Саргассы космоса

ХОЗЯЕВА ЗЕМЛИ

В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА на мир надвинулись черные тучи, мы с Картером и Рэндоном отдыхали в коттедже Рэндона на западной окраине Бостона. У нас вошло в привычку проводить там выходные с Рэндоном, чей мощный, хотя и очень оригинальный ум и энергичное выражение лица делали его самым вдохновляющим собеседником.

В тот день Рэндон говорил только о черных облаках. Недавно астрономы наблюдали их — группы темных туманных сгустков, которые, по-видимому, приближались к Земле из космоса и были видны на фоне звезд. Газеты много писали о них, и по этому поводу было выдвинуто множество гипотез.

Рэндон рассказал нам самую странную из этих теорий. Он высмеивал опубликованные предположения ученых о том, что черные облака — это газы, которые переносятся из туманностей, комет или скоплений космической пыли, и что они случайно долетели до Земли через космос.

— Почему они говорят о случайности? — спрашивал он. — Почему не видят естественного объяснения тому, что эти черные облака — живые существа, летящие к нам из космоса?

— Но ты же не всерьез читаешь, что облака газа или пыли могут быть живыми существами? — спросил Картер.

— Почему нет? — пожал плечами Рэндон. — Если мы знаем о твердых и жидких формах жизни, то что же невозможного в газообразной? Они могут быть даже не газом или пылью, а энергией, существами, состоящими из чистой силы. И насколько нам известно, они могут быть не просто живыми, но и разумными существами, прилетевшими из космоса, чтобы исследовать наш мир. Они могли прилететь по непонятным для нас причинам. Они могут даже быть владельцами Земли, прибывшими навестить свою собственность!

— Владельцами Земли? Что, черт возьми, ты имеешь в виду, Рэндон? — изумился я.

Вместо ответа мой друг подошел к книжной полке, взял с нее толстую красную книгу, быстро открыл ее и нашел нужную страницу, а затем перевел взгляд с нее на нас с Картером.

— Прислушайтесь к этим словам Чарльза Форта, чей разум исследовал темные пропасти, из которых большинство умов возвращается вспять, — объявил он и стал читать четким голосом: — «Я думаю, мы — собственность. Я бы сказал, что мы чему-то принадлежим. Что когда-то давным-давно наша Земля была ничейной, что жители других миров исследовали и колонизировали ее и сражались между собой за обладание ею, а теперь она принадлежит кому-то из них. Что кто-то или что-то владеет Землей — а все остальные предупреждены об этом.

Рэндон закрыл книгу и посмотрел на нас.

— Странная идея, — сказал я.

— Странная только для тех, кто никогда не задумывался об этом, — ответил наш друг. — Мы, венцы творения, мы, люди, которые безраздельно властвуют над другими животными на планете, и мало кто из нас когда-либо задумывался о том, что, возможно, наша Земля и мы сами принадлежим кому-то так же безраздельно, как нам принадлежат охотничьи угодья и животные на них! И все же во Вселенной должны быть разумные существа, настолько же превосходящие нас, насколько мы превосходим животных. Должно быть, в прошлые века они пришли на Землю и, как говорит Форт, сражались здесь между собой за обладание ею, пока теперь одна раса этих сверхразумных существ не завладела Землей и всем, что на ней находится, а все остальные расы были предупреждены об этом!

— И какие есть доказательства этого? — спросил Картер. — Если Земля принадлежит расе сверхсуществ, то почему они никогда на ней не появлялись?

— Возможно, они еще не привыкли к Земле и ее обитателям, — предположил Рэндон. — Возможно, они приобрели ее, а затем веками не использовали, точно так же, как некоторые из нас могут купить охотничий заповедник и годами не приближаться к нему. Обитающим там животным и в голову не может прийти, что заповедник и они сами принадлежат кому-то, пока владельцы не выйдут на охоту.

— Я надеюсь, ты не предполагаешь, что Земля — это своего рода заповедник с супер-дичью для твоих сверхразумных существ? — спросил я.

— Может быть, и так, Стерлинг. Например, хозяева Земли могли позволить нам беспрепятственно появиться на ней и размножиться, чтобы нас стало побольше, когда придет время и они смогут нас использовать.

— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих владельцев Земли благие намерения по отношению к нам и что они владеют ею только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?

— Это тоже возможно, — задумчиво произнес Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.

— У нас есть тот факт, что наша история не знает ни одного случая, когда Земля подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у твоих владельцев Земли есть охрана или часовые, которые отгоняют враждебных существ.

— Что ж, если эти черные тучи, с которых все началось, действительно являются хозяевами Земли, мы, возможно, скоро узнаем, благотворны они для нас или нет, — прокомментировал я.

Картер улыбнулся.

— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит им так же, как ферма может принадлежать человеку!

