Сафир. Распутье

Глава 5

— Госпожа, госпожа! — затараторил подбежавший к Иве Морт. — Я там такое нашёл!

— Отдышись сначала. — ответила она. — Что тут можно найти? Лес и скалы…

— Не скажите, Госпожа! — возразил он. — Я коснулся одной из скал, совершенно обычной, вроде как камень как камень, а рука прошла сквозь неё, как сквозь воздух! Я зашёл внутрь скалы и увидал там проход ведущий вниз, вроде как тогда в Окинаве, когда мы спускались по лестнице в Храм Ночи. Но тут, вроде не так глубоко. Имей я возможность призвать магический светильник… — тут его лицо слегка дёрнулось. — я бы посмотрел сам, но там темно, но внизу что-то мигает и светится, прямо как внутри Небесной Повозки.

— Какая-то техника, оставшаяся от прежних хозяев планеты? — оживилась она. — Как жаль, что мы не можем сейчас задержаться… слишком уж много дел. Давай, покажешь хоть место, я зафиксирую координаты, чтобы сюда можно было потом ещё вернуться. Чтобы и тебя не дёргать, да и через несколько лет ты, скорее всего, уже не найдёшь ту скалу. Фонарик у меня есть, сделаем несколько снимков, может ещё и образец какой прихватим… Быстрее, пока погрузка не окончилась, чтобы нас не пришлось ждать!

— И куда это вы собрались?! — послышался позади них голос Лиама, стоило им немного отойти от челнока.

— Да вот, Морт нашёл вход в подземелья прежних хозяев планеты. — ответила Ива. — Думаю быстренько туда сходить, зафиксировать точные координаты, чтобы потом найти, да и взглянуть, что там есть интересного.

— Да? — сурово спросил Лиам. — А вы не забыли, что эти подземелья не пустуют? Даже будь вы в полной силе — это было бы слишком опасно! А сейчас, как я понимаю, ты Ива тут не многим могущественнее Морта и простой разбойник с дубиной может представлять для вас двоих серьёзную опасность!

— А для нас ТРОИХ он будет представлять опасность? — спросила Ива.

— Для троих нет. — проворчал Лиам. — Но это при условии, что он будет один.

— Морт, — спросила она, — далеко вход в подземелье?

— Да метров сто от опушки, — ответил тот махнув рукой, указывая направление.

— Ну, и много разбойников ты тут предполагаешь встретить? — поинтересовалась она. — Ты у меня такой перестраховщик…

— Если бы ты побывала в Синем лесу во время атаки тварей и выжила, ты бы спряталась от страха в каком-нибудь замке и сто лет из него не выходила! — шутливо ответил Лиам. — Тут и в самом деле произойти может всякое. Совсем скоро мы окажемся в безопасности, поэтому стоит ли рисковать понапрасну?

— Ой, да какой тут риск? — возразила Ива. — Приключение на двадцать минут!

— Ладно… — уступил он, вздохнул и поправил на поясе меч. — Глянем по-быстрому, чего там, Морт нашёл.

После яркого солнца сумрак леса казался ночью. Лиам дал знак остановиться, чтобы глаза привыкли к полутьме. Не успел он проморгаться, как из-за ближайших деревьев к ним метнулись большие чёрные силуэты. Лиам потянулся было к рукояти меча, но не успел, сильнейший удар сбил его с ног и он потерял сознание.

Сознание возвращалось постепенно. Удар по голове привёл его в чувство, но говорить о “трезвом уме и ясной памяти” было бы поспешно. Болело всё, мысли в голове не могли пробиться через наполняющий её кровавый туман.

Опять удар по голове! Что ж такое… Хотя… Похоже это не его кто-то ударил, а он сам стоит прислонившись к каменной стене и зачем-то бьётся о неё головой… Зачем? И стена эта какая-то странная… ползёт…

Лиам попытался отстранится от этой странной стены, но ноги не слушались. С руками лучше… Он нащупал стену — гладкая и куда-то ползёт… А почему ничего не видно? Глаза не открываются… Почему? Он прикоснувшись к лицу он нащупал что-то липкое, подсохшее по краям.

