своему, тогда ещё новому знакомому, поселиться здесь.

- Альвател, вылезай, надо поговорить!

Позвал царь Даранора, закрыв дверь в комнату. Вопреки своему обыкновению, Альвател откликнулся сразу же. Пар от воды пошёл столь сильно, словно в бассейне был крутой кипяток, и из толщи всплыло на поверхность, а затем приняло вертикальное положение в воздухе без какой-нибудь опоры, тело.

Многие из простых обитателей этого мира не знали - слишком давно это было - о том, что когда-то на планете бал правили бескуды. Великие хозяева древнего мира, они примерно 40000 лет назад управляли двумя третями всех обитаемых планет галактики. Но потом грянула Вторая Великая Война. Пробудившись от очередной многотысячелетней спячки, Конкери, самая невменяемая фигура на политической арене галактики, решил "облагодетельствовать" сразу всех. Одними из главных его сторонников стали боги из миров, позже названных Соцветием. Теснимые с одной стороны Хаосом, а с другой - Всеединым, который всегда старался подчинить их себе, они хватались за любую возможность. Они наивно думали, что воплощение Тьмы в мире, не претендующее на то, чтобы им указывать - именно та сила, которая поможет им обрести, наконец, свободу. За их глупость поплатилась вся галактика. Погибли десятки миллиардов живых существ, некоторые миры были полностью уничтожены, а боги большей частью убиты в ходе сражений. Война закончилась эпохальной битвой Конкери и Всеединого, Тьмы и Света, которую Тьма проиграла. Что стало с дьяволом, в точности не знал никто, ибо свидетелей того боя просто убило мощью сошедшихся сил, но в высшем обществе ходило несколько теорий. В то, что Конкери убит, верили немногие - в конце концов, Тьма бессмертна. С тем, что он "усыплен" Всеединым тоже были согласны не все - поговаривали, что его гробница, находящаяся теперь во владениях Мармарона, сейчас пуста. Остальные, в их числе и Азагон, считали, что воплощение зла как то запечатали и отправили туда же, куда и наиболее талантливых из уцелевших в Войне богов - на вечное заточение. Местом ссылки стали два крупных мира-доминанты - Аксаон и Марадиун. Именно эти ссыльные Боги, попытавшиеся установить на новом месте свои порядки, и были впоследствии названы Лживыми. Их всех перебили в ходе многотысячелетней войны с местным населением. Так, по крайней мере, все сложилось на Аксаоне.

Никогда не бывавший за пределами родного мира, родившийся много позже Второй Войны, Азагон Гартаорор знал это всё по 2 причинам. Во-первых, даро были потомками части тех бескудов, что некогда правили на этой планете. Азагон даже приходился дальним родственником последнему главе одного из великих бескудских домов - дома Кавенау. На этом бескуде, бежавшем от преследований других домов, пресеклась не только династия, но и весь великий дом - огромное в прошлом царство. В легендах и хрониках, оставшихся от предков, хранилось немало ценной информации. Она-то в итоге позволила подгорному владыке отыскать вторую причину своей осведомлённости - Альватела Каратародеса. До войны, в ходе которой развалилась империя бескудов, этот Владыка был одним из 3 Хае Кадаров - высших царей всего своего бесчисленного народа. Тогда разделение на великие дома ещё не началось, а расы, в которые эволюционировали бескуды в некоторых мирах - даро, дзебед, айтаны, сатиры, тролли - были малочисленны и слабы. Троих правителей - сильнейших и мудрейших почитали, как богов, клялись их именами, приносили жертвы.... Когда великое царство пало, Альвател вместе с сохранившей ему верность верхушкой новоявленного дома Кавенау бежал в окраинные миры. А 8000 лет спустя, когда стало совсем туго - на Аксаон, где его позднее нашёл и приютил потомок бывших подданных. Азагон Гартаорор не подчинялся своему "постояльцу" - он с ним дружил. Бескуд был ослаблен и утомлён прошлыми великими битвами, даро - талантлив и искусен, так что разница в силе была невелика. Разница в возрасте же после первой 1000 лет перестаёт иметь всякое значение... Да и слишком много крепкой дружбы и взаимного уважения было между этими двумя, чтобы один преклонял колени перед другим. И сейчас, с удовольствием разглядывая старого, давно не виденного знакомого, даро воскрешал тем самым в памяти облик своих далёких предков. Голубовато-серая, почти серебристая кожа, аккуратная лысая голова с плотно прижатыми ушами, "пёсьи" ноги, длинный и сильный хвост с небольшой кисточкой на конце. 3-суставчатые пальцы, подвижные и мощные, с длинными когтями, 8 толстых клыков, много больше человеческих, слегка топорщат губы. Глаза у этой расы почти не отличались от глаз людей, только радужка была оранжевая. А так, и анатомией - только мышцы чуть более вытянутые, и лицом, и ростом бескуды были весьма похожи на людей. К слову, люди делили с ними титул Прирождённых и самых многочисленных существ в галактике. Даро же являлись уменьшенной до 1,5 метров и "позеленевшей" копией своих предков...

- Здравствуй, Азаг.... Давно не виделись!