Мы еще долго обсуждали эту идею. Рэндон, помнится, рассуждал о глупости ортодоксальных ученых, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли, Картер был склонен, скорее, защищать ученых, а я сидел у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая разговор своевременными провокационными замечаниями.

Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и так засмотрелся на этот вид, что не сразу понял, что вижу — но поняв, резко вскочил на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трех особенно плотных на вид черных облаков, плавно двигавшихся на юг.

На мгновение я решил, что это наш разговор о черных тучах из космоса навел меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!

Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне и вместе со мной посмотрели вверх. Облака, тем временем, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них, казалось, было диаметром в полмили или даже больше. И пока мы наблюдали за ними, они начали вертикально опускаться на Бостон!

— Боже милостивый, это же те облака из космоса! — ахнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, которые падают на город!

— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако газа вот так двигаться против ветра?

— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, они летели так через космос к Земле! — стоял на своем Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, которые наконец-то появились у нас!

Мы смотрели на черные тучи, как завороженные. Три облака в одно мгновение опустились на центральную часть Бостона, скрыв основную его часть из виду. Они выглядели как три огромные чернильные кляксы на городской площади или как три черных озера, состоящих из клубящегося пара.

Мы видели, как по краям трех неподвижных облаков царили паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегались от них во все стороны. Три облака на мгновение остановились там, где они опустились к земле, а затем немного поднялись, подвинулись и опустились на новые районы города.

В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не увидели ни жизни, ни движения — там остались только распростертые на земле неподвижные фигуры людей, казавшихся крошечными на таком расстоянии! Они лежали на дорогах и тротуарах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.

— Великий Боже, они мертвы — облака каким- то образом убили их всех в один момент! — вырвалось у меня.

— И смотрите — они надвигаются на весь город, захватывают его участок за участком! — закричал Картер.

Тем временем, три черные тучи снова сдвинулись с места, оставив улицы, над которыми они парили, лишенными жизни и движения. Они казались тремя огромными черными вампирами, нависшими над городом и каким-то образом высасывающими из него жизнь огромными глотками! Тревога распространилась уже далеко от этих мест, до самых окраин города, повсюду завывали сирены и раздавались пронзительные свистки. Кошмар распространялся подобно пламени.

Глаза Рэндона сверкали от ужаса.

— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы эксплуатировать Землю и всех нас на ней!

— Еще два облака — они надвигаются на нас! — ахнул Картер, указывая вверх.

И действительно, две новые черные тучи появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.

Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его припаркованную рядом с коттеджем машину. Мотор заурчал, и мы на максимальной скорости помчались по пригородной улице на запад. Люди в дверных проемах и на тротуарах кричали и смотрели вверх.

Солнечный свет вокруг нас внезапно скрыла чудовищная растекающаяся тень. Подняв глаза, я увидел край одного из опускающихся облаков, не более чем в сотне футов над нами. Казалось, мы не могли спастись от него. Рэндон вдавил педаль газа в пол, машина рванулась вперед с максимальной скоростью, и в тот же миг черная масса облака, казалось, стала опускаться еще быстрее. Мгновение спустя все было кончено —_: эта туча вместе с другими спустилась на пригород, который мы только что покинули, а наша машина с ревом понеслась прочь по дороге.

— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Через минуту они снова передвинутся!

Рэндон, крепко вцепившись в руль, не снижая скорости, пролетел поворот и стал подниматься по длинному склону, окаймленному с обеих сторон пригородными поместьями. Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, двигаются над пригородами на юг. На улицах, которые они покинули, лежали группы неподвижных мертвецов.

На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три первых — они медленно плыли над восточными районами города, останавливались, ползли дальше и снова останавливались, высасывая из города жизнь!

Наша машина достигла вершины холма Лонг- Грейд, и Рэндон остановил ее. Мы ошеломленно уставились на него, а потом оглянулись на Бостон. Город предстал перед нами сценой из ночного кошмара: пять огромных черных туч в очередной раз опускались на него, а с его окраин во все стороны неслись вереницы обезумевших беглецов.

Свистки и сирены почти прекратились. Мы увидели, как гавань начали лихорадочно заполнять моторные лодки и небольшие катера — некоторые жители Бостона пытались спастись водным путем. И как будто осознав это, одна из черных туч выплыла и города, на мгновение задержалась над гаванью, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно поплыли дальше, сталкиваясь друг с другом, а находившиеся в них люди остались неподвижно лежать в них.

— Посмотрите туда, на север! — воскликнул Рэндон.

— Боже мой, еще тучи! — заорал я.

Группа из девяти черных облаков плыла на юг против ветра на высоте не меньше мили. Потом два из них опустились ниже и присоединились к тем пяти, которые хозяйничали в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили двигаться на юг, пока не скрылись из виду.

— Черные тучи из космоса… Астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это значит, что на Землю их прибыли сотни!

