Сафир. Распутье

Глава 1

Дорога вилась среди полей, на которых уже появились первые всходы. По утоптанной, грунтовой дороге, поблёскивая чешуёй, мерно шагал лазурный коконь, попеременно переставляя каждую из своих шести лап. Крепкие когти взрывали землю и оставляли позади характерный след.

На спине зверя, в седле, расположенным между первой и второй парой лап, расположился всадник, за спиной которого виднелись плотно набитые скарбом кожаные седельные сумки.

Всадник, молодой мужчина лет двадцати пяти вы глядел одновременно задумчивым и настороженным. Его глаза внимательно обозревали окрестности. Время от времени он оглядывался, контролируя остановку позади себя. Левая рука всадника сжимала поводья, а правая покоилась на рукояти меча.

Трудно представить себе более спокойное и безмятежное место, чем открытое поле. С ясного, безоблачного неба ярко светит солнце. На сотни метров во все стороны — ни одного укрытия. Ни деревца, ни кустика где мог бы спрятаться враг, только впереди на дороге, километрах в трёх, не меньше, медленно ползла телега влекомая запряжённым в неё быком.

Явных причин для беспокойств не наблюдалось, да и лицо у всадника было спокойным и отрешённым. Тем не менее, было видно, что он настороже и готов к бою в любой момент. Похоже, постоянная бдительность и ежесекундная готовность к нападению были для него чем-то привычным и естественным, словно дыхание, и не зависели от обстоятельств.

Оно и не удивительно, поскольку сидящий в седле явно не был торговцем или фермером. Мужчина был облачён в сияющий на солнце латный доспех, одетый поверх длинной, чуть ли не до колен, кольчужной рубахи. Голову защищал стальной шлем с поднятым забралом, прозрачным словно оконное стекло, а за спиной висел короткий белый плащ.

Висящий у пояса меч, на рукояти которого покоилась рука всадника, дополнял его снаряжение. Длиной, чуть более обычного, широкий, сужающийся к концу, пригодный как для тяжёлых рубящих, так и для быстрых колющих ударов. Гарда, на удивление, слабо выражена, а рукоять предназначена как для одноручного, так и двуручного хвата.

Кроме, собственно, меча на поясе к седельным сумкам путешественника был прикреплён целый арсенал. Круглый щит, булава, короткое копьё, клевец, боевой топор. Чем-то это напоминало рабочий стол мастера-плотника заваленный разнообразным инструментом, вот только снаряжение путника было предназначено для иного ремесла.

Что ж, каждому своё. Одному — строгать дерево, другому — ковать сталь, а третьему — применять всё это в бою.

Лёгкий ветерок обдувал спокойное, строгое лицо воина, шевелил тёмные волосы и плащ за го спиной. Карие глаза внимательно контролировали окрестности. Коконь мерно переставлял лапы.

На окружающие его поля, засеянные пшеницей, Лиам смотрел с лёгким неодобрением. Для протектората второй линии сеять хлеб и организовывать фермерские хозяйства было… слишком поспешно, слишком беспечно.

Протекторатам первой линии далеко не всегда удавалось полностью сдержать все Прорывы нечисти, и отдельные чудовища, а порой и целые стаи, достигали не то что второй, третьей линии! Только за ней начинались условно безопасные земли Ордена, опоясывающие Старые королевства, и служащие им надёжной защитой уже семьсот с лишним лет. С тех пор как начались первые Прорывы стай тварей, что вторгались на земли людей, сея на своём пути разрушение и смерть…

Задумавшийся Лиам вздрогнул от внезапного, резкого толчка. Росинант остановился, и, повернув голову, внимательно уставился на него своим правым глазом. Увидев, что внимание всадника привлечено, коконь тихонько всхрапнул, наклонил голову к земле и легонько ударил по ней лапой.

На краю дороги, на обочине, вырос небольшой кустик нечистой травы обычного для неё насыщенно-фиолетового цвета. Мерзость! Откуда она тут взялась?! Видать, занесло семечко ветром. До Границы тут совсем близко, день пути, так что нет ничего удивительного.

Говорят, даже в Старых королевствах, отделённых от Фронтира на сотни километров, всё равно приходится бороться с этой заразой. Порой, в глухих местах обнаруживают целые рощи поганых деревьев с листвой сине-фиолетового цвета. Скверна — она везде пролезет…

Ободряюще похлопав коконя по шее, справа от гривы из длинных чешуек, чем-то похожих на птичьи перья, Лиам позволил тому подкрепиться. Росинант тут же с удовольствием захрустел ветками.

Как интересно всё в жизни устроено. Его верный, послушный коконь, если взглянуть непредвзято — типичная нечисть. Шесть лап, три челюсти, лазурная чешуя. Вот только семь веков назад, во времена возникновения Ордена Чистой Девы, богини: Флора и Фауна, дабы помочь столь важному начинанию, отделили от прочих тварей, очистили, освятили и определили на служение людям первых коконей. С тех пор они и являются верными помощниками рыцарей. Сильные, быстрые, с лёгкостью преодолевающие бездорожье.

