Сдвиг по Фазе

Глава 8 Север

Флаш сотворил такую комбинацию движений и превращений, что сомневался в способностях кого- или чего бы то ни было их распутать. Он даже обернулся жуком и проследил за каждым из эктаров, которые были вне своих антисептических комнат. Всё было тихо, кроме мрачного процесса покорения мира.

Наблюдая за ними, вскоре Флаш выяснил, чем именно занимаются эктары. Они собирались эксплуатировать ресурсы планеты. Целые отряды роботов направлялись на вырубки лесов, чтобы те послужили экспортом. Это уничтожит не только атмосферу, но и саму жизнь за пределами куполов. Многие животные и магические существа просто вымрут. Подобным образом с Протоном обращались враждебные граждане, и всё вокруг превратилось в пустыню. Другие отряды приготовились к добыче оставшегося протонита. Это, в свою очередь, рассеет всю магию, сделав планету абсолютно обыкновенной. Что произойдёт с созданиями, у которых нет двойников? Похоже, их растопят в протоплазму.

Маш был прав: лучше взорвать всех сразу, чем позволить эктарам убивать её постепенно.

Сами эктары выглядели в точности, как гусеницы, коими их уже и окрестили рабы и народ Фазы. Кажется, всего в галактике существовало два крупных союза, один из которых составляли гуманоиды. Когда-то Протон находился в их секторе, но схема колонизации со временем оставила его среди пришельцев. Значит, надежды на спасение со стороны людей не было; им слишком дорого обошлось бы проникновение в такие глубины космоса, а даже если бы они позарились на протонит, эктары просто разрушили бы планету, чтобы не досталась никому. Таким образом, Протон бросили на произвол судьбы — точно так же, как миры пришельцев, обнаруживших, что случайно оказались на человеческой территории.

Эктары были одной из рас союза — ближайшей, так что именно им выпала возможность использовать планету. Ранее они этим не заморачивались, но теперь увидели в магии угрозу и внесли её в свой список. Не то, чтобы они понимали её суть, но ведь неизвестное всегда пугает. Захватить планету в любом случае казалось легко, и они двинули свою армию вперёд.

Естественно, эктары не думали о себе, как о гусеницах или чудовищах. Они считали людей асимметричными червями с нелепо торчащими конечностями. Сами эктары были полностью симметричны, у них не было таких понятий, как перед-зад или право-лево, а глаза видели всё, что творится вокруг, включая верх и низ. Щупальца обрамляли туловище, подобно мантии, ножки торчали во всех направлениях, готовые двинуться куда угодно. Флаш оценил всё это по достоинству, хотя по-прежнему мысленно называл их гусеницами. Согласно полученным от Нипи сведениям, населённые иными расами планеты, оказавшиеся в гуманоидном секторе галактики, захватывались и эксплуатировались ровно с такой же жестокостью; ни о какой особой человечности речи не шло. На таких планетах людей называли безволосыми убийцами. Симпатия девочки была на стороне обитателей подобных миров.

Едва Флаш убедился в отсутствии погони, их миссия началась. Мальчик не мог устремиться напрямик к Северному Полюсу по нескольким причинам. На других планетах, как он понимал, имелось всего два полюса — северный с южным, и оба были холодными, а вот на опоясывающем планету экваторе царила жара. На Фазе же (и на Протоне) она стояла на Южном Полюсе, а на Северном зуб на зуб не попадал. Путешествие к югу считалось затруднительным, поскольку никто не хотел обжечь ноги и сгореть на солнце, а к северу — потому что мало кому нравился постоянный дикий холод. Если Флаш перенесёт себя туда сразу, то заледенеет, прежде чем успеет хоть что-то сделать, если только предварительно не наложит на себя защитные чары или не укутается в несколько слоёв одежды. Впрочем, подобный вариант рассматривался чисто теоретически. Флаш всё равно не мог отколдовать себя на полюс, его магия действовала только в «нормальных» пределах Фазы: примерно между Белым и Пурпурным хребтами. За ними начиналась враждебная магия демонов. Может, ему и удастся изучить основы снежной магии, как это получилось у дедушки Стайла, но это потребует времени и практики. Наверное, для начала надо перенестись к подножию Пурпурных гор — Флаш помнил, что там обитали драконы, но они адептов избегали. Однако мощные выплески магии порождали такую же рябь, как и эмоциональные признания, которые могли привлечь внимание врага. Пурпурный наверняка ищет его и непременно её заметит. Вот почему до сих пор Флаш применял лишь заклинания малой мощности, невидимых со стороны — особенно на расстоянии.

Следовательно, надо пробираться к Белой горе с помощью серии небольших заклинаний — или обычным путём, но быстро. Оказавшись там, Флаш немедленно заручится поддержкой снежных демонов, которые посодействуют ему с дорогой к полюсу. Затем придётся смотреть по обстоятельствам; послание не сказало ему, что он там найдёт — вероятно, чтобы информация не досталась врагу. Флаш не ждал, что путешествие пройдёт беззаботно, но что должно быть сделано, то должно быть сделано.

Начал он с превращения в единорога, что магических всплесков не вызывало, ведь он изначально родился наполовину единорогом. Втайне Флаш гордился своими красивыми голубыми носками на задних ногах и блестящей чёрной шерстью. По мере передвижения он играл на роге в такт перестуку копыт, что весьма скрашивало путь. Единорог мог скакать долгое время, слушая музыку, поскольку в ней тоже присутствовала магия, которая восстанавливала большую часть потраченной телом энергии. Нипи говорила, что его рог звучит, как научный инструмент под названием блокфлейта — нечто среднее, между флейтой и свирелью. В него дули не с боковой поверхности, а с конца, и он обладал приятным звучанием. Учёные просто обожали классифицировать всё, включая музыкальные инструменты. Мать Флаша — Флета — могла выдуть две-три ноты одновременно, играя дуэтом сама с собой, что тоже считалось необычным. Хотел бы он скакать сейчас рядом с ней или с бабушкой Нейсой, делясь гармонией. Но Флета была в плену эктаров, а Нейса изображала из себя неразумное животное, чтобы те её не заметили. Они тоже полагались на него, и он должен спасти мир — либо уничтожить.

С наступлением ночи мальчик обернулся летучей мышью, что тоже обошлось без выплеска, поскольку являлось естественной частью единорога, и воспользовался ультразвуком, чтобы не менять своего курса к северу. На лету он глотал насекомых; несмотря на магическое превращение, силы требовалось поддерживать обычным способом. Пищей. Съеденное в облике летучей мыши продолжит насыщать его и в других обличьях, если наловить достаточно. Хорошо, что превращаться без всплеска можно снова и снова, хотя и в тех же существ. А вот индивидуальная магия повторить однажды созданное уже не могла. Если понадобится трансформироваться в жука два раза подряд, это потребует двух разных заклинаний. Так что даже адепты старались не тратить магию впустую. К счастью, человеческое воображение могло творить заклинания практически без границ.

В любом случае, Флаш научился принимать и другие обличья, расширяя диапазон единорога. Дедушка Стайл занимался его обучением, превращая в Адепта-Единорога. Эта способность помогла мальчику прятаться от враждебных адептов целых четыре года, пока шла борьба за контроль на Фазе, выиграв Стайлу с Голубым нужное время. Теперь он надеялся повлиять на развитие событий таким же образом, и для начала — выжить.

На восходе он превратился в волка и устремился сквозь редеющие лесные чащи. Он сэкономил много времени, но устал, поскольку всем обличьям требовался отдых и сон. Флаш надеялся на гостеприимство снежных демонов.

Пребывание в волчьей шкуре напомнило ему о Наречённой — Сириллет. Что за прелестная маленькая сучка! Он почти желал, чтобы они не были предназначены друг другу для первого раза, ведь потом им суждено разлучиться навек и никогда больше не спариваться. Выбери он другую суку в Наречённые и обменяйся слогами имени с ней, позже он был бы свободен для постоянных отношений с Сирил. Но, разумеется, тогда бы он не узнал её так хорошо. Путь оборотней был неплохим, но иногда тяжёлым. И, напомнил себе Флаш, он ведь не являлся настоящим волком, а присоединился к Стае, когда скрывался от врага, но в действительности он намного больше был единорогом… или человеком.

Наконец, на горизонте выросла великая Белая Гряда. Флаш порадовался, что бежит столь стремительно, ощущая холод даже в тёплой шкуре. Обыкновенные волки привыкали к суровому климату, однако мальчик провёл большую часть жизни в умеренных широтах, и зябко поёживался. Ещё ему недоставало матёрости. Единороги, оборотни и вампиры жили столько же, сколько люди; девятилетнему мальчику не хватало мощи взрослого в любом облике. Как ему было трудно нести на себе Лисана! Пришлось прибегнуть к магии, чтобы облегчить его вес.

Он очутился у подножия гор. Дедушка Стайл рассказывал об одном племени снежных демонов, с которым познакомился ближе, играя в шахматы против их короля, Снежной Бороды. Даже демоны любили хорошие игры! Они находились по разные стороны баррикады в противостоянии адептов, но не воспринимали войну между людьми всерьёз. В любом случае, теперь все они на одной стороне: на стороне Фазы.

