Сдвиг по Фазе

Глава 3 Решение

После вежливого диалога в духе взрослых Гражданин Голубой отослал Лисандера с Алиси на ознакомительную экскурсию по Протону. Однако Нипи он задержал, незаметно поманив кончиком пальца. Девочка, притворилась, будто уходит, но в последнюю секунду спряталась. Она знала, что так всё и будет.

Когда посетители ушли, гражданин устроил краткое совещание с Шиной, служанко й Агнес и Нипи.

— Вердикт? — осведомился он у последней.

— Клеф выбил из него музыкой всю душу и сказал, что он может оказаться избранным.

Голубой кивнул. — Я предполагал подобный исход. Его прибытие было слишком своевременным. Насколько Клеф уверен?

Нипи пожала плечами.

— Он не сказал, потому что Сандер присутствовал там. Просто упомянул о пророчестве и намекнул, что вдруг он — тот самый, кто поможет нам преодолеть тяжёлые времена.

Агнес фыркнула. — Тоже мне избранный! Вражеский шпион!

— Если он — тот самый, — начал Голубой. — Мы отчаянно нуждаемся в его услугах. Не думаю, что Клеф вообще упомянул бы о пророчестве, не испытывай он уверенности.

— Он может быть вполне уверен в том, что этот парень — враг, — сказала Шина. — Но не избранный для помощи нам.

Голубой кивнул.

— Было бы преждевременно предпринимать что-то сейчас. Но, по крайней мере, у нас появилась отправная точка. Я устрою так, что он будет полностью поглощён Игровым Компьютером.

Шина поджала губы совсем как настоящая женщина.

— Но если он разбирается в компьютерных схемах…

— Не беспокойся, любовь моя, доступ к ним он не получит. Оракул тонко направит его в другое русло. Тем временем мы примем меры и постараемся понять, чем именно он может быть нам полезен.

Шина удовлетворённо кивнула. Если проблемой займётся Оракул, ошибок он не допустит.

Голубой взглянул на Нипи. — Вы с Несси знаете, что делать.

Нипи кивнула. Агнес — тоже.

— Мы вас прикроем по мере необходимости, — пообещал Голубой. — Но пока вы предоставлены сами себе. Проект «Фаза под сомнением» зависит от вас.

Внучка рассмеялась, хотя смешного в обстоятельствах было мало.

— Сдвиг по Фазе от маленькой девочки!

Он улыбнулся. — Не кокетничай, малышка-амёба. Мы любим тебя и желаем тебе успеха.

Он говорил правду. Лучше оставить сомнения при себе и стараться изо всех сил, чтобы её цель увенчалась успехом. Нипи не могла позволить себе мысленно задерживаться на высоком уровне своей ответственности, она будет двигаться вперёд терпеливо и постепенно, шажок за шажком.

Подойдя к дедушке, она обняла его, затем — бабушку.

— Несси будет держать меня в курсе событий, — сказала она, вытирая слезу.

— И мы тоже, пока сможем, — улыбнулся гражданин. — Пока нас не сдаст Алиси.

Нипи вновь не удержалась от смеха, несмотря на всю мрачность ситуации.

— Может, Алиси и его сдаст!

— Не исключено, — улыбнулся в ответ Голубой.

Потом Нипи взяла Агнес за руку. — Следуй за мной, бабушка.

Та кивнула. Нипи превратилась во Флаша и перенесла их двоих в пустую комнату на другом краю города. Там она опять вернулась к образу девочки и растаяла в лужицу протоплазмы. Агапа, которую для ясности называли бабушкой девочки, последовала её примеру. Вскоре две моэбитки стекли в канализацию — в неиспользуемую трубу.

«Не думаю, что кто-то за нами следит, — мысленно обратилась к бабушке Нипи. Прямой контакт для этого вида был привычной формой общения, хотя к телепатам они и не относились. Всё дело было в особых нервных сигналах. — Но мы не знаем, сколько тут ещё других шпионов, или когда планируется вторжение, так что будем осторожны».

«Согласна».

«Эта труба ведёт наружу, к конским пастбищам. Флаш обернётся слепнем, пока мы не доберёмся до Клефа».

«Не укуси только меня!».

Нипи мысленно расхохоталась, отчего связь пошатнулась и ослабла.