— Это безумие, это нереально! — бормотал Картер. — Черные тучи, которые опускаются на города и лишают людей жизни — это сон, мы спим!

— Мы раньше спали, все человечество спало, — голос Рэндона был тяжелым, безнадежным. — И только теперь оно пробуждается, осознает тот факт, что оно принадлежит кому-то и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.

КАКАЯ-ТО МАШИНА, ПЬЯНО покачиваясь, с ревом пронеслась по склону на огромной скорости и остановилась рядом с нами. Далеко внизу мы увидели приближающуюся беспорядочную толпу автомобилей и бегущих пешком людей.

Водитель машины, которая встала около нашей, окликнул нас дрожащим голосом. Это был мужчина средних лет, все его лицо, и даже губы, было белым, а руки сильно дрожали.

— Что там происходит?! — закричал он, и его голос сорвался почти на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу? Это ядовитый газ… это что, какая-то война?!

— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно произнес Рэндон. — И это не война — нельзя назвать войной, когда фермер заходит в свой курятник и убивает собственных цыплят.

— О чем вы вообще? — отшатнулся от него мужчина. — Говорю же, из-за этих облаков уже погибла половина людей в Бостоне! — Он посмотрел вниз, на город. — И они все еще движутся. Бежать надо отсюда!

Его машина рванула с места и с ревом помчалась дальше. К тому времени мимо нас уже проносились другие автомобили, набитые охваченными ужасом беглецами.

Семь облаков все еще висели над Бостоном, двигаясь над ним с короткими паузами, переходя от одного участка к другому и явно собираясь проделать это со всей территорией города.

— Рэндон, что будем делать? — нервно спросил Картер. — Нельзя здесь надолго оставаться!

Наш друг сжал губы.

— Эти облака уничтожат все человеческие сообщества на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, высасывают жизнь из тех, кого мгновенно убивают. И очевидно, они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней все живое! Что ж, человечество должно бороться даже против хозяев Земли. Рано или поздно им будет оказано организованное сопротивление, и его штаб-квартира, вероятно, будет находиться недалеко от Нью-Йорка. Все, что нам нужно сделать — это найти какой-нибудь штаб сопротивления и помочь ему тем, что мы знаем об облаках. Поэтому предлагаю отправиться на юг, в Нью-Йорк.

— Тогда, конечно, поехали в Нью-Йорк, — согласился я. — Но давайте отправимся прямо сейчас, пока одна из этих туч не полетела в нашу сторону.

Рэндон нажал на сцепление, и мы рванули вперед. Мимо нас все еще проносились другие автомобили из Бостона, но по их небольшому количеству было ясно, что после первого сигнала тревоги из города успело выехать сравнительно немного людей.

РЭНДОН НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ехал в западном направлении, а затем свернул на юго-запад. Дороги, по которым мы мчались, свидетельствовали о том, что ужас перед черными тучами быстро распространялся по стране. Начался массовый исход из всего региона, автомобили-беглецы заполонили дороги и образовывали пробки на перекрестках.

А кроме того, немало людей уходили по дорогам пешком.

Все эти охваченные страхом люди знали, что Бостон стерт с лица Земли, но, похоже, почти все считали, что это произошло в результате газовой атаки с самолетов — в это верили даже очевидцы нападения облаков. Было много разговоров о том, кто именно устроил газовую атаку. И чем дальше мы ехали, тем сильнее пробуждался повсюду иррациональный ужас.

Дважды за первый час нашей поездки мы видели группы черных облаков, проплывавших высоко над нами. Одна группа состояла из одиннадцати, а другая — из восьми «чернильных клякс», и обе направлялись на юг. Беглецы, находившиеся на дорогах, при виде них разбегались по полям и лесам, однако эти облака пролетали мимо, не опускаясь.

— Одному Богу известно, сколько таких туч уже спустились на Землю, — пробормотал Рэндон. — Должно быть, они достигли Земли где-то к северу отсюда и постепенно распространяются на юг.

— Как мы можем надеяться противостоять им? — воскликнул я. — Что толку от пушек, самолетов и бомб против облаков газа?

Рэндон с почти безнадежным видом покачал головой и поехал дальше. Через несколько минут мы увидели еще три облака, которые медленно двигались на юго-запад.

Когда мы добрались до окраины Дедхэма, люди с изможденными лицами на дороге сообщили нам, что вся жизнь в этом городе тоже была уничтожена двумя тучами, которые спустились на него более получаса назад. Тем не менее, мы рискнули проехать через город.

Сотни людей лежали на дорогах и тротуарах, замершие и окоченевшие. У них не было никаких признаков удушья или чего-то подобного — скорее, казалось, что жизнь просто мгновенно покинула их тела. Тревога, по-видимому, достигла этого места как раз перед тем, как появились тучи, потому что некоторые из этих мертвецов явно начали спасаться бегством перед тем, как были убиты.