Жить они могут только тут, на Фронтире, поскольку, по своей природе, питаться могут только нечистой растительностью. По этому признаку, кстати, и проходит разделение между чистым и нечистым, как постоянно твердят жрецы в храмах Флоры и Фауны.

Чистые, люди и их скот, могут питаться только чистым, а нечистые — нечистым. Если какой человек соблазнится плодом или ягодой с синего куста, то в лучшем случае неделю будет маяться животом, а в худшем — тут же умрёт в муках.

То же правило работает и в обратную сторону. Нечисть не будет щипать зелёную траву, а хищные твари нападать на людей и их скот ради еды, поскольку те для них так же не съедобны, как и они для нас.

Тем не менее, уже восьмой век чудовища из Проклятого леса устраивают набеги на земли людей, убивая всех на своём пути. При этом, они даже не пытаются использовать в пищу трупы людей или скота. Убийство ради убийства.

Изначально Орден представлял собой цепь крепостей на границе с нечистыми землями, чей гарнизон патрулировал окрестности и, в случае Прорывов, бросался на их ликвидацию.

Тогда, в год происходило несколько десятков Прорывов, сейчас — больше сотни. С одной стороны это не мало, а с другой, учитывая то, что протяжённость границы превышает восемнадцать тысяч километров, не так чтобы и много. В среднем, на один протекторат первой линии приходится по два-три инцидента в пять лет.

Понятно, что в промежутках между набегами тварей рыцари Ордена Чистой Девы не только патрулировали опушку фиолетового леса, но и работали над тем, чтобы отодвинуть её подальше от чистых земель.

Под охраной братьев-рыцарей фамилиары сначала делали просеки, шириной метров десять-пятнадцать, отделявшие от леса кусок, после чего этот кусок зачищался от обитающей в нём нечисти, деревья вырубались, а пни, отсечённые ветви и кусты — предавались огню.

Работа шла не особо быстро, но за сорок-пятьдесят лет граница отодвигалась настолько, что приходилось ставить новую цепь крепостей, а потом ещё и ещё. Таким образом с 5223-го по текущий, 5927-й год граница была отодвинута на триста-пятьсот километров от населённых людьми земель, которые стали называть «Старыми королевствами», а отвоёванные у нечисти территории — «Землями Ордена», которые делились на ландмейстерства, а те — на протектораты.

Конечно, всё это — прописные истины, но надо же чем-то занять себя в дороге? Рыцарь должен использовать с пользой каждую минуту своей жизни. Неуважительное отношение к своему времени — неуважение к своей жизни! Ведь вся наша жизнь, по сути, состоит из этих минут.

Кроме того, (тут Лиам почувствовал определённую неуверенность и даже смятение) события последних дней здорово выбили его из колеи. Ещё совсем недавно он мог с уверенностью сказать чем он будет заниматься завтра, через неделю или через полгода. Теперь же…

Внутри него, на смену ясности и спокойствию, царивших в нём всю его сознательную жизнь, пришёл полный хаос. Лишь ценой огромного самообладания ему удавалось сохранять внешнее спокойствие, принимать здравые решения (по крайней мере ему хотелось бы в это верить), и совершать осмысленные действия в согласии с ними.

Житейская мудрость подсказывала, что если ты очутился… не там, куда стремился, сбился с пути и не знаешь дальнейшей дороги, то глупо бежать вперёд без оглядки. Правильнее было бы остановиться и вспомнить весь свой путь, понять — как ты тут оказался. Лишь поняв кто ты такой и где ты сейчас находишься, можно строить маршрут туда, куда ты хочешь попасть.

Лиам плохо помнил свою прежнюю жизнь. Как и все рыцари он происходил из благородной семьи, которую оставил при достижении пятилетнего возраста. Лиам, в силу малолетства, плохо помнил тот период своей жизни. Много ли вы помните из того, что происходило с вами до пятилетнего возраста включительно? Ну, разве что, сильно в память ему врезался отъезд из родного дома. Отец дающий ему последние наставления, и плачущая мать, уткнувшаяся ему в плечо…

Слов отца он не помнил, помнил лишь выражение его лица, серьёзное, строгое, и, казалось, чуть виноватое. Помнил, кто и во что был одет, чётко помнил замок за спиной отца. Высокий… Из верхней части донжона выступал «Путь Смелых» — узкий, не более полуметра, довольно длинный каменный мостик, напоминающий чем-то причал для лодок на озере.

По традиции, раз в год барон вступал на него, делал десять шагов, и с высоты двадцати с лишним метров обращался с речью к собравшимся на площади людям. Громкий и твёрдый голос от человека стоящего на краю обрыва внушал благоговение и почтение слушающим, и в очередной раз подкреплял авторитет Владетеля и его власть.

