Сдвиг по Фазе

Глава 12 Обва

Флаш взял семя.

— Думается мне, лучше превратиться в летучую мышь и слететь вниз вместе с Элином, — решил он. — Может, ты понесёшь семя, Сирил?

Волчица подняла нос и аккуратно забрала зубами семя из его руки. Затем Флаш обернулся летучей мышью.

— Мы пойдём все вместе! — пискнул он, обращаясь к Элину. — Уцепимся за шерсть Сирил и будем сражаться втроём, если высмотрим опасность.

Так они и поступили, забравшись на спину волчицы, после чего Сирил прыгнула вниз и, пролетев короткое расстояние, приземлилась на твёрдый пол тоннеля.

Теперь и уши Флаша подтвердили то, что поведал им Элин. Проход шёл по спирали, спускаясь под полюс. Над головой замерли в воздухе неподвижные пылинки. Теперь троица жила намного быстрее. Он должен был понять раньше, что здесь всё будет иначе, нежели на Северном Полюсе. Какой смысл тормозить время, если его и так мало, чтобы раздобыть оружие против захватчиков?

Успокоенная их присутствием, Сирил трусила по тоннелю вниз.

Ещё несколько поворотов — и они очутились в пещере, где росший на стенах мох источал тусклый свет. Вскоре появились лампы, и стало светлее. Когда Сирил остановилась у выхода, из запещерной темноты послышалось рычание.

— Кто вы? — грозно осведомился его обладатель. Флаш понимал его, проведя немало лет с волками.

Но Сирил не могла ответить, поскольку держала во рту эктарово семя. Поэтому Флаш превратился в оборотня Летрилсира.

— Нас трое, и мы прибыли на Западный Полюс зваными гостями, — прорычал он в ответ.

— Кто вы? — повторил невидимка.

— Я — Летрилсир, также известный под именем Адепт-Единорог. Со мной Сириллет — Наречённая сука, и Элин из рода летучих мышей-вампиров. Теперь представься сам и скажи, чего от нас хочешь.

Тот вышел из мрака. Это был звереголовый: мужчина с волчьей головой.

— Я здесь, чтобы спасти Фазу от уничтожения. Вы принесли семя?

— Да.

— Отдайте его и следуйте за мной.

Приняв человеческое обличье, Флаш забрал семя из пасти Сирил и передал его волкоголову. Взяв его, тот ушёл обратно в темноту в дальнем краю пещеры. Они последовали за ним; Элин тоже превратился в мальчика, Сирил сохранила свой вид. Флаш не имел представления, что сейчас произойдёт, и понимал, что друзья тоже нервничают.

Вскоре они оказались в более просторной и яркой пещере, где стояла группа звереголовых. Из них выделялся слоноголов.

— Эли! — воскликнул Флаш, потом пригляделся внимательней. — Ты ли это? Ты выглядишь старше.

— Мы все повзрослели и постарели, — отозвался тот. Он говорил на языке звероголовых, который для большинства представлял собой бессмысленный набор звуков. Флаш понимал его лишь потому, что выучил несколько животных наречий, меняя облик. Эли помог его отцу, Машу, натренировав его в настольном теннисе. Это было ещё до рождения Флаша и понадобилось для важной игры с двойником; слоноголов держал ракетку хоботом и играл великолепно. Флаш познакомился с ним в прошлом году, и тот мальчику понравился. — Мы ждали тебя здесь десять лет.

— Но я виделся с тобой всего три месяца назад! — возразил Флаш. — С моим отцом, Ровотом-Адептом. Разве ты забыл?

— Помню. Но месяц назад по твоему исчислению мы спустились сюда, в Полярную Обитель, и приняли решение, что должны заняться твоим обучением и поставить ловушки. По нашему времени с тех пор прошло уже десять лет — и да, мы стали старше.

— Но в таком случае вам надо выбираться отсюда, пока не умерли от старости! — ужаснулся Флаш. — Тебе и твоим компаньонам!

— Нет, Адепт, не так! Срок наших жизней не уменьшается — по нашим меркам. Мы не чувствуем утраты. Мы занимались делом, и теперь тебе с твоими друзьями будет здесь удобно. Потому что ты должен какое-то время пробыть с нами.

— Но я лишь принёс эктарово семя! Меня ждёт ещё одно задание по спасению планеты, и только потом я смогу отдохнуть.

— Верно. Но это — часть твоего задания. Ты должен обучаться здесь три года.

— Три года! — воскликнул мальчик. — Но магическая бомба уничтожит планету через шесть недель! Уже пять. — Поскольку прошла неделя с того момента, как он посетил Северный Полюс с чудесной Иззи. Ах, эта демонесса… «Не отвлекайся!» — приказала Нипи.

— Три года по здешнему времени, — уточнил Эли. — Снаружи пройдёт всего неделя. Время тут летит с поразительной скоростью: в сто сорок четыре раза стремительней обычного. Мы знаем о предельном сроке!

Флаш ошеломлённо посмотрел на друзей. Но, глядя на них, осознал, что их присутствие здесь — тоже часть плана, в полноту которого он не проник до сих пор. Не доверять слоноголову не было причин.

— Я доверюсь тебе, — кивнул мальчик. — Мы к твоим услугам.

— Сперва отведи своих друзей в лабораторию, — велел тот.

— В лабораторию? — расстроился Флаш. — Это уже наука!

— Верно, парнишка! У нас имеются ровоты и компьютеры, и другие научные приборы, но оборотень с вампиром должны быть наготове для нашей цели.

— Для какой цели? — осведомился он. — Я не могу подставить друзей!