Когда мы проезжали через этот охваченный смертью город, на глаза Картеру попался радиомагазин, и мы остановились, чтобы послушать одну из передач. Дюжина радиостанций передавали взволнованные предупреждения о надвигающихся на Землю облаках и сводки о том, как они перемещаются. Так мы услышали первые сообщения о разрушении цивилизации.

Всего, как мы узнали, на планете было около двухсот облаков, и они появились над штатом Мэн за час или более до того, как некоторые из них достигли Бостона. Появившись в небе, они распространились во всех направлениях, и большинство из них двигались на юг. Любой город, поселок или даже крошечная деревушка, оказавшиеся на их пути, уничтожались: одна или несколько туч и в мгновение ока высасывали из них жизнь, оставляя их улицы заваленными трупами.

Тучи добрались на юг, в Коннектикут, до Бриджпорта, и все еще двигались дальше группами разной численности. Как рассказали дикторы, из Нью-Йорка и его пригородов уже начался массовый исход, и на дорогах разыгрывались самые дикие сцены. Паника охватила целые поселки по всей восточной части Соединенных Штатов.

Так же дикторы добавили, что природа облаков до сих пор неизвестна, но теперь ученые считали, что это не просто выброшенные человеком огромные объемы ядовитого газа, как предполагалось вначале, а живые газообразные существа, которые каким-то образом питаются жизненной силой тех, кого они убивают. Считалось, что они прилетели на Землю из космоса, поскольку похожая группа черных облаков была замечена астрономами на подлете к земной орбите.

В любом случае, как заявляли дикторы, сопротивление им уже готовилось. Было очевидно, что обычное оружие против облаков бесполезно, но в Фалмуте, деревне на холмах Нью-Джерси, в пятидесяти милях к западу от Нью-Йорка, уже был созван конгресс ученых и военных. В этом малозаметном месте, которое тучи, скорее всего, обошли бы стороной, был шанс в кратчайшие сроки подготовить меры по сдерживанию и отражению их вторжения.

— Они начинают понимать, что происходит! — воскликнул Рэндон. — Но даже сейчас они думают, что облака — всего лишь чужаки из космоса, а не хозяева, прибывшие, чтобы воспользоваться своей собственностью!

— Но они, по крайней мере, готовятся противостоять им, — сказал я. — Теперь мы отправимся в Фалмут?

Рэндон кивнул.

— Да, поедем через Коннектикут и доберемся до западного берега Гудзона, а затем двинем на юг.

Мы оставили Дедхэм наедине с его безмолвием и смертью и поехали дальше, направляясь на юго-запад. Первый город в Коннектикуте, в который мы въехали, Патнем, оказался точной копией Дедхэма.

В ТЕЧЕНИЕ СЛЕДУЮЩИХ ЧАСОВ мы как будто ехали по какому-то странному новому миру, а не по знакомой местности. Толланд, Хартфорд, Уотербери — в каждом городе, через который мы проезжали, и почти в каждой деревне были разбросаны группы мертвецов.

Беглецов на дорогах стало гораздо меньше. Большинство людей покинули дороги и прятались в лесах или бежали через сельскую местность. Мы поняли, почему это происходило, когда проезжали мимо толп мертвецов на дорогах — это были те, кто пытался сбежать, но на них тоже опустилось одно из летевших мимо облаков.

Дважды мы видели черные тучи вдалеке, а когда выезжали из Коннектикута в Нью-Йорк над Дэнбери, пять облаков проплыли почти над нашей машиной. Они очень быстро двигались в юго-западном направлении, и мы остановили автомобиль под деревом и стояли там, пока они не скрылись из виду.

Когда мы добрались до западного берега Гудзона и двинулись вдоль него на юг, то увидели, что людей вокруг стало больше. Города и деревни вдоль Гудзона не были вымершими, как те, через которые мы ехали раньше, потому что их жителей предупредили о тучах и многим из них удалось спастись. Люди кричали нам, что на юге много облаков, но мы ехали дальше.

Вниз по течению Гудзона вся местность казалась пустынной, если не считать бесчисленных беглецов в полях и мертвых жителей в городах и деревнях. Когда мы подъезжали к Ньюбургу, нас окликнул мужчина, который в одиночестве ехал с той стороны на север. Это был худощавый человек средних лет, и когда он говорил, его лицо нервно подергивалось.

— В Ньюбурге сейчас смертельные облака — к югу отсюда они везде, — сказал он нам. — Я приехал из Джерси-Сити и пробрался сюда только чудом.

— Они уже добрались до Нью-Йорка, когда вы были там? — спросил Картер. Мужчина кивнул, в его глазах все еще был ужас.