Выплыв из трубы, они стекли на землю. После слияния её засеяли, но рядом с куполами трава по-прежнему росла неохотно.

Нипи вновь сформировала человеческое тело и прижалась к стене, чтобы превратиться во Флаша, которому в образе пуддинга пришлось бы несладко. Способности моэбитов и адептов были схожи: и те, и другие могли менять обличье, но у каждого для этого имелся свой неповторимый метод. В итоге Флаш с Нипи во избежание несуразицы пришли к компромиссу — возвращаться в привычный облик, и лишь после этого меняться телами.

Мальчик обернулся слепнем, который тут же взвился в воздух, озираясь мультифасеточными глазками. Неподалёку паслись лошади, охраняемые лишь одним жеребцом.

Он спустился к Агнес, мимолётом задел её и устремился прочь.

Бабушке превращения давались легче, поскольку опыта у неё было больше. Из лужицы протоплазмы она сразу обернулась единорогом, скрывшимся в тени; чёрная шкура помогла ей оставаться незаметной. На её задних ногах красовались белые носки, лоб был увенчан спиралевидным рогом. Теперь она стала Нейсой, верной компаньонкой адепта Стайла. Наверное, она лучше всех знала Флаша.

Тот опустился на её голову, между ушами. Кобыла пошла вдоль стены до места, подвергшегося слиянию, чтобы затем повернуть к лугам Фазы. Голову она держала низко — таким образом робот-поливальщик увидит лишь очертания пасущейся лошади.

После того, как Нейса пересекла черту, отделявшую Протон от родного дома, она быстро затерялась в высоких кустах. Оставив Гардом позади, кобыла перешла на рысцу, двигаясь с умеренной скоростью на запад, потом — к юго-западу, по направлению к Пурпурному Хребту. Если бы кто-то увидел её сейчас, то решил бы, что это просто ещё один единорог следует своим курсом в поисках более сочной травы, подобно многих представителям своего вида.

К разгару дня они приблизились к горам. Флаш оставался в облике слепня, предпочитая не рисковать.

Когда они приблизились к резиденции Клефа с Беатой, Флаш снялся с головы Нейсы, и она тоже сменила обличье, превратившись в светлячка. Насекомые устремились к коттеджу. Влетев в распахнутое окошко, Флаш нарочно несколько раз стукнулся о стекло, поднимая шум.

Мгновение спустя Беата обратила на него внимание. Кивнув, она открыла окно поменьше. Слепень со светлячком влетели туда, опустились на пол и обернулись людьми.

— Мы вас ждали, — сказал Клеф, присоединяясь к ним.

— Я рада видеть тебя здесь после того, как наши разногласия остались позади, — улыбнулась Беата Нейсе.

— Ты винила меня в том, что я не прощаю своего жеребёнка, — отозвалась та.

— Потому что любила Бэйна с Флетой, — кивнула Беата. — Прежде чем появился Клеф и наполнил мою жизнь смыслом.

— Взаимно, — откликнулся, в свою очередь, Клеф. — Теперь, подозреваю, вы желаете услышать мой полный доклад о посетителе.

— Дедушка Голубой отправил нас в путь, — сообщила Нипи, сменяя Флаша. Ей лучше давались беседы и переговоры. — Но он хочет узнать больше, прежде чем приступить к действиям.

— Я не считаю себя адептом, пока нет, — ответил Клеф. — Но не сомневаюсь в том, что Лисандер — вражеский агент. Лично он нам вреда не желает, но верен противоположной стороне. Когда последует удар, он поддержит его.

— Да, дедушка отслеживает его происхождение. Он выведает, на кого работает Сандер. Но, поскольку пророчество гласит, что нас спасёт лишь избранный, этого недостаточно. Мы должны знать, точно ли он — тот самый.

— Именно, — кивнул Клеф. — Трудность заключается в том, что Лисандер сам не знает ответа. Вот почему я рассказал ему о пророчестве. Надеялся вызвать реакцию, которая прояснила бы вопрос. Но история лишь удивила его.

— Как дословно звучит пророчество? — осведомилась Беата. — Раньше я о нём не слыхала.

