Фронтир, застава Евроблока
чуть ранее описываемых событий
Бастиан Лагард посмотрел на часы.
Дежурство подходило к концу, но никто не удосужился его сменить.
Десять минут — это уже не опоздание. Это наглость. Лагарду хотелось в туалет, но он не мог оставить боевые позиции. Фронтир таких вольностей не прощает.
Бастиан был пулемётчиком.
И сейчас он смотрел на степь сквозь узкую бойницу и прицел. Ночью заставу атаковали летучие твари, было горячо. Рявкали зенитки, гремел пулемёт, падали вниз замороженные и вспыхнувшие от пирокинетических ударов монстры. Ночь в Пустоши — понятие относительное. Внешне ничего не меняется, только хищники активничают. Чтобы не сойти с ума, приходится настраивать часы по земному времени и придерживаться хоть какого-то графика.
А потом звери отступили.
Лагард даже заскучал.
Когда три или четыре часа кряду ничего интересного не происходит… это утомительно. Фронтир обычно не даёт расслабиться: постоянно кто-то прилетает, прибегает, подползает или выкапывается. На привратных территориях гораздо спокойнее, но там и платят меньше. Здесь же за месяц можно заработать столько денег, что на Земле хватит на пару лет безбедной жизни…
И тут — затишье.
Даже птицы куда-то подевались.
Насекомые перестали стрекотать в траве.
Пустошь в той её части, что окружала заставу, как бы вымерла. Люди тоже перестали выбираться на периметр. По стенам никто не ходит, не слышно и голосов переговаривающихся бойцов. А ведь эта застава Евроблока — одна из самых дальних. Отсюда выезжают исследовательские вездеходы в поисках месторождений кремчуга, редких ископаемых и тварей, части тел которых дорого ценятся руководством. Укомплектована застава как одарёнными, так и обычными людьми, имеющими уникальный опыт выживания в Пустоши.
В общем, забыть про Лагарда не могли.
Коллектив заставы — как механизм швейцарских часов. Точный, безотказный, неуничтожимый. Такой коллектив не совершает ошибок.
Где-то в глубине души Бастиана шевельнулось беспокойство.
Включив рацию, он произнёс в трескучий эфир:
— Пост-шесть, всё чисто. Когда меня сменят? Приём.
Ответом была тишина.
Лагард трижды повторил сообщение, но реакция командира была нулевой. А самым странным и жутким было то, что эфир безмолвствовал. Атмосферные помехи, шипение — и всё. Никто не переговаривался, не обменивался суровыми армейскими шуточками.
Полный штиль.
Лагард попробовал другую волну, но и там ничего не происходило. В сочетании с вымершей степью всё выглядело… нехорошо.
Отложив рацию, Бастиан взял бинокль.
Внимательно осмотрел Пустошь в поисках хоть какой-нибудь живности. Бинокль у него было мощным, с двенадцатикратным увеличением. И даже через окуляры не удалось рассмотреть хоть какую-нибудь завалящую тварюшку.
По спине Бастиана пробежал холодок.
Выбравшись из кресла, пулемётчик схватил прислонённый к стене меч, рванул его из ножен и спустился на два яруса ниже. Башня была угловой и частично нависала над склоном горы. Отсюда имелось два выхода — на стену и, через вырубленный в скале тоннель, к чаше вулкана. Да, Евроблок старался использовать для обустройства форпостов природные укрепления. Столовые горы, вулканы, одиноко торчащие скалы.
Интересный факт: тектонической активности в Пустоши не наблюдалось, и вулкан просто не должен был здесь появиться. Бастиан слышал, как спорят между собой два шведских умника, доказывая и опровергая существование подобных объектов…
Бастиан решил для начала выйти на стену.
Распахнув тяжёлую дверь, он оказался в начале длинного изогнутого перехода. По правую руку торчали мощные зубцы, испещрённые Знаками.
Дозорного не видать.
— Герхард! — крикнул Бавстиан что есть мочи. — Ты у себя?
В этой смене Герхарду выпало дежурить у орудийного расчёта, с помощью которого жители заставы отбивались от наземных монстров. Пушки били на приличную дистанцию и не единожды спасали землян от молодых туннельщиков и бронированных саламандр.
Голос Бастиана разнёсся над Пустошью, но ответа не последовало.
Мерзко.
Так вообще не бывает.
Вернувшись в башню, Лагард переместился на два пролёта вниз и проник в тускло освещённый туннель. У пулемётчика неизменно случались приступы клаустрофобии, когда он проходил по этому маршруту. Тысячи тонн скальной породы давили на психику.
Добравшись до бронированной заглушки, он ввёл с кнопочной консоли шестизначный код. С тяжёлым гулом заглушка втянулась в стену. Ещё сотня шагов — и Лагард должен был выйти на внутреннюю поверхность кальдеры, которую опоясывала деревянная тропа. Настил довольно хлипкий, но если в этом мире почти не идут дожди…
Туннель упирался в стену мрака.
Лагард резко остановился.
Круглая в сечении дыра, а за ней — непроглядная темень.