Флаш нашёл расщелину, ведущую к их пещерам, и пошёл по ней, поочерёдно поджимая ступавшие на лёд лапы. Скоро ему придётся превратиться в мальчика и пробудить чары тепла.

Перед ним возник снежный демон и угрожающе зарычал.

— Прочь, волк, или мы погребём тебя под лавиной!

Он не блефовал; эти создания вполне были на это способны.

— Я — друг, — прорычал в ответ Флаш. Не все существа понимали друг друга, но наречия оборотней и снежных демонов были схожи. С помощью магии он усилил это сходство ещё больше.

— У демонов нет друзей! — И тот поднял лапу, чтобы махнуть своим соратникам, готовым пустить лавину в любой момент.

— Я — внук адепта Стайла, пришёл повидаться со Снежной Бородой.

Демон помедлил. Имя Стайла, очевидно, было здесь на слуху.

— Докажи.

Флаш превратился в единорога, затем — в мальчика и наколдовал себе тёплую одежду, чтобы не замёрзнуть окончательно.

— Улавливаешь семейные черты?

— Верно, — угрюмо пробурчал демон. — Но если ты лжёшь, мы сделаем из тебя ледяную статую.

— Достойное наказание, — не стал спорить Флаш.

Демон проводил его внутрь пещеры и дальше, по её узким проходам. Вскоре мальчик уже стоял перед предводителем, поистине угрожающей фигурой. Он был полностью высечен изо льда, с сосульками вместо волосы и заиндевевшей бородой. И он холодно смотрел на Флаша.

— Ты утверждаешь, что являешься Адептом-Единорогом? — осведомился он, при чём изо рта вырвалось облачко холодного тумана.

— Верно. Если пожелаешь, я продемонстрирую тебе малую магию.

— Почему малую? Если ты — он, то способен и на мощную.

— Чтобы меня не выследил враг, — терпеливо пояснил Флаш. — Что нежелательно для нас обоих.

Снежная Борода погрузился в размышления.

— Ты играешь в шахматы?

Мальчик рассмеялся.

— Да! Но мне далеко до дедушки — или до тебя.

Хороший ответ.

— Чего ты хочешь от нас?

— Вам известно о появлении эктаров?

— Слухами земля полнится. Ты действуешь в их интересах?

Подвох. Если демоны перешли на сторону гусениц, придётся воспользоваться мощной магией для побега.

— Я пришёл сюда, чтобы уничтожить их.

Предводитель улыбнулся.

— Тогда на сей раз мы — союзники. Нам не по душе пришельцы, лишающие нас домов.

— Отлично, — с облегчением вздохнул мальчик. — Мой отец, Ровот-Адепт, противостоит им и укрывает Книгу Магии.

— Мы помним Ровота и единорога Флету… приятная кобыла. — Выдающаяся похвала для тех, кому не нравился никто. Мать Флаша произвела на них впечатление.

— Стайл у них в плену, как и большинство адептов. Возможно, я единственный, кто представляет нашу защиту.

— И тебе нужна наша помощь?

— Верно.

— Ты получишь её. Что именно тебе понадобится?

Вот так просто! Демоны явно не любили долгих разговоров.

— Мой путь лежит на Северный Полюс.

Снежная Борода нахмурился.

— Сложная задача. Я бы не разгуливал там, гремя ледяными костями. Погодка не очень.

— Да, боюсь, одному мне не справиться.

— Но моя дочь юна и жизнерадостна. Она поведёт тебя, а стражники пусть охраняют от опасностей вас обоих.

— Благодарствую тебе, король демонов! — склонил голову мальчик. Отряд демонов отбился бы от кого угодно, кроме адептов, а им на Северном Полюсе делать нечего.

— Но будь осторожен, — предупредил его предводитель. — Моя дочь легкомысленна, а стражи — своенравны. Присматривай за ними.

— Но я всего лишь ребёнок, — возразил Флаш. — Если бы оставался кто-то ещё, эту миссию никогда бы не поручили мне.

— Ты — Адепт, — напомнил ему Снежная Борода. — И можешь приказывать демонам, имея магию за плечами.

— Верно, но если я воспользуюсь ею, меня обнаружит предатель Пурпурный. Я могу рисковать лишь малыми чарами.

— Иллюзия к ним относится.

Флаш уставился на него, начиная понимать.

— Чтобы я выглядел старше? Лет восемнадцати на вид?

Снежная Борода кивнул.

— Моей дочери двадцать. Разумное решение. Она покажет тебе путь, а если к ней будут приставать охранники, встань между ними.

Флаш опешил. — Но я не…

— Разгневайся и продемонстрируй своё могущество иллюзорно. Этого и моих приказов хватит.

Может, и так. Мальчик понял: если он хочет добраться до Северного Полюса, придётся рискнуть.

— Я постараюсь, Вождь.

— Возможно, скоро я найду для неё подходящую пару. Но если спутается с обычным охранником, ситуация осложнится.

Это Флаш понял. У каждого вида имелись свои представления об отношениях и браке; нарушения иной раз карались с особой строгостью. Он уже наблюдал в действии законы оборотней, а теперь, благодаря полученным от Нипи сведениям, начинал разбираться и в человеческих. Снежная Борода хотел, чтобы сердце его дочери оставалось свободным, пока он не подберёт для неё достойного демона. О Флаше ему беспокоиться не приходилось: об отношениях между теплокровным человеком и хладнокровным демоном не могло быть и речи; либо он её растопит, либо она заморозит его. Тем более, Флашу едва стукнуло девять. Таким образом, король демонов получал от его важной миссии свою маленькую выгоду.

Он не видел в этом ничего плохого. Почему бы и не ответить услугой за услугу? Отряд вооружённых демонов вместе с его магическим потенциалом отгонят почти любую угрозу.

— Думается мне, тебе потребуется день, чтобы собрать отряд, — сказал Флаш. — А я устал по дороге сюда…

— Разве ты не перенёсся к нам во мгновение ока?

— Это мощные чары. Я бежал по земле днём, а ночью летел по воздуху.

Снежная Борода щёлкнул своими ледяными пальцами, и рядом с ними возникла прислужница-демонесса. Она сутулилась или же на её спине рос горб, а волосы были такими же сосульчатыми, как и его, но всё же больше напоминала человека, нежели чудовище.

— Доставь его в безопасную комнату и проследи, чтобы заснул, — велел ей предводитель.

Шагнув к Флашу, та взяла его на руки и вынесла из зала. Она восприняла приказ буквально, будто перед ней был не ребёнок, а глыба льда. Пришлось ему быстро наложить на себя чары, чтобы их контакт никому не навредил.

Безопасная комната оказалась воздушным пузырём глубоко внутри ледника. Там она уложила мальчика в сугроб, и снова ему пришлось воспользоваться магией: теперь снег грел не хуже пуховой перины, и Флаш не таял под его покровом. Вытянувшись, он приготовился проспать, как минимум, часов двенадцать.

Демонесса не уходила, продолжая неподвижно стоять рядом и глазеть на него. Прошло несколько минут, и Флаш вспомнил вторую часть приказа Снежной Бороды. Прислужница следила, чтобы он заснул.

Пусть так. Значит, он точно будет в безопасности. Смежив веки, мальчик погрузился в глубокий сон.

На следующий день, освежённый, он наколдовал себе немного хлеба, отыскал щель в полу для естественного безобразия и отправился посмотреть, что произошло за это время.

Снежная Борода выглядел очень занятым. Группа из десяти плотных снежных демонов стояла в ожидании путешественника. При них было такое же количество ледяных псов. Несколько запрягли в сани, остальные будут рыскать вокруг отряда в качестве дополнительных охранников.

— Адепт!

Он обернулся. Перед ним стояла миниатюрная молодая демонесса, не выше его самого. Флаш удивился; он считал, что демоны любого вида отличались уродством или гротескностью, но эта девица представляла собой ледяную статую с превосходными формами и отточенными чертами лица.

— Верно, — откликнулся он, застыв на месте от восхищения.

— Я — Изольда, но ты можешь называть меня Иззи, — сказала она, и голос прозвучал, как хрустальный колокольчик. Думается мне, мы путешествуем совместно.

Это и есть дочь Снежной Бороды?! Впрочем, ничего удивительного. Предводитель демонов уже говорил, что ей двадцать, и она взрослая, и он устраивает её брак, забыл только упомянуть, что она прекрасна.

— Верно, — ответил Флаш миг спустя. — Меня зовут Флаш.

— Я встречала твою мать, единорог, — поведала Иззи. — Тогда я была примерно твоего возраста, но она была восхитительна.

Мальчик заколебался, не зная, что сказать.

«Похвали её!» — мысленно шепнула Нипи.

— Не более, чем ты, — произнёс он.

Изо улыбнулась, принимая комплимент, и почти согрела его своей улыбкой.

— Думается мне, мы поладим, — лукаво подмигнула она.

«Говорила же тебе! — вставила Нипи. — Путь к сердцу женщины лежит через лесть».

По всей видимости, так оно и было. Надо постараться запомнить это. Когда-нибудь точно пригодится.

— Было бы неплохо. Кто сядет в сани?

— Мы с тобой. Посему лучше не ссориться!