— Труль наткнулся на него в Книге Магии, — пояснил Клеф. — Он читал его и раньше, но оно не соответствовало тогдашним реалиям, а в книге, помимо этого, было столько всего прочего, что Красный его проигнорировал. Но после совмещения он вспомнил о пророчестве и рассказал кое-кому из нас. Мы не стали разносить слухи, чтобы не тревожить остальных. Но внезапно оно стало актуальным. Состоит пророчество всего из двух фраз: «Когда миры сольются, настанет час великого суда. Лишь один враждебно настроенный чужак принесёт спасение, если сам того пожелает». Мы интерпретируем его, как вражеское вторжение, и кто-то с той стороны баррикады поможет нам победить, если мы будем достаточно убедительны.

— Это может быть и женщина, — пожала плечами Беата.

Клеф слегка нахмурился.

— Да, конечно. Но откуда-то издалека, не с этой планеты, и незнакомая с нашей культурой. Пока Лисандер подходит больше. Думаю, отрицать его соответствие пророчеству мы не имеем права. Если появится альтернатива, рассмотрим любую.

— Такая, как Алиси, например, — вставила Нипи.

— Да, — согласился он. — И любой другой вражеский агент. Уничтожив кого-то из них, мы можем подставить себя под удар. Но Алиси — человек, и хорошо приспособилась к нашему миру, поэтому мы сомневаемся в том, что это она. Лисандер, в отличие от девушки, крайне сложный андроид. Мне очень любопытно, что у него за мозг. Когда я выудил его душу — и таким образом разум, они выглядели странными, ни на что не похожими, хотя тело казалось вполне обычным. Он точно чужак! Поэтому Лисандера я рассматриваю в качестве наиболее подходящего кандидата.

— Если пожелает, — задумчиво повторила Беата. — Я могу заставить его пожелать.

— Ты способна очаровать его и склонить на нашу сторону, дорогая, — не стал спорить Клеф. — Но это может сделать его бесполезным. Подозреваю, нам понадобится его добровольное согласие на сотрудничество, данное в трезвом уме и твёрдой памяти, и добиться этого будет нелегко… К тому же, его разум чужд нашему, и тебе в любом случае будет трудно на него повлиять.

Она кивнула, признавая его правоту.

— Тогда, быть может, лучше, чтобы у него появилась причина поддерживать нашу культуру. Предположим, он в кого-нибудь влюбится?

— В прошлом эта причина многих побуждала творить великие дела, — краешком губ улыбнулся Клеф.

— Когда Маш, мой отец, полюбил единорога Флету, мою мать, — припомнил Флаш. — На Фазе и Протоне произошли глобальные перемены.

— И полюбив Бэйна, я тоже изменилась, — вздохнула Беата. — Мне известна сила любви, даже без взаимности! Но способен ли пришелец на подобные чувства?

— Лисандера обучили подражать людям, — напомнил Клеф. — Его реакции здесь ничем не отличались от человеческих. Полагаю, на него можно рассчитывать, ведь его раса как-то размножается… если только не зачерствела самая его суть.

— Остаётся найти подходящую девушку. — Глаза Беаты вспыхнули азартом.

— У него уже есть девушка: Алиси! — возмутилась Нипи.

Нейса фыркнула.

Взгляд Беаты обратился к девочке.

— Ты ведь понимаешь, что это необходимо.

— Полагаю, да, — согласилась та. — Может, враг использует Алиси, чтобы держать его в форме?

— Сомневаюсь, — покачал головой Клеф. — Самые эффективные шпионы не ведают, кто кроется под личинами окружающих. Таким образом, выявив одного, невозможно заставить его сдать остальных. Мне кажется, присутствие двоих сразу в апартаментах Гражданина Голубого — совпадение, если же нет, им ничего не сообщили друг о друге. Поэтому вряд ли они станут обсуждать подробности вторжения. В любом случае, если это произойдёт, Голубой быстро об этом узнает.

— Но пока они вместе, мы не можем приставить к нему кого-нибудь из наших сторонников, — пожаловалась Беата.

— Возле Алиси мужчины долго не задерживаются, — успокоила её Нипи. — Её романы редко длятся больше двух-трёх недель.

— Даже такой срок может оказаться слишком долгим, — возразил Клеф. — Нам требуется время, чтобы с ним поработать.

— Надо выбрать женщину и познакомить их, — решила Беата. — Тогда она будет с ним рядом, когда он порвёт с Алиси. Или даже сама его отобьёт.