Лагард осторожно ткнул в аморфную субстанцию мечом. Что за хрень здесь творится? Ночь посреди вечных сумерек Пустоши? Да ещё в кратере вулкана?
Ночь словно пришла в гости на заставу.
Окутала поселение жалких человечков, начала их переваривать, растворяя в себе…
Бастиан отогнал неприятный образ и выдернул клинок из тьмы. Вот только половину меча словно корова языком слизала. Добрая сталь, не раз выручавшая Лагарда в портовых драках, напитанная каббалистической силой и разящая всякую нечисть.
Тьма сожрала меч.
И не подавилась.
Лагард отступил, держа перед собой жалкий обрубок. А в следующую секунду ночь хлынула в тоннель, затопила его шорохом, неведомыми голосами и всепроникающей адской болью.
Здание консистории нависло над нами исполинской громадой, бросающей густую тень на парковую дорожку. Ничего общего с Никополем. Здесь во всём ощущался налёт старой архитектуры, стены были пропитаны вековыми секретами.
Я не удивился, когда дверь разомкнулась шизоидным конструктором, втягивая и накладывая друг на друга потемневшие от времени сегменты.
Мы переступили порог.
Холл больше напоминал заводскую проходную, а не преддверье самой влиятельной на Земле структуры. Бронислав уверенно направился к окошечку дежурного.
— Внесите в базу этого послушника.
Дежурный был молодым парнем в светло-коричневой сутане.
Рядовой функционер.
— Конечно, отец Бронислав. Качество?
— Мой ученик.
Дежурный не мог скрыть удивления. СЕНСАЦИЯ — слово было написано на его лице аршинными буквами. Не знаю, что не так с Брониславом, но каратель походу с пунктиками.
— Куда хотите открыть доступ? — взяв себя в руки, дежурный пробежался пальцами по незримым клавишам. — Спортзалы, додзё, арена?
— Всё перечисленное, — невозмутимо ответил Бронислав. — Плюс информаториум. И да, теперь экипировкой послушника Ростислава будет заниматься оружейник консистории.
— Отец Бронислав, — попытался возразить дежурный. — Доступ в информаториум не может быть открыт на первой ступени…
— Под мою ответственность, — отрезал инквизитор.
Дежурный открыл рот, а потом вспомнил, с кем имеет дело.
Кивок, быстрый бег пальцев по клавиатуре.
— Прошу, — мне протянули панель, напоминающую идентификаторы в некоторых богатых домах. Значит, реакция на психотип. — Надо руку приложить.
Я опустил ладонь на неведомую приблуду.
По поверхности идентификатора побежали волны, мои пальцы подсветились голубым. Через пару секунд что-то пиликнуло, и дежурный удовлетворённо кивнул:
— Доступ подтверждён.
Обод моего жетона вспыхнул зелёным и тут же погас.
Интересные у ребят технологии.
— Не отставай, — бросил через плечо Бронислав.
Мы прошли через вертушку, вмонтированную в портал, и направились к лестнице. Я успел подумать, что голодный Вжух сейчас жрёт каких-нибудь голубей, прыгая по городским крышам. Всё так завертелось, что у меня совершенно нет времени покормить питомца обещанными роллами.
Внутри консистория напоминала полицейский участок. Или административный клановый центр. По коридорам ходили инквизиторы, преимущественно в сутанах. Некоторые с папками в руках. На лестнице мы пересеклись с двумя карателями в графитовых рясах, которые поздоровались с Брониславом.
— Куда мы идём? — спросил я.
— Для начала — в мой кабинет, — ответил Бронислав. — После этого в информаториум.
— Это ещё что за хрень?
— Вроде библиотеки. Только лучше.
Насколько я понял, к лифтам у инквизиторов органическая неприязнь. То ли они параноики до мозга костей, то ли преследуют неведомые цели. Например, прокачиваются и следят за здоровьем… Хотя, стоп. В главном учебном корпусе лифтовые шахты предусмотрены.
В общем, мы поднялись на четвёртый этаж.
Здание было очень старым, разделённым на крылья и неоднократно модернизированным. Высокие закруглённые потолки и мощные стены соседствовали с различными устройствами, о назначении которых оставалось лишь догадываться. Например, при пересечении границ этажей нечто воздействовало на мой жетон, который начинал светиться.
— Это крыло для служебного пользования, — пояснил Бронислав, когда мы остановились перед дверью его кабинета. — В крыле для посетителей меньше контроля.
Ну-ну.
Я вспомнил свою встречу с дознатчиком Анатолием в Никополе. Керамические пропускные жетоны, камеры хранения, дактилоскопические считыватели, силовые барьеры…
Считывателем была оборудована и дверь кабинета.
Бронислав приложил палец к небольшому прямоугольнику, дождался появления зелёного индикатора и лишь после этого нажал ручку.
Мы вошли.