Это что, кровь? Что творится то?! Лиам попытался твёрдо встать на ноги, чтобы почувствовать под собой хоть какую-то опору.

— Не рррыпаться, мясо! — проревел-прорычал откуда-то голос. Произношение было каким-то невнятным, еле понятным из-за жуткого акцента и больше походило на рычание животного, чем на речь человека.

— Всё, пррривал! — прорычал другой голос. — Пускай в себя пррриходит и дальше сам топает! Позаботься о нём, баба! — крикнул он куда-то в сторону.

Стена прекратила двигаться, а правая нога отчего-то дёрнулась. Лиам сообразил, что всё это время его тащили за ногу, а ползущая стена это пол. Похоже они попали в переплёт… Последнее что он помнил, как они втроём направились в лес. Судя по всему, там и в самом деле оказались разбойники, больше чем один.

— Живой, живой! — послышался голос Ивы. Она рухнула возле него на колени и заплакала.

— Слышь, не реви ты… — тихо прошептал Лиам. — Живой я, живой. Бывало и хуже, сама знаешь. Сейчас чуть оклемаюсь и смогу на ноги встать. Не вижу только ничего…

— Тут… кровь на лице присохла, я сейчас… — засуетилась она, не переставая шмыгать носом.

Что-то полилось на лицо, и Ива какой-то тряпицей начала смывать кровь. Через несколько минут слипшиеся ресницы размокли и Лиам смог приоткрыть глаза, после чего с усилием сел и закончил с умыванием самостоятельно и смог наконец оглядеться.

Общий стиль напоминал те подземелья в Окинаве, где они слушали рассказ бога Ночи. Стены из тёмного, почти чёрного камня, какие-то вставки из металла с синим отливом, напоминающем цвет чешуи тварей. Потолок светло-синий с тёмными пятнами, напоминал то, как выглядит небо сквозь кроны деревьев в Синем лесу.

Находились они, судя по всему, в каком-то коридоре или туннеле, уходившем вдаль как в одну, так и в другую сторону, прямо посреди отряда из нескольких десятков, может чуть больше сотни… существ. Высоченные, мускулистые, покрытые чешуёй с костяными наростами, чем-то похожими на латы. На самом Лиаме, как он понял, ни лат, ни оружия не было.

— Они… сорвали с тебя… доспехи… голыми руками. — пояснила Ива, продолжая всхлипывать. — Рвали металл своими когтями как бумагу…

Стало понятна причина такого состояния одежды. Собственно, лоскутом от неё он и заканчивал протирать своё лицо. Рана на лбу уже не кровоточила, равно как и другие относительно небольшие раны по всему телу, судя по всему — последствия грубого разоружения.

— А где Морт? — сприсил Лиам и принялся озираться. — С ним всё в порядке?

— С этим… ego po spisku… всё в порядке! — ответила Ива распаляясь. — Этот … во главе колонны с командиром этой… стаи! Он нас сознательно завёл в засаду! Будь мы у челнока, то успели бы как остальные заскочить в него! Этот… предал нас! Понимаешь?! Ему что-то пообещали и он расплатился за это нами!

— Да я его… — произнёс Лиам и попытался подняться на ноги.

— Сиди, сиди! — остановила его Ива. — Нас потому и разделили, чтобы мы ничего ему не сделали… А на этих… кидаться бесполезно, поверь. Если они голыми руками сталь рвут…

— Это… люди? Те, солдаты с Земли о которых предупреждал Нокс? — спросил Лиам, оценивая противника.