— Тебе не удалось отбить Бэйна у Агапы, — брякнул Флаш и тут же пожалел об этом. Он знал, что у Беаты было четыре года для попыток, но она не преуспела. Вместо этого она сама проиграла ему сердце, пока Клеф не отвоевал его своей волшебной музыкой.

— Твой отец держался молодцом, — улыбнулась Беата. — Лисандер не такой крепкий орешек.

— Может, тебе и придётся, если наш план провалится, — пробормотал Клеф. — Почему я и не хотел, чтобы ты применила на нём свою магию в этот раз. Она может понадобится позже.

Беата скорчила рожицу.

— Я поступлю, как должно, хотя и тяготит меня сия ноша. Ты не первый, кого я полюбила, но точно последний.

— Так какую женщину? — вернула их к реальности Нипи. — Волчицу? Некоторые из них сексуальней человеческих женщин. Спросите у Флаша.

Её место занял смущённый мальчик.

— Она всегда меня дразнит насчёт волков. Я просто хочу спариться со своей Предначертанной, Сириллет, когда мы вступим в возраст взросления. Но Нипи права: я видел, что сука может сотворить с мужчиной, если того пожелает.

— Но если на Протоне она превратится в собаку, ничего путного из этого не выйдет, — возразила Беата.

— Коричневая дружит с волками, — напомнил Клеф. — Она наверняка знает, у кого на Протоне имеются двойники-люди.

— Я знаю, — раздосадованно закатил глаза Флаш. — Кто им больший друг, чем я?

— Разумеется, никто, — успокоила его Беата. — Когда ты появился, Клеф отсутствовал. Кого ты посоветуешь?

Теперь настала очередь Флаша задуматься.

— Вообще-то все в моей стае либо наречены, либо уже имеют партнёров.

— Значит, всё равно придётся спрашивать Коричневую, — подытожила Беата.

Флаш сдался. — Верно. — Он посмотрел в сторону Нейсы, которая по обыкновению безмолствовала. — Я перенесу нас всех к ней, ладно?

Нейсе никогда не нравилась магия адептов, но могущество внука она уважала и просто кивнула, понимая, что его способ передвижения быстрее и безопасней остальных.

Флаш взял её за руку и отколдовал их обоих в Коричневые Владения. Заклинание срабатывало всего раз, но мальчик придумал столько вариаций его исполнения, что им не было числа. Они очутились в массивном деревянном замке, в гостевой комнатке, приготовленной специально для таких случаев. Флаш ритмично постучал по панели, давая хозяйке знать об их присутствии.

Вскоре к двери, неуклюже переваливаясь, подошёл деревянный голем. Коричневая могла полностью уподоблять их людям, доводя до совершенства, но дома лишней работой не заморачивалась. Несмотря на свою подвижную деятельность, дворецкий был сработан довольно топорно.

— Кто там? — осведомился он.

— Флаш с бабушкой, — ответил мальчик.

— Следуйте за мной, — повернувшись лицом с едва намеченными чертами к дверному проёму, он повёл их вдоль по коридору.

Коричневая ждала их в главном зале. Она была худощавой женщиной с короткими волосами, оттенком напоминавшими дерево, с которым она работала.

— А, Флаш! — обрадовалась адепт. — И Нейса! Приятно видеть тебя, кобыла!

Несмотря на то, что Нейса пребывала в своём человеческом облике, та узнала её. Они были друзьями тридцать лет, с тех пор, как Стайл повстречался с десятилетней Коричневой впервые.

— Мы прибыли от Клефа, — сообщил Флаш. — Что-нибудь слышно?

— Может быть, — кивнула Коричневая. — У меня, как вам известно, двое узников. Они под чарами, дабы не навредить мне и не сбежать, но их магия не подавлена до конца.

— Попробую навести чары скрытности, — решил Флаш. — Но сперва я должен их увидеть.

— Сейчас я отнесу им еду, — сказала Коричневая. — Идёмте со мной, и они предстанут перед вами.

Они последовали за ней в кухню, где повар-голем уже приготовил съестное.

— Ты их хорошо кормишь, — заметил Флаш, почуяв аромат. — Тыквенный пирог!

— Мой сад щедро удобрен катышками единорогов, — напомнила Коричневая. — Там растут лучшие тыквы на Фазе, и их так много, что хватает на всех. Некрасиво было бы не поделиться.

— Тогда поделись со мной! — охотно предложил мальчик.