Если же барон по причине возраста или болезни не чувствовал себя способным к исполнению данного ритуала, то он был обязан передать полномочия своему старшему сыну, который должен был выйти перед людьми на Путь Смелых как новый барон, наследник своего отца.

Отец Лиама был пятьдесят четвёртым в цепи Владетелей, но самому Лиаму стать пятьдесят пятым было не суждено. Будучи третьим сыном, он на наследство своего отца претендовать не мог. Собственно, и второй сын получал баронство лишь в случае скоропостижной смерти своего старшего брата, и при условии, что у того нет сына или тот ещё слишком мал. Подобных случаев за всю историю их семьи можно было пересчитать по пальцам.

Обычно, Младший всю жизнь служил Управляющим при старшем брате-первенце, был первым в баронстве после него, но в наследовании титула и имущества ни он, ни его дети доли не имели.

В принципе, это было всё, что Лиам мог сейчас вспомнить о своём происхождении и доме, где провёл первые пять лет своей жизни. Понятно, были ещё образы… вроде тепла матери, прижавшей его к себе и, отчего-то, плачущей, дрова, пылающие в огромном камине, вид за окном: каменные стены, окружающие город и черепичные крыши домов.

Всё это сменил и заменил ему Орден.

Дорога из родного дома к новому месту жительства была долгой. Месяц пути из-за избытка впечатлений превратился в его голове в какое-то мутное, но при этом яркое пятно. Столько нового, необычного! Если бы эта поездка закончилась возвращением обратно домой, то он, несомненно, вспоминал бы её как лучшее приключение в своей жизни. Но…

Дорога привела их в совершенно незнакомый замок. Суровый, крепкий, окружённый глубоким рвом, с множеством заострённых кольев на дне. Чем-то похожим на его родной, но другой, чужой. Там сопровождавшие передали его наставникам и уехали. Последняя ниточка связывавшая его с домом оборвалась.

Первые пару недель пребывания в на новом месте он находился в ступоре, совершенно не понимая что происходит. Всё казалось нереальным, болезненным, тягостным сном. Когда ему говорили стоять — он стоял, сидеть — сидел, ставили перед ним тарелку с едой — ел.

В одном большом помещении вместе с ним жили ещё двадцать — двадцать пять его ровесников. Точное их число он едва ли смог бы сейчас вспомнить при всём желании. Все они были не только одного возраста с ним, но и одной судьбы. Многие из них, от столь резкого поворота в жизни, время от времени плакали. Да и сам Лиам, чего скрывать… временами предавался тоске по дому и страху перед будущим.

Как бы то ни было, но человек привыкает к чему угодно. Поселись он на болотной кочке, то тоже спустя месяц-другой освоился, прижился и стал бы почитать лягушек за изысканный деликатес.

Тут же, всё было куда как менее драматично. Сменил один замок на другой, двоих старших братьев на два десятка ровесников, а отца и мать — на священников-наставников. Так что, можно сказать, приобрёл он больше, чем потерял. Подобного рода рассуждения, естественно, на детский манер, здорово утешали первое время.

Дальше времени и сил для переживаний или размышлений у него уже не было. Тренировки, изматывающие тренировки. А в перерывах между ними — занятия в классе. Работает тело — отдыхает ум, работает ум — отдыхает тело. Ни там, ни там как-то увильнуть, сработать в полсилы, дремать на уроках или, не дай богиня, отказаться выполнять приказ…

Двух-трёх наказаний, обычно, хватало даже самым капризным. Очень далеко можно зайти, когда под рукой есть брат-целитель. Тому же Лиаму, к примеру, довелось полюбоваться на кости своего предплечья. Очень познавательно и очень дисциплинирует.

Стоило ему принять волю Ордена как нечто непреодолимое и не зависящее от него, как восход и закат солнца, что не отменишь желанием, как смену времён года, то стало гораздо легче. Строгий распорядок пускай и не оставлял места для каких-то личных дел, но зато привносил в его жизнь предсказуемость и надёжность.

К тому же, в последствии, чуть повзрослев, Лиам начал понимать, что все эти тренировки и обучение — не просто так, не способ занять свободное время будущих рыцарей. Нет, всё это делало их куда сильнее и образованнее их сверстников! Вспоминая уроки он понимал, что «негоже стали похваляться над деревом, и то и другое полезно на своём месте». Тем не менее ему было приятно осознавать собственное превосходство.

В возрасте десяти лет он повздорил со сверстниками из приюта для вдов и сирот, пренебрежительно назвавшие его между собой «кормом для тварей». Один против пяти. Бой, если его можно так назвать, продлился секунд двадцать, по прошествии которых наглецы валялись на земле, а его волокли в карцер. Три дня на холодном каменном полу, без воды и еды… Но оно того стоило!