— Это нелюди! — возразила она. — Бессмертные, помимо избавления от старения прошедшие через кучу модификаций, изменений. Но это то, что внешне, внутри они хуже тех твоих тварей. Пока они тебя тащили, то всерьёз обсуждали, не съесть ли тебя вместо того, чтобы тащить! При этом, не как-то абстрактно, а очень по-существу. Как разделывать, какие части вкуснее, кому что достанется! Как я поняла, нас ведут какому-то “владыке”, судя по всему Апостолу Ненависти, у которого в отношении нас есть какие-то планы. Только поэтому мы ещё целы.

— Ты ничего не можешь сделать? — спросил Лиам шёпотом. — Какие-то способности, которые могут помочь?

— Нет, ничего… — покачала головой она. — Ничего разрушительного, никакой “магии”. Могу сказать где мы находимся. Могу связаться с… Да! Сейчас… — она засуетилась… — Рада, Петя! — зашептала она. — Мы живы! Морт предал нас… Нас тащат к этому их “апостолу”… Помогите!

Лиам не слышал, что ответила ей Рада, но он мог видеть лицо Ивы, сначала преисполненное надежды, потом растерянно-неверящее и под конец осунувшее и помертвевшее.

— Она сказала, что они ничем не могут мне помочь, попрощалась и аннулировала мою учётную запись… Теперь мне вообще ничего не доступно… Они меня уже похоронили! — прорыдала Ива.

— А сколько раз меня хоронили! — произнёс с лёгкой усмешкой Лиам, и чуть скривился от боли. — Но с их стороны не порядочно, конечно… Можешь на них ненадолго обидится.

— Легко тебе говорить… — начала было она, но замолчала, осознав, что он находится в одних с ней обстоятельствах. — Я вообще не понимаю твоего спокойствия!

— Понимаешь, как бы в это ни было сложно поверить, но я много думал. — начал Лиам. — Понимаешь, в том, как всё произошло слишком много удачных совпадений. Возьмём, к примеру, место падения твоего… “челнока”. Он ведь мог упасть где угодно. Да? В Океан, к примеру, или в Дикие земли. В итоге он упал в относительно безопасном месте, но ночью, за пределами города. Кто бы туда сунулся в обычное время? Туда сунулись жрецы Ареса осадившие город, с которыми нам пришлось тогда сражаться, а перед этим удар с неба уничтожил “челнок” из которого ты бы не смогла выбраться, поскольку была без сознания. Но это было только начало.

Вспомни весь наш путь, сколько раз мы спасались только чудом? Но мы прошли весь этот путь и Арес повержен. Но, одновременно мы прошли и другой путь, каждый из нас прошёл длинный путь к себе, и, одновременно, мы прошли непростой путь друг к другу.

Я понимаю, что я вырос в своеобразных условиях, но я не дурак. Я не испытываю иллюзий в отношении жизни. На моих глазах гибли мои друзья, гибли, а вместе с ними исчезали и их мечты, надежды, планы, да и сам я не раз был на волосок от смерти. Жизнь жестока, полна нелепых случайностей и сама по себе бессмысленна, если ты сам не наполнишь её каким-то смыслом.

За последние пол года в мире погибло трое из десяти, а то и семеро из десяти, чем я лучше их? Единственное, что нас отличает от прочих людей это то, что мы стали шахматными фигурами в игре могущественных существ. Эмиссар Ненависти выдвинул вперёд свою фигуру — Ареса, Нокс собрал нас всех вместе и сбросил эту фигуру с доски. Но партия ещё не закончена.

Окажись мы где-то на материке и руках обычных разбойников, то можно было бы предположить, что мы свою роль выполнили и наше участие в этой игре окончено, но нет, словно в какой-то пьесе прислужники “главного Злодея” ведут нас к своему Господину. Ты видишь? Это эндшпиль, финал пьесы. Незримый Игрок расставляет фигуры для последнего акта!