— Они не пострадают, заверил его Эли. — Нам нужны лишь образцы их шерсти, которые пригодятся впоследствии.

— Образцы?

— Сейчас мы не можем поведать тебе большего, — покачал головой тот. — Тебе предстоит вновь оказаться в окружении врагов, и ты не должен знать ничего лишнего. Но ты увидишь, что вреда твоим спутникам не причинят. Теперь вы двое, идите со мной, пока Флаш отдыхает. Тебя тоже проводят, Адепт.

Сирил превратилась в девочку.

— Всё будет хорошо, Наречённый, — пообещала она Флашу. — Мы знаем, что явились сюда неспроста. Скоро увидимся.

Мальчик с тоской смотрел, как они удаляются. Не этого он ожидал.

Волкоголов провёл его другим тоннелем — в комнату, которая выглядела совсем, как протонские. Там были видеоэкран, постель и пищераздатчик.

— Благодарю тебя, — сказал он волкоголову, отпуская его. Флаш чувствовал себя узником.

Оставшись в одиночестве, он включил экран. Сигнал снаружи не принимался — неудивительно, временной барьер надёжно их перекрывал. Зато обнаружилось множество развлекательных и образовательных программ, записанных заранее.

Флаш выключил его, улёгся на постель и погрузился в размышления. Должно быть, на Северном Полюсе размещён похожий штаб, о котором он вплоть до своего путешествия не ведал и не подозревал; взрослые умели хранить секреты, когда хотели. Там время текло медленно, и если Зелёный с Чёрным попали под лёд в то же время, что и звероголовы — здесь, для них, по всей вероятности, прошло всего несколько минут, тогда как снаружи — целый месяц. Тем временем здесь миновало десять лет! Полно времени, чтобы привести пещеры в божеский вид и заняться делом.

Но что они собирались делать со свежими «образцами» Сирил и Элина, и с эктаровым семенем тоже? Флаш надеялся получить на свои вопросы ответы, добираясь сюда, но вместо этого лишь столкнулся с новыми загадками.

Окончательно испортив себе настроение мыслями, он некоторое время лежал, глядя в потолок, а потом уснул.

Разбудили его Сирил с Элином, когда вернулись, оба в человеческом облике.

— Видишь, с нами всё в порядке! — воскликнула девочка. — У нас всего-то по шерстинке выдернули. — Обернувшись волчицей, она сразу же совершила обратное превращение, чтобы показать: ничего не изменилось.

— Но нас продержат здесь три года, — напомнил ей Флаш.

— Я пойду на всё ради спасения мира, — с энтузиазмом заявила она. Затем огляделась: — Похоже на Протон! — И уступила место Аварботу. — В точности, как на Протоне, — согласился он сквозь решётку громкоговорителя.

Элин тоже сменил ипостась. Теперь перед ними был Рог, человек на все сто процентов.

— Да, так и есть. — И он вернул тело своему отражению с Фазы. — Но думается мне, я предпочту спать вверх ногами. — Найдя глазами подходящую балку на потолке, он превратился в летучую мышь, порхнул вверх и вцепился в неё когтями.

— А ты? — спросил Флаш у Сириллет. — Тебя тоже всё устраивает?

— Верно, — улыбнулась та. — Я ведь буду с тобой.

Его настроение слегка улучшилось. В самом деле, могло быть и хуже.

Ночью она разделила с ним постель, явно не прочь пошалить, поскольку ни волчица, ни машина в кровати не нуждались. Сирил щекотала его до тех пор, пока плохое настроение не испарилось целиком. Да, её нельзя было сравнить с Иззи, но она была его Наречённой, и скоро это станет намного важнее, чем игры с демонессой.

Троица была так занята, что не успевала скучать. Их обучали, согласно программе образования, принятой в обоих мирах, но особенно много времени уделяли музыке. Это тоже изумляло Флаша. Музыка импонировала ему, ведь в обличье единорога он являлся прирождённым исполнителем. Но всех их учили игре на разных инструментах… зачем?

— Должна быть причина, — философски рассуждал Элин, и Сирил соглашалась. Эти двое, хотя раньше и мало пересекались друг с другом, быстро нашли общий язык. Флаш чувствовал себя третьим лишним.

В процессе обучения он всё чаще передавал тело Нипи, которая отличалалась большим терпением. Было и другое преимущество: она привлекала внимание Элина, который давно уже неровно к ней дышал. Таким образом, девочка находилась в центре внимания, потому что двойник Сирил — Аварбот — тоже её любил.

Одним из предметов, который они изучили в подробностях, была научная природа Протона. Для этого все трое поменялись местами с протонскими двойниками, поскольку в некоторых аспектах предмет был очень сложным.

Протон казался вращающейся вокруг звезды планетой, однако ею не являлся. По крайней мере, не совсем. Под его покровом имелась чёрная дыра — почти как звезда, но намного меньше и плотнее. Свет звезды касался его коры и пресекался под правильными углами, что приводило к странным оптическим эффектам. Шар вращался на оси, указывающей на звезду; в результате на Южном Полюсе должна была стоять невыносимая жара, а на Северном — такой же невыносимый холод. Они и впрямь отличались температурой, но не до такой степени, поскольку световые лучи искривлялись. Дневным и ночным полушариями являлись восток с западом, имевшие чёткие границы на северном и южном полюсах. Их Флаш и наблюдал в виде тени, скрывающей половину Северного Полюса. Она ползла против часовой стрелки, в то время как планета вращалась по часовой. На Южном Полюсе, наоборот, тень двигалась по часовой стрелке. Существовало сложное объяснение, каким именно образом солнечный свет, казалось, исходил прямо от экватора, хотя в действительности огибал крошечную чёрную дыру под оболочкой планеты, однако ему не придавали большого значения. В конце концов, магия придавала реализма любой иллюзии. Поэтому ночью обитатели планеты смотрели на звёзды, не задумываясь о том, какими хитроумными дорогами добирается до них их свет. Потолок одной из пещер был односторонне прозрачным, чтобы подземные жители могли видеть, как день сменяется ночью, тогда как их с поверхности видно не было. Этого хватало.