— Верно, — Флаш огляделся, чтобы убедиться, что другие демоны не подслушивают. — Твой отец говорит, что мне следует притворяться взрослым, посему я наложу на себя чары иллюзии. Но ты должна помнить, что я — лишь ребёнок.

— Верно. Но ты такой горячий. Не мог бы слегка себя остудить?

— Верно. Я буду казаться тебе холодным, хотя в действительности таковым являться не буду. Так я тебя не растоплю, а ты меня не заморозишь.

— Замечательно! — со смехом воскликнула Иззи. — Нам нечасто приходится общаться с людьми, от них вечно исходит такой жар. Если бы они могли меняться, это было здорово.

— Верно, — в третий раз повторил мальчик.

На следующий день они пустились в путь. Флаш сотворил иллюзию, под которой казался вдвое старше: изменились не только внешность и рост, но и голос. Однако сила и разум остались прежними. Его изображение накладывалось поверху и повторяло все движения. Флаш гордился заклинанием; раньше он подобных не выдумывал.

Снежная Борода осмотрел его и остался доволен. На его лице появилась трещина — улыбка.

— Если сие не растает, пока ты спишь, то вполне подойдёт.

— Иллюзия не исчезнет, пока я сам её не уберу, — заверил его мальчик. — Мои чары рассеиваются медленно. Но если потребуется выполнить мужскую работу, без дополнительной магии, которая увеличит силу, не обойтись.

— Не потребуется. История для вашего прикрытия такова: моя дочь едет на Северный Полюс по делу, а ты ей помогаешь. Ты скажешь ей, что предстоит сделать, а она, в свою очередь, передаст охранникам. Псы не нападут на тебя. — Он сделал паузу, затем понизил голос. — Ты можешь сказать мне, для чего отправляешься туда сам?

— Мне известно только то, что я должен туда попасть, — покачал головой Флаш, понимая, почему Маш не посвятил его в подробности. Теперь он не мог выболтать секрет по дороге. — Надеюсь узнать больше на месте. Тогда, быть может, причину узнают и все окружающие.

— Возможно, — разочарованно согласился вождь демонов. — Иди, я познакомлю тебя со своей дочерью, дабы не приняла за тебя кого-нибудь другого.

— Мы вчера познакомились, — отозвался Флаш.

— В этом твоём виде?

— Нет, в моём собственном.

— Тогда без нового знакомства не обойтись.

В его словах был смысл. Теперь Флаш выглядел совершенно иначе: как мускулистый молодой человек. Он лишь надеялся стать похожим на этот образ хоть отдалённо, когда вырастет!

Иззи тоже впечатлил его новый образ.

— Я даже не подозревала, что теплокровные способны так меняться! — воскликнула она, окидывая иллюзию таким взглядом, что мальчику стало неловко.

«Так и должно быть! — отреагировала Нипи. — Горячая штучка — эта снежная демонесса! Будь уверен, она проверит все дорожки к твоему сердцу ещё до конца путешествия.» — Нипи послала ему мысленный образ волков, нюхающих друг у друга под хвостом перед спариванием.

Флаш пожал плечами. Это, конечно же, невозможно.

Они забрались в сани, где было выбито углубление, позволявшее им удобно устроиться рядом. Спина при этом опиралась на мешки с припасами, а ноги слегка сгибались впереди. Иззи взялась за поводья.

— Вперёд! — звонко выкрикнула она, и псы рванули куда им было приказано.

Но они были высоко на склоне. Сани резко накренились и покатились вниз — прямо к обрыву.

— А-а-а! — закричал Флаш, хватаясь руками за что попало, лишь бы не упасть.

На самом краю обрыва сани затормозили, повернулись боком и заскользили параллельно ему. Мальчик зажмурился, чтобы не глядеть в угрожающе тёмную глубину пропасти. Из-под полозьев пушистыми фонтанчиками взметались хлопья снега и летели прямо туда.

— Да ладно тебе, — шепнула Иззи, щекоча его ухо своим морозным дыханием. Флаш открыл глаза.

Оказывается, он схватился за неё! Мальчик поспешно отпустил то, что держал, и выпрямился, изо всех сил пытаясь не замечать кошмарной панорамы, от которой просто дух захватывало.

Демоны, легко скользившие за ними на самодельных лыжах, хохотали. Собаки — тоже. Они нарочно напугали его, чтобы посмотреть на реакцию.

Флаш расслабился. Они совершенно не боялись — значит, и ему не стоит. Демоны наверняка прошли бы по этим склонам с закрытыми глазами. Они просто развлекались, нервируя его, но теперь он будет держать лицо.

Вскоре они одолели гряду и по равнине направились к северу. Собаки не показывали признаков усталости, а демоны-лыжники не отставали. Новизна событий быстро утратила остроту.

— Ты знаешь какие-нибудь хорошие игры? — поинтересовалась Иззи. — Нас ждёт долгий путь.

— Ну, догонялки, например…

— Собираешься слезть с саней и идти пешком? — подняла инеистую бровь она.

— Ладно, это была глупая идея, — признал мальчик. — Пожалуй, я мог бы наколдоваться карты…

— Карточные игры известны мне все! — закатила глаза она. — У дочери короля много свободного времени.

«Спорим, что не все? — подумала Нипи. — Не знаю названия, но правила помню.»

Флаш взял из воздуха колоду карт.

— Может, я тебя удивлю.

— Поставишь на это?

— А что на кону?

— Последствия.

Флаш вовсе не испытывал уверенности в том, что это хорошая мысль.

— Какие последствия?

Иззи пожала плечами. — Решу позже. После того, как выиграю.

— Что если выиграю я?

— Тогда наказание мне придумаешь ты.

— Мне предстоит важная миссия. Я не могу отвлекаться на…

— Невинные задания, — фыркнула Иззи. — Такие, как произнести: «Быть мне тёплой огровой задницей!» или постоять на санях, ослепляя охранников.

— Ослепляя чем?

— Голым животом, например.

Это начинало звучать, как вызов, который Флаш просто не мог проигнорировать.

— И если один из нас проиграет, он обязан будет всё это проделать? — уточнил он.

— Верно. При условии, что последствия никому не причинят вреда и не задержат нас в пути.

«Опасное создание! — почтительно предостерегла Нипи. — Но лучше принять её вызов, пока она не придумала чего-нибудь похуже».

— Согласен, — кивнул Флаш. — Ставлю неизвестную тебе карточную игру.

— Поняла. Назови её.

— Не могу. Но…

— Тогда ты проиграл! — воскликнула Иззи.

— Нет, я ставил не на это! — запротестовал мальчик. — Мне не нужно давать ей имя, достаточно описания. Если правила тебе незнакомы, побеждаю я.

Демонесса поразмыслила.

— Это честно. Говори правила.

Полагаясь на информацию Нипи, он начал: — В неё могут играть несколько человек, но минимум — двое. Раздающий кладёт карты рубашками вниз, согласно тайному правилу, и первый, кто угадает это правило, сам становится раздающим.

Та погрузилась в раздумья.

— Никогда о такой не слышала, — вынужденно призналась она. — Сия игра действительно существует? Кто же победитель, а кто проигравший? И как начисляются баллы?

— Раздающий выигрывает, пока удерживает за собой этот статус. Похоже на царя горы: занимающий вершину находится выше всех, пока не упадёт. Но можем играть на баллы, если пожелаешь. Каждый неправильный ответ даёт очко раздающему.

— Но раздающий получает всё! — возразила Иззи.

— Верно, зато игрок сам может стать раздающим, если даст верный ответ, и тогда все баллы переходят к нему. По окончании игры один из игроков побеждает безоговорочно.

— Верно, — медленно протянула она, обдумывая сказанное. — Мне нравится. Ты выиграл. Что за последствия ты для меня назначишь?

Флашу очень хотелось велеть ей ослепить охранников, но духу не хватило.

— Давай сыграем, и первым последствием будет очко в мою пользу.

Иззи посмотрела на него. — Ты щедр, Флаш. Я бы придумала для тебя наказание похуже.

— Я вспомнил твоего отца, — сознался мальчик.

Она рассмеялась. — Ты мне нравишься, теплокровный! Не буду придумывать тебе ничего обременительного.

— Выиграй сначала.

— Не бойся, без этого никак, — уверенно заявила демонесса. — Я не адепт, но в играх знаю толк.

Флаш изумился её самоуверенности. Хотя его собственный опыт игр на Протоне был невелик, Нипи нередко принимала в них участие, и её опыт после слияния передался ему. Ещё мальчик часто играл со своими приятелями-оборотнями, но, в основном, в догонялки, хотя и прятки, где требовалось угадывать, они тоже любили. Короче, несмотря на юный возраст, мальчик определил бы себя, как сильного соперника. Может, и эта снежная девушка такая же?

Он перемешал карты. Те были из пластика, который не боялся ни тепла, ни холода.

— Кто станет раздающим?

— Что за вопрос? Ты ведь уже заработал первое очко — значит, и раздающий — ты. Сдавай карты.

Флаш сконфужённо взглянул на неё; снова он сглупил. Иззи, которой явно было жарковато, распахнула свою морозную шубку и приспустила вырез свитера, теперь ещё больше напоминающего пару покрытых снегом холмов идеальной формы с долинами между ними. Мальчик покраснел.

