Серая стена

Глава 4. Интересный собеседник.

Райен Леруа, граф Фесет и правитель одноимённой провинции, нервно переминался с ноги на ногу. Вообще-то, заставить его нервничать было очень не простым делом. Всё-таки граф принадлежал к высшей аристократии и, несмотря на небольшой, по меркам этой самой аристократии, возраст - 178 лет - успел повидать немало. Он участвовал в 4 военных кампаниях,32 битвах, не раз был ранен, а однажды его даже взяли в плен демонопоклонники. Прежде, чем ему удалось сбежать, он пробыл в лапах этих отродий хаоса 17 дней и с честью выдержал все пытки, которым его подвергли. По меркам простых смертных это вообще был человек-кремень, несгибаемый и несокрушимый. Но сейчас причина для беспокойства была, и вполне уважительная. Сколько бы своей и чужой крови не пролил граф, в первую очередь он был не воином, а изобретателем. И сейчас его сиятельство ожидал гонца из столицы, который должен был привести ответ комиссии министерства обороны. Комиссия занималась изучением и испытанием его изобретения - Стальной Плети. Это оружие, страшное в ближнем бою и обладающее огромным концептуальным потенциалом, можно было назвать делом всей жизни Райена. Конечно, у него были и другие наработки, но именно над Плетью он работал 54 года к ряду, доводя до идеального баланса каждый элемент конструкции, устраняя малейшие огрехи. Если чудо-оружие будет одобрено комиссией, его производство поставят на поток и солдаты империи станут забирать в бою больше жизней врага - а, значит, отдавать меньше своих. Тогда живо закроют пасть коллеги-учёные, насмехавшиеся над молодым изобретателем, который вместо того, чтобы улучшать старое решил создать новое! Но решение комиссии могло быть и иным - разработка интересна, но применение нецелесообразно. А, значит, её сдадут в архив и предадут забвению, как и имя автора. Вот тогда-то коллеги не преминут посмеяться над ним... А ведь они там, в столице, могут попробовать повлиять на решение комиссии! Убедить её в том, что новое оружие неэффективно! Граф, правда, приложил максимум усилий к тому, чтобы никто не смог сказать такого о его изобретении. Плеть была очень эффективна - опытный боец, снабжённый парой довольно простых амулетов, мог за пару часов боя уложить ею целый батальон врагов! Даже психологический эффект от применения такого оружия был бы колоссален! Но козни столичных хитрецов неисповедимы. Именно поэтому Леруа и нервничал - до прибытия гонца оставалось совсем немного. А гонцы императора прибывали секунда в секунду... Райена терзала неизвестность.

- Лорд-владыка, к вам гость из Карасиндереса! Прикажете впустить?

Появление дворецкого с долгожданным сообщением о прибывшем вызвало бурю эмоций. Графу стоило колоссальных усилий сохранить видимое спокойствие и с достоинством произнести:

- Прекрасно! Проводите господина гонца ко мне.

- Как прикажете, мой лорд. Только...

Дворецкий слегка замялся.

- Что - только?

- С вашего позволения, это не просто гонец. Это лорд-инквизитор.

- Тем лучше! Проводите со всем почтением, положенным ему по рангу.

Граф чуть ни подпрыгнул на месте от радости - инквизитор, ИНКВИЗИТОР! Да ещё и высокого ранга - простого клирика искушённый в придворной субординации дворецкий лордом бы не назвал! Церковь Всеединого существовала в империи многие тысячи лет, но в последнее время сильно возвысилась. Произошло это после появления и стремительного распространения сект поклонения демонам. Они были и раньше, но теперь еретиков стало чересчур много, особенно там, куда не дотягивались руки императора. Они начали создавать на окраинах континента свои королевства, заключать союзы со всякой дрянью вроде дроу и дарайцев, нападать в открытую. Очень скоро выяснилось, что мощь демонов, питающихся душами и магов, справлявших кровавые жертвоприношения, намного превосходит силы обычных колдунов. Церковники же, используя светлую магию, умудрялись как бы отменять то силовое преимущество, что давала своим адептам грязная магия Хаоса. Эта их способность сильно повысила их роль в армии, но особенно они возвысились, когда в сражении пал консервативный император Таирос, а престол занял его единственный сын Анатонет. После этого церковники, которым молодой монарх всегда симпатизировал, превратились в основные силы гвардии - как обычной, так и высшей. Сам факт убийства хаоситами императора, бывшего могущественнейшим воином, в честном бою очень сильно повлиял на общественное мнение. За прошедшие с тех пор 753 года демоны и их приспешники превратились в глазах народа и аристократии из дикарей с окраин в главного врага, могучего и страшного, а церковь - в главного защитника. Поэтому прибытие инквизитора значило, что изобретение Райена Леруа признали в самых высоких военных кругах. Возможно, его даже сделают герцогом...