Но куда большей аномалией считалось взаимодействие его измерений. На большинстве круглых планет суша с водой равномерно распределялись по поверхности, что исключало возникновение западного и восточного полюсов. На Протоне они существовали, поскольку изначально являлись границами занавеса, разделявшего два мира. За полюсами была Фаза, другая сторона планеты, не столь заметная из-за наличия магии. Протон с Фазой были схожи географически, а также — фундаментальным устройством, но законы природы отличались. И всё же их связь продолжалась: события и существа были практически одинаковыми. Миры разделял занавес, пересечь которые могли немногие. Занавес изгибался по поверхности планеты от Восточного Полюса к Западному. Однако, стоило его кому-нибудь пересечь, и он оказывался в той же точке пространства, только на другой половине планеты. Это — единственное — связывало мир науки и мир магии на протяжении трёхсот лет.

Когда адепт Клеф слил измерения воедино, магическое полушарие скользнуло снизу вверх и наложилось на научное. В результате глобального сходства они оказались совместимы, и целые группы рабов превратились в весьма оригинальных личностей. Но также слияние изменило лицо планеты. На обратной её стороне не осталось ничего. Одна пустота.

Вот почему упоминания о ней отсутствовали. Никто не мог туда попасть: переступавшие черту падали в чёрную дыру и никогда не возвращались. За четырьмя полюсами планета заканчивалась. Старинный страх исследователей Земли доплыть до края плоского мира и затеряться в небытие здесь воплощался в реальность. Жизнь била ключом лишь на двойной коре, которая представляла собой основной континент с окружающими его водами.

План спасти планету (живую её половину) был прост по своей сути, если не в деталях. Переместить удвоенную часть на дальнюю сторону чёрной дыры, что находилась в фэнтезийной вселенной. То есть её нельзя было назвать полностью физическим объектом, поскольку кора уже вращалась вокруг чёрной дыры, сменяя день ночью. Оболочка планеты имела прямое отношение к ней, что выходило за пределы законов физики. Когда измерения были разделены, занавес служил границей и для науки, и для магии. Теперь, после его исчезновения, стороны пересеклись, и существа из научной вселенной получили доступ к магии. Такие, как эктары, например. Но если подвинуть континент обратно в фэнтезийное измерение, где к нему проложат путь создания из фэнтезийной вселенной… Да, не исключены ужасающие угрозы и со стороны порождений магии, но в течение трёхсот лет, пока две стороны медали существовали каждая сама по себе, единственный контакт извне был установлен в мире науки. Поэтому магическая вселенная выглядела лучшей альтернативой.

Игры на платиновой флейте, что их объединила, недостаточно для перемещения Протона и Фазы в указанную точку. Главным правилом магии было: заклинание срабатывало лишь однажды и лишь для одного; повторно чары действовали только для существ с врождёнными способностями к превращениям. Заклинание слияния уже использовано и ещё раз не сработает, даже если в нём возникнет острая необходимость. Теперь им нужно заклинание перемещения такой силы, чтобы передвинуть континент и воды — и устройство для вызова и контроля могущественной магии… которого не существовало. Того, кто будет обладать способностью использовать подобное устройство — впрочем, тоже.

Тем не менее, было установлено, что такое устройство можно сотворить, и существо — тоже, хотя потребуются годы упорного труда. Этим в Полярных Обителях и занимались. Процесс нуждался в определённых элементах, доставленных в определённый срок — и задание поручили Нипи с Флашем.

— Но к чему нас обучают музыке? — осведомилась Нипи.

— По двум причинам, — невозмутимым рыком откликнулся медвежьеголов, отвечавший за их успеваемость. К тому времени дети понимали уже всех звереголовых. — Первая: нам нужны обманки на случай, если эктары поймут, что происходит; они не должны знать, кто будет играть на инструменте. Сейчас создаются одинаковые флейты из иридия, но лишь одна из них станет магической. Две других — обманки. Вторая: может понадобиться аккомпанировать исполнителю, поскольку мелодия будет сложной. Ваши флейты, хотя и лишённые магии, поддержат и направят истинную, они необходимы. Вы должны играть хорошо, чтобы она играла совершенно, поскольку от этого зависит судьба двух миров.

Теперь они всё поняли и продолжали практиковаться уже с большим энтузиазмом. Играя на флейтах из иридия втроём, они изобретали довольно приятные мелодии. Нипи с Флашем знали, что им далеко до дедушки Стайла или Голубого, и уж точно не сравниться с адептом Клефом, но и они могли заставить звереголовых оторваться от дел, чтобы слушать музыку, пока она не окончится.

Таким образом проходило время, и они не считали его скучным. Детёныши звереголовых присоединялись к ним на уроках, горя желанием узнать больше об окружающей их реальности, с которой они пока не сталкивались. Сюда спустились целые семьи, добровольно отказавшись от жизни на поверхности. И всё для того, чтобы освободить Фазу от ига пришельцев. Грандиозный план и впрямь включал в себя многих, и Флаш с Нипи являлись малой его частью. Но если бы они потерпели неудачу, весь замысел пошёл бы насмарку.