— Да ладно тебе, — расхохоталась Иззи так, что затряслись холмы. Она прекрасно поняла причину его смущения.

«Когда вырасту, обязательно поэкспериментирую со свитером!» — завистливо подумала Нипи.

Это помогло прояснить кое-что и для Флаша. Свитер странно интриговал мальчика, но до её слов он не понимал, почему. Вне всяких сомнений, когда он достигнет возраста своей иллюзии, подобных вопросов возникать не будет. Похоже, демоны и люди были куда больше общего, чем он полагал.

— Теперь ты тасуй, — качнул головой он. — Чтобы убедиться в отсутствии жульничества с моей стороны.

Снова прозвенел её смех, заставив холмы пуститься в дикий пляс. — Вот дурачок! Ты серьёзно?

— Да, — с досадой отозвался Флаш. — Надо играть честно.

— Ты поставил бы на свою честность? — спросила Иззи, подавляя очередной смешок.

— Да! Я не мошенничаю!

Демонесса успокоилась настолько, чтобы посмотреть ему в глаза, но холмики всё ещё мелко подрагивали.

— Но ведь ты не можешь сдавать их в случайном порядке, — возразила она. — Карты должны быть выложены в согласии с секретным правилом. Как ты подчинишь их определённому порядку, выкладывая вперемешку? Или это твоё правило и есть?

Ой! Она опять поймала его на логическом несоответствии. Флаш залился краской уже в третий раз.

— Ты права, — признал он.

Она быстро нагнулась к нему и чмокнула в щёку. Магия иллюзии была такова, что мальчик ощутил прикосновение холодных губ на собственной коже, хотя плоть более взрослого и крупного Флаша находилась чуть выше.

— Но мне нравится твоя честность, — утешила его Иззи. — И даже глупость тебе к лицу.

Из огня, да в полымя. Мальчик попытался её игнорировать.

— Всё, я раскладываю карты, — предупредил он.

— Спокойно, Адепт! — проговорила демонесса, отбирая у него колоду. — Сотвори нам столик изо льда, и я разложу часовой пасьянс.

— Но карты же снова перемешаются! — запротестовал он. — И к чему нам сейчас часовой пасьянс? Времени полно.

Иззи удивлённо покачала головой. — Я-то думала, ты окажешься унылым ботаном, но твоя наивность — это нечто. Она меняет всё дело! Смотри и учись.

Флаш наколдовал запрошенный столик — плоскую глыбу льда, которую они положили на колени. Шерстяная одежда и защитные чары не позволяли ей таять… ну, а что касалось снежной девушки, тут и вовсе нечего было беспокоиться, поскольку она замораживала глыбу ещё больше. В общем, отличный получился столик. Иззи разложила карты по кругу в двенадцать стопок, а тринадцатую разместила в центре.

— Это часы! — объявила она. — Север — двенадцать, юг — шесть, ну и всё остальное, как полагается. Если я открою номера до центра, то выиграю… но это происходит редко.

— Один шанс из тринадцати, — пробормотал Флаш.

— Ты понял! Умно! — улыбнулась Иззи. Мальчик знал, что она его дразнит, но почему-то это доставляло удовольствие.

«Умеет же она себя подать!», — одобрительно подумала Нипи.

Иззи подняла верхнюю карту центральной стопки. Ею оказался туз. Она положила его лицом вверх под стопку, которая обозначала час — прямо рядом с 12-ю, и, в свою очередь, сняла верхнюю карту этой стопки. Это была шестёрка, так что демонесса переложила её под низ 6 — и забрала верхнюю карту оттуда.

Так оно и продолжалось, из одной стопки в другую, каждая указывала путь к следующей. Белоснежные пальцы ловко сновали между картами, размещая их с такой скоростью, что трудно было за ними уследить. Иззи явно раскладывала этот пасьянс и раньше — множество раз. И другие — тоже. Она говорила правду о своём карточном прошлом.

Открылся первый король и отправился в центр. Позже — другой, и третий. Затем в третьей стопке собрались все четыре карты её номинала. И, несколько движений спустя, показался последний король.

— Лава горячая! — выругалась демонесса. — Ещё бы чуть-чуть… Я проиграла, всего часа не хватило. Плохая примета.

— Надеюсь, что нет! — отозвался Флаш. Приметы на Фазе воспринимали всерьёз.

Иззи пожала плечами, вновь сдвинув с места холмы.

— Может, и нет. Говорят, кому везёт в картах, не везёт в любви — и наоборот. Наверное, отец всё-таки подыщет для меня приличного демона.

— Он не может подобрать пару тебе? — изумился Флаш. — Разве внешность для мужчин не главное?

— Верно. — Её руки возобновили движения. Часовой пасьянс опять пошёл по кругу. — Многие кидаются в меня снежками, но, кажется, я проклята.

— Проклятье? Я его не вижу.

Быстрые пальцы вытащили четвёртую королеву для двенадцатой кучки.

— Адское пекло! Опять проиграла. — Девятки и одиннадцатая стопка остались незавершёнными. Иззи собрала колоду в нумерологическом порядке. — Если они нужны тебе по мастям, могу перетасовать.

— Нет, меня вполне устраивает, — сказал он, принимая карты. — Так что насчёт проклятья?

— Дай-ка посмотреть, — неожиданно её рука дёрнулась назад, отнимая у Флаша колоду. — Я так и не взглянула на рубашки! Это же карты маленького народца! — Картинка изображала крылатую девочку в зелёном платьице на фоне лиственного орнамента.

— Верно. Я познакомился с ней, когда был волком, и нарисовал на картах. Когда прятался.

— От кого?

— От враждебных адептов. Четыре года.

— И они тебя не нашли?

— Нашли, к сожалению. Тогда всё осложнилось, пока Стайл не слил оба мира воедино.

— Но почему твои родители не на нашей стороне? Мой отец научил Ровота-Адепта играть в шахматы.

— Верно. Я скрывался и от него, пока он не отыскал меня.

— У тебя тяжёлая жизнь, — посочувствовала она.

— Нет, жизнь была весёлая, только без родителей. Но почему ты сменила тему, когда я спросил о проклятии?

— Потому что оно — мой позор, — поморщилась Иззи. — Если побьёшь меня в карты, можешь заставить поведать в качестве наказания.

Справедливо. Вытащив десятку червей, Флаш положил её на столик. — Попробуй угадать правило, — предложил он. — Оно должно проясниться при следующих же четырёх картах, если только тебе не будет их мало. Каждый неверный ответ приносит очко мне. А если не угадаешь при восьми открытых картах — опять очко в мою пользу.

— Поняла. Клади свою четвёрку.

Мальчик положил четвёрку треф, вальта бубей и пятёрку пик.

— Достаточно, — кивнула демонесса. — Если я не угадаю, но моё правило подойдёт под этот выбор, что тогда?

— Тогда штрафа не последует. Иначе играть в двоём было бы слишком трудно. Когда принимает участие несколько человек, неправильные догадки помогают выиграть остальным, так что игроки должны быть осторожны. Но с двумя может пройти целая колода, прежде чем догадка окажется верной. — Информацию, как и прежде, предоставила Нипи. — Я накладываю ограничения, но ты можешь их опротестовать.

— Пока пусть будет, как ты говоришь. Твоё правило заключается в смене цвете и уменьшении на шесть — по кругу. Возможно, ещё не повторять масть, пока не используется вся колода, но в этом я не уверена.

Она раскусила его с поразительной точностью. Флаш протянул ей колоду.

— Моя раздача — такая же, как твоя, — сказала Изззи, не снимая четырёх карт. — Но иное правило.

Флаш уставился на карты с новым интересом.

— Двойное число перемежается с одинарным, — предположил он.

— Нет. Штраф не накладывается.

— Выложи больше карт.

Демонесса вытащила девятку пик, тройку пик, шестёрку треф и восьмёрку треф.

Флаш принялся тщательно их изучать. Цвета больше не сменяли друг друга, а числа не уменьшались. Он вообще не видел связи между открытыми картами. Похоже, он в тупике.

— Третья карта лишняя, — подсказала Иззи.

— Лишняя не только она, но и четвёртая, пятая и шестая! — возразил мальчик.

— Не вообще, а в том плане, что отличается от первых трёх, — пояснила она. — Видишь: в верхнем ряду у каждой карты по два символа, пока не идёт третья — с одним. Потом два, два и один.

Он посмотрел более внимательно: так оно и было. Иззи видела расклад под другим углом и оказалась более изобретательной, чем Флаш.

— Очко тебе, — подытожил он.

Они начали снова. Девушка выложила восьмёрку червей, вальта пик, пятёрку треф и четвёрку треф. Когда мальчик вынужденно признал своё поражение, она добавила девятку бубей, туз бубей, семёрку бубей и шестёрку бубей.

Он совсем запутался.

— По алфавиту, — объяснила Иззи.

— Но они же выложены не в алфавитном порядке!

— Зато номера — в алфавитном.

Флаш только вздохнул.

Так оно и продолжалось. Демонесса обладала большим талантом к играм, чем он. По крайней мере, к данной конкретной игре. К тому времени, как они остановились на ночлег, он уже отстал безнадёжно. Любые последствия, которые Иззи для него придерживала, придётся принять.