Сам приют находился на территории крепости по заветам богини, ведь, несмотря на специфику организации, она всё так же оставалась частью культа Весты, и каждая крепость была, по сути, её храмом, а полноценные члены ордена — жрецами. Разве что, в землях Старых Королевств в храмах Весты служили исключительно женщины, а тут — мужчины. Но те и другие занимались одним и тем же, правда на свой манер.

Жрицы-весталки защищали и благословляли домашний очаг, семью и материнство. В храмах Весты заключались браки, жрицы-целительницы сопровождали беременность и присутствовали на родах, следили за чистотой в городах и домах, постоянно напоминали о необходимости соблюдения правил личной гигиены, стирки одежды, мытья посуды.

В это же время, жрецы-рыцари оберегали единую человеческую семью от угроз, исходящих извне, сражались с нечистыми тварями и расширяли пригодные для людей земли, на которых, спустя годы, распахивались поля и строились деревни.

В последствии, размышляя над подобными вопросами после уроков Лиам осознал — насколько ему повезло! Если бы кто из богов, пускай даже сама Веста, Чистая Дева, предоставила ему возможность вернуть всё назад и поменяться местами со старшим братом — он бы, не задумываясь, отказался!

Как вообще можно сравнивать жизнь обычного барона, с жизнью рыцаря?! Таких дворян — десятки, в каждом из двадцати трёх королевств. Все они управляют жизнями своих подданных, в то время как рыцари Ордена защищают эти самые жизни. Чем бы бароны, герцоги и короли правили, оставшись один на один с армией нечисти? Руинами полными мертвецов?

В первые десятилетия, пока Орден только формировался и на внешней границе строились первые форты, потери среди жителей Королевств были огромными. Как говорят книги, до четверти населения! Лесным пожаром жестокие орды прокатывались по землям людей, оставляя за собой горы трупов.

Городская стража и дружина мало что могли противопоставить толпе тварей. Законов Войны монстры не соблюдали. Понятий о чести не имели. Могли напасть как со спины, так и большой группой на одного, не признавая правил честного поединка.

К тому же, все наработанные фехтовальные техники были малоприменимы против существ, значительно отличающихся от человека как по анатомии, так и по манере боя.

Если во время войны между людьми, по Закону Ареса, чтобы победить в битве достаточно было нанести сопернику серьёзную рану, делающую его дальнейшее участие в бою невозможным, или, при определённой удаче и мастерстве, просто оглушить сильным ударом по шлему, то нечисть ни Законов ни Правил не соблюдала.

Нечистые твари яростно стремились безвозвратно и необратимо убить всякого, кто попадался им на пути и по этой причине, помимо всего прочего, не заслуживали ни жалости ни сострадания.

Вынырнув из воспоминаний Лиам привычно огляделся по сторонам, после чего обернулся, внимательно исследуя обстановку вокруг себя. Эту привычку будущим рыцарям вбивали в голову с самого детства. Ты ВСЕГДА должен контролировать обстановку вокруг себя и моментально замечать потенциальные угрозы.

С целью тренировки таких навыков в замках второй и последующих ступеней обучения братья-наставники в свободное от проведения занятий время одевали неприметные серые робы и разгуливали по коридорам, стегая розгами зазевавшихся. Либо, затаившись в тёмном углу — швыряли в них камни.

Разумеется, тренировка не прекращалась даже с наступлением ночи. Подросткам приходилось организовывать ночные дежурства, дабы их не застали врасплох. И если выставленный часовой засыпал на своём посту, то его, равно как и всех остальных, будили посреди ночи безжалостными ударами розг по лицу и прочим чувствительным местам. Ну а позже, незадачливый часовой получал дополнительную «благодарность» от своих товарищей за «приятное пробуждение».

И такой подход к обучению полностью оправдывал себя, поскольку на границе с нечистым лесом, а уж тем более во время его зачисток, стоило зазеваться — и ты уже, в лучшем случае — калека.

Забыл опустить забрало? Струя едкой жидкости выжгла тебе глаза. Не посмотрел под ноги? Провалился прямо в пасть затаившейся твари и лишился этих самых ног. Нечисть потом эти твои ноги отрыгнёт, вот только кому от этого станет легче? Ну, разве что, ей, но ни как не тебе.

Собственно, братья-наставники не только учили будущих рыцарей осторожности, но и сами служили наглядным примером необходимости быть постоянно настороже, поскольку все как один несли на себе следы собственных оплошностей. Выжженная вместе с глазом половина лица, отсутствие руки, ноги…

Каждому брату-рыцарю не раз доводилась возможность с честью пасть в бою и мало кому из них настолько не везло в жизни, что они разменивали четвёртый десяток. Ну а дожить до периода угасания, войти в него увеченными, не способными к славной смерти в бою… Что может быть хуже? Лишь самоотверженным служением богине и Ордену такие братья могли придать своей жизни хоть какой-то смысл, ведь смысл жизни каждого рыцаря — в смерти.