- Славен Свет, граф Фесет!

Появление светлого мага отвлекло Райена от открывшихся перед ним перспектив.

- И славен Всеединый, лорд инквизитор! Ваше появление для меня немалый сюрприз. Приятный сюрприз - нечасто Церковь со столь большим вниманием относится к чьим-либо разработкам.

- Да, вы совершенно правы, друг мой, нечасто.

Спокойно ответил гость. Леруа забеспокоился - никакой торжественности в голосе священника-воина не ощущалось. Зато явственно ощущалась настороженность и скрытая враждебность. Что могло произойти там, в столице, на испытаниях? Неужели погиб кто-то из высокопоставленных специалистов? Но это невозможно - он же отправил с образцом подробнейшую инструкцию с указаниями - что можно, что нельзя... А они слишком умны, чтобы её нарушать! Надо было плюнуть на официальный запрет и самому ехать на испытания!! И какая моча им в голову ударила, что они приказали выслать образец, не появляясь в столице лично?!

- И если обращаем, то не без серьёзного повода. Как вы, судя по вашему выражению лица, уже, наверное, поняли, император и церковь не лучатся восторгом по поводу вашего изобретения.

- Н-но почему? Неужели оно неэффективно? Или неуправляемо? Я ведь всё учёл!..

- Эффективность и управляемость у него - выше всяких похвал. Как и множество других параметров. Вы и впрямь учли многое - но не всё. Вы, друг мой, не учли морально-концептуальную сторону вопроса. Иначе говоря, не учли, какую - положительную или отрицательную - силу представляет из себя ваша Плеть. Вас разве не удивил запрет на сопровождения своего изобретения в столицу?

- Я был удивлен, но потом подумал... Возможно, не будучи уверены в полезности моего изобретения, власть предержащие не желают видеть меня при дворе по столь незначительному поводу!

- Напротив, при дворе вас не желали видеть потому, что повод вашего появления мог оказаться чересчур значительным!

- Я не понимаю, что это значит! Что вы имеете в виду?

Мрачные речи инквизитора привели графа в полное замешательство. По всему выходило, что его обвиняют чуть ли не в государственной измене...

- Не понимаете?

В тоне священника прорезалось раздражение.

- Возьму на себя труд объяснить. То, что вы создали - по сути своей оружие Хаоса первородного! Для его активации требуется агрессия, а семиметровая гибкая стальная лента, хлещущая в воздухе и превращающая всё живое в фарш - истинно темное оружие, жестокое, страшное, грязное всей своей сущностью. Вас не пустили в столицу потому, что сочли, что вы впали в ересь. А, значит, можете использовать магию хаоса и своё изобретение для террористических актов, диверсий, а то и вовсе попытаться захватить Карасиндерес. Благо в вашем распоряжении провинция с 500 миллионами населения и земли на границе с этой провинцией, где хаоситы кишмя кишат! Мне было поручено не донести до вас решение комиссии, а прикончить, если окажется, что вы и впрямь примкнули к врагам империи. Я, однако, вижу, что это не так. Вы не еретик, вы просто глупец, который не смог вовремя понять, что создаёт в порыве тёмного вдохновения и остановиться. На этот случай у меня тоже есть инструкции...

- Что вы несёте?! Ересь, тёмное оружие - при чём здесь они? Я верный слуга Церкви, Государства и Императора, во имя процветания всего этого проливший больше своей крови, чем течёт по жилам у десятка взрослых мужчин!! Я не желал делать ничего, посвящённого богам Тьмы и Хаоса! Я лишь хотел, чтобы солдатам нашей империи было легче побеждать! Да плеть приводит в действие гнев, но он неизбежен в сражении, это идеальный источник энергии, достаточно мощный для такого действия. На схожих принципах строится магия огня, я вообще черпал вдохновение в традиционных магических практиках! Ни о каком зле и Тьме здесь не может быть и речи....

- Умолкни, мальчишка, не то я вынужден буду доложить о твоих речах, и твоя вина ещё возрастёт!