— Ты так мило смешал шахматы и театр. — ответила Ива и слабо улыбнулась. — Но суть я уловила. Происходившее с нами и в самом деле, с какого-то момента, было частью чьих-то замыслов. Даже Морт, вон, хоть в отличии от Джона скурвился совершенно самостоятельно, но при этом тоже ведёт не свою игру, что бы ему там не мерещилось, а является пешкой в руках одного из Игроков. Так что да… Не знаю, чем это кончится для нас, но мы в игре. Вот только в чьей? Раньше нами манипулировали Нокс, теперь перехватил “Архидемон” для каких-то своих целей…

— А может кто-то ещё. Я бы не исключал и такого. — добавил Лиам негромко и оглянулся. — Ты же помнишь, по рассказу Нокса, Вселенных за пределами нашей тысячи и тысячи. Так что кто знает… Сейчас ведь решается судьба человечества. Какой дорогой оно пойдёт, какой выберет Путь? Звериная ненависть, жестокое добро или вечное бегство и прятки?

— А что бы выбрал ты? — спросила Ива

— Я уже давно выбрал. — ответил Лиам и чуть неуверенно коснулся её руки.

— Подъём, тваррри! — проорал-прорычал невдалеке голос. Чёрные, чешуйчатые фигуры, которых никак не хотелось называть людьми прекратили заниматься своими делами и принялись подниматься с пола.

Челнок завис в метре над землёй, пандус-дверь опустился и Пьер с Камиллой выпрыгнули наружу. Не теряя времени летающий корабль взревел и рванул вперёд, быстро набирая высоту. Проводив его взглядом Пьер осмотрелся по сторонам.

Высадили их на каком-то поле, с одной стороны вдали виднелся лес, с другой, судя по всему, какая-то деревня. Напрямую через поля к ней идти не стоит, это может вызвать подозрения, особенно если кто-то случайно заметил в небе Повозку, лучше сделать небольшой крюк и выйти сначала на тракт.

— Нет, ну ты слышал, что сказала Геката?! — возмущённо произнесла Камилла, изменив своей обычной сдержанности. — «Сделать ничего не можем, прости-прощай» И это после стольких лет!

— А Гефест при этом хотел что-то сказать, но заткнулся, после того как она на него посмотрела. Настоящий мужик, что скажешь… — добавил Пьер. — Лиама тоже жалко, через столько прошёл… А Морт гад, конечно. Ну да, потерял магические способности, но ведь не он один, все потеряли! Да и то, что он потерял — он, большей частью, получил не за деньги, не благодаря десятилетиям тяжёлого труда, а просто в подарок, вместе с бессмертием! Ему этого мало?! Делай что хочешь, будь кем хочешь! Но он предпочёл предать своих и перейти на сторону силы желающей уничтожить весь этот мир, тех, кто повинен во всём, что произошло за последнее время!

— Жаль, конечно, что он не попадётся уже мне в руки… — кровожадно произнесла Камилла. — Впрочем, с ним и без меня разберутся.

— Полагаешь? — спросил Пьер приподняв бровь.

— Конечно, а как иначе? — ответила она. — Кто он вообще такой? Что из себя представляет? Но при этом — сколько самомнения! Видно было, что он ставит себя чуть ли не на ровне с богами! А вернувшись с небес на землю — решился на подлость. Видимо, пообещали ему что-то, что утолит его чувство собственной значимости. Но при этом он был никем, никем и остался. Своё дело он сделал и больше не нужен.

Если бы, допустим, сын торговца навёл банду разбойников на караван своего отца, а потом пришёл в лес за обещанной ему долей…

— …то навряд ли он из этого леса потом бы вышел. — продолжил её мысль Пьер. — Как думаешь, можем мы тут что-то сделать?

— Лично я — едва ли, а вот ты… не знаю. — ответила она чуть не уверенно. — Нокс в храме тогда упомянул, что тех чернокровых он взял под свою опёку и тысячи лет они шли Путём Ночи. Так что теоретически можно попробовать через ту же карту увидеть подземелья и, быть может, что-то сделать… Но я не знаю, насколько это возможно и какой ранг нужно для этого иметь…

— Я тебя понял. Ладно, будем пробовать, но сначала давай доберёмся до той деревни и найдём там таверну. Чувствую, дело будет не быстрое и хочется иметь крышу над головой. Надеюсь там всё спокойно…

Деревня и в самом деле, по нынешним временам, была благополучной. Всех молодых мужчин местный барон забрал в своё ополчение, пару раз на неё устраивали набеги разбойники, а так всё хорошо. Старики, женщины и дети живы, дома стоят.