— Откуда у тебя такие карточные способности? — печально поинтересовался мальчик.

— Мой отец — шахматный гроссмейстер и лучший игрок на всей Фазе, не считая твоего дедушки, — польщённо улыбнулась она. — От него я унаследовала память и хватку в области цифр. Никто не побьёт меня в подобных играх.

— Может, в этом и заключается твоё проклятие! — воскликнул Флаш. — Демонам не нравится, когда их побеждают демонессы.

Иззи покачала головой. — Думаешь, я этого не знаю? Будь ты подходящей парой, ты бы никогда не узнал о моём превосходстве в играх.

Кажется, она знала, что делает. К чему волноваться, что о ней подумает мальчик, если он всё равно теплокровный — то есть, с точки зрения снежных демонов, для брака бесперспективный? Глупо, но Флаш почти расстроился.

Поужинали они прямо в санях. Он наколдовал холодные сэндвичи и остывшее молоко для себя, не желая пугать спутницу видом горячей пищи, а та съела мороженое из своих запасов. Через какое-то время его молоко совсем обледенело, и они поменялись. «Если мы — то, что мы едим, неудивительно, что она такая сладкая», — подумал мальчик.

Демоны-охранники охотились на бегу, преследуя сугробчатых кроликов и убивая их ледяными копьями. Также они пускали в снежных гусей ледяные стрелы, сбивая в воздухе. Эта морозная пустыня в действительности полнилась жизнью, если знать, где её искать. Вероятно, магия защищала их от минусовых температур, как ограждала от его жара Иззи. Здесь было куда интересней, чем Флаш ранее полагал. Теперь он замечал и растения: от пушистых кочек белой травы до студёных деревьев.

— Боюсь, я утрачиваю свою привлекательность, — полушутя фыркнула Иззи. — Твой взгляд прикован к пейзажу. — Она набрала в грудь воздуха. — Неужели увидел более симметричные горки, нежели мои?

— Не дразни меня так, будто не знаешь моего подлинного возраста, — укорил её Флаш.

— Ладно уж, — удовлетворённо кивнула девушка.

Собаки вытянули сани на выступ заблудившегося ледника. На западе в небе собирались тёмные облака, провожая заходящее солнце.

— Ночью будет ясно, — прокомментировала Иззи. — Но думается мне, лучше укрыть тебя чем-нибудь.

— Верно. Сугробы, в отличие от тебя, меня не привлекают.

Демонесса невинно улыбнулась. — Посмотрим.

Стражники распаковали палатку из снежной ткани и закрепили её на больших сосульках. Иззи забралась внутрь, жестом пригласив Флаша следовать за ней. Там она достала лампу из цельного кристалла, которая озарила их холодным голубым светом. Его едва хватало, чтобы видеть друг друга.

— Снега на две постели здесь не будет, — сказала она, сгребая всё в середину. — Придётся делить ложе.

— Я сотворю себе отдельное с помощью магии… — начал было мальчик.

— Нет смысла, — прервала его Иззи, скидывая с себя морозную шубку. — Твои чары уже предотвращают таяние.

— Верно, однако…

— И мне по душе твоя компания, — продолжала демонесса, стягивая с себя тонкий свитерок. — В любом случае, мне не нравится спать одной.

— Но…

— Снимай одежду, — велела она, выступая из сброшенной юбки-колокольчика. — Не хочешь же ты испачкать чистый снег.

— Но она нужна мне, чтобы согревать!

— Да нет же, тебя греют чары, — усмехнулась Иззи, легко скидывая с себя нижнее бельё и вешая его на ледяной крючок. Её тело сияло невинностью, напоминая статую из стекла и алебастра, оживлённую Коричневой.

— Но мужчина не имеет права спать рядом с женщиной, не принадлежащей его роду, — запротестовал Флаш.

— А ты не мужчина, ты — ребёнок. Думаешь, моя память столь коротка?

— Даже так, спать вместе обнажёнными — неправильно.

— И что? Разве твой двойник на Протоне не поступает так всё время?

Она побила его доводы с той же лёгкостью, с какой действовала в карточных играх. Нагота в другом измерении считалась нормой. Разумеется, Нипи давно к ней привыкла, но он не мог передать тело ей, поскольку девочка лишилась бы защиты магии — а следовательно, и тепла.

Сдавшись, Флаш разделся. Он устал и нуждался в отдыхе, а снег выглядел мягким и пушистым. Хотя его и скрывала иллюзия, более крупный молодой человек обнажился одновременно с ним. Выглядело его обнажённое тело мускулистым и красивым.

Иззи улеглась на постель.

— Ты говорил, что жил в Стае? — поинтересовалась она.

— Верно. Оборотни были добры ко мне.

— Значит, у тебя была Наречённая сука?

— Верно. Когда мы повзрослеем, то спаримся, и наши пути разойдутся.

Иззи развела ножки — такие же восхитительно округлые и симметричные, как и верхняя часть её торса. — Думается мне, я научу тебя спариванию, чтобы, когда время настало, ты уже всё умел.

«Так и знала! — подумала Нипи. — К этому всё шло!»

«Как мне увильнуть?» — с отчаянием заметался Флаш.

«А зачем? Отличная информация. Я учусь у неё каждую секунду!»

«Много от тебя помощи!» — съязвил мальчик. Вслух же сказал, обращаясь к Иззи: — Благодарю тебя за доброту, но лучше мне поспать.

— Помнишь наши карточные игры? — спросила демонесса, соблазнительно потягиваясь.

— Да. Но… — Затем до него дошло. — Последствия!

— Умный парнишка! Ты мне должен уже чёртову дюжину! Иди сюда, Флаш, я тебя не обижу. Я хочу поиграть с тобой.

— Но почему? Я же не представляю для тебя интереса!

— Потому что, — серьёзно сказала она. — Если я попрактикуюсь с тобой и найду, что именно работает, возможно, мне удастся преодолеть проклятье и найти хорошую пару своего вида.

— Поведай мне о своём проклятье, и возможно, я найду заклинание, чтобы от него избавиться, — с надеждой предложил мальчик.

— Приди в мои объятия, и я всё тебе расскажу, хотя и не должна.

Флаш опустился на ложе рядом с ней. Перекатившись на другой бок, демонесса поймала его за плечо и повалила на себя. Ощущение от её тела было ещё приятней, чем лицезрение его. Чары не мешали им получать удовольствие от прикосновений. Теперь Флаш понял, что взрослые находили друг в друге — физически.

— Четырежды приходили к моему отцу достойные демоны, — начала Иззи. Перевела дыхание, от чего холмики под ним игриво шевельнулись. — Каждый жаждал мною обладать. Но каждого постигло несчастье в тот самый момент, когда они приходили разделить со мною ложе, как я делю его сейчас с тобой. Двое умерли, один сошёл с ума, один до сих пор в беспамятстве. Больше свататься желающих не оказалось, и я боюсь состариться в одиночестве. Вот моё проклятье: каждый, кто полюбит меня, обречён.

— Я проверил тебя на стороннее магическое влияние при первой же встрече, — сообщил Флаш, пытаясь сосредоточиться на словах вместо её дыхания. — Не то чтобы я тебе не доверял, но моя миссия чрезвычайно важна, и я опасаюсь направленных против меня чар. На тебе нет проклятья, иначе я бы его заметил, Иззи.

— Мило с твоей стороны утверждать сие, Адепт, — отозвалась та. — Но тогда почему пострадали женихи?

— Возможно, мне удастся это выяснить. Вряд ли оно ударит по мне, ведь меня защищают магия, юность и принадлежность к иному виду. — По крайней мере, Флаш на это надеялся, поскольку проклятье звучало ужасно, а названная им защита не помогла против её женских чар. Если проклятье сильнее их — значит, и его магии окажется недостаточно, тем более, сейчас нельзя было производить мощных магических выплесков. — Как именно всё произошло?

— Когда демон ложится рядом, я целую его вот так, — Иззи наградила его страстным поцелуем в губы, по сравнению с которым прежний поцелуй в щёку просто померк, он даже напомнил о магии адептов. — И прижимаю его к себе вот так. — Демонесса прижалась к Флашу всем телом, и его тело откликнулось с такой горячностью, что мальчик даже испугался, не пробьётся ли она сквозь защитные чары. — И шепчу в его красивое стылое ухо всякие нежности. — Прикоснувшись к его уху губами, она выдохнула: — Я люблю тебя. — И хотя Флаш знал, что Иззи всего лишь проводит демонстрацию, его сердце учащённо забилось в груди. Любовь такой женщины! Что ещё нужно для счастья?

— Ой! — в ужасе взвизгнула она.

Флаш поспешно откатился и вскочил на ноги. Случилось то, чего он и боялся: жар пробился сквозь защиту и подействовал на её восхитительное тело, которое теперь некрасиво подтаяло. Кошмар!

— О Иззи, прости! — воскликнул он. — Я починю тебя магией!

— Какая боль… — отрывисто простонала демонесса. — Если можешь…

— Ожог, уберись, снова в лёд превратись, — пропел мальчик, наделяя свои слова целительной силой. Это была более сильная магия, чем он хотел использовать, но Флаш чувствовал себя виноватым перед снежной девушкой и желал исправить причинённый ей вред.