От спокойствия инквизитора не осталось и следа, теперь перед опешившим Райеном стоял бывалый воин, а не царедворец и тем более не священнослужитель.

- Традиционная магия, как же!! Может тысячу лет назад твой проект и прошёл бы "на ура", но с тех пор мы многое поняли! Из всех планок только магия Света, основанная на благих намерениях и самоотречении, способна противостоять Хаосу, Тьме и Злу вообще. Только служители Света могут спасти мир от этой заразы! Все остальные виды магии так же легко поддаются совращению Хаосом, как фрукты на солнце поддаются гнили. Всю эту "радужную" магию, палитру стилей, видов, цветов применяют другие народы. Что угодно - только не Свет! И может ты не заметил, но из всего этого множества рас только Лесные и Светлые эльфы, да ещё пара гномьих королевств не склонились ко Злу! А, между прочим, помимо Светлых и Лесных, эльфы бывают ещё Кровавые, Тёмные, Ночные и Огненные! Вот уж действительно - пример благородства и доброты Высшей расы - ты не находишь?! А сейчас вся эта шваль у наших границ объединяется - скоро к ним присоединятся некроманты из-за Сереотской Дуги и с запада на Империю обрушится лавина живого дерьма! Какое трогательное единодушие проявляют "тёмные" и "радужные" маги в желании уничтожить зарождающуюся планку магии Света! Вот и ты чуть не внёс свою лепту в их большое и общее дело! Что тобой двигало - помимо желания помочь Родине - когда ты создавал эту душегубку? Я отвечу за тебя - тщеславие, желание утереть всем нос и встать выше других. На этом Хаос и ловит "радужных", этим и совращает - в каком бы стиле вы не работали, к какой бы школе не принадлежали!.... Всеми вами движет жажда обрести с помощью магии побольше благ, могущества, власти. А Хаос предлагает всё это - много и задарма! Истина же в том, что за способности к магии, полученные при рождении, надо отблагодарить судьбу и мир, давшие тебе их. Надо посвятить себя служению обществу, Свету, справедливости. Лишь тогда Хаос не властен над тобой и его сила не страшна тебе, потому что с тобой - истина! Таков верный путь, путь, за которым будущее, которым пошла наша империя. И ты, друг мой, со своими амбициями с этого пути свернул!

- Я не знал...

Больше граф ничего не смог выдавить из себя. Речь собеседника произвела на него огромное впечатление, хотя за почти 2 века жизни он слушал немало искусных ораторов. Он был умным человеком и всегда анализировал услышанное. И сейчас не мог найти в сказанном ни одного лживого, необъективного или глупого утверждения. Церковник открыл ему глаза на правду нового мира. И эта правда ему очень не нравилась. Потому, что она перечёркивало всю его систему ценностей, его амбиции, разрушала его мир! Мир, где главным было достигнуть большего, где важны были только цели, но не средства, где он так органично и успешно существовал...

- Ты входишь в элиту империи, дружок! А элита принимает в себя по заслугам и способностям, а не по происхождению. Ты должен был давно сам понять то, что только что услышал. Теперь, раз ты не поступил верно сам, за тебя это сделают другие. Решение императорского суда и совета лордов церкви такого. Твоё изобретение подлежит уничтожению. Ты временно отстраняешься от управления провинцией с сохранением титула и содержания. Завтра в графство прибудут войска Инквизиции. Они будет следить, нет ли в здесь приспешников и шпионов врага, её старшие офицеры возьмут на себя функции временных управляющих провинцией. За вами же они будут наблюдать в течение определённого времени. Если по итогам этого срока, в течение которого вам запрещено покидать провинцию, у них не останется сомнений в вашей преданности и благонадёжности, для вас всё вернётся на круги своя. И небольшой совет от себя. Очень хорошо было бы для вас послужить в одном из церковных рыцарских орденов. Это существенно улучшит мнение о вас в столице. Там давно уже недовольны тем, что вы тратите себя на науку, вместо того, чтобы проявить свои, весьма кстати немалые, воинские таланты. Теперь моя миссия выполнена, спешу откланяться!

И он ушёл, оставив Райена сидеть, раздавленного всей этой информацией.

- Забавно...

Пробормотал граф, находясь в полной прострации.

- Я 54 года трудился для того, чтобы меня фактически арестовали....