Пожилая хозяйка трактира была счастлива уже от того, что молодая, хорошо вооружённая пара не собирается её грабить, а когда узнала, что они готовы заплатить за ночлег и обед, если тут конечно чем-то кормят, то вообще чуть не было расплакалась.

Зайдя в номер Камилла встала на стражу, а Пьер лёг на кровать, закрыл глаза и принялся изучать открывшееся перед ним переплетение нитей. Очевидно, всё что теоретически может быть связано с подземельями будет доступно только жрецам высших уровней, а то и вообще только ему. Следовательно, тут надо подсоединится не просто к тонкой чёрной нити, а к САМОЙ тонкой. Помнится, тогда в разрушенном городе он видел такие, еле заметные, чуть ли не с волос толщиной… Нашлась и здесь такая. Пришлось поискать, правда, обшаривая внутренним взором окрестности. Привычно подсоединившись к ней Пьер вызвал карту и мысленно взлетел вверх, чтобы осмотреться и сориентироваться на местности. В отличии от прежних карт, с которыми ему доводилось иметь дело, эта — не имела чёрных пятен и показывала не записи того, что видели другие Посвящённые и жрецы, а то, что происходит в данный момент.

Нырнув обратно в трактир и пройдя сквозь перекрытия он увидел как хозяйка, оглядываясь, вынула из печи кирпич и прячет полученные от него монеты в тайник. Разумно с её стороны, ничего не скажешь.

Пьер снова взлетел высоко вверх. Небо над его головой почернело, а земля под ногами превратилась в громадный шар.

— Хочу увидеть подземелья! — потребовал Пьер.

По всей обитаемой земле в чуть различимых с такой высоты городах засверкали маленькие точки. Похоже карта поняла его слова буквально и показала ему подвалы и подземные ходы. Или, что более вероятно, увидеть ТЕ подземелья может только тот, кто знает об их существовании и просит показать именно их.

— Хочу увидеть подземелья в которых жили прежние хозяева этой планеты! — потребовал он и едва удержался от удивлённого возгласа.

Светящаяся сеть покрывала не только весь материк, но и за его пределами! В частности, под тем архипелагом на западе, на одном из островов которого они были ещё этим утром. Всё это очень хорошо, но что это ему даёт? Как он может помочь Лиаму и Весте?

— Хочу увидеть Посвящённых Ночи из числа жителей этого подземелья! — произнёс Пьер.

Центральная часть материка, примерно соответствующая Старым королевствам, осталась пустой, а по краям виднелись группы чёрных точек. Не одна, не две, само собой, на таком расстоянии сложно было оценить, но явно сотни тысяч человек, пускай и с чёрной кровью.

Спустившись мысленно к одной и таких групп он подключился к одной из таких точек и снова едва совладал с собой. Шёл бой, тот, чьими глазами он смотрел, вместе со своим отрядом, одетым в чёрное, сражался с такими же как и они, но одетыми в синее, среди которых виднелись и огромные чёрные фигуры покрытые чешуёй.

Судя по всему, дела у Посвящённых шли не очень. Бой они вели по большей части оборонительный и их, если смотреть по карте, вытеснили на самые окраины и там методично добивали. Не хорошо…

Пьер потребовал у карты показать ему жрецов десятого, девятого и последующих рангов. Оказалось, что выше шестого уже нет, да и шестого всего пять… человек. Связавшись с ними он распорядился спасать всех кого можно на поверхности, в Синем лесу. Там им, по крайней мере, будет куда бежать, да и лесных тварей смогут заставить сражаться на своей стороне.