Как-то незаметно они повзрослели. Для Сирил наступила пора первых брачных игр. Флаш готов был ждать их бесконечно, лишь бы оставаться её Наречённым, но судьба была неумолима.

— Ты нужен мне, Летрил, — сказала она, и хотя по человеческим меркам он всё ещё оставался юнцом одиннадцати лет, мальчик сознавал, что это правда. Её готовность передалась ему — в волчьем облике. Они оба созрели.

Они отправились в укромный уголок «парка» — туда, где ноздреватые стены тоннелей были покрыты съедобными растениями, что росли в сумерках, — и там, обернувшись волками, быстро пришли к тому, чего не могли достичь раньше, несмотря на бесчисленные нежности. Теперь они были Волком и Сукой, взрослыми по закону оборотней, и исполнили Предначертанное. Больше это никогда не повторится между ними; отныне их, как брата и сестру, связывает лишь дружба и накопленный вместе опыт.

Приняв свои человеческие обличья, они обнаружили, что всё ещё остаются детьми. Но теперь невинность была позади, и шаг за шагом им неизбежно предстоит отказаться от радостей детства, приняв на свои плечи взрослую ответственность и новые удовольствия.

— Наша дружба никуда не денется, — задумчиво напомнила ему Сирил.

— Верно, — согласился Флаш. — Мы всегда будем друзьями. То, чего он так боялся, свершилось, но оказалось порталом не в безысходность, а всего переходом к следующему жизненному этапу. Если бы, к примеру, ему пришлось бы снова путешествовать в компании очаровательной демонессы Иззи, и она бы опять дразнила его своим роскошным телом, обнимая ногами якобы для инструктажа об отдалённом будущем, он бы нашёлся с ответом! Но, более вероятным и более важным являлся тот факт, что теперь Флаш мог сосредоточиться на взрослых взаимоотношениях и заняться поисками той, кто разделил бы с ним это будущее — так же, как его мать с отцом. Неясная, но заманчивая перспектива.

Сирил явно посетили схожие мысли. Их дружба не пострадала, просто слегка видоизменилась. Теперь они лучше понимали себя, друг друга и собственную культуру.

Их обучение завершилось так же внезапно, как и началось. Три года пролетели незаметно, и настал час вернуться к нормальной жизни. Флаш, который уже привык к здешним обитателям, почти жалел об этом; в компании звероголовых было уютно, и он подружился с их детёнышами. Но о своей миссии не забыл.

— Помни, — предупредил его Эли. — Наверху прошла всего неделя. Тебе следует прослушать третье сообщение и выполнить указанное, чем бы оно ни оказалось. Нам неизвестно, что внутри сей инструкции.

— Но как же Сирил с Элином? — спросил мальчик.

— Главная часть их миссии была выполнена ещё в начале, — ответил слоноголов. — Но если твоё задание гласит, что они должны отправиться с тобой и дальше, значит, так и есть. В ином случае они могут заниматься музыкой, пока не понадобятся тебе в конце.

— Мы отправимся с тобой, — решила Сирил. — Если можно. Вдвоём. — После того, как волчица достигла зрелости и Предназначения, её интерес к Элину изменился. Раньше они были друзьями, теперь — больше, чем друзьями. В облике животных интим отменялся, однако в человеческом обличье они составили редкую по нынешним временам пару: оборотень и вампир. Это могло навлечь на них гнев сородичей, но после романа робота с единорогом, по итогу которого на свет появился Флаш, традиционные устои племён пошатнулись.

— Если у меня есть выбор, я бы не отказался от вашей компании, — улыбнулся Флаш.

— И если выбор имеется у нас, мы её тебе составим, — отозвался Элин.

На этом и порешили. Они обнялись и стали готовиться к отбытию. Друзья попрощались с детьми звероголовых, с которыми их связывали годы совместного времяпрепровождения, упаковали припасы и, разумеется, свои флейты из иридия.

Они ушли по тому же коридору-спирали, которым сюда спустились; это был единственный путь наверх. Эктар стоял на страже, как три года назад, но не на самом полюсе. Эли заверил их, что враг тот же; звереголовые наблюдали за событиями снаружи. Это означало, что договор по-прежнему в силе. И в самом деле, когда троица вылезла и прошла мимо него, чудище не пошевелилось. Но после того, как они закрыли за собой крышку, двинулся к ней и вновь занял полюс. Достаточно красноречиво.

Они направились обратно — туда, где их ждали единороги и прочие спутники. Они были на месте; первым приближающуюся группу заметил светлячок и оповестил остальных.

— Но они выглядят старше! — воскликнула Эхо.

— На три года, — согласился Флаш. — Под Западным Полюсом время текло иначе, как и под Северным, только быстрее, а не медленней. Мы жили там и взрослели.

— Повзрослели, — заметил невидимый Лисандер. — Больше никто не приходил; гусеница сдержала слово. Эктар даже показывал нам флаг переговоров и приглашал на игру; он понял, откуда вы пришли. Мы отказались, но побеседовали с ним под флагом. Рассказывали ему истории Фазы, а он нам — истории галактики.

— Благородное создание, — не стал спорить Флаш. — Наверное, ужасно скучно стоять здесь в одиночестве, и, проиграв, он воспользовался ситуацией, чтобы заняться чем-то более интересным.

— Нам обязательно убивать их, когда одержим победу? — осведомился Элин. — Думается мне, мы бы поладили, если им больше не захочется использовать наш мир.

— Если вы победите, они капитулируют с достоинством, — сказал Лисандер. — Но вы проиграете, если только не обладаете особым оружием, остановить которое я не в силах.