— Там творился кошмар, — рассказал он. — Сначала никто не поверил в тревогу из-за приближения облаков, а потом внезапно все разом попытались выбраться из города. Но половина жителей Нью-Йорка, должно быть, еще была в городе, когда появились тучи. Мы видели, как одни опускались на мосты, чтобы задержать тех, кто по ним бежал, а другие — на суда в гавани. Когда я ехал на север по берегу реки в Нью-Джерси, я увидел целых тридцать облаков, нависших над Нью- Йорком, Бруклином и другими городами Джерси позади меня. На многих из нас по дороге к югу от Хаверстроу упала туча, — добавил он. — Я был чуть ли не единственным, кому удалось спастись.

— Мы сами едем в Нью-Джерси, — сказал ему Рэндон. — Место под названием Фалмут, которое должно стать штаб-квартирой сопротивления облакам.

— Я знаю Фалмут, — сказал наш новый знакомый. — Но вам придется повернуть на запад, чтобы иметь хоть какой-то шанс попасть туда, потому что все города к югу отсюда затянуты облаками.

Мы последовали его совету, повернули на запад и приблизились к северо-западной части Нью- Джерси широким обходным путем. Когда мы въехали на холмы, было уже далеко за полдень, и мы обнаружили, что жители деревень, через которые мы проезжали, были полностью проинформированы по радио о продвижении облаков. У них мы узнали, что тучи уже достигли Филадельфии, которую охваченное паникой население покинуло до их появления. Основная часть облаков, по- видимому, к тому времени уже была над нижним Нью-Йорком и Нью-Джерси, где они методично опускались на любые встречавшиеся им толпы людей достаточно больших размеров.

Но вот маленькие деревушки на холмах западного Нью-Джерси до сих пор не посещало ни одно облако, хотя их жители были готовы бежать в любой момент. В ту ночь мы спали в нашей машине в лесной чаще за пределами одной из таких деревушек, так как поняли, что не сможем добраться до Фалмута до следующего утра.

КОГДА УТРОМ МЫ все-таки доехали до Фалмута, то обнаружили, что маленькая деревушка переполнена солдатами и учеными, которые прибыли туда, в основном, самолетами, чтобы превратить это место в штаб-квартиру любого возможного сопротивления облакам. Военный министр Мансон только что прилетел самолетом из Вашингтона, чтобы принять участие в конференции, которая состоялась в актовом зале средней школы незадолго до полудня.

Мансон, с осунувшимся после бессонной ночи лицом, первым делом выслушал мнения ученых о природе облаков. Эти ученые, среди которых были биолог Риллард, астрономы Хэкнер и Бент, доктор физических наук Мэдисон Лоуэлл и еще три известных физика, кратко изложили свои мнения.

Хэкнер подытожил то, что они думали:

— Эти черные облака, несомненно, являются живыми существами газообразного состава, которые прибыли на Землю с какой-то другой планеты или с разных планет в космосе. В последнее время мы, астрономы, несколько раз видели их мельком, видели, как они приближаются к Земле, но, конечно, мы и представить себе не могли, что это могут быть разумные существа. Очевидно, что они могут уничтожить все формы человеческой и животной жизни с помощью каких-то средств, о которых мы пока ничего не знаем, но которые действуют мгновенно. Поскольку в настоящее время они систематически высасывают жизнь из всех городов на своем пути, мы вынуждены прийти к выводу, что они каким- то образом впитывают в себя жизненную силу и что их вторжение на Землю преследует единственную цель — питаться таким образом земной жизнью.

Когда Хэкнер закончил, Рэндон поднял руку.

— Так ли уж точно, что эти облака — всего лишь захватчики Земли? — спросил он.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — сказал Хэкнер.

— Я убежден, что эти облака являются в буквальном смысле слова владельцами Земли, что они знали о ее существовании очень давно и позволяли человечеству беспрепятственно размножаться на ней до сих пор, пока не начали эксплуатировать свою собственность, — пояснил Рэндон. — Это объясняет, почему до этого ни одна другая хищная форма жизни из космоса никогда не попадала на Землю, поскольку облака, владеющие Землей, естественно, должны были охранять свою собственность до тех пор, пока сами не решили ею воспользоваться.

Другой астроном, Бент, взволнованно кивнул.

— Я думаю, что у меня есть некоторые подтверждения этой точки зрения, — сказал он. — Это вытекает из некоторых моих наблюдений, сделанных два дня назад. Я пытался, как и большинство астрономов, понаблюдать за темными облаками, которые, как сообщалось, приближались к Земле, и, в конце концов, смог разглядеть их на фоне некоторых звездных скоплений. Но в течение нескольких мгновений я наблюдал необычайное зрелище: были видны не только черные тучи, но и то, что выглядело, как несколько светящихся шаров. Облака и шары, казалось, очень быстро вращались или перемещались вокруг друг друга, смешиваясь и снова разлетаясь, пока, наконец, облака не окутали и не уничтожили все светящиеся шары, кроме одного. Этот шар унесся в космос, а облака после этого поплыли к Земле. В то время они уже находились очень близко к нам.