Его указания были восприняты без возражений и даже с радостью. Пьер не постеснялся и спросил о причине такого воодушевления. Как оказалось, они было решили, что бог Ночи навсегда отвернулся от них, но теперь видят надежду для своего народа.

С этим пока решено, но как же помочь Лиаму и Весте? Оставшиеся верными Ноксу подземные жители помочь тут не могут, поскольку сами нуждаются в помощи. К тому же, очевидно, этих чешуйчатых гигантов там не один тот отряд, отметившийся на острове, а тысячи и тысячи. Кто бы мог им противостать?

Ответ очевиден, Орден. Тем более, их официальная цель — найти и спасти Чистую Деву. Ну так вот — это как раз тот самый случай! Вот только… как их туда загнать? И причём быстро? Первая сложность в том как им туда попасть. Судя по всему, входы замаскированы и неотличимы от природных объектов. Где они, сколько их? Тоже вопрос.

— Хочу увидеть все входы в эти подземелья! — приказал Пьер.

На карте высветилась густая сеть из жёлтых точек. Очень густая! Между соседними точками было от десяти до пятидесяти километров, не более. Приблизившись к одной из них он увидел большую груду камней посреди леса.

— Убрать маскировку! — потребовал Пьер, чуть неуверенно, поскольку не знал, как это работает.

К счастью, этого оказалось достаточно. Камни растаяли в воздухе и на их месте появился проход и уходящие вниз ступени. Пьер поднялся выше, выше и выше… Собираясь с духом он оглядел весь мир.

— Убрать маскировку со всех входов в подземелья! — приказал он, после чего проверил пару точек, чтобы убедится в том, сработало ли это или нет. Сработало.

Хорошо, следующий шаг, загнать туда рыцарей. Ближайший отряд, примерно пять сотен штук, на удачу, оказался всего в двадцати километрах от них, а вход в подземелье — вообще в трёх километрах от этого отряда. От такого везения у Пьера спёрло дыхание.

— Лошадей мы тут вряд ли найдём. — произнёс он открывая глаза.

— Если только в виде сушёного мяса. — подтвердила Камилла. — Придумал что?

— Я хочу запустить в подземелья Орден. — ответил Пьер. — Кто знает, может один из их отрядов нарвётся на Лиама и Весту? Других вариантов я не вижу.

— Это как минимум больше чем ничего, а как максимум — действительно может помочь. — согласилась она. — Далеко ближайший отряд?

— Двадцать километров.

— Побежали!

Забег на такую дистанцию дался Пьеру не легко, но и не так сложно, как он боялся. Всё-таки, Веста чуток лукавила или сама не до конца понимала какие возможности даёт та процедура помимо, собственно, бессмертия.

Отдышавшись минут десять он набрался смелости и отправился к виднеющемся впереди палаткам, приказав Камилле затаиться и не высовываться, чтобы не случилось. А случится могло всякое.

Предстояло не только убедить этих рыцарей отправится в непонятное подземелье, о которых ранее никто и не слыхивал, но и в том, чтобы они передали эту весть дальше, другим отрядам. И при этом не сказать что-то такое, что они сочтут оскорбительным.

— Здравствуйте! — обратился Пьер к часовым. — Мне нужно поговорить с вашим командиром.

— А нужно ли нашему Командору говорить с тобой? — поинтересовался один из рыцарей. — Кто такой?

— Этим утром Чистая Дева попала в беду и теперь нуждается в помощи своего Ордена. — ответил Пьер. — Полагаю, вашему командиру это будет интересно.

— И не только ему. — буркнул рыцарь. — Покараульте его братья! Я сбегаю за Командором!

Вернулся он буквально через пять минут и за ним следовал рыцарь в чуть более изящных доспехах, и ощутимо старше, лет сорока.

— Рассказывай, вкратце, самую суть. — приказал он.