— Всё в мире, за исключением богов, рождается, живёт, ветшает и умирает. — вещал брат Азиф. — Всё, всё что вы можете увидеть — имело своё начало, свой срок существования, по истечению которого уходит в небытие. Эти столы, скамьи… весь этот замок.

Ни у кого из нас нет особого преимущества ни перед другими живыми существами, ни перед предметами. Может показаться, что тридцать лет жизни — это очень мало, по сравнению со столетним деревом, но это очень много по сравнению с яркой бабочкой, что живёт лишь одно лето.

Любая, сколько угодно долгая жизнь отдельного человека ничего не значит по сравнению с жизнью всего человечества, созданного богами примерно шесть тысяч лет назад.

Но даже эта, столь внушающая цифра ничего не значит по сравнению с возрастом земли по которой мы ходим. По заверению богов, она так же имела своё начало, и существует уже четыре миллиарда лет. И она, как и всё в мире, однажды придёт к своему концу. Хотя это и сложно представить.

За эти миллиарды лет на ней рождались и умирали горы, начинали течь и высыхали реки. Множество существ и вещей на ней появлялись и исчезали. Вероятно, были люди и до нас, иначе откуда взялся Берег Костей?

Однажды и мы все исчезнем. Королевства, Орден, все люди. А спустя какое-то время, быть может, боги снова создадут людей на земле. Ну или, может, кого-то ещё вместо нас. Кто знает?

Не имея власти значимо продлить собственную жизнь, мы, тем не менее, можем распорядиться ей по своему усмотрению, придать ей смысл и значимость.

Вот к примеру. В лесу росли два дерева. Одно из них, по воле плотника, стало скамьёй, на одной из которых вы сидите, а другое — состарилось, высохло, упало и сгнило. И если первое дерево таким образом стало частью дела Ордена, пускай и малозначительной, но тем не менее, то второе прожило свою жизнь впустую. Подобно множеству других деревьев — нет никакой разницы жило ли оно, или не рождалось вовсе.

Мы так же не имеем власти над собственным днём рождения. Никто из нас не принимал решения появиться на свет. Не так ли? Но каждый из нас может закончить её достойным образом.

Смысл существования Ордена — защищать простых людей от скверны и выжигать заразу, расширяя заселённую людьми землю до границ этого мира.

Однажды настанет день, когда в мире не останется больше ничего нечистого и от моря до моря будут расти зелёные деревья и травы! И всё это станет возможным благодаря каждому из вас, сотням тысяч ваших братьев живших прежде, и после вас. Даже благодаря тем скамьям на которых вы сидите. Так что относитесь уважительно к имуществу Ордена, поскольку оно вместе с вами служит одной великой цели.

И если эти скамьи предназначены для того, чтобы на них сидели, то вы все предназначены к славной гибели в бою с нечистью, ради будущего человечества, его выживания и процветания. И горе тем, кому выпадет участь подобная моей — упасть и медленно гнить.

Окончив урок, брат Азиф пригладил рукой растрепавшиеся волосы, некогда чёрные, а теперь почти полностью седые, взгромоздил своё безногое тело на маленькую тележку, и перебирая рукам по полу, покатился из класса.

Скрип колёс тележки казался невыносимо громким в воцарившейся тишине.

Вздрогнув, Лиам привычно огляделся по сторонам, после чего рассеянно взглянул на тщательно отполированные, но всё ещё заметные царапины на своих латах. Не раз и не два ему довелось быть на волосок от гибели, не раз сталь принимала на себя смертельные для не защищённого бронёй удары. Но… Он всё ещё жив. Увы.

Очень многие из тех, кого он знал, уже исполнили своё предназначение, а его смерть всё так же, год за годом, обходила стороной.

Конечно, легко можно было бы сознательно подставиться в бою, отбросить меч в сторону и кинутся в толпу нечисти. Но это, как говорили наставники, ничуть не отличалось от того, как если бы он просто бросился вниз с башни замка, подобно тем безумцам, что решили таким вот образом трусливо бежать от своего долга.

Откуда ему знать, какие ещё подвиги уготовала ему богиня? Умышленно пав в бою он подведёт Чистую Деву и перечеркнёт в её глазах всё то хорошее, что совершил в своей жизни. Стоило ли тогда вести чистую жизнь, чтобы под конец вот так всё запороть?!

«Чистую жизнь»… Лицо Лиама посуровело и, словно бы, окаменело. Хотя, казалось бы, куда больше?

Не тренировки, не обучение, ни тем более доспехи делали мужчину рыцарем, а Обеты. Именно они делали из воинов — жрецов, самоотверженных служителей своей богини. Именно они отличали их от прочих людей, отделяли, делали особенными.

Первый обет — обет послушания. Каждый рыцарь беспрекословно подчиняется своему командиру, тот — своему, в итоге все они подчиняются Командору, начальнику замка, а тот Ландмейстеру — под чьим началом находятся десятки крепостей с прилегающими к ним землями.