Вокруг её тела сгустилось маленькое облачко морозной пыли. Подтаявшего места как ни бывало! Иззи расслабилась.

— Твоя магия чудесна! — похвалила она. — Ожог исчез; даже не верится, что он был. Благодарю тебя, благодарю!

— Нет, я виноват, что причинил тебе боль. Твой поцелуй, объятия, слова — они разожгли во мне огонь, и жар прорвался сквозь чары. Твоя рана была просто ужасна. Прости меня, прекрасное создание!

— Нет, не извиняйся передо мной! — воскликнула демонесса, садясь. — Я принудила тебя к сему, во всём виноваты мои дурацкие игры. Хотела, чтобы в тебе воспылала страсть — так же, как в других…

Она оборвала свою речь, и глаза её округлились. Флаш пришёл к тому же выводу.

— Жар! — понял он. — Я теплокровный, но ещё ребёнок. Если ты способна проделать подобное со мной, что же происходит со взрослыми?

— Ну, они сотворены изо льда, как я сама…

— И нагревшись, могут растаять! — закончил мальчик. — Дело не в проклятье, а в избытке страсти!

— Но ведь раньше с демонессами ничего подобного не происходило! — возразила Иззи.

— Потому что раньше на свет не появлялось столь прекрасного и страстного создания, как ты!

— Верно, — вздохнула она, осознавая правоту его слов. — Значит, любовь — моё проклятье.

— Но теперь, когда мы знаем причину, то можем всё исправить, — улыбнулся Флаш. — Я наложу на тебя чары, которые уменьшат твоё влияние на окружающих. Тогда твоя любовь никого не погубит.

— Безопасная любовь, — согласилась, светлея на глазах, Иззи. — Давай прямо сейчас?

«Даже когда она говорит нечто невинное, всё равно слышится сексуальный подтекст!» — завистливо отметила Нипи.

— Да. — Флаш умолк, подбирая рифму, затем пропел: — Пыл её уменьши вдвое, чтобы встретилась с судьбою. — Стишок вышел не очень, но суть передавал верно: отныне её жар никого не растопит, а чем меньше страсти будет посылать она, тем меньше ответного пыла будет в демонах.

— Я не чувствую никаких перемен, — озадаченно нахмурилась Иззи.

— Эффект ощутит твой возлюбленный, — пояснил мальчик.

— Я должна проверить, — решила она. — Иди сюда, Адепт.

Ой. «А ты думал, что ускользнул!» — рассмеялась Нипи.

Ну, могло быть и хуже. Флаш снова пристроился рядом с ней на снежном ложе.

— Я попробую нарастить защиту, — решил он. — Не хочу вновь тебя растопить.

— Если твоя магия работает, в этом нет нужды, — покачала головой Иззи. — Теперь моя страсть не подействует на тебя, как раньше. Если я не растаю от твоей, с демонами тоже всё будет в порядке. Проверим. Не хочу оказывать на них губительный эффект.

Пришлось признать необходимость испытания, иначе все его усилия — волку под хвост.

Заключив его в объятия повторно, Иззи притянула мальчика к себе. Он чувствовал себя так, будто и в самом деле на несколько лет повзрослел и стал тем самым молодым человеком. Демонесса поцеловала его, и он ощутил, будто плывёт в золотистом потоке радости. Коснувшись его уха своими идеальными прохладными губами, она прошептала: — Я люблю тебя, Адепт, за оказанную мне милость. — И он снова поплыл от счастья.

Что? А как же насчёт сердца, готового выпрыгнуть из груди?

«Это имитация, дурачок!» — напомнила ему Нипи.

А. Ну, да.

— Ты великолепна, — искренне ответил он. — Но это всё.

— Так ли это? — осведомилась демонесса, узрев в его словах вызов своей красоте. — Сейчас я покажу тебе ещё кое-что. — Переместившись вниз, она обхватила его своими с ума сводящими ножками. Наверное, их она показать и хотела. Вдохнув, она заставила его тело приподняться на сугробах-подушках. Это привело ещё к двум последствиям: во-первых, она одарила Флаша таким поцелуем, о существовании которых он и не подозревал; её губы были вторым из них. — Значит, всё? — шепнула она.

— Я летаю посреди золотых облаков, — мечтательно выдохнул он. — На седьмом небе… но рая мне достичь не дано. Я люблю тебя, демонесса, но ощущаю сие лишь частично. Молю тебя, не дразни меня больше, иначе остаток своей жизни я проведу в страданиях.

— Я и впрямь не таю от твоей страсти! — обрадовалась Иззи. — Значит, и с демонами всё будет в порядке! — Сжав колени ещё чуть-чуть, она сделала очередной глубокий вдох, чем отправила его в новый полёт среди золотых облаков.

— Верно, — грустно согласился Флаш. — С демонами всё будет в порядке. Но если бы я был тем, кем кажусь, даже чары не спасли бы тебя от таяния.

— Уверена в этом, Адепт, — довольно улыбнулась она и, наконец, отпустила мальчика, который поспешил откатиться на свою половину постели. Его обуревали смешанные чувства. — Но демоны сотворены из снега и льда, их сердца не тают. Теперь будущий муж увидит во мне обычную девушку.

— Да, — кивнул он. — Больше никаких наказаний меня не ждёт?

— Твоя услуга стоит всех последствий, вместе взятых, Адепт! — подтвердила Иззи. — Но я бы и так не заставила тебя расплачиваться за проигрыши; выражения твоего лица было вполне достаточно.

Он так и подозревал. И всё же её слова вызвали волну облегчения. — Благодарю тебя. Думается мне, я ещё пожалею, что не родился снежным демоном.

— Так и должно быть, — серьёзно заявила Иззи. — А теперь давай спать, утром мы достигнем полюса.

Флаш почти позабыл о своей миссии, так его заинтриговала беседа с демонессой.

— Верно, — обессиленно кивнул он, закрывая глаза.

Но ему понадобилось немало времени для того, чтобы спуститься с седьмого неба на более прозаичное стылое ложе и уснуть.

Утром стражникам пришлось их откапывать, поскольку метель полностью погребла палатку под снегом. Иззи села, потянулась и вдохнула ужасающе холодный воздух, когда тоннель достиг входа в палатку.

Мальчик увидел, как демон с лопатой во все глаза таращится на неё.

— Иззи, одежда, — напомнил он. — Ты же не хочешь, чтобы твои стражи растаяли, прежде чем мы доберёмся до полюса.

— Уж будь уверен! — радостно согласилась она и набросила на себя одежду, хотя вообще-то его предупреждение запоздало, учитывая события накануне. Однако Флаш не забывал о просьбе Снежной Бороды; его иллюзия должна была отпугивать демонов от девушки, предназначавшейся, как минимум, принцу, а не обычному охраннику.

— И ты тоже, любовничек, — озорно подмигнула Иззи, окидывая его хищным взглядом.

Только сейчас Флаш вспомнил, что он тоже обнажён. Стражи могли сделать лишь один вывод о том, что произошло в палатке ночью. Может, их мнения и разойдутся в подробностях, но по сути, они не ошибутся. Будь он постарше и попрохладней…

Флаш поднялся и оделся. Затем они вышли из палатки под завистливыми взглядами демонов и прошлись по выступу ледника. Завтракала парочка уже в санях, мчавшихся к полюсу. Потом они снова играли в карты, и мальчик опять постоянно терпел поражение. Последствия были одними и теми же: Иззи ждала, пока один из стражников обернётся на них посмотреть, а потом заставляла Флаша целовать её в щёку или в губы, пока изображала из себя недотрогу. Поэтому демонам казалось, что выигрывает адепт, который постоянно требует у принцессы поцелуев. Иззи хотела, чтобы весь мир узнал: молодой человек, разделивший с ней ложе, не пострадал. Пока так оно и было. Флаш втайне желал, чтобы для неё всё это было больше, чем игрой — и больше, нежели невозможной мечтой, для него самого. Он понимал принципы спаривания, но никогда ранее не получал от этого столько наслаждения, и никогда ранее его не соблазняла женщина. Мальчик уже понимал, что ему придётся искать очень особенную девушку, дабы исполнились желания, семена которых посеяла в нём Иззи. Отыщется ли такая, когда он повзрослеет?

— Вот он! — внезапно воскликнула демонесса.

Флаш посмотрел туда, куда она указывала. Посреди равнины торчал одинокий шест, обозначающий полюс, при чём до разочарования простой — обычная ледяная палка со спиральным узором по всей длине. Самое странное, что до половины его скрывала тень. Подъехав ближе, они затормозили.

— Что теперь? — осведомилась Иззи. — Я понимаю, что твоя миссия выглядит пустяком по сравнению с моей любовью, но всё-таки: что мы здесь делаем?

Охранники при очередном подтверждении своих подозрений беспокойно задвигались. Демонесса была в своём репертуаре и получала несказанное удовольствие.

Проблема заключалась в том, что Флаш понятия не имел, что им делать дальше. Сообщение просто отправило его сюда. Действительно, что теперь?

Он подошёл к Полюсу и дотронулся до него.