— С удовольствием, — улыбнулась она. — Останешься на ночь?

— Боюсь, что не смогу, — понурился он. — Но мы можем есть, пока беседуем. Даже моя бабушка любит тыквенные пироги! — Он взглянул на Нейсу, которая и не думала протестовать. Эту его любовь она разделяла.

Голем нёс блюдо, а они следовали за ним — в подвал, где содержались узники. Решёток там не имелось, но это было неважно; их охраняли неподкупные и никогда не дремавшие на посту големы-стражники.

Комнаты были на удивление уютными, с занавесками, подушками и картинами на стенах. Одна из них по желанию представляла различные пейзажи Фазы: пастбище единорогов, грубые жилища огров, берег океана, горы. Флаш никогда не понимал, почему узниками занялась именно Коричневая. Может, она единственная оказалась настолько сердобольной? Дедушке не нравилась мысль о том, что их придётся убить, хотя те и заслуживали смерти, но и отпустить пленников было нельзя. Вот их и заточили, подавив чужеродную магию своими чарами, и они уже провели тут немало времени.

Узников — адептов и граждан Пурпурного с Бежевым — держали в самой большой из комнат. Вообще-то их титулы остались в прошлом, поскольку статус адепта теперь достался Беате, а Пурпурные Владения пустовали. Но их магия никуда не делась; если бы не чары, эти четверо были бы смертельно опасны.

Оба при появлении посетителей поднялись.

— Добрый вечер, Адепт, — поздоровался Пурпурный. Его роба теперь выглядела куда скромнее, чем раньше, но чище и аккуратней. Красивым его никто бы не назвал, но представительным — вполне. Бежевый, наоборот, был мужчиной в самом расцвете сил — красив и талантлив не менее сестры. Флаш раньше ненавидел их обоих, пока Беата не переменила сторону, поддержав Стайла-Голубого в самый критический момент.

— Добрый вечер, Пурпурный, — коротко отозвалась Коричневая. — Добрый вечер, Бежевый. С вами всё в порядке?

— С нами всё отлично, Адепт, — ответил Бежевый. — Благодарим тебя за заботу.

Голем опустил блюдо на столик.

— Угощайтесь, — предложила Коричневая. — А я пойду. У меня сегодня компания.

— Мы заметили, — кивнул Пурпурный, окинув взглядом Флаша. — Удачи тебе, Адепт.

Флашу не очень-то нравилось, когда его называли адептом, но это было правдой; он обладал достаточным могуществом.

— Благодарю, Пурпурный.

Бежевый обратил свои гипнотические глаза на Нейсу.

— Жива ещё кобылица, — отметил он. Нейса не стала утруждать себя ответом.

Гости покинули тюрьму.

— Теперь мне известно их точное местонахождение, — подытожил Флаш. — И я могу набросить чары скрытности. Может, они и понижены в звании, но с точки зрения магии, всё ещё являются адептами, иначе нам бы не потребовались подобные предосторожности.

— Нам пора, — позвала его Нейса.

Флаш удивлённо обернулся к ней. — Но бабушка, пирог!

— Пироги замечательные, сама признаю, — улыбнулась Коричневая. — Нет нужды спешить. Мне приятна компания друзей.

— Я запомню, — коротко ответила кобылица.

Флаш расстроился, но спорить с бабушкой не решился, хотя это он считался адептом, а не она. Придётся отложить пирог на следующий раз.

— Я чем-то тебя обидела? — В глазах Коричневой заблестели слёзы. — Нейса, прошу, прости меня…

Нейса остановилась и взяла Коричневую за руки.

— Я знаю тебя много времени, — сказала она. — Я вернусь. Но сейчас мне нужно проследить, чтобы мой внук добрался до Труля. Не обижайся. — Для неё это была примечательно длинная речь.

— Ты вернёшься, — с надеждой повторила Коричневая.

— Верно. — Нейса взяла за руку Флаша. — В путь, Флаш. — Она сжала его пальцы, как делала всегда, когда была настроена серьёзно и не терпела отлагательств.

Он перенёс их в Красную Обитель — в такую же гостевую комнатку в замке Труля — и мгновенно приступил к расспросам: — Бабушка…

— Не сейчас, — покачала головой Нейса. — Сперва я должна разобраться сама, прежде чем выдавать тайны. Отправь меня обратно к Коричневой и извинись за моё отсутствие перед Красным. Ничего ему об этом не говори.