В каком-то смысле Командора можно было сравнить с бароном, а Ландмейстера с королём, но это сходство было очень поверхностным и обманчивым. Все они происходили из числа прочих рыцарей и назначались сверху, а не наследовали свои должности. Тех же Ландмейстеров назначал Великий магистр. Ну а они — Командоров, а те — прочих офицеров в переданном под их защиту протекторате.

Второй обет — обет нестяжательства. Ни один рыцарь не обладал имуществом, которое мог бы назвать «своим», всё принадлежало Ордену. Одежда, доспехи, оружие, кровать, одеяло… всё.

Полубратья, такие как интендант с помощниками, казначей, кузнец, начальник кухни — все они своим трудом обеспечивали материальные потребности рыцарей, так, чтобы те могли полностью сосредоточиться на своём призвании, не отвлекаясь на ненужные мысли о вещах или еде.

Третий обет — обет безбрачия. Во многом схож с предыдущими. Не имея семьи рыцарь был избавлен от множества хлопот и забот, иначе обременявших бы его и мешавших совершенствоваться в ремесле.

К тому же, если обычный человек имел все шансы встретить с супругой старость, пoнянчить внуков, то целью рыцаря была не долгая жизнь, а славная смерть, и как правило в довольно молодом возрасте. К чему, в таком случае, плодить сирот и вдов? Их и без того вполне достаточно на попечении Ордена.

Эти обеты, их практическая сторона, не только делали рыцарей Ордена выдающимися борцами с нечистью, но и придавали их жизни важный смысл и значение.

— Большая часть людей, как вы знаете, живёт обычной человеческой жизнью. — рассказывал на уроке брат Азиф. — На самом деле их жизнь не многим отличается от жизни дикого зверя в лесу. Как те, так и другие рождаются, находятся на попечении своих родителей, в свой срок покидают их, находят себе место для логова или гнезда и обустраивают его, после чего находят себе пару и заводят потомство. Каждый день они добывают свой хлеб и спасаются от тех, кто подобным образом рассматривает их самих. В свой срок они умирают и их дети продолжают всё тот же путь.

Есть те, и их не много, кто выбирает иной путь, осознавая, что мы созданы богами, причём не просто как живые существа, но и весь наш уклад жизни определён и задан ими. Такие люди выбирают для себя служение им. Одному из двенадцати. Они отвергли жизнь умеющего говорить животного и поднялись на одну ступеньку выше, что немного приблизило их к нашим творцам.

Мы же пошли ещё дальше. Мы не просто используем свою жизнь, дабы исполнять волю своей богини, но не задумываясь жертвуем этой жизнью, лишь бы исполнить своё предназначение. Мы — стена, что ограждает прочих людей, позволяет им заниматься своими мелочными делами, играть в свои игры.

Обеты приносились в торжественной обстановке по достижении шестнадцатилетнего возраста. Перед своими товарищами, учителями, другими рыцарями и Командором, кандидат произносил слова своей клятвы, чтобы стать полноценным братом-рыцарем.

Впрочем, редко, очень редко, но тем не менее бывало, что выйдя перед строем кандидат отказывался возлагать на себя обеты. Что ж… В таком случае он возвращал Ордену всё имущество, включая верхнюю одежду и бельё, после чего нагим выставлялся за ворота замка.

Теперь в землях Ордена ни один человек не даст ему куска хлеба, не приютит под своей крышей, тем более, не возьмёт к себе на работу. Да даже разговаривать с ним никто не станет. Ты отверг Орден? Орден и все служащие ему — отвергают тебя.

Если такому и получится добраться до ближайшего королевства, то что это ему даст? Куда он пойдёт? Отступник, отвергнувший клятвы, рождённый дворянином, но не ставший рыцарем — оказывается на дне общества. Что он знает, что умеет? Человек без дома, семьи, друзей.

После одиннадцати лет тренировок и интенсивного обучения едва ли кто сможет вспомнить как назывался его родной город, его род. А даже если вдруг и вспомнит… Назад, в семью его не примут, для них он уже давно умер, умер в тот день, когда покинул дом и встал на путь рыцаря.

К тому же, обучение, а потом и службу рыцарь проходит далеко от места своего рождения. Это делается специально, для того чтобы гарантированно разорвать связи с семьёй. А то, бывало, тоскующие родители пытались найти протекторат, крепость где проходит обучение их сын, встретится с ним.

Лиам хмыкнул себе под нос и осмотрелся. Всё по-прежнему. Разве что солнце уже давно перевалило за полдень и уверенно катилось к закату. Коконь совершенно самостоятельно шагает по дороге, взрывая когтистыми лапами утоптанную землю. Легонько поскрипывает кожаное седло. Всё спокойно и тихо.