Кабинет как кабинет. Шкаф, стеллажи с папками, два мягких стула, один из которых вращается. Паркет и протёртый ковёр под ногами. Прямоугольники ламп дневного света. Единственной деталью, выбивавшейся из естественного хода вещей, был плоский экран на письменном столе. А ещё — вмонтированный в столешницу матовый прямоугольник. И тонкая клавиатура, как у пишущей машинки.
— Садись, — инквизитор взял пульт с одной из полок и включил кондиционер. Комната стала наполняться приятной прохладой. — Разговор серьёзный.
Убрав пульт, Бронислав громко сказал:
— Защита от прослушивания.
Внешне ничего не изменилось, но я почувствовал движение эфира. В комнате таились скрытые артефакты, реагирующие на голосовые команды. Я мог бы применить всезрение и вычислить непонятные устройства, но делать этого не стоит. Возможно, Бронислав умеет обнаруживать подобные воздействия.
Я сел в обычное кресло.
Бронислав нажал красную кнопку, встроенную в стол. Внизу что-то зашумело, словно включились невидимые вентиляторы. Очень маленькие вентиляторы.
— Почему Чертёжник общается с тобой? — каратель приступил к допросу, которого я ожидал. — Ты — рядовой послушник. Не скрою, на экзамене твои способности… меня впечатлили. И это редкое сочетание Дара пирокинетика с ясновидением… В мире, чтоб ты понимал, единицы людей, обладающих сдвоенными сверхспособностями. Природа этого явления до сих пор не изучена.
Тонкий момент.
В теории я мог бы признаться Брониславу в том, кто я и откуда. На практике… это же полный бред. Я занимаю чужое тело, пользуюсь преимуществами благородного происхождения Володкевича и обладаю гораздо большей силой, чем каратель может представить. И эта сила будет только расти. Вопрос в том, не увидит ли во мне Супрема скрытую угрозу. Или другие мойры, если они не в курсе, какими вещами занимается Чертёжник. У меня возникнут проблемы, и не факт, что Чертёжник сможет их разрулить.
На всякий пожарный выставляю блоки.
И отвечаю:
— Без понятия. Я вообще не верил в его существование, пока червяк не приполз.
Инквизитор смотрел на меня долгим, испытующим взглядом. Вряд ли он мне поверил. А если и поверил, то с оговорками.
— Допустим, — Бронислав положил руку на матовый квадрат, дважды стукнул по поверхности, а потом начал водить по ней указательным пальцем. — Я изучил твоё дело. Есть официальная и неофициальная сторона. Официально ты числился бортовым ясновидящим на Мобильных Крепостях Дома Волка. Инициировался по этой же способности. Сертификат в наличии, но Дар слабенький. Так уверяют источники. А вот история с туннельщиком меня заинтересовала. Знаешь, о чём свидетельствует эта история?
— О чём? — улыбнулся я.
— Ты сильнее, чем хочешь казаться. Удар, нанесённый твари… ну, это второй ранг. Как минимум. Ты просто не смог бы уложить туннельщика, будучи пробуждённым.
Упс.
— Возможно, — стараюсь отвечать уклончиво. — Я не проводил измерения.
— Мы не имеем претензий, — заверил инквизитор. — Лицензирование одарённых — это внутренние вопросы империи. Но сейчас я хочу знать, с кем имею дело. Ты освоил непрерывную циркуляцию?
Скрывать этот факт я не стал:
— Да.
— Очень хорошо, — кивнул Бронислав. — Значит, второй ранг. Именно это указано в рапорте дознатчика Анатолия. Предполагаемый ранг — продвинутый.
Пожимаю плечами.
— А ещё у меня есть сведения о том, — продолжил каратель, — что ты, Ростислав, недавно выиграл войну со своим… соседом. В одиночку.
— Не совсем в одиночку, — поправил я. — Со мной были котоморф и голем, доставшийся от отца.
— Голем? — бровь инквизитора слегка приподнялась.
— Боевой голем.
— Занятно. И это против гвардии, насчитывающей… — два щелчка по квадрату. — Сорок два человека?
— Уже меньше, — хмыкнул я.
— Ну да, — Бронислав театрально хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть.
Внезапно мой собеседник выхватил из-под столешницы сакс и сделал выпад, от которого я инстинктивно уклонился. А ещё на автомате врубил усиление и затянулся доспехом.
— Вау, полегче, — инквизитор убрал нож. — Потоки аж забурлили.
— Не многовато ли проверок?
— А мы только начинаем, — каратель зловеще усмехнулся. — Ты хоть знаешь, почему мы отправляемся в Пустошь? И что обеспокоило Великого Чертёжника?
Молчу.
Жду продолжения.
— Узнаешь, — заверил наставник. — Но перед этим я должен присвоить тебе вторую ступень посвящения.
— И в чём проблема?
— Так, мелочи, — небрежно махнул рукой Бронислав. — Выучить Кодекс, сдать зачёт на его знание. Подтвердить второй ранг в испытательной комнате. Выдержать бой с тремя обладателями светло-серых ряс. Пройти экзамен по базовым элементам ножевого боя. И небольшой инструктаж.
— Когда начнём?
— Сейчас.