Тот мгновенно пришёл в движение. Круглая ледяная панель под ним поднялась, обнаружив тоннель с уходящими вниз ступенями.

— Пещера под Полюсом! — счастливо захлопала в ладоши Иззи. — Никогда бы не подумала!

Флаш тоже. Тем не менее, он поставил ногу на первую ступеньку, не колеблясь. Лучше сразу разведать, чем стоять в неуверенности. Там, внизу, для него наверняка что-то приготовили.

«Мне это не нравится», — подумала Нипи.

— Адепт, я никогда не стала бы тебе прекословить после того, как ты одержал столь блестящую победу… — скромно потупила глазки Иззи, поскольку рядом стояли охранники, глядевшие в проём так испуганно, будто боялись, что оттуда высунет голову огнедышащий дракон. — Но я чую беду.

Флаш пожал плечами, словно неприятности его не беспокоили.

— Думаешь, моя цель не здесь? — спросил он.

— Я боюсь этой дыры, как озера лавы, — призналась демонесса. — От неё веет смертью. О любовь моя, не спускайся вниз!

Конечно же, она преувеличивала, но волновалась не понарошку. Флаш с радостью ухватился за предлог.

— Я буду осторожен, — мужественно пообещал он. Стражи закивали; так и следовало обращаться с хорошенькими женщинами, у которых одни глупости на уме.

Мальчик посмотрел вниз, чтобы глаза привыкли к темноте. Теперь он увидел и верёвку, натянутую над ступеньками. Верхний ех конец представлял собой петлю. Силок на него? Если шагнуть в неё, затянется ли лассо на щиколотке и потащит ли его в глубины мрака?

— Успокой меня, — покорно попросила Иззи. Мальчик начинал понимать, каким актёрским мастерством наделены женщины. Нипи лихорадочно делала мысленные заметки. — Позволь мне спуститься первой и посмотреть, что там.

— А что там, по-твоему, может быть? — спросил Флаш, надеясь, что у неё есть ответ.

— Не знаю, о великий, — мило созналась демонесса. — Но ты побеждал меня столько раз, взамен требуя лишь поцелуев, совсем не обременительных, когда они исходят от тебя… — Тут она помедлила, чтобы опустить пушистые ресницы и слегка покраснеть. — Я просто должна отблагодарить тебя надлежащим образом. Не хочу, чтобы ты поскользнулся на ступенях, ведущих в неизвестность…

— Как пожелаешь, — щедро уступил Флаш. Её тревога оказалась заразительной; может, внизу и в самом деле ждёт угроза? Но разве отец отправил бы его навстречу опасности без предупреждения?

Иззи набрала пригоршню снега и бросила в центр отверстия. Снежинки посыпались вниз, медленно кружась на образовавшемся сквозняке — половина сияла белизной при свете дня, половина угасала в тени Полюса. Однако, миновав их ноги, снежинки замедляли падение и замирали.

Все глазели на них. Из ладони демонессы продолжали лететь вниз новые снежинки, но их предшественницы кружились на месте, даже не думая опускаться в пещеру.

Флаш нагнулся, чтобы изучить феномен ближе.

— Они падают, но медленно, — наконец, сказал он. — Вот тебе настоящая загадка, красавица: почему они так себя ведут? — На сей раз мальчик ещё больше надеялся, что ответ у неё наготове!

— Благодарю тебя за шанс блеснуть умом там, где ты уже проник в тайну, — кокетливо улыбнулась Иззи. — Думается мне, здесь раскинута сеть замедляющих чар, которые не вредят никому, кто осмелится войти, но изменяют течение времени таким образом, чтобы десять минут, проведённые внутри, равнялись часу снаружи, если не больше. Если ты спустишься туда, мы будем ждать тебя очень долго. — Она подняла на него свои огромные глаза. — Любовь моя, сомневаюсь, что смогу ждать целую вечность!

«Умница какая! — подумала Нипи. — Замедляющие чары! Скорее всего, она права».

— И как же мне выполнить свою миссию, о прелестная демонесса, если ты столь нетерпелива? — нахмурился Флаш, которому игра начинала нравиться.

— Ну, думается мне, лучше нам вытащить тебя с помощью верёвки здесь, где время останется нормальным, — предложила Иззи. — А заодно — и то, что там лежит.

Флаш заново увидел петлю на конце верёвке. Это не ловушка, а снаряжение! Теперь в словах отца появился смысл.

— Ладно, давай попробуем, — милостиво согласился мальчик. — Твой ответ может оказаться удачной догадкой.

Иззи стрельнула в него взглядом и прижала к щекам ладошки. Ей явно понравился комплимент адепта! Хотя Флаш и знал, что демонесса притворяется, но всё равно почувствовал себя лучше.

«Неудивительно, что мужчины от неё просто таяли!» — в очередной раз восхитилась Нипи.

Флаш наклонился, чтобы взять петлю. Его руки двигались быстро, пока не достигли медленно кружившегося снеговорота; тогда замедлились и они. Никакой разницы мальчик не ощутил. Если бы не наблюдал за процессом лично, ни за что бы не догадался, что с ним произошло.

Однако, хотя пальцы теперь висели прямо над верёвкой, рука до кисти оставалась такой же подвижной, как всегда. Опустив плечо, Флаш смог протолкнуть пальцы дальше — вот только на верёвке они смыкаться отказывались. Ничего необычного он при этом не замечал, они просто не поддавались силе воли.

Но долго ждать не потребовалось. Пальцы уже были полусогнуты. Этим-то «крюком», двигая плечом и телом, Флаш и захватил петлю. Затем потянул кисть вверх, и верёвка отправилась туда же вместе с ней. Мгновение спустя обе они вернулись в нормальное время.

Какая странная петля — не затянута, но свёрнута свободным узлом-кренделем, развязать который невозможно! А другой конец так и свешивается во мрак, и кажется, к нему что-то (или кто-то) прикреплено.

Мальчик потянул наверх и его. Поначалу верёвка поддавалась легко, но затем тащить стало труднее. Судя по ощущениям, на другом конце было какое-то животное. Но почему его послали сюда вытаскивать кого-то за поводок?

Недоумевая, Флаш продолжал перебирать верёвку, пока зверь не вышел из темноты.

Да нет же, не зверь, а человек! Чёрный Адепт! Флаш моментально узнал чёрный плащ и сапоги. В противостоянии адептов он выбрал другую сторону, но был человеком чести. Верёвка-линия являлась частью его самого (или наоборот, мальчик так в этом и не разобрался).

Маш послал сюда сына для его спасения? Должна же быть причина!

— Иззи, проследи, чтобы демоны не делали лишних движений, — пробормотал он. — Это Чёрный Адепт, и его легко разозлить.

— Верно, — кивнула демонесса, махнув рукой стражникам, которые поспешно отступили. Все обитатели Фазы, наученные многолетним горьким опытом, уважали адептов. Магия Флаша здесь ослабевала, но он был неопытным ребёнком; взрослые адепты и на полюсах опасны так же, как в любом другом месте.

Наконец, мальчик вытащил Чёрного наружу — не с помощью мускулов; тот содействовал ему, медленно, как во сне, идя навстречу. Вскоре он уже стоял возле шеста.

— Адепт, меня называют Адептом-Единорогом, — несколько нервно представился Флаш. — Однажды мы встречались…

— Верно, — отозвался Чёрный, мгновенно опознав его, несмотря на добавленные себе мальчиком годы. С адептами такое случалось нередко; они узнавали друг друга внутренним чутьём. — Когда ты был узником Прозрачного на его подводном острове.

— Да, а теперь меня послали сюда, но я пока не понял, зачем. Это Иззи, дочь Снежной Бороды, который дал мне сопровождение в дорогу.

Адепт коротко кивнул демонессе.

— Отлично справилась, красотка, — похвалил он.

Иззи, разрываясь между почтением и страхом, залилась настоящим румянцем.

— Рада стараться, Адепт, — с сомнением в голосе ответила она.

— Уйди, пока не вышел Зелёный, — велел он.

Иззи беспрекословно отбежала подальше. Обернувшись, Чёрный потянул за свою собственную верёвку, висевшую позади него, точно хвост. Мгновение спустя из проёма вырвался огненный шар и, неподвижно застыв в воздухе, принял человеческие очертания. Флаш узнал и эту плотную фигуру тоже: Зелёный в одеянии под цвет имени.

— Благодарим тебя за своевременное появление, — обратился новоприбывший к мальчику. — Это был долгий путь, хотя под землёй разницы мы не замечали.

— Ровот-Адепт отправил меня сюда, но не поведал причины, — повторил Флаш, поражённый его появлением. — Вы мне скажете?

— Да, парнишка, — кивнул Зелёный. — Мы установили магическую бомбу.

— Под Полюсом? — ещё больше изумился мальчик.

— Верно. Тебе следует знать вот что: если провалится первоначальный план, бомба уничтожит всё. Мы подожжём фитиль прямо сейчас.

По мере того, как он говорил, Чёрный подёргивал свою линию, пока не извлёк её полностью. Шнур явно крепился к чему-то ещё.

— Сейчас? — переспросил ошеломлённый Флаш.