Странно, вот он опять вспомнил о доме. Столько лет не вспоминал, а за сегодня уже второй раз. Двадцать лет прошло, двадцать насыщенных событиями лет. Место рождения перестаёт что-то значить с того момента, как пятилетний ребёнок покидает отчий дом. Обратно ему не вернутся, по крайней мере Лиам о таком ни разу не слышал.

Вероятно, эти воспоминания связаны с тем разговором, что состоялся у него с Командором месяц назад. Тот вызвал его к себе и отчего-то начал подробно расспрашивать его о его детстве, доме, о том, что он о нём помнит. Лиам удивился, но тем не менее честно рассказал то немногое, что был в состоянии воскресить в памяти.

Брат Диомид тогда пару минут задумчиво поглаживал свою бороду, после чего достал из стопки бумаг портрет немолодого, смутно знакомого Лиаму мужчины. По крайней мере, насколько он мог разглядеть, видя портрет вверх ногами.

Командор внимательно взглянул на портрет, потом на лицо своего подчинённого, потом снова на портрет. Лиам растерялся, поскольку совершенно не понимал, что происходит. Ещё больше его сбил с толку последовавший за этим разговор.

— Брат Лиам, ты уже семь лет служишь богине и людям в протекторатах первой линии. — начал Диомид. — Не смотря на твою доблесть и отвагу, богиня так и не даровала тебе почётной смерти. Как ты думаешь, быть может это связано с тем, что она уготовала тебе иную участь, иное служение?

— Но какое? Какое «другое»? — спросил Лиам неуверенно.

— Ну вот я, например, — произнёс Командор, — служу ей управляя этой крепостью и всем протекторатом. Это тоже, своего рода, «поле боя», но при этом, к сожалению, шансов на славную смерть у меня совсем не много. Я уже ощущаю себя не таким крепким, как ещё пять лет назад, а в перспективе мне предстоит ослабеть телом и умом, и, прежде чем умереть, превратится в жалкого старика. Но это та жертва на которую я иду, чтобы исполнять свои обязанности.

— Сочувствую, Командор… — искренне произнёс Лиам.

— Себе посочувствуй. — с ухмылкой произнёс брат Диомид. — Мне тут пришло письмо из соседнего Ландмейстерства, третьего, того, что севернее. Подробностей там немного, но, насколько я понимаю, там тебя ожидает ответственное назначение схожего рода, но при этом — нечто особенное.

— Ка… какое?!

— Через неделю тебе предстоит отправиться туда, в крепость двадцать четвёртого протектората, второй линии. — ответил брат Диомид. — Там тебе расскажут, что потребует от тебя Орден и подготовят к исполнению долга.

Дорога до нового места службы заняла одиннадцать дней. Всю дорогу Лиам ломал себе голову над тем, что его ожидает, но не находил ответа. Каких-то особенных лидерских или организаторских способностей он за собой не замечал. Боец, судя по всему хороший, раз выжил, прослужив семь лет на первой линии и поучаствовал в отражении четырёх Прорывов. Но хорош именно как боец. Поручи ему кто-нибудь тот же взвод, он бы понятия не имел что делать. Но, быть может, именно этому его и обучат?

Прибытие к месту назначения ситуацию не прояснило, а только запутало. Никаких ответов он не получил. Как сказал Командор Халвин, об этом ему расскажет сам Ландмейстер, брат Бернард. Именно по его решению Лиама отозвали с места службы и направили в этот замок на подготовку.

На данный момент его задача усвоить необходимые знания, что пригодятся ему в новом назначении.

Распорядок дня для Лиама был установлен индивидуальный. На физическую подготовку оставили всего два часа, час утром и час после обеда. Всё остальное время было выделено на обучение.

Его наставником стал… казначей! Как он обмолвился, раньше он служил одному из герцогов королевства Элизра, что с востока соседствовала с третьим Ландмейстерством и потому многое мог об этом королевстве рассказать.

Да, да! Именно этому и были посвящены уроки! Королевство Элизра, его история, обычаи, храмы и культы, отношения с соседями, важные города, важные люди. Герцогства и баронства, король и его двор.

Прежде Лиам изучал в основном разного рода нечисть, её повадки, сильные и слабые стороны, уязвимые места. Сейчас же речь шла о дворянстве, но в подаче информации ему чудилось нечто знакомое.

Два урока по полтора часа до обеда и ещё два таких же урока после часовой разминки. На четвёртый день было решено добавить ещё один два урока и после ужина. Складывалось впечатление, что времени на обучение критически мало, а узнать, запомнить и понять нужно очень многое.

Распорядок дня не просто поменялся, а отправился по грибы в проклятый лес. В итоге на пятый день он начал возвращаться в казарму уже после отбоя! Когда такое было?! Собственно именно из-за этого на седьмой день, поздно вечером и… произошёл тот инцидент.

Лиам скривился. Его начало подташнивать. Вспоминать события четырёхдневной давности было физически тяжело. Чтобы скрыть дрожание рук он вцепился в поводья и изо всех сил сжал их. Сердце заколотилось в груди, а дыхание стало тяжёлым, словно бы грудь стянули крепкими ремнями.