— Чем больше я узнаю о плане адептов, тем больше уверен в его наличии, — покачал головой Флаш. — Но чем именно оно окажется, мне неведомо.

— Может, настало время открыть третье сообщение, — предположила Эхо.

— Верно. Надеюсь, никого здесь не обижу, если прослушаю его в одиночестве. Я не знаю, потребует оно соблюдения тайны или нет.

— Иди, — кивнул Элин. — Потом расскажешь, если будет позволено.

Флаш направился к океану, присел за дюной и вытащил капсулу с сообщением. Оно гласило:

Мальчик принялся рассуждать. На Северный Полюс его послали затем, чтобы в нужный момент освободить Зелёного и Чёрного адептов. Иначе, находясь в полосе медленного времени, им не поднялись бы на поверхность вовремя и не настроили бы правильно магическую бомбу. Поэтому, хотя сообщение казалось неадекватным, больше ему ничего знать и не требовалось. Второе велело ему отнести на Западный Полюс эктарово семя и обзавестись определёнными компаньонами, причём некоторых отправили волки. Нипи взяла с собой Лисандера с Эхо, оборотни добавили в группу Сирил с Элином и двух единорогов. Их явно попросили об этом заранее. Всё было устроено таким образом, что Флаш с Нипи даже не чувствовали продуманной организации событий. Даже использование вражеского агента Лисандера превосходно им удалось, предполагая, что пророк знал, о чём писал.

Но они едва покинули Западный Полюс, и единственным продуктом, вынесенным оттуда, были флейты-обманки. Это ли подразумевается в сообщении? Их могли доставить к Южному Полюсу и другим способом, да и пользы от них было немного. Если всё-таки он правильно понял задание, из него проистекало, что основные действия развернутся в другом месте. И вероятней всего, участие в них примет Флаш, ведь кроме него адептов на свободе не осталось, а также — Лисандер, указанный в пророчестве. И как они попадут куда-то ещё, лишившись возможности перемещаться магическими скачками?

А ещё в конце сообщения стояло слово «КОГДА». Что они хотели этим сказать? Не сейчас? Если так, как он узнает, когда именно? Флаш был совершенно сбит с толку.

«Это загадка, — подумала Нипи. — Как бы её разгадала удручающе красивая ледяная дева?»

Иззи? Она бы сразу связала воедино несвязуемые вроде звенья, и всё бы прояснилось. Она бы показала очевидное, напомнив слова дедушки Стайла-Голубого о том, что на разработку оружия понадобится семнадцать лет, и под Западным Полюсом это время ускорили. Неделя снаружи равнялась трём годам в подземных пещерах, и семнадцать лет как раз вмещались в шесть недель на поверхности… нет, всё равно не сходится, потому что магическая бомба взорвётся всего через четыре недели.

«На что она бы возразила…»

Что, если под одним полюсом время течёт медленно, а под другим — быстро, кто знает, что находится под остальными двумя? Может, ещё быстрее или медленней. И в таком случае срок в семнадцать лет всё-таки может быть достигнут вовремя!

Но, если это так, почему они просто не перенесли лаборатории под тот полюс, где время ускорилось ещё больше? Нет смысла устраивать разработку оружия в неподходящем месте!

«Потому что разным вещам — разное время, — подумала Нипи, отвечая за воображаемую демонессу. — Как в рецепте: всё сработает, если смешать быстрые и медленные ингредиенты в назначенный час».

Теперь смысл появился. Но почему им не разрешили остаться под Западным Полюсом до полной готовности оружия?

«Потому что мы тоже — часть рецепта, — мысленно отозвалась Нипи. — Мы — глазурь, которая ждёт, пока испечётся торт».

Ну, возможно. Так чем же заняться глазури, пока печётся торт?

«Ждать сигнала».

Вот и всё, загадка разгадана. Как только настоящая флейта будет готова, им отправят гонца.

Флаш вернулся к остальным.

— Думаю, мне придётся ждать здесь, пока обитатели Полярной Обители не закончат свои дела. Тогда мне снова предстоит долгий и тяжёлый путь. Вы можете разойтись по домам.

— Забудь, Флаш, — заявила Эхо. — Не для того мы тебя тут ждали, чтобы сейчас бросить. Мы будем сопровождать тебя, пока нам не запретят этого делать.

Он посмотрел на каждого, включая место, где стоял невидимый Лисандер. Агент эктаров точно пожелает остаться! Но уверенными выглядели все; вероятно, это было общее решение, обсуждённое и принятое в отсутствие мальчика.

— В таком случае я благодарен вам всем, — сказал он. — Мы должны ждать здесь весточки из-под полюса, если эктар-охранник не будет возражать.

— Договор с гусеницами не имеет срока давности, — успокоил его Лисандер. — Если бы ты проиграл, то попал бы в плен навсегда. Но ты выиграл, и доступ тоже получил навсегда. Это касается вас троих, не нас. Но можешь развлекать стража, пока ждёшь, если пожелаешь.

Так они и провели время, развлекая стража и развлекаясь сами, играя в разные игры, но уже не на ставки. Карты монстр запомнил быстро и легко, с лёгкостью распознавая каждую и вычисляя в уме их последовательность в партии, что давало ему преимущество. Нипи несколько раз сыграла с ним в кегли после того, как они сделали их из подручных материалов, и его щупальца были столь точны, а глаза — намётаны, что он быстро стал непобедимым. Они играли и в загадки, но знаний о культуре стражу не хватало (впрочем, Флашу о эктаровой — тоже), так что всё свелось к ничьей. Но в целом они отлично повеселились, и время пролетело быстро. Несмотря ни на что, мальчику гусеницы начинали нравиться.