— Но Труль…

— И никому другому, — настаивала она. — Отправляй же.

Сдавшись, Флаш отколдовал её назад. Затем постучал в дверь, давая Трулю знать о своём прибытии.

Мгновение спустя с ним уже была прекрасная Сачеван.

— А, Флаш, — поприветствовала она, обнимая его. Этот ритуал ему всегда нравился, поскольку вампирша была не только самой очаровательной женщиной своего возраста, но и одной из самых гостеприимных. — Присоединяйся к нам, мы как раз собирались ужинать. Будет тыквенный пирог!

— Ура! — воскликнула Нипи, занимая место мальчика.

Сачеван провела девочку вниз по лестнице — в обеденный зал. Там уже сидели тролль Труль, известный как Красный Адепт, и его сын Элин. Труль поднял палец, и на Нипи тут же появилось пушистое платье.

— О, спасибо, — сконфужённо поблагодарила она. — Я и забыла!

Обычно сюда чаще заглядывала именно она, поскольку нравилась Элину и любила внимание. Первоначально к Нипи питал нежные чувства его двойник с Протона — Корн, но потом те распространились и на него.

Подали пирог, но, не успев хорошенько его прожевать, Нипи уже разболтала о своей миссии. Присутствие Сачеван с Элином не имело значения; доверия заслуживала вся семья.

— Значит, тебе нужна женщина, которая соблазнит вражеского агента, — кивнул Труль. — Нет, это не по нашей части.

Элин подавился куском пирога.

— Но ведь когда я вырасту, мне тоже нужна будет девушка, — покосился он в сторону Нипи.

Та высунула язык.

— Такие вещи для взрослых, и я их не понимаю, — сказала она. — Я просто курьер.

Сачеван подавилась томатным соком, которому она отдавала предпочтение из-за цвета.

— Несмотря на весь свой опыт работы вместо Аварбота?..

Нипи ответила ей взглядом притворной невинности. — От него теперь не отмыться?

Да, в своё время «Аварбот» действительно был посвящён в самые интимные дела граждан — касающиеся секса, в том числе. Он передавал сообщения, устраивал свидания Пурпурного и Беатиной секретарши Цеце… Вряд ли он сохранил бы невинность.

Между тем, память подкинула девочке подсказку.

— Цеце! Ей уже приходилось играть роль любовницы!

— Она же старая! — запротестовал Элин. — Ей лет тридцать!

— Двадцать девять плюс несколько месяцев, — уточнила Сачеван. — Чуть помладше нас с Беатой.

Элин заткнулся, зная, когда лучше промолчать.

— Как бы там ни было, — продолжала Сачеван. — Боюсь, она не подойдёт по другим причинам. У неё нет двойника на Фазе. Она проработала на Протоне недостаточно долго, прежде чем произошло слияние. Лучше нам выбрать того, кто укоренился в обоих мирах.

Труль кивнул, выражая согласие. Его двойником был Гражданин Троуль, а второй ипостасью Сачеван — Леди Вамп. Они предпочитали Фазу, но были хорошо осведомлены и о положении дел на Протоне, сохраняя свои позиции и там, и там.

— А ещё Цеце бисексуальна, — не стала противиться Нипи. — Не отказывается от мужчин, но склонна выбирать женщин. Так что фиг с ней.

— Я полистаю Книгу, — решил Труль, поднимаясь.

— Можно, я составлю тебе компанию? — попросила девочка, поспешно глотая последний кусок пирога.

Адепт пожал плечами.

— Почему бы и нет?

— Я возьму последний кусок! — предупредил её Элин.

Нипи колебалась лишь мгновение, затем выскочила из-за стола.

— В любом случае, не хочу растолстеть.

В кабинете Труля, где тот держал феноменальную Книгу Магии, содержавшую мощнейшие заклинания Фазы, её сменил Флаш.

— Возможно, у нас проблема, Адепт.

— Я так и подумал, когда Нейса покинула замок, — вздохнул тролль.

— Коричневая хотела, чтобы мы составили ей компанию за ужином, но бабушка поторопила меня сюда, — сообщил Флаш. — Обычно она так себя не ведёт.

— Она увидела в Коричневой проблему, которой не замечала ранее, — пояснил Красный. — И осознала, что там вы не преуспеете.