Священники проявили завидную пунктуальность - 8 континентальных дивизий инквизиции пересекли границу на рассвете нового дня, я их руководство не пожалело сил телепортироваться прямо в замок Келери в ту же секунду. Примерно 100000 солдат и офицеров высшей гвардии - они стоили пяти миллионов обычных воинов, и для надзора за провинцией их было более чем достаточно. Эта армия быстро рассосалась по всем мало-мальски крупным населённым пунктам и начала бдительно следить за местным населением, особенно - за воинскими гарнизонами. Надо отдать им должное - по отношению к своим подопечным они вели себя сдержанно и вежливо. Никто не пытался осуществлять политику "сапога не лице". Если бы так же вели себя и с графом.... Нет - его не пытали, не издевались, не унижали. Однако ему в первый же день дали понять - к нему прислали не нянек, а надзирателей. Все инквизиторы, независимо от ранга вели себя с Райеном подчеркнуто холодно и официально. Никакой властью граф больше не обладал - как быстро выяснилось, даже замковая прислуга по решению столицы теперь подчиняется только священникам. Сразу же по прибытии они учинили в замке обыск, вопреки уверениям, что "я вам сам всё сейчас отдам и покажу". Они сами всё осмотрели, не доверяя Леруа. К их чести следует заметить, что нашли они абсолютно всё - ни один тайник и закоулок замка не укрылся от их взгляда. Всё, что было хоть как-то связано со Стальной Плетью - образцы, записи, испытательные тренажёры, лаборатория - было безжалостно уничтожено. Райен чуть кровавыми слезами не плакал, глядя, как гибнут результаты его трудов! Как очень скоро выяснилось, под запретом для него теперь были не только отдельные результаты его научной деятельности, но и сама деятельность вообще. Император запретил ему вести любые изыскания на не определенный срок. Такая формулировка обычно означала, что к науке он сможет вернуться не ранее, чем лет через 800, а при нынешнем своём ментальном потенциале он столько просто не проживёт. Фактически, решение высокого суда лишило графа Фесета двух основных и любимых его занятий - разработки нового оружия и управления вверенными землями, которое раньше тоже требовало немалого времени и сил. В этом и состоял весь ужас ситуации - занять себя, чтобы отвлечься от грустных мыслей о своей ошибке и суровом наказании за неё, было просто нечем. Если бы Райена не воспитывали в лучших традициях аристократии, он бы, наверное, ушёл с горя в запой. А так его удерживала установка - так гробить здоровье и способности недостойно дворянина. Не оставляла одна очень неприятная мысль - как бы неправ он ни был, он действовал из лучших побуждений. А на него накинулись, как на врага всего сущего. Фактически, его лишили права на собственное мнение, на жизнь согласно своим убеждениям. Теперь по всему выходило, что всем обитателям Империи будет навязываться только одна модель поведения и жизни, вместо прошлого разнообразия! Как бы правильна не была позиция церковников, она не должна быть единственной. Конечно, хаос ужасен, граф это прекрасно знал, да и помимо Хаоса за имперскими рубежами хватало всякой дряни.... Но там были и хорошие вещи - мирные, светлые народы, древняя, природная магия, просто приятные во всех отношениях представители самых разных рас. Не верилось, что всё это в одночасье может быть опоганено и совращено Хаосом лишь потому, что не относится к чистому Свету. Райен был уверен - при условии взаимного доверия и сотрудничества можно преодолеть все соблазны Тьмы во всех её формах. Если и не извести на корню, то, по крайней мере, свести к минимуму проявления этой заразы в их мире. Лишать ради этого подданных империи свободы убеждений, и объявлять полмира заведомыми злодеями и скотами явно было чересчур крутой мерой!

Такие примерно мысли занимали голову графа Фесета поздним вечером 39 числа месяца Рот, когда он сидел в своей комнате, просматривая от нечего делать одну из старых хроник, посвящённую войне против Лживых Богов.

- Неприятно, когда тебя не ценят, не так ли?