Так прошло три недели. Флаш волновался; до взрыва оставалась всего одна. Неужели он принял неверное решение? Может, ему стоило вернуться назад, в пещеры? Но Эли не давал ему подобного указания.

Затем снизу, из Полярной Обители, появилось существо. По виду — летучая мышь, что сам по себе было странным; они не припоминали, чтобы те водились в убежище. Да, человек с головой летучей мыши там жил, но если бы у него появился ребёнок, он никак не смог бы принять обличья животного полностью.

Превратившись в летучую мышь, Элин полетел ей навстречу, и между ними завязался неслышимый диалог. Затем оба вернулись, чтобы присоединиться к группе.

Элин обернулся мальчиком. Рядом с ним, ударившись о землю, встала довольно симпатичная рыжеволосая девчушка их возраста.

— Это Обва, — представил свою спутницу Элин. — Она хочет, чтобы Флаш на день спустился вниз.

Тот потряссённо разглядывал незнакомку.

— Ты пряталась там, и мы тебя не замечали? — Но он и сам уже понял, что это неправда; ей могло быть всего три года, когда они покинули пещеру. Если она скрывалась, это организовали бы её родители. Может, она — атавизм? Родилась вампиршей вместо человека с головой животного? Объяснение его устроило. Главное — перед ним посланница.

— Меня держали отдельно, — сказала Обва. — К тому времени, как я пошла в школу, вы уже ушли. Но теперь мы с вами — одногодки, и приятно наконец познакомиться. Пойдёшь со мной?

— На день? День здесь — или там?

— Здесь, — ответила она. — Там пройдёт четыре с половиной месяца.

— А как насчёт моих друзей?

— Должен спуститься только ты, — твёрдо наклонила голову она. — Разве они не могут день подождать?

— Верно, можем, — откликнулась Сирил, сжимая предплечье Элина, чтобы отвлечь его от Обвы. Она ревновала и не скрывала этого, явно сознавая, что интерес к ней вызван лишь отсутствием рядом представительниц собственного вида.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — кивнул Флаш. — И вернусь послезавтра по здешнему времени. — Эктар стоял рядом и слушал, но не сделал ничего, чтобы им помешать; договор не утратил силы и закончится лишь с отбытием группы с полюса. Тогда, разумеется, чудище доложит обо всём начальству, и за ними ринется погоня. Но они специально не упоминали при нём следующую миссию.

Обва опять превратилась в летучую мышь, и Флаш проследовал за ней к полюсу. Она слетела вниз, и он прыгнул за ней.

Внутри он постоял с минуту, пока глаза привыкали к темноте. Затем стал спускаться по спиральному тоннелю.

Вскоре раздался волчий рык, и ему навстречу выступила взрослая волчица, но не Сирил, оставшаяся снаружи. Приняв обличье оборотня с помощью магии (за пределы пещеры та всё равно не распространялись, и Пурпурный никак не мог отследить этот всплеск), он зарычал в ответ:

— Кто ты? — поскольку оборотни ему здесь тоже не попадались.

— Ты меня не узнаёшь? — лукаво поинтересовалась та.

— Раньше я тебя тут не видел, — раздражённо рыкнул Флаш. — Я думал, здесь живут лишь звереголовы.

— Правильно думал, — почему-то развеселилась она.

Волчица явно дразнила его, но он не мог понять причины. Вниз они спустились вместе, но молча; она не дала себе труда что-то прояснить. Наверное, этим займётся Эли, который заодно поведает и о том, почему этих существ от них скрывали. Сирил бы тоже не помешала компания себе подобных!

— Теперь я тебя покину, но ровот проводит, — сказала Обва.

— Ровот? — удивился Флаш, однако девочка уже исчезла.

Значит, здесь были роботы; вероятно, они выполняли всю чёрную работу и строительство. Он передал тело Нипи, которая лучше разбиралась в человекоподобных роботах.

Они подошли к первой из нижних пещер. Там уже ждал другой робот, и не уборочная машина, но человекоподобный, мужского пола. Ещё один сюрприз, поскольку на протяжение предыдущих трёх лет они даже не подозревали о его наличии в Полярной Обители, хотя полагали, что перезнакомились со всеми. Они явно многое упустили из вида.

— Кто ты? — осведомилась Нипи.

— У меня есть имя, — сказал робот. — Но нет нужды его использовать.

Типичный ответ робота.

— Ты наделён разумом?

— Да.

— Почему раньше я тебя тут не видела?

— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос.

Ещё один туманный ответ в духе машины! Нипи продолжила путь уже в его компании — в комнату, принадлежавшую Эли.

— Теперь я должен идти другой дорогой, — сказал робот. — Но тебя ждёт человек.

И он повернул в один из боковых тоннелей. Не замедляя шага, Нипи начала превращаться в человека, пользуясь подвернувшейся возможностью — и вскоре встретила мальчика.

Замерев на месте, она уставилась на него. Это было человеческое существо, от и до! Что здесь казалось невероятным.

— Кто ты? — игриво спросила она.

— Меня зовут Экан, но это лишь часть моей истории, — ответил юнец.

Нипи открыто изучала его взглядом. Он был красивым и примерно её возраста, с кудрявыми рыжими волосами и глазами, оттенявшими её собственные. Он бы понравился ей даже больше, если бы не ошеломил своим присутствием в пещерах.

— Как ты сюда попал? — продолжала она расспросы.

— Меня здесь создали, — отозвался он.

— Оу… ты андроид!

— Не совсем, — подобно остальным, его, казалось, ситуация забавляла.

— И многие из вас принимают участие в этой игре? — подозрительно прищурилась Нипи.