— Это действительно подтверждает то, о чем я говорил, — заявил Рэндон. — Несомненно, светящиеся шары, которые вы видели, были какой-то другой странной формой жизни из космоса, приблизившейся к Земле и отброшенной черными облаками, которые являются ее хозяевами.

— Мы, астрономы, не раз замечали светящиеся шары, движущиеся в космосе вблизи Земли, — признал Хэкнер, — хотя никогда не думали, что это живые существа. И все же черные облака, несомненно, живые, и светящиеся шары тоже должны быть живыми.

— Но, джентльмены, если допустить, что эти облака в некотором смысле являются владельцами Земли, а световые шары, о которых вы говорите — это еще одна инопланетная форма жизни, как нам быть с ситуацией, которую спровоцировало появление облаков? — вмешался Мансон. — Хозяева это Земли или нет, мы не можем позволить им уничтожить нас — мы должны оказать сопротивление!

— Мне кажется, что о немедленном сопротивлении не может быть и речи, — коротко сказал доктор Лоуэлл. — Сначала мы должны выяснить, насколько облака уязвимы, если у них вообще есть слабые места, а затем уже можно будет разрабатывать способы нападения на них.

— Но что в это время будет с цивилизацией, с человечеством? — отозвался Мансон. — За последний час я получил ужасающие сообщения. Облака простираются на юг до Балтимора и на запад до Гаррисберга. Вашингтон был эвакуирован прошлой ночью, резиденция правительства на некоторое время перенесена в Чикаго, и по всей восточной половине страны потоки беглецов покидают города, спасаются бегством в страхе перед облаками! Паника начинает сотрясать весь континент, весь мир! В тех немногих местах, где войска или самолеты пытались противостоять облакам, они обнаружили, что их оружие совершенно бесполезно. Никакое оружие, используемое в настоящее время, не может им повредить, и все же, если их не остановить, через несколько дней наша цивилизация исчезнет, и облака будут охотиться за выжившими остатками человечества по всему земному шару!

— Насколько я понимаю, единственный способ причинить вред объекту, состоящему из газообразного тела — это атаковать его газами, которые соединятся с его собственным веществом и таким образом уничтожат его, задумчиво произнес доктор Риллард.

— Но какие газы можно для этого использовать, какие из них будут иметь такой эффект? — спросил Мансон.

Биолог покачал головой.

— Мы не знаем, и выяснить это можно, только экспериментируя с газом, из которого состоят тучи, пока мы не найдем газ, который его разрушит или нейтрализует. Ведь никто из нас даже не помышлял о существовании органических газов, пока не появились эти облака.

— В таком случае, я бы предложил как можно скорее создать здесь временные лаборатории, — снова взял слово Хэкнер. — Возможно, анализ тел людей, убитых облаками, прольет некоторый свет на их природу.

Риллард кивнул.

— Это наш единственный шанс узнать что- нибудь о них, потому что мы вряд ли сможем получить образец самих облаков.

— Тогда начинайте работу как можно скорее, — распорядился Мансон. — Потому что, если мы не найдем какой-нибудь способ борьбы с этими явлениями в ближайшее время, все будет кончено. Я свяжусь по радио с Чикаго, чтобы сюда в кратчайшие сроки прислали как можно больше самолетов с техниками и необходимым оборудованием. Будем искать управу на облака!

— У меня есть химическое образование и опыт, — сказал ему Рэндон, — и я был бы рад помочь любым способом. Картер и Стерлинг тоже, хотя у них нет технических знаний.

— Для них тоже найдется работа, — кивнул Мансон. — Видит Бог, нам нужна любая помощь, которую мы можем получить.

СЛЕДУЮЩИЕ ДНИ В Фалмуте стали для нас с Картером чередой напряженных действий. С запада постоянно прилетали самолеты с учеными и оборудованием, и в разных зданиях деревни были спешно созданы десятки лабораторий. Риллард и его ассистенты приступили к анализу тел погибших, доставленных из пострадавших от облаков городов, стремясь с помощью этого исследования пролить свет на природу газообразных существ.

Мы с Картером трудились над разгрузкой и установкой разного оборудования, а Рэндон целыми днями работал в одной из химических лабораторий с другими обливающимися потом химиками, которые производили различные газы, чтобы испытать их на облаках. Фалмут был центром напряженной, отчаянной деятельности, но в глубине души мы считали это бесполезным занятием, подобным копошению крошечных муравьев, пытающихся починить свой дом, разрушенный неосторожной ногой человека.