Тихий, красивый голос, прозвучавший почти над самым ухом, заставил Леруа напрячься. Граф уже достаточно пообщался со своими надзирателями, чтобы запомнить их голоса. И этот голос не принадлежал ни одному из 39 старших офицеров инквизиторской армии, которые находились в замке. Тем более ни один из них не стал бы вести такие речи. Эти ребята с ним вообще почти не разговаривали! Особенно напрягало то, что говоривший сумел подобраться к нему незаметно. Конечно, инквизиторы не скрывали своё присутствие, просто не считали нужным. Но граф был достаточно опытным и сильным воином и магом, чтобы подкрасться к нему незамеченным не мог никто из присутствующих в замке. Даром, что командующий корпусом генерал-полковник Раф, присутствовавший в Келери, был Владыкой 5 класса. Если кто-то вот так неожиданно возник рядом, то одно из двух - либо Райен растерял все свои навыки, либо этот кто-то - Великий Владыка. А такие персонажи нигде не появляются без веской причины.... Да что это ещё за напасть?!

- Кто вы такой?

Осторожно начал Леруа. Злить незнакомца, возможно столь опасного, было глупо.

- О чём вы говорите?

- О твоей незавидной участи, о чём же ещё? Так старался, создавая что-то новое, а вместо признания и благодарности - опала, а главное - не дают жить так, как привык, практически лишают самого смысла жизни! Да ты не нервничай, можешь спокойно обернуться - я настроен мирно и не нападу. Можно было бы даже сказать, что я белый и пушистый, если бы не моё одеяние.

Обернувшись, Райен убедился, что одеяние и впрямь не белое - незнакомец был одет в чёрный балахон, полностью окутывавший его и не оставлявший открытыми даже руки. На его лицо был надвинут глубокий капюшон, явно сопряжённый со скрывающим заклинанием. Сколько не вглядывайся под эту тряпку, АБСОЛЮТНО ничего было не рассмотреть. Саму фигуру балахон не скрывал совершенно - было очень отчётливо видно, что визитёр отличается могучим, хотя и слегка оплывшим телосложением. Такое характерно для матёрых пожилых воинов-тяжеловесов - мощные руки, широкие плечи, небольшой животик. Рядом с гостем стоял, держа равновесие благодаря какому-то заклятью, чёрный резной посох, тонкий и длинный (больше 2 метров). Хозяин посоха таким ростом похвастаться не мог - от силы сантиметров 180. Но всё это были несущественные детали физического облика. Главным было то, что Леруа точно определил по ауре - перед ним некромант. НЕКРОМАНТ - здесь, во владениях империи, воевавшей с этими повелителями воскрешённых уже не одну тысячу лет! В замке, где полно сильных светлых магов, способных почувствовать такую ауру за многие километры! Вдобавок, они ведь наверняка все увешаны специальными амулетами, следящими за ментальным фоном, даже когда хозяин спит! Какой же силой надо обладать, чтобы закрыться от всей этой оравы наблюдателей?! Впрочем, падать на колени перед этим родственником Смерти Райен не собирался. Граф никогда не был трусом. Если перед тобой враг - борись до конца! Если борьба бессмысленна и даже невозможна, как сейчас - умри с честью. Так учил его отец, так учила его жизнь во время военных походов, и он не намерен был отступать от этих правил. Поэтому задал вопрос в том тоне, в каком следует говорить аристократу Акрана с некромантом.

- Что отродью Тьмы угодно в моём замке?

- Ты всё перепутал, Райен!

Отродье сохраняло дружеский настрой и на конфликт идти не собиралось.

- Я некромант, а не тёмный маг, к которому логично было бы так обратиться. Да и замок этот сейчас тебе не принадлежит. А ругаться и готовиться к смерти тебе совершенно нет смысла - я пришёл с миром. То, что я изрядно превосхожу тебя в силе и принадлежу к другой планке - не повод встречать меня в штыки!

- С миром? Помниться лет 50 назад ваши уже приходили к нам с миром. Говорят, тогда на северо-западе империи в некоторых провинциях население сократилось вдвое! Ели прогнали ваших "послов мира".... Не знаю, откуда тебе известно моё имя, но что ты мне там начал говорить - "неприятно, когда тебя не ценят", да? Очень похоже на попытку перетянуть меня на свою сторону под предлогом того, что "свои несправедливо обидели". Причём попытка эта очень грубая и топорная, учитывая твой уровень силы, предполагающий немалый возраст и опыт. Так что иди искушать переходом во Тьму кого-нибудь другого, господин некромант - я не в настроении сегодня!

Леруа откровенно зарывался и хамил, вымещая накопившуюся злость на своих тюремщиков.

- Я же сказал, хватит конфликтовать.

От голоса незнакомца у Райена в голове словно колокол ударил и все мысли спутались, хотя никакой волшбы он вроде не почуял.