— Три недели назад Чистая Дева сразила Ареса, но оказалось, за ним стоял ещё более страшный Враг, притаившийся в подземельях глубоко внизу. Это именно его служители семь веков гнали тварей из леса на земли людей. Сегодня утром они предательски напали на неё и утащили вниз. На две головы выше вас, покрыты чёрной чешуёй, очень сильные. Я ничем не мог ей помочь, и бежал весь день, чтобы донести до вас эту весть.

— Достаточно! — прервал его Командор. — Твои слова заслуживают рассмотрения самим Великим Магистром.

— Он далеко? — спросил Пьер. — Долго до него добираться? Боюсь, время не терпит.

— Он… уже… здесь… — ответил Командор.

Лицо рыцаря и кисти его рук засияли ослепительным светом, он оторвался от земли и взлетел на пол метра в воздух.

— А! Подлый служитель Тьмы! — воскликнул он громовым голосом. — Иди-ка сюда!

Сияющая фигура протянула вперёд руку и Пьер почувствовал как земля исчезает под его ногами, а сам он летит вперёд. Короткий полёт закончился тем, что Верховный Магистр ухватил его своей рукой за горло и посмотрел ему прямо в глаза. Даже… не сколько в глаза, сколько прямо вглубь его разума!

Это было похоже на то, как если ты в ответ на стук в дверь приоткрываешь её, а снаружи к тебе в дом вламывается десяток вооружённых воинов!

— Вспоминай! — приказал Магистр.

Пьер подчинился. Сначала он провёл перед внутренним взором события сегодняшнего утра, потом показал карту мира с наложенной на неё схемой подземелий, а потом и входы в него, после чего, на всякий случай, отдельно показал и ближайший к данному лагерю.

— Никогда не думал, что я поблагодарю отродье Тьмы, — проревел громким голосом Верховный Магистр, — но сегодня ты хорошо послужил Свету! Твоя награда будет велика! Я пощажу тебя и оставлю в живых! Беги червь!

Произнеся это он отшвырнул Пьера прочь, словно младенца. Пролетев метра четыре по воздуху тот покатился по земле, быстро поднялся и скрылся в наступивших сумерках.

— Командование переходит к заместителю командора, — произнёс Магистр, обернувшись к рыцарям, — Собирайте лагерь! Мы выступаем в последний поход во имя Чистой Девы!

Стоило Верховному Магистру закончить свои слова, как сияющая фигура погасла, а на землю упало обугленное, дымящееся тело в доспехах.

Стоило Пьеру отбежать метров на двадцать от лагеря Ордена, как ему навстречу из-за неприметного кустика выскочила Камилла, пряча кинжалы в ножны.

— Живой, живой… — прошептала она и бросилась ему на шею. — Ты не представляешь какое это чудовище…

— Ну да, живой. — подтвердил, смутившийся Пьер. — Пойдём отсюда, а то нам тут, Камилла, не слишком рады.

— Меня зовут Мелани. — чуть слышно прошептала она.

— А меня — Жюль, — ответил он.

А за их спиной, по всему миру сотни, тысячи таких отрядов устремились к ближайшим к ним входам в подземелье.

Путешествие через подземный город оставило у Ивы двоякое впечатление. С одной стороны, сама по себе ситуация была не особо весёлой. Пускай Лиам, как истинный паладин приободрил её своей верой в «высшие силы», имеющей, надо признать, определённые основания, ситуация всё равно была нервной, а перспективы туманными.

С другой стороны, путешествие по древнему подземному городу нечеловеческой цивилизации было едва ли не самым ярким впечатлением в её жизни, да и их конвоиры, если смотреть на них взглядом учёного, в отрыве от страха за собственную шкуру, представляли собой интересное зрелище.

Не они сами, конечно, все детали внешности она разглядела в первые часы, а их поведение, отношения между собой, разговоры. Как Ива поняла, большую часть отряда, составлял «молодняк», которому не исполнилось и ста лет. Их бросали вперёд на самые опасные задания, ими жертвовали без всяких сомнений. Если до ста лет доживало более пяти из сотни одногодок, то между ними устраивались поединки на смерть.