Пока мы яростно работали в Фалмуте под руководством Мансона, облака спокойно разлетались по миру. На четвертый день область, над которой они пронеслись, простиралась от Канады до Северной Каролины и от Атлантического океана до западного Огайо. Тысячи населенных пунктов этого района, больших и малых, были мертвы и безлюдны, потому что везде, где тучи находили скопления людей, они обрушивались на них.

По всей стране люди покидали города, избегая собираться толпами, и прятались небольшими группами в лесах и полях, опасаясь надвигающихся туч. Все оружие оказалось бесполезным, и по мере того, как облака стали надвигаться на Чикаго, резиденция правительства была перенесена дальше на запад, в Де-Мойн.

Мир пришел в ужас при виде огромных черных вампиров, пришедших из пустоты, которые высасывали жизнь из целой нации, мир похолодел от страха перед тем моментом, когда тучи покроют всю его поверхность. Ученые и непрофессионалы предлагали тысячи способов борьбы с ними, но большинство из этих способов были практически неосуществимы, невозможно было даже попытаться их применить.

К тому времени в разных частях страны была создана дюжина экспериментальных станций, подобных нашей в Фалмуте, которые занимались одной работой — пытались узнать как можно больше о загадочных облаках, чтобы предложить какой-то способ борьбы с ними. Три из этих станций были вскоре уничтожены опустившимися на них облаками.

Мы в Фалмуте дважды видели вдалеке группы облаков, которые медленно двигались над сельской местностью и опускались на заблудившихся беглецов то тут, то там на дорогах и в полях. Оба раза они пролетали мимо, не приближаясь к нашей деревне, но мы не могли знать, в какой момент они обрушатся на нас и положат конец нашей работе.

Сама же работа казалась нам бесполезной. Риллард, Лоуэлл и другие ученые не нашли ни малейшего намека на природу облаков, исследуя тела их жертв. Убитые ими люди, по-видимому, погибли не из-за каких-то повреждений, а в результате простого высасывания из них жизни. Это было выше всякого понимания. Что же касается газов, которые получили наши химики, то когда самоотверженные добровольцы протестировали их на облаках, они оказались безвредными для клубящихся хозяев Земли.

Через неделю после начала нашей работы, ночью, позвав нас пройтись на окраину деревни, Рэндон высказал нам с Картером то, о чем мы и сами уже давно думали.

— Это безнадежно, — сказал он с мрачной задумчивостью. — Вы знаете, кто мы такие? Мы овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас то здесь, то там. Овцы, которые замышляют убить мясников! Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют — мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки мира, высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Но ведь Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — напомнил ему я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнес Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа могли спускаться на Землю, если бы она не принадлежала черным облакам. Из-за их владычества мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливали на убой, чувствовали себя в такой же безопасности. Конец близок, — добавил он. — Для нас в этом месте и для всего человечества. Наша работа здесь не дала ни единого способа борьбы с облаками, а они, тем временем, накрыли половину нашей страны, самой могущественной на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

РЭНДОН БЫЛ ПРАВ, КОГДА говорил, что конец близок, хотя в ту ночь он не мог знать, насколько оказался близок к истине. Потому что конец наступил на следующий день, девятый после появления черных облаков на Земле.

Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи черных облаков спокойно двигалась к деревне с юга.

Последующие моменты до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Помню, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного желания спастись, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком, глядя вверх в безумном вызове, что солнечный свет внезапно померк вокруг нас, когда на нас опустились тучи.

Я поднял глаза, увидел колоссальные массы черного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона. Потом я с трудом приподнялся и увидел, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!

Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты — шары ослепительного света, десятки, сотни шаров, движущиеся группами!

Эти светящиеся шары и семь черных туч встретились и смешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары со всех сторон, в то время как из шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака и разрывали их на части!

— Они сражаются! — закричал Рэндон. — Тучи, владельцы Земли, и шары, которые хотят ею владеть — они сражаются за Землю, за нас!

— Тогда бежим отсюда, пока еще можем! — скомандовал Картер. — Кто бы ни победил, это означает смерть для нас!

— Слишком поздно! — отозвался Рэндон. — Смотрите, шары уничтожают облака!

Грандиозная битва у нас над головами уже заканчивалась. Светящиеся шары разорвали щупальцами шесть туч, превратив их в клочья черного пара. Последнее из оставшихся облаков окутало один световой шар, словно бы пытаясь задушить его своими черными испарениями, но в то же мгновение десятки других шаров оказались над этой тучей, и через мгновение от нее тоже остались только клочки пара, уплывающие прочь.

Затем световые шары собрались вместе, и полдюжины из них опустились вниз, к нам. Это были огромные сферы чистого и живого света. В оцепенении, почти не ощущая страха, мы уставились на них, а затем, когда они остановились в воздухе прямо над нами, к нам протянулись их огромные светящиеся щупальца.