- Искушает бутылка, стоящая на прилавке, пьяницу, который пытается завязать, а я хочу тебе помочь. Или ты намерен всю оставшуюся жизнь так прожить - без своих изысканий, исповедуясь и каясь после каждой неправедной мысли - про действия я просто молчу! На что ты рассчитываешь? На то, что за время, пока здесь будет торчать инквизиция, ты не загнёшься от скуки, потом помашешь мечом? Благо, дело привычное - в одном из высших рыцарских орденов, а там всё устаканится и ты будешь жить как прежде? Очнись - как прежде уже не будет! Планка Света уже установила свою власть надо всей империей и не пойдёт на попятный. Напротив, они будут только укреплять свои позиции внутри, и втаптывать в пыль тех, кто вне ваших границ! Тебе в этой новой, монолитной системе ничего не светит!

- Я знаю! Я не настолько глуп, чтобы всего этого не понимать! Но в этом мире есть одна истина, которую таким, как ты не постичь никогда - помимо того, как хочешь ты, есть ещё то, как требует справедливость, то, как надо. Да - мне "ничего не светит", да - меня это не радует, но церковь во многом права, а я не хочу идти против правды. Я намерен поступить по совести. Иные отказывались от вещей поважнее, чем любимое дело ради Империи!

- "Не хочу идти против правды" - какое благородство. Только, боюсь, это не совсем верно. Ты не "не хочешь" - ты боишься идти против правды. Боишься не потому, что за это церковь порвёт тебя на части, а потому, что в тебе говорит детский страх и нежелание "быть плохим мальчиком". Это нежелание в вас, аристократах империи, бережно взращивают, доводят до предела, именно из него вырастает ваше благородство, патриотизм и многое другое. Смешно сказать - все ваши хвалёные качества основаны на детском комплексе! А жить по своим принципам ты ещё как хочешь! И тебя очень сильно возмущает и огорчает тот факт, что эти принципы не вписываются в реалии нового мира. Смущает и сдерживает тебя лишь то, что "церковь во многом права". Но во многом - не значит во всём. Надеяться, что все люди (особенно - маги) станут праведниками и отринут низменные помыслы ради сколь угодно великой цели - глупо. Стремиться истребить всех, кто практикует другие виды магии, даже если при этом погибнут целые народы - мягко говоря, грешно. Мир света, который они хотят построить - утопия, они ещё нескоро это поймут. А те же демоны - не абсолютное зло, как бы странно это не звучало. Ты, возможно, не знаешь, но армии Хаоса никогда не ведут в бой демоны - только люди. Демоны - не более чем оружие - могучее, обладающее порочным разумом оружие, которым легко управлять, если знать как. Тот, кто питается душами, никогда не достигнет того уровня знаний и мудрости, который нужен, чтобы править! По сути, демоны и магия хаоса, как и другие виды "грязной" магии - просто ещё один путь развития, ещё один способ достижения цели. В чём-то он лучше, чем ваш Свет, в чём-то - хуже, но он равноправен со всеми остальными путями. Ты волен сам выбирать путь, которым следовать и идеологию, к которой примкнуть. Империя и Свет уже отвергли тебя, тебе нет никакой веры, а, значит, твои действия по сути даже не будут предательством. Если тебе с кем-то не по пути, а в данном случае это понимаешь не только ты, но и твои тюремщики, нет ничего постыдного и удивительного в том, что вы перестанете быть заодно.

- Надо же, какая прекрасная формулировка! "Вы перестанете быть заодно", подумать только, как невинно звучит! О том, что в скорости времени мы, скорее всего, встретимся с ними на поле брани, где меня, скорее всего, пришибут, как бешенного зверя, вы скромно промолчали! О том, что до того, как произойдёт это событие, я буду по мере своих и отнятых у других созданий сил гнобить всё живое на землях своей бывшей родины, давшей мне всё, что у меня есть, вы умолчали тоже! Равно как и о том, что люди будут ненавидеть и презирать меня, что я изуродую свою душу и, скорее всего, тело множеством ужасных преступлений... А в остальном Хаос и впрямь - просто ещё один путь развития! Как бы много недостатков и недоработок не было у той концепции, что следую я, она, по крайней мере, не калечит все, до чего может дотянуться! И не ведёт своих последователей к концу света, а даёт людям стабильность и относительное процветание. А ваш хаос, по сути - просто тупик! Вы меня сильно разочаровали. Просто перечислять тому, кого склоняете к предательству сомнительные оправдания его возможных действий - дилетантство! Не знаю, кто вы, но ваша сила, а, значит и опыт - колоссальны. А аргументы я сейчас слышал такие же, как и у обычного шпиона-провокатора, каких я лично казнил не один десяток. Вы совершили большую ошибку, явившись сюда - пока длился этот разговор, я успел отправить ментальный сигнал. В этом замке полно могучих инквизиторов, вместе они точно смогут вас скрутить!