Каждый в этом отряде был конкурентом своему товарищу в борьбе за выживание. Как в перспективе, так и прямо сейчас, каждый знал, что в случае гибели члена отряда, остальным достанется больше еды.

Единственное, что объединяло их это страх и ненависть. Страх перед начальством, даже младшие офицеры были в разы старше и опытнее любого из них, сами прошли через жесточайший отсев и съели (нередко буквально) не одного конкурента, и ненависть ко всем чужакам.

В общем, двойственное было ощущение. Самое интересное приключение в её жизни в компании ненавидящих и желающих сожрать тебя людоедов… Не владей она техникой самогипноза, выспаться на привалах было бы совершенно невозможно.

Лиам, кстати, спал совершенно спокойно. Как он объяснил, во время рейдов на границе с Нечистым лесом ложащиеся спать не были уверены что проснуться, не смотря на выставленный караул, так что он привык. Парадоксальным образом выручал махровый фатализм: «Если они решат меня съесть, то съедят не зависимо от того, сплю я или бодрствую. Так что я лучше вздремну, восстановлю силы».

Дня через три-четыре и она сама свыклась и в большей мере сосредоточилась на пейзажах. Туннели и коридоры чередовались с самыми настоящими подземными городами. В принципе, всё это можно было назвать одним большим городом.

Постройки трёхметровых кентавров отдавали гигантизмом, что было очень кстати, поскольку от осознания того, что над тобой сотни метров камня, а над ним ещё и море… Будь хозяева подземного города гномами, и стой они под свой рост низкие и узкие проходы — было бы совсем тяжко, а так, высота потолков и относительный просто сдерживали развитие клаустрофобии.

Пару раз им довелось даже воспользоваться чем-то вроде старинного метро, разве что без колёс. Цилиндр вагона следовал по туннелю с приличной скоростью не касаясь ни пола ни стен. К сожалению или к счастью действующих маршрутов осталось не так много, так что большую часть времени пришлось идти пешком.

На седьмой день из бокового прохода на них налетел десяток рыцарей, облачённых в белое свечение, и с сияющими мечами в руках! Прежде чем их чешуйчатые конвоиры успели сообразить, те наруби ломтями штук семь противников и потом, в ходе скоротечного боя ещё где-то столько же.

После того как последний рыцарь пал, командир объявил привал, во время которого свои и чужие погибшие были съедены. Лиам воспринял это крайне болезненно, сидел на полу, опустив голову и уткнувшись лбом в колени и шептал: «Вот твари, вот твари…»

На девятый день они уже сами наткнулись на десятков пять рыцарей. Разгорелся нешуточный бой. Пускай доспехи рыцарей были практически бесполезны против когтей их врагов, зато их мечи были способны разрубить не то что чешую, каменную колонну! При этом они ещё и умело размахивали своим оружием и небезуспешно уклонялись от атак. Дошло до того, что командир приказал остаться половине отряда и сражаться, а второй половине вместе с пленниками — бежать дальше. И они побежали.

На привале они с Лиамом обсуждали неожиданное появление рыцарей под землёй и пришли к выводу, что, судя по всему, в дело вступил третий игрок — Верховный Магистр Ордена. Небольшие отряды на которые он разбил свои силы с одной стороны позволяли прочесать большую площадь, а с другой — не могли справится с значительными силами противника, хотя аналогичные отряды «демонов» наверняка кромсали только так.

На десятый день они опять столкнулись с рыцарями Ордена, к сожалению их было слишком мало. А на одиннадцатый день состоялось уже две встречи. Складывалось впечатление, будто каждый отряд обладал связью с другими и не просто погибал, а передавал другим место встречи и направление движения конвоя с пленниками.

Она уже начала было надеяться, что в какой-то момент превосходящие силы Ордена разобьют таки их похитителей и освободят их, но… на следующий день они прибыли в место назначения.