Заснуть тогда он так и не смог, а утром, ещё до завтрака, самовольно покинул замок. Немыслимо! Но… иначе он просто не мог. Сейчас беглый рыцарь держал путь в первый протекторат, где располагался замок Ландмейстера.

Решение было очевидным. Во-первых, брат Бернард, как инициатор всех этих событий мог принять решение относительно его дальнейшей судьбы, а во-вторых, Лиам был обязан доложить ему о том… инциденте, поскольку именно во власти Ландмейстера было… отреагировать на подобные… обстоятельства.

В глазах немного прояснилось. Сердце успокоилось. Лиам огляделся по сторонам. Приближался вечер. Впереди, не более чем в километре виднелась обнесённая стеной небольшая деревушка. Там он и найдёт себе ночлег.

Где-то, не так далеко.

Время приближалось к полудню. Солнце пробивалось сквозь листья деревьев и освещало узкую, в две полосы, асфальтированную дорогу, по которой то в одну, то в другую сторону изредка проезжали машины.

По обе стороны улицы высились, окружённые зелёными лужайками и цветниками небольшие двухэтажные домики. Деревянные рамы, крашенные дощатые фасады, крытые мягкой черепицей крыши.

Вдалеке, у самого горизонта виднелся большой город, в центре которого высились небоскрёбы в сто и более этажей. Там, несомненно, было грязно и очень шумно, но тут, на окраине, царила тишь и нега. Редкий шум машин, пение птиц и шелест листьев. Ни суеты жизни, ни течения времени тут совершенно не ощущалось.

Возле одного из домиков остановилась машина и из неё вышла молодая женщина. Прямые русые волосы, миловидное лицо, пугающе глубокие, чуть грустные глаза. На вид ей было не более тридцати, скорее даже меньше. Открыв багажник она принялась доставать пакеты с покупками.

— Приветствую, Ива! — поздоровался с ней сосед, мужчина с волевым лицом, одних с ней, примерно, лет, расположившийся с книжкой в шезлонге и одетый в красный, расшитый китайскими драконами халат. — Что нового в магазине?

— Привет, Джон. — поздоровалась в ответ женщина. — Ассортимент всё тот же, разве что Джамиль раздобыл какие-то новые фрукты. Надо будет их как-нибудь попробовать. Да и Алену всё неймётся. Опять изменил весь интерьер, сменил вывеску и название, будто от этого у Джамиля клиентов прибавится! — Ива негромко рассмеялась и показала Джону пакет. — Теперь магазин называется «Счастливая дюжина», представь себе. Очень оригинально!

— И в самом деле! — согласился сосед. — Как говорится, каждый сходит с ума по-своему. Надо будет на днях заглянуть туда и оценить их старания.

— Что читаешь? — поинтересовалась Ива, указав на книжку.

— А… «Искусство войны» за авторством Сунь-Цзы. — ответил тот, показывая обложку. — Не устаревающая классика. В этот раз реши перечитать в оригинале.

— Раз уж взялся читать в оригинале, — откликнулась возящаяся на клумбе у дома справа женщина, — то должен знать, что написал данный трактат не мифический «Сунь-Цзы», а вполне реальный Сунь Бинь, живший в период Сражающихся царств.

— Спасибо за историческую справку, Ким. — поблагодарил её Джон. — Пожалуй и в самом деле стоит потом изучить тот период и вероятного автора, чтобы оценить контекст в котором был написан данный труд.

— Как жена? — поинтересовалась у неё Ива. — С месяц её не видела.

— Ааа… всё в порядке. Спасибо. — ответила соседка. — Пак Дасом занята новым проектом. Сбой в транскрипции генов у образца SP54003481 привёл к неожиданному изменению одного из пищеварительных ферментов, что повысило его эффективность почти на двадцать процентов. Сейчас она разбирается в механизме произошедшего.

— Как обычно, ничего не понятно, но очень интересно! — ответила улыбнувшись Ива. — Пойду, займусь обедом. Хорошего дня, соседи!

— И тебе хорошего дня! — откликнулись оба.

Женщина достала из багажника пакеты, захлопнула его и пошла домой. Руки были заняты, по этому она толкнула дверь локтем и вошла внутрь.

Приглушённый свет, мягкий, уютный и несколько старомодный интерьер. Мягкая мебель, камин. На каминной полке множество мелких безделушек, несомненно, памятных хозяйке. На стенах цветастые обои и множество картин. На стене тихо тикали большие часы.

Ива Марич прошла на кухню, разобрала принесённые пакеты и переложила продукты в холодильник. Готовить прямо сейчас желания не было. Вернувшись в гостиную она сняла с каминной полки фотографию, села на диван и принялась её разглядывать, словно бы в первый раз. Глаза Ивы заблестели и по щекам потекли слёзы.