- Расслабься, любезный мой - никто меня не скрутит. Говоря, что моя сила колоссальна, ты сам не знал, насколько прав! Я погрузил всех твоих инквизиторов в стазис, а на крепости - специальный силовой купол. Ни один сигнал его не преодолеет и никто потом ничего не вспомнит, не поймёт и не заподозрит. По тому, как ты побледнел, видно, что ты понял, с кем имеешь дело! А теперь по поводу моих "дилетантских" аргументов. Во-первых, насчёт перечня обязательных злодеяний и гибели на поле брани, ты сильно преувеличиваешь. Равно как и насчёт уродств - физических и моральных. Во-вторых, ты в силу излишнего оптимизма и дезинформированности упускаешь из виду одну простую истину... Люди, как и почти все расы, порочны по самой своей природе. Создай идеальное, стерильное общество, где не будет зла - они в нём либо загнуться, либо "разобьют оковы морали" и ударятся в содомию. Хаос как раз в этом и превосходит Свет - в нём не ресурсы тратятся на подавление порока, а порок, выпущенный на свободу, является мощнейшим индустриальным ресурсом! Порой это принимает уродливые формы, но не всегда, да и стоит оно того - нет социальной или иной напряжённости. Хаос не абсолютен, не абсолютна и его власть над людьми, но не абсолютен и Свет, так как все живые состоят и из хорошего, и из плохого. Только для Хаоса это плюс, а для Света - большой минус - его последователи пытаются быть теми, кем не являются! Они строят плотину, которую рано или поздно пробьёт и будет кровавый потоп! Хаос льёт кровь всё время, но в умеренных дозах и всё в пределах нормы. Жестокость этой силы очень преувеличена, ведь вы, имперцы видите лишь армии Хаоса, бушующие на границах, не зная, что в тылу у них есть и что-то хорошее. Теперь, когда я обосновал, почему Хаос равноправен с другими путями, я скажу "в-третьих" и объясню, почему этот путь подходит тебе и обязан существовать. Если Свет изведёт всё, кроме себя, прекратятся войны. А в нашем мире это - главный двигатель прогресса, ты, как учёный-изобретатель, должен это понимать. Если цивилизация пошла по ментальному, "магическому" пути развития, без войны ей никуда! В войнах рождаются аристократия и Великие владыки, куётся их характер, войны потом позволяют им держать себя в тонусе и не закисать. Все существующие планки, академии магии и более-менее серьёзные магические достижения изначально появились для военных целей. На войне развивают свой талант маги - основа нашей промышленности. Это в технократических цивилизациях, состоящих только из простых смертных, война - зло, для нас она - благо! Ты же, аристократ, маг, воин, учёный - ты кость от кости этого процесса, в Войне рождённый, в Войне выращенный и для Войны созданный! А насчет того, что всё это просто оправдания - ну да, так и есть, и что с того? Любая мотивация, любое объяснение поступка по сути своей - не более чем оправдание своих внутренних потребностей, зачастую неблаговидных. Та же Империя и её Церковь нередко ОПРАВДЫВАЮТ свои жестокие и противоправные действия высокими мотивами. Так что решай, друг мой, решай какой путь ты выберешь. Оправдать можно любой разумный выбор, только глупость не поддаётся оправданию. И помни, тот, кто идёт не своим путем, причиняет боль себе и другим, обрекает себя на несчастливую, бессмысленную жизнь и, в конечном счёте, подведёт и себя и других!