Голос Альватела, мягкий и вкрадчивый, вывел даро из мыслей "о былом".

- Я так понимаю, ты не просто поболтать пришёл. Многое происходит в последнее время, я чувствую, как кое-кто встал в полный рост и творит, что хочет...

- Верно чувствуешь! Кескес Мононокенон, Чёрный Балахон, великий герой войны с Лживыми, который так нежданно после неё исчез, наконец поднял голову! Почти не скрывается, гад, не то, что в прошлые времена...

- А я много раз предупреждал тебя следить за ним повнимательней! Он и раньше не бездействовал, просто обнаружить его было почти невозможно. Царство некромантов на северо-западе, появление и распространение адептов Хаоса из глубин галактики по этой планете, некоторые другие "казусы истории" - его рук дело! Но раньше он готовился скрыто, а теперь пришло время выполнить ту часть его плана, которую увидят все.... Надеюсь, мы не ослепнем от увиденного!

- Хочешь сказать, всё сделанное им ранее - часть одного плана? Но это же невозможно! С конца войны с Лживыми прошло почти 10000 лет, а многие свои происки он начал задолго до победы в ней. Нельзя что-то рассчитать и продумать на столь долгий срок...

- Чем сомневаться в его способностях, лучше подумай, какова его цель. Может статься, нам вообще лучше его поддержать?...

- "Может статься"? Да у нас нет иного выхода! Он завёл себе очень способного ученика, с помощью которого не сегодня-завтра захватит весь Акран! И рассказал этому сопливому дарованию про тебя. Если же судить по тому, как Райен Леруа нагло и уверенно начал действовать - не только про тебя, но и про Всеединого и ещё невесть про что! Откуда он только узнал... Осведомлённость у него, похоже, не меньше твоей, если не больше. И я не думаю, что его цели могут нам импонировать....

- Что подтверждает моё предположение о том, что Кескес связан и с Лживыми Богами, и с Конкери. Больно много знает.... А насчёт целей.... Успокойся и попытайся мыслить глобально, а не в рамках одного мира! Тут завоюет, там попортит жизнь местному населению Хаосом - детский сад. Это всё трагично, но в масштабах большой политики погоды не делает! Из-за действий этого существа мы вскоре можем оказаться в таком водовороте событий, какого даже ты не видел и не представлял. Там не за жизнь подданных и клочки земли надо трястись, а за сохранение подконтрольной цивилизации как таковой. Что произойдет с государствами этого мира - не так важно! Важно, куда и как направит линию своего развития твой народ, когда происходящее станет достоянием не только Аксаона. А оно станет - я чувствую, что Мононокенон - фигура слишком большого масштаба, не одной планете ему не развернуться.

- То есть забыли о подданных и думаем о высоком? Скотство это и эгоизм, присущий молодежи, ещё не смирившей свои амбиции под тяжестью времени. Никогда такого не поддерживал!

- Скотство? Согласен, в ранние периоды Владыкам оно свойственно. Затем приходит болезненная озабоченность благополучием своих подданных. Так у нас проходит кризис среднего возраста. Хочется совершить что-то хорошее, а в силу опыта "великие свершения" уже хорошим не кажутся - тянет облагодетельствовать всё сущее. Но потом приходит понимание того, что заботится о благе общем или конкретном - уже не твой масштаб. Те, кто поднялся достаточно высоко, должны не строить города и искоренять преступность, а заботиться о сохранении подконтрольных народов. Уберечь своих подданных, как расу, концептуальную модель социума - вот наша задача. Бороться с Мононокеноном - бессмысленно, ибо мы не сможем победить окончательно. Он всё равно вернётся, рано или поздно. Становиться с ним в одну упряжь - глупо, он не заботиться о нашем благополучии, мы для него - разменная монета. А вот использовать возникшую ситуацию, чтобы колонизировать другие миры, когда Хаос попрет с Аксаона во все стороны - самое то! Для этого придется поддержать Леруа войсками - ну и ничего страшного! Важно решить другой вопрос. Если уж мы получили шанс поднять знамя бескудов на прежнюю высоту, надо решить, что будет на этом знамени изображено. Можно сделать так, что вы обратно эволюционируете в обычных бескудов и восстановите дом Кавенау. Можно оставить вас в этом виде и включить в наше сообщество на правах дружественного народа. А можно, хотя это и рискованно, обратиться к Хаосу. На территории твоего царства полно его адептов, есть и те, что одной с вами крови. Пока Хаос для вас - чуждая и мерзкая материя, но вы можете измениться. Станьте новыми носителями этой дряни и тогда от вашей военной мощи у соседей просто руки опустятся! Мелкие подземные вредители, разносчики эпидемий, мутаций и скверны, повелители могучих монстров и всесокрушающих кислотных гаубиц! Не кривись, я знаю, что некоторые ваши "специалисты" уже доработали это "чудо прогресса" и готовы пустить в ход. Из-за вашего специфичного отношения к магии вам почти не придётся связываться с демонами, ограничиваясь выведением боевых мутантов. Перспектива мерзкая, но, согласись, заманчивая! Так что решай, друг мой. Ты и твой народ не сможете сойти с дороги к другим мирам и большой войне, но, стоя на распутье, вольны выбрать один из 3 путей....