— Ты всё знаешь? — без удивления уточнил мальчик. Могущество Труля было сильнее, чем любого из адептов, и всегда был в курсе событий. — В чём же проблема?

— Некрасиво так говорить, — сказал тот. — Но думается мне, кобылица права: пока беда не уладится, не стоит посвящать в неё Коричневую.

— Но Коричневая не предательница!

— Верно. Но к чему нагружать её ещё больше? Не спрашивай об этом свою бабушку; она поклялась хранить тайну, которая твоей миссии не касается.

Флашу не понравилось чувствовать себя исключённым из чего-то, но он понял, что решения Труля и Нейсы оспаривать не стоит.

— Тогда, может, ты найдёшь женщину для Сандера?

— Да. Вампирша подойдёт. Обаятельная, преданная идее и увлекающая мужчинами.

Флаш ощутил прилив благодарности. Труль, разумеется, много знал о вампирах, будучи женат на одной из их рода. Его присутствие защищало местную Стаю от преследований гоблинов и — да, — троллей.

— Кто она?

— Джодабайль, чей возраст по человеческим меркам составляет двадцать лет. На Протоне её имя — Джоди, из числа андроидов.

— Андроид! И он тоже!

— Верно. Подходящая пара.

— Ты поведаешь ей о его природе?

— Нет. Она должна быть невинна — но лояльна.

— Но если она полюбит его, а он её предаст, что с ней станется?

— А с Фазой? — ответил вопросом на вопрос Труль.

Флаш молча кивнул, признавая его правоту. Если их план провалится, вся планета обречена. Счастье одной вампирши-андроида, по сравнению с этим, казалось мелочью.

— Понимаю. Но мне это не нравится.

— Теперь ты понимаешь уродство меньшего зла перед большим в случае выбора.

— Верно, — Флаш приуныл, но заставил себя встряхнуться. — Как их познакомить?

— Мы подстроим случайную встречу. Она наверняка вынудит его расстаться с нынешней подругой.

— А чем сейчас заняться мне? Я не знаю, когда вернётся бабушка.

— Оставайся здесь, если хочешь, — предложил Труль, закрывая Книгу. — Элину твоё общество по душе, да и Нипи — тоже.

— Но я должен передавать все новости дедушке Голубому.

— Нет, тебе лучше держаться от него подальше до тех пор, пока всё не будет закончено, иначе твои перемещения могут привлечь внимание врага. Мы не знаем, сколько среди нас шпионов.

— Тебе известно, кто враг?

— Да. Это раса пришельцев под названием эктары. Вторжение может начаться в течение месяца.

— Но если мы знаем…

— Они наделены чудовищной силой. Мы не способны им противостоять.

— Но с помощью магии…

Труль покачал головой.

— Мы потерпим такие потери, что оно того не стоит… речь идёт о целой планете, которую они могут уничтожить издалека, не предоставив нам ни единого шанса. Нам следует положиться на пророчество. Все наши лидеры в плену. Мы не думаем, что с ними плохо обращаются, но беспомощны против вторженцев.

Флаш сообразил, что раз Труль говорит подобное — значит, так оно и есть.

— Тогда миссия с женщиной крайне важна.

— Верно. И твоя свобода — тоже. Не дай им тебя захватить.

— Я буду участвовать в чём-то большем? — изумился Флаш.

— Верно. Мы во многом от тебя зависим, и от Нипи, в том числе. Большего я сказать не могу.

Они покинула кабинет. Взволнованный Флаш позволил Нипи занять его место. Он понимал, почему Труль умалчивал о подробностях: чтобы мальчик не смог предать остальных, если попадётся в руки врага. Так же, как и вампирша. По крайней мере, это означало, что взрослые делали всё, что в их силах, во имя родного мира.

Нипи вела себя, как ребёнок, кроме того времени, когда флиртовала с Элином, притворяясь, что ничего не понимает. Но она знала, что это не так, и её сон той ночью не был безоблачным. Насколько всё плохо, если все ключевые фигуры планеты в плену? И что беспокоило Нейсу, если она даже прервала их общую миссию ради беседы с Коричневой наедине? Труль сказал, что её дело не затрагивает миссию Нипи или Флаша, но девочка вовсе не испытывала в этом уверенности. Всё, что бабушка принимала близко к сердцу, касалось и их тоже.