Одно щупальце обвилось вокруг меня, Рэндона и Картера, и я почувствовал, что меня как будто бы схватила сильная, но неосязаемая огромная рука. Остальные «руки» обхватили Рилларда, Бента и десятки других людей на улице. Эти странные огромные щупальца держали нас!

А потом мне показалось, что в мой разум устремилась чужая воля, мысли огромного светового шара, который удерживал нас. В тот момент весь страх покинул мой разум, и на меня обрушилась огромная, спокойная, благотворная воля шара — она успокаивая меня, как успокаивают испуганного ребенка! Я увидел, как с лиц Рэндона, Картера и остальных исчез ужас, когда они тоже оказались в лучах живого света!

Затем световые щупальца мягко отпустили нас, и шары снова быстро собрались вместе высоко над нами. В следующий миг они умчались на запад и быстро исчезли из виду. Мы, пошатываясь, пошли по улице — наш ужас прошел, и на смену ему пришло ошеломление.

— Они не причинили нам вреда! — ничего не понимая, повторял Картер. — Они пришли не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы защитить от черных туч! Мы им нравимся!

— Но почему? — воскликнул я. — Черные тучи — хозяева Земли, но эти светящиеся шары сражались с ними, чтобы спасти нас!

— Нет, теперь я все понял! — закричал вдруг Рэндон. — Мы все это время ошибались! Земля принадлежит сверхсуществам, как мы и думали, но не черным облакам, а светящимся шарам! Это шары, которые, возможно, веками владели Землей, охраняли ее от всех других сверхсуществ космоса! Они охраняли ее и оберегали нас, потому что где-то в их чуждых, огромных умах есть симпатия к нам, благожелательность к нам, возможно, жалость к нам! У них были часовые или охранники за пределами Земли, чтобы отпугивать всех враждебных существ — светящиеся шары были замечены астрономами вблизи Земли много раз. Но черные тучи, которые пришли охотиться на земную жизнь, встретили этих часовых и уничтожили их всех, кроме одного, это видел Бент, когда наблюдал за борьбой облаков и шаров! Затем облака спустились на Землю и начали свои опустошительные действия, но световые шары, видимо, находившиеся в какой-то отдаленной области космоса, каким-то образом узнали об этом, наверное, им сообщил тот сбежавший охранник. И они пришли на Землю в полном составе, чтобы уничтожить черные тучи, пришли, чтобы прогнать захватчиков из мира, которым они владеют!

Откуда-то с улицы до нас донесся чей-то крик.

— По радио передают, что над Землей появились тысячи светящихся шаров — они уничтожают облака везде, где их находят!

НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ МОЙ рассказ о появлении черных туч на Земле и о том ужасе, который они принесли. Теперь весь мир знает, как закончился этот кошмар, как световые шары быстро и уверенно выследили облака и уничтожили их всех до одного. И как, сделав это, они поднялись ввысь и улетели в небеса, во внешнюю космическую пустоту.

Мы знаем, что и сейчас они где-то там, эти могущественные умы, заключенные в сферы света, которые являются хозяевами и хранителями Земли. С тех пор ни разу ни облако, ни какой-либо другой ужасный захватчик не появлялся в нашем мире. Мы знаем, что в космосе вокруг Земли по-прежнему должны находиться стражи и часовые из расы световых шаров, которые наблюдают за нашим миром и оберегают его, отпугивая любых других отвратительных существ, летающих в пустоте с хищнической целью.

В прежние времена человечество почувствовало бы себя невыразимо униженным, узнав, что оно и его мир принадлежат кому-то другому. Но мы, испытавшие на себе смерть от грозных черных туч, рады этому. Мы рады, что великие благодетельные разумы световых сфер являются для нас щитом от всех ужасных сверхсуществ, которые могут существовать во Вселенной.

А наши мечты о владычестве над миром остаются неосуществленными. Но только пока — Рэндон высказал мне это несколько минут назад, когда они с Картером наблюдали, как я пишу эти страницы, в его коттедже, окна которого выходят на восток, на Бостон, снова наполненный жизнью.

— Мы знаем, что мы и наша Земля принадлежим кому-то, и мы рады этому, — сказал он, — но так будет не всегда. По мере того, как наши собственные знания и могущество будут возрастать, мы, в конце концов, придем к тому моменту, когда сможем жить, не нуждаясь в опеке световых шаров, сможем сами сражаться с любыми существами. Кто знает, может быть, однажды мы даже достигнем такой силы и мудрости, что тоже станем владельцами и опекунами других миров, защищая более слабые расы на них от хищных сил, как сейчас нас защищают световые шары. Если когда-нибудь этот день настанет, давайте помнить, что этой опекой и защитой мы всего лишь вернем долг тем, кто сейчас владеет нами и охраняет нашу Землю.