— Столько же, сколько в твоей.

Она пошла рядом, ничуть не удовлетворённая ответом. Творилось что-то странное, за чем явно стоял Эли со звереголовыми. Но в чём смысл, если они знали о её миссии спасения планеты?

— Мне пора, — сказал Экан. — Но ты встретишь того, кто всё прояснит.

— Огромное спасибо, — саркастично фыркнула девочка.

Экан тоже воспользовался боковым коридором, чтобы уйти. Поразмыслив, Нипи вернула тело Флашу, чьи превращения происходили мгновенно.

Тот, в человеческом обличье, подошёл к пещере Эли. Скоро он получит ответ, или пусть поберегутся!

Однако, шагнув внутрь пещеры, мальчик поражённо застыл. Там его ждал враг: эктар!

Как им удалось сюда проникнуть, в глубокие, защищённые самим временем пещеры? Неужели стражник всё-таки их предал? Нет, не может быть; Флаш успел узнать его поближе, а ещё он познакомился с полукровкой Лисандером, и верил в их благородство. Кроме того, ничего подобного он раньше не видел: гусеница была маленькой, её размер составлял всего две трети от привычного роста взрослых эктаров. Настоящий никогда не проник бы в отверстие входа.

Как сюда попало молодое чудовище, если на планету прилетели одни взрослые? Как мирились с его присутствием звереголовы? И каким образом это произошло сравнительно недавно, если Флаш с друзьями пристально следили за входом?

Затем всё встало на свои места.

— Эктарово семя! — воскликнул мальчик.

Щупальцем монстр дотронулся до похожей на экран поверхности. Там, где он им провёл, возникла линия. Эктар писал ему ответ:

— Но зачем нам понадобилась гусеница?

— Каким-то образом они вырастили тебя тут из семени, хотя настоящие эктары вне своей планеты не размножаются… — Но стоявшее перед ним чудище доказывало обратное. — Ты… ты и есть продукт Западного Полюса?

— Но вампирша Обва сказала, что я должен пробыть здесь больше четырёх месяцев. Это не…

Флаш оборвал свою речь. В его разум прокралась мысль столь пронзительная, что рот сам собой открылся.

Закрыла его уже Нипи, такая же ошеломлённая, как он. Оборотень и вампир… Об — ва… ОБВА. Это одно и то же существо! А Экан, надо полагать, получил своё имя от ЭКтара и АНдроида. Все они — одно и то же!

— Прямо как мы, — в изумлении согласился Флаш. — Мужчина, женщина, робот, животное… где мы — единорог, они…

— написал эктар.

— Изменись со мной, — попросил Флаш и превратился в волка.

Эктар тоже обернулся волком.

— Но ты сука! — прорычал мальчик.

— Верно, — рыкнула она в ответ и стала девочкой.

Флаш превратился в летучую мышь. Она проделала то же самое, сохранив пол.

— Если хочешь увидеть мужчину, я стану человеком, — сказала она на языке летучих мышей.

Флаша сменила Нипи. Перед ней снова был Экан.

— И одна из твоих форм — эктар! — выдохнула девочка. — Кто бы поверил!

— Это было сделано в лаборатории, — сообщил он. — Как понимаю, тебя создали там же, прежде чем вы с Флашем слились. Будем друзьями?

— Ещё бы! — воскликнула Нипи. — Страшные бы из нас получили враги!

Она передала тело Флашу.

— Магия! — воскликнул тот.

Появилась Обва.

— Пожалуйста?

— Для этого нам и нужны четыре месяца?

— Верно, Флаш. Эли говорит, что для обучения понадобится адепт, то есть ты. Кроме тебя, некому.

Это точно! Магии мог научиться кто угодно, но способности большинства были слабыми, тогда как у адептов — ярче. Обычным людям практиковать её было небезопасно, поскольку от конкурентов адепты избавлялись быстро и сурово. Но обладателю настоящего таланта, в обучении одного из них, усвоить материал было легко. Сам Флаш почти достиг уровня адептам к четырём годам, но хранил это в секрете, о котором знал только дедушка Стайл. Если талант у неё имелся, за четыре месяца мальчик мог многому её научить.

— Но ты отчасти эктар! — запротестовал он.

— Верно, Флаш. Но на три части — человек, как тебе известно.

Вспомнив о других её обличьях, он осознал, что каждое из них — наполовину человек. В его предках тоже было двое людей, бабушка и дедушка. Из-за них он считал человеком и себя, несмотря на официальный титул, звучавший, как «Адепт-Единорог». Флаш мог воплощать любое звено своего наследия. То же касалось и Обвы.

— Верно, — согласился он.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила девочка и наградила его поцелуем.

Казалось бы, невинный жест, но Флаш весь вспыхнул. Открытие её природы всё ещё поражало его, и где-то в подсознании билась мысль: она такая же, как он, с таким же потенциалом. А ещё она была очень симпатичной и чем-то похожей на Сирил. Прошёл год с той поры, как Сирил созрела и привела к зрелости его, но перемены и поныне пугали и огорчали Флаша. Он готов был к близости с девушкой — или с женщиной — на уровне взрослого, но на горизонте никого не наблюдалось. А теперь вдруг появилась Обва, и она превзошла все его мечты. Возможно, поцелуй был невинным для неё, но не для него.

— Верно, — повторил Флаш.