- Выбирать... Хороший выбор ты предлагаешь! Видел бы хоть малейшую слабину в твоих доводах - послал бы тебя к Кишину! Как я могу выбирать один - за целую цивилизацию?! Как смогу смотреть в глаза подданным, которым мой выбор принесёт страдания и разорение? А он в любом случае их принесёт довольно многим - что бы я ни выбрал! От советников в этом деле толку никакого не будет.... А я даже не знаю, чем руководствоваться - логикой, гуманизмом или ещё Тьма знает чем!

- Верно. Но выбрать всё равно надо и сделать это должен ты! Пока эволюция не породила такое чудо, как коллективный разум, толпа вменяемые решения принимать не сможет. Причём на "советников" разного свойства, как ты верно заметил, надежды никакой. Им объективности и пороху не хватит для такого большого дела, они - младенцы в сравнении с нами.... Нет уж, решения такого рода положено принимать нам, и мучатся угрызениями совести тысячи лет - тоже наша привилегия. Плата за все прелести жизни богоподобного и почти бессмертного существа. Хорошо ещё, если она вообще есть, эта совесть.... Мы с тобой не в том возрасте и не в том положении, чтобы впадать в самоуничижение и ложную скромность! Ты можешь сделать этот выбор, ты должен его сделать и ты его сделаешь! Самое мерзкое сейчас - бежать от ответственности....

- Вот как....

Вместе со старым Владыкой, казалось, испустила тяжёлый вздох вся гора Алефон. Затем Азагон Даранорский встряхнулся и заговорил уже другим голосом. Спокойный и звучный, этот голос не оставлял сил возразить или перебить, его невозможно было не расслышать или ослушаться. Долетая до стен комнаты, он не отражался от них, а впитывался, словно камень принимал и запоминал эти слова, как приказ, подлежащий обязательному исполнению. Речью даро можно было забивать гвозди.

- Раз от ответственности мы не бежим, то и выбирать будем ответственно, рассудительно... Стать вновь бескудами, конечно, неплохо, но это не даст нам вообще ничего. Великого царства нет, дома враждуют друг с другом, мы лишь присоединимся к этой сваре. К тому же, так мы просто возродим дом Кавенау, а он уже доказал свою нежизнеспособность. Просто примкнуть к дружественному народу - тоже не лучший выход. Во-первых, народ на деле отнюдь не дружественный, во-вторых мы так окончательно утратим индивидуальность, а значит, и концептуальный иммунитет. А старушка судьба очень любит избавляться от цивилизаций, лишившихся "изюминки" и уникальности, как от лишних в этом мире. Остаётся самое гадкое - Хаос. Он сильно подпортит нам ситуацию внутри общества, но даже при худшем раскладе погибнет не более 40% народа. Это, в принципе, всё, чем страшен Хаос. Другие варианты тоже чреваты массовым кровопусканием, но Хаос укрепит нашу самобытность и наступательную мощь. Это значит, что мы сможем, посредством нескольких хорошо организованных демографических взрывов увеличить численность даро в 40-50 раз буквально за пару столетий! Тогда нам будет вполне под силу заселить не один десяток миров даже при условии необходимости их сначала отвоевать. Итак, Эгест. В этом я вижу выход из ситуации. Ты согласен?

- Нашел, кого спросить! Это не моё дело, как ты поступишь. Я, конечно, надеялся, что вы присоединитесь к бескудам, но ты говоришь верно. Наша цивилизация сгнила на корню, нужно создавать нечто новое.... Итак?

- Итак, решено. Хаос, так Хаос. Постараемся минимизировать его тлетворное влияние... Но это потом, а сейчас надо поддержать Леруа силовыми акциями, раз уж мы решили поддержать его идеологически. Помнится, он хотел, чтобы мои армии отвлекли основные силы рыцарских орденов и прочей кавалерии где-нибудь на севере Акрана. К такому событию надо подготовиться....

И они готовились. Вся планета Аксаон готовилась к невиданной доселе войне. Пустели кладбища в землях некромантов за Сириотской дугой, муштровали рабов, готовя себе запас пушечного мяса, дроу, откармливали душами своих самых свирепых и жутких демонов жрецы Хаоса. Акран тоже не дремал - в недрах его штабов вызревали планы разгрома всех государств планеты. Маршалы и генералы донимали учениями и стягивали к границам 70-миллионную армию профессиональных солдат. Заодно они ещё и готовили к возможному поднятию "под ружьё" почти 200 миллионов резервистов. А тем временем Райен Леруа, решив все производственные и стратегические вопросы, по заданию своего наставника налаживал контакт с новыми союзниками. Наиболее древние и сильные обитатели этого мира, они были героями легенд, а то и вовсе безвременно забытыми ужасами далекого прошлого. Великие монстры и псевдобоги, могущественные маги и призрачные сущности - все они, как оказалось, были знакомы с учителем Райена. Но с наиболее "крутыми" из них графу надо было поговорить лично, чтобы заинтересовать и убедить встать на свою сторону.