— Верно. Но время внизу течёт медленно, и бомба взорвётся лишь через шесть недель. Этого времени должно хватить, если ты выполнишь остальные задания так же быстро, как первое.

— И если у меня всё получится, как надо, вы её отключите?

Зелёный рассмеялся. — Нет, парнишка! Отключить бомбу нельзя. Она уже пущена в действие. Никто не может приблизиться к ней.

— Но тогда…

— Вот почему твой отец ничего тебе не сказал, чтобы этого не выведал враг и не пришёл до того, как мы завершим работу: оставшиеся два твоих задания включают в себя спасение Фазы и от бомбы тоже. Убедись, что выполнишь всё правильно, иначе исчезнем мы все.

— Но я не знаю, что именно…

— Мы тоже, парнишка. Но Книга Магии и Оракул разработали план, и ты — единственный, кто может привести его в действие. А теперь слушай внимательно: наше участие в плане на этом заканчивается. Мы установили бомбу и запустили её. Теперь нас могут уничтожить. Мы защитим тебя и скроем от чужих глаз, дабы тебе удалось выполнить следующее задание. Не пытайся узнать о ней больше, пока не вернёшься в знакомые места. И не беспокойся о нас; просто не попадись врагу.

— Но…

— Враг выследил тебя, парнишка, но не знает, что мы тут делаем. В Белых горах уже ждёт засада. По моему сигналу прими обличье, в коем никто тебя не заподозрит, покинь нас и беги навстречу своей судьбе. Мы тебя прикроем. Всё понял?

У Флаша закружилась голова. Однако, если Зелёный сказал правду, смысл в его словах имелся. Надо любой ценой избежать пленения, чтобы прослушать ещё два сообщения из капсулы и спасти мир.

— Да, — храбро кивнул он.

Флаш вернулся туда, где они оставили сани, и снова уселся рядом с Иззи. Чёрный Адепт набросил на себя плащ из снежной пелены и покатил за ними на лыжах; судя по его бодрому виду, проблем с морозом мужчина не испытывал. Возможно, из-за присутствия Зелёного, которой в облике огненного шара летел бок о бок с ним. Странная это была процессия, но не более странная, чем сделанные Флашем открытия.

— Ты можешь сказать, что в твоей миссии такого важного, что нас сопровождает эскорт адептов? — поинтересовалась демонесса. — Я же сейчас растаю от любопытства!

Наверное, ничего страшного не случится, если он поделится с ней последними новостями.

— У нас есть план по спасению Фазы от эктаров, — сообщил мальчик. — Если всё получится, мы освободимся. — Об альтернативе он благоразумно умолчал.

— Примерно так я и предполагала, — кивнула Иззи. — Но как бы ни сложились обстоятельства, буду по гроб жизни благодарна тебе за избавление от проклятья.

— Ты тоже во многом мне помогла, — сказал Флаш. — Когда я вырасту, будет ужасно трудно найти столь же очаровательное создание, как ты. — Он уже говорил это раньше, но уразумел, что можно и повторить, поскольку она казалась ещё красивее, когда слушала комплименты. А ещё это было правдой. Её отец, Снежная Борода, считался одним из лучших гроссмейстеров планеты; Иззи унаследовала от него ум, а от матери — привлекательность, и её по праву можно было внести в список красивейших женщин планеты.

— Да уж, — посочувствовала демонесса. Затем наклонилась и поцеловала его; награда, на которую он надеялся.

Когда они остановились на ночлег, двое других адептов отошли в сторону. Они явно могли позаботиться о себе сами. Флаш опять делил с Иззи палатку. На сей раз она не пыталась его соблазнить, просто обняла его, и они уютно задремали. Лучшего сна и придумать невозможно. Несмотря на очевидные различия между ними, мальчик увлёкся ею не на шутку. Она осознавала это и была довольна. Снежной принцессе нравилось выигрывать — как в картах, так и в любви. Одержав победу, она щедро дарила ласку.

На второй день — в процессе приближения к Белому Хребту — грянул гром. Из-под снега в случайном порядке стали вырываться фонтанчики с горячим газом. Один из гейзеров ударил около охранника, и демон едва успел закричать, прежде чем растаял.

— О возлюбленный, враг целится в нас жаром! — в ужасе воскликнула Иззи. — Надо бежать, пока он не уничтожил нас всех!

Однако гейзеры уже били и за спиной, отрезая выход. После более тесного знакомства со снежными демонами Флаш понимал, что это для них — смертельная угроза. Огонь был худшим из их врагов. Снежные псы скулили и метались вокруг в поисках укрытия. Мальчик не знал, как прекратить извержение газа. Если бы ему сообщили об этой угрозе заранее, он подобрал бы подходящую рифму-заклинание, но сейчас, как назло, в голову ничего не лезло.

Чёрный Адепт скользнул к ним на своих лыжах-линиях.

— Давай! — крикнул он Флашу.

Мальчик сообразил, что тот напоминает о замысле, в который Зелёный посвятил его днём раньше, и пропел: — В тумане не видно, где чей нос, пёс теперь — я, а я теперь — пёс.

Струя газа вырвалась прямо перед ним, скрыв от посторонних взглядов. Неожиданно для себя мальчик превратился в одного из снежных псов, а тот занял его место. Покинуть сани он не мог, зато получил хорошее местечко рядом с Иззи.

Затем к ним подплыл зелёный огненный шар и взорвался. Свет ослепил всех. Но миг спустя, когда Флаш, демоны и собаки заморгали, гейзеры испарились. Зелёный, покровитель огня, сыграл свою роль.

— Вперёд! — крикнул Чёрный Адепт. — Прежде чем они опомнятся!

Иззи окликнула тянувших сани собак, и те снова рванулись вперёд. Флаш теперь очутился среди псов, свободно бежавших за санями. Он увидел, как демонесса разговаривает с его изображением, затем — удивление на её лице, когда та уловила перемену. Иллюзия залаяла в ответ.

Иззи, далеко не дурочка, бросила взгляд поверх саней — на настоящего Флаша. Тот ответил кивком. Она, в свою очередь, наклонила голову, начиная понимать. Затем сложила губы в прощальном поцелуе и обернулась к фигуре в санях, делая вид, будто ничего не произошло, пока Флаш отбегал всё дальше и дальше, словно бы в поисках добычи или источников новой угрозы. Он был рад, что демонесса всё поняла; в компании двух адептов и засадой впереди Иззи знала, что мальчик должен спрятаться. Может, и не стоило рассказывать ей о своих превращениях, но Флаш рассчитывал и на её помощь тоже — тем более, он не хотел, чтобы она подумала, что его схватили с остальными. Маленький адепт надеялся, что под всеми её остротами и играми крылся хоть какой-то интерес к нему. Эта надежда ещё долго будет его поддерживать.

Путешественники направились к Белым горам, откуда на них выскочила ожидаемая засада. Иззи едва успела направить собак в объезд невесть откуда взявшегося тумана, не доверяя странным явлениям посреди привычной ледяной пустыни. Но прежде чем они миновали его, туман расползся, и из него выступили вооружённые мужчины, тут же сформировавшие полукруг. Может, демоны и жили в магической реальности, где их порождали снег со льдом, но они тут же поняли: перед этим врагом они бессильны. Мужчины держали в руках пылающие факелы — наиболее убийственное оружие.

Вслед за ними из тумана выступил Пурпурный.

— Мы следили за вами-троими, и теперь вы в наших руках. Будете сопротивляться, растопим снежных демонов и возьмём его в любом случае. Мы поставили ловушку на любого, кто воспользуется мощной магией для побега. Итак, кто тут у нас?

— Хочешь обратить мою специальность против меня? — ядовито поинтересовался Зелёный. — Я могу погасить ваше пламя или сжечь им вас же.

— Попробуй, и за твою глупость будет расплачиваться твоя семья, — ровно произнёс Пурпурный. — У нас в плену все. — Он посмотрел на Чёрного. — А твою линию мы можем просто обрезать: ракеты эктаров нацелены на твой замок. Но им всё равно, и если вы сдадитесь без сопротивления, то не пострадаете.

— Слишком поздно, — усмехнулся Чёрный. — Мы разместили магическую бомбу там, где до неё не доберётся никто.

— Поживём-увидим, — ответил Пурпурный. — А теперь сдавайтесь, и покончим с этим.

Зелёный пожал плечами. — Думается мне, до конца ещё далеко. — Но двое адептов подчинились Пурпурному. Теперь в тумане показалась и летающая тарелка — корабль эктаров. Хорошо они организовали западню!

Когда они двое и спутник Иззи встали рядом с Пурпурным, снежных демонов отпустили на свободу.

— Иди, снежная дева, и передай своему народу не помогать врагам власти, которая будет отныне и впредь, — крикнул ей вслед Пурпурный.

Освобождённые псы бросились прочь, унося сани, а за ними — и собаки-охранники. Флаш осознал, что ему удалось ускользнуть; к тому времени, как Пурпурный обнаружит свою ошибку, будет слишком поздно предпринимать что-либо по этому поводу. Сейчас мальчик был просто собакой, подбегающей к горам, где обитали тысячи из них, а демоны его не предадут.

Флаш надеялся, что теперь Иззи удастся подыскать себе подходящую пару. Наверное, этим она сразу и займётся.