Некоторое время Райен Леруа молчал. Нет, он не боролся со своей совестью, не колебался - он анализировал. Со всем, сказанным только что, он был согласен, все аргументы, которые использовали светлые, он уже использовал - ему показали их несостоятельность. Но он не был бы умным человеком, если бы с ходу согласился бы на предложение того, кто связан с демонами - пусть даже косвенно. Он искал в речах собеседника малейшую недомолвку, оговорку, ложь, подмену понятий, которые говорили бы о том, что ему ездят по ушам и соглашаться нельзя. Искал и не находил. Да ему не обещали золотые горы, никто не гарантировал сохранение жизни и души... Но незнакомец был прав - это единственный путь, которым он сможет идти. Единственный способ жить дальше, а не мучительно существовать, лелея мысли о суициде. Позже, вспоминая этот момент, он осознал, что искуситель был прав не во всём, но не пожалел о своём выборе. Потому что никто не может быть прав во всём. И судьбоносные - для очень многих - слова прокатились под каменными сводами палаты старого замка:

- Я согласен присоединиться... к вам. Что теперь? Прикажете перебить всех инквизиторов?

- Друг мой, то, что ты согласился, прекрасно, но, похоже, торжественность момента затуманила твой рассудок. Зачем убивать возможных союзников, совокупная сила которых, кстати, пока намного больше твоей? Если я сумел убедить тебя - почему бы тебе не убедить их? Хаосу не помешают реформы, которые сделают его лучше и правильнее, а какие реформы без толковых, дисциплинированных кадровых специалистов, знающих смысл слова "закон"?! Задача таких, как мы, не в том, чтобы укреплять своими действиями в глазах населения Акрана имидж сторонников Хаоса, как уродливых безумных грешников и палачей. Напротив, мы должны реформировать и совершенствовать Хаос и смежные планки, чтобы сделать их более достойными альтернативами Свету. Кстати, я не оговорился, поставив тебя в один ряд с собой. Твой истинный потенциал очень велик, в будущем ты сможешь стать Великим владыкой... Хотя до моего уровня, конечно, не дотянешь немного. Именно поэтому я потратил на тебя своё, кстати, весьма ценное, время. Я намерен стать твоим наставником и помочь достичь высот. Поэтому, не надо говорить "что прикажете". Я не приказываю тебе, я лишь рекомендую. Когда твой опыт позволит тебе обходиться в принятии сложных решений своим умом, я перестану рекомендовать. Мне не нужен ещё один болванчик, исполняющий приказы, иначе я просто подчинил бы тебя своей воле при помощи заклятий. Мне нужна самостоятельная личность с большой буквы!

- Если вы не деспотичный тиран по отношению ко мне,

Леруа позволил себе бледную улыбку.

- То позвольте указать на некоторую ошибочность ваших суждений. Во-первых, у меня абсолютно точно нет способностей к некромантии, и я не могу быть вашим учеником. Во-вторых, я сомневаюсь, что даже вам удастся склонить к Хаосу кучу матёрых инквизиторов - я-то как смогу это сделать?!

- Я не сказал, что буду учить тебя на некроманта - у меня ещё множество талантов помимо этого вида волшбы. Я в первую очередь буду натаскивать тебя в большой политике, потом - в магии Хаоса, потом - во всём остальном. Убедить инквизиторов - первое задание в твоём курсе обучения, как политического лидера. А насчёт того, что их ничем не проймёшь... Так и твоя убеждённость в том, что путь Света - единственно верный до разговора со мной была твёрдой, как заговорённая гномья сталь. Шутка ли - даже попав в опалу, ты не утратил уважения и доверия к тем, кто тебя так обидел и был готов стяжать мученический венец ради их правил и идеалов. И ничего - согласился же, обдумав, как следует, сказанное мной!

- Да не будут они "как следует обдумывать" то, что я им скажу! Они стойки к попыткам соблазнения и вербовки, это входит в курс их обучения! Они просто не будут обращать внимание на мои речи, не станут анализировать - убьют, и всё.

- Ну а вот это уже - дело поправимое. Я дам тебе амулет, который заставит их прислушаться к тебе. Нет, поверить всему, что ты скажешь, или проникнуться к тебе доверием под действием его силы они не смогут. Это слишком грубо, такое заклинание опытные бойцы быстро почуют и порвут тебя. Эта побрякушка даст тебе шанс их убедить, а дальше - твоя забота. Прояви мудрость и красноречие! Обстоятельства позволяют мне не ограничивать тебя во времени, но чем быстрее справишься - тем более способным учеником покажешь себя, и тем быстрее пойдёт твоё обучение.

Слова эти ещё звучали в комнате, а говоривший уже исчез - без всяких телепортационных вспышек и прочих эффектов, которые обычно почти невозможно скрыть. Просто - был - и не стало. О том, что всё это не было галлюцинацией, свидетельствовал только небольшой камень, испещрённый рунами, который лежал теперь на столике у окна.