Он учил её магии, и она оказалась весьма способной ученицей. В процессе выяснилось, что Экан не может делать многого из того, что умеет она, хотя и был её двойником. Обва появилась на свет из шерстинки, взятой у Сирил, что вызвало их сходство и симпатию Флаша, понимающего, что на сей раз в тупик отношения не зайдут. К тому же, Элин остался наверху. Их всех породила Фаза, магическая реальность, и магия текла в их крови. Однако Экан произошёл от человека, робота и эктара, что относилось уже к науке, и магия была ему не по силам. Звереголовые обучили его протонскому наречию, показывая разницу между ними.

Нипи сгорала от любопытства: как Экану удавалось становиться роботом мгновенно; все её формы были имитациями, то есть плоть не превращалась в металл, но его — да! Тем не менее, его превращения были ограничены человекоподобными машинами, тогда как она могла принять любой облик. Они сравнивали свои познания и обсуждали научные предметы, пока Флаш с Обвой, заскучав, отключались. Им повезло с рождения, их наделили конкретным полом, чего нельзя было сказать о Нипи с Эканом. Правило идентичности миров продолжало соблюдаться.

Флаш часто получал тело в единоличное пользование, ведь здесь магии требовалось прикрытие. Обва училась колдовать: оживлять облака и превращаться в тех созданий, которых среди её предков не было. Таким образом, она могла уподобиться машине, гуманоидным роботом не являющейся, хотя наложенные на Экана ограничения этого не позволяли. Каждый раз ей приходилось придумывать новое заклинание, и для этой цели она собрала целую их коллекцию, прямо как Флаш в далёком прошлом. Её новые образы выглядели не столь реалистично и функционально, как его, но всему своё время. В конце концов, ей едва исполнилось двенадцать, и магия была для Обвы вновинку.

В свободное время они разговаривали, и беседы становились всё интимней, пока они узнавали друг друга ближе.

— Я так рад, что ты появилась на горизонте, — сказал Флаш. — Но не могу понять, к чему тебе часть гусеницы. Они же наши враги.

— Да, — согласилась она. — Но я тебе не враг, Флаш, и никогда им не стану. Я служу этой планете и культуре, и если её не освободят, умру со всеми вами.

— Это мне известно. Но всё же: на что способен эктар, чего мы добиться не в состоянии? Думаю, к пророчеству ты отношения не имеешь.

— Нет, это часть плана твоих отца и деда, — отозвалась Обва. — И мы не поймём его до тех пор, пока ты не отведёшь меня к Южному Полюсу.

— Верно. Хотел бы я показать тебе по дороге и Протон, но вряд ли осмелюсь. Мы должны идти, не сворачивая, когда отправимся в путь.

Ещё они играли на флейтах. Её обучили и музыке, как их троих, и у неё была собственная флейта из иридия. Музыка была близка девочке — положа руку на сердце, Флаш признавал, что у неё получалось даже лучше, чем у него.

— Ну, у меня было больше времени, — оправдывалась Обва. — Меня учили с трёх лет… но думаю, дело не в этом.

— А в чём же? — поинтересовался Флаш. Задумка с флейтами не переставала его удивлять. Зачем учиться всем, если уровня мастерства адепта Клефа не достигнет ни один? — Твоя флейта магическая?

— Нет, я могу играть на твоей так же, как на своей. — Они обменялись инструментами, и её слова подтвердились.

— Тогда в чём? — повторил он вопрос, слегка досадуя на то, что его превзошли в навыке.

— В моей частице эктара, — пояснила девочка. — Они хороши в координации из-за множества щупалец и глаз. Лучше всех играет именно он, когда в него превращается Экан.

— Желал бы я услышать его игру, — вздохнул заинтригованный Флаш.

И вот уже рядом стоит эктар. Больше мальчика не ошеломлял его вид; он привык к нему, а общение с охранником снаружи даже в какой-то степени его подготовило. Экан не казался ему чудовищем в любом образе.

Эктар поднял флейту и приладил к ней воздуховод, чтобы иметь возможность выдувать ноты. Затем обхватил её поудобней щупальцами и заиграл.

Звуки были поистине феноменальны. Флаш слышал, как играет дедушка Стайл, и знал, что на всей планете существует лишь один музыкант лучше него. Им был адепт Клеф, чьи мелодии полнились магией, фигурально и буквально. В облике единорога Флаш тоже отлично играл; этому виду музыкальность даровала сама природа. Его инструментом была одна из разновидностей флейты с мягким приятным звучанием, и это давало ему преимущество, когда он играл в своём человеческом обличье. Таким образом, превосходство Обвы стало для Флаша неприятным сюрпризом, ведь в ней кровь единорогов не текла. Но теперь он осознал, что эктар действительно имел прямое отношение к её таланту. Может, он и рассчитывал мелодию математически, не испытывая к ней особых чувств, но техника исполнения потрясала. Животные ипостаси Обвы, в свою очередь, наделяли музыку чувственностью, и поэтому даже её неуклюжие человеческие пальцы извлекали из флейты божественные звуки.

Флаш взял свою флейту и присоединился к ней несколько тактов спустя, импровизируя. Полилась прекрасная мелодия, но вскоре он вынужден был остановиться, ощущая скопление магии. Эктар властью над ней не обладал, и его музыка ничем не угрожала, в отличие от музыки Флаша.

Рядом с ним вновь появилась Обва, обрывая себя на середине ноты.

— Научи меня этому! — воскликнула она.

Адепт-Единорог понял, что она проникла в суть его магии. И осознал, что им предстоит ещё учиться и учиться. Над музыкальной составляющей магии надо поработать как следует.

Время, как и прежде, мчалось слишком быстро. Конец «дня» истёк незаметно, наступила пора возвращаться в обыденную реальность и отправляться к Южному Полюсу. Там, надеялись они, тайна их миссии наконец прояснится.