Сафир. Распутье

Глава 4

Ночной город, тёмная улица. Пять человек ведут странные разговоры под звёздами. Но пять ли? И все ли из них люди?

— Ты это так пошутил? — поинтересовалась Ива у фигуры в чёрном.

— Мы имеем власть над тем, что говорим, но никакой власти над тем, как это будет услышано. Sapienti sat. - ответил Нокс. — В любом случае, сейчас эта информация ничем тебе не поможет. Позже, если всё пойдёт так, как я надеюсь, вы получите от меня всё необходимое для того чтобы увидеть картину целиком, и принять осознанное решение.

— Вот уж действительно! «Бог Тайн и Секретов!» — воскликнула Ива и всплеснула руками. — Умеешь заинтриговать! Поди пойми что ты имел в виду под этой фразой!

— Не без этого, Ивочка, не без этого… — откликнулся он, после чего обратился к Лиаму, Морту и Пьеру. — Тайна, о которой вы забыли, больше не тайна. Расскажите ей при случае.

— Ааа… — начал было бывший рыцарь.

— Нет, нет! Без подсказок! — ответил бог Ночи и помахал пальцем. — Спешки тут нет, так что сами вспомните, не так уж и сильно я… В общем, не важно.

— Как я понимаю, — устало произнесла Ива, — больше тебе сейчас сказать нечего?

— Ты всё правильно понимаешь. — подтвердил Сатоши. — На данный момент наша задача собраться всем вместе. Место ты уже знаешь. Сосредоточься на этом, взгляни на предстоящий путь, как на подготовку и тренировку. У тебя отличная команда и каждый в ней по-своему незаменим. Когда ты достигнешь Окинавы — будешь уже совсем другим человеком. Я ни в коей мере не осуждаю тебя, но прожитые годы подействовали на тебя не самым лучшим образом. Тебе нужно вынырнуть из грёз и вернуться к реальности, найти в себе ту Иву Белую, на которую уповали миллионы и слава о которой гремела по всей земле. Сама, надеюсь, понимаешь, что сейчас ты лишь бледная тень себя прежней. Не смотря на опыт и знания.

— Я… тебя понимаю… — медленно произнесла она. — Возможно, ты прав. Я подумаю над этим.

— Вот и хорошо. — подытожил Нокс. — На этом и распрощаемся на сегодня. До встречи в «Восходящем солнце».

Человек в чёрной одежде сел на землю, обмяк на секунду, после чего чуть неуверенно поднялся и бесшумно растворился в темноте улиц.

Морт был зол на Пьера. Пускай он и сам сболтнул о знакомстве с Путями Ночи, но бард мог бы присоединится к нему и тоже выдать свою посвящённость! Но, нет, отсиделся в кустах…

Жрец, вон, даже выразил неудовольствие, и не без причины! Непосвящённый мог прийти в храм лишь с одной целью — стать посвящённым богу Ночи. Подобной чести удостаивался не каждый и не по своему желанию, поскольку несведущий просто не знал что и как делать, а по призванию.

Тут же Морт привёл к жрецу Ночи аж троих, не ответивших правильным образом на приветствие. Даже Пьер промолчал, скрываясь перед богиней и Лиамом. Удивительно, что жрец вообще показался им!

Но, обошлось! Сам Нокс не только не наказал его, но и в каком-то смысле похвалил, вместе с остальными, правда, назвав их «отличной командой» и назвав в том числе и его «незаменимым».

А ведь это действительно так! Сама богиня не может колдовать, не обнаружив себя перед Аресом, а он может. И для того, чтобы он мог использовать её заклинания, она легко и просто дарит ему нужные глифы. За минувшие дни он, практически удвоил свой арсенал! Бесплатно!

А чего стоит возможность «сохранять» заклинания в уме? Больше не нужен гримуар, не нужны шифры. Не нужно читать и даже произносить что-то вслух! Молча вызываешь перед глазами «интерфейс», как его называет Веста, ну или Ива, «жмёшь» на квадратик и «загружаешь» нужное!

При таком раскладе он не только скоро сам архимагом станет, нет! Архимагов он будет брать себе в ученики! Они будут ему обувь чистить, одежду стирать и на рынок за продуктами бегать! Морт представил себе эту картину и еле сдержал смех.

— Слушай, — тихонько обратился он к Пьеру, отведя его чуть в сторону, от ведущей их по улицам города богине и следующей за ней бывшего рыцаря. — ты понял, чего это Нокс нам сказал? Что это мы должны вспомнить?

— Сам голову ломаю. — признался бард. — Мы ведь с тобой не первый раз вот так идём по ночному городу, после разговора с жрецом Ночи, ведь так?

— Да, да… — Маг наморщил лоб, пытаясь вспомнить. — Мы тогда какую-то ценную тайну сбагрили. Я получил глиф «Синмоку»…

— А я «Вуаль тьмы», на месяц, который, кстати, уже истёк. — ответил Пьер. — Но вот какую именно тайну… Неужели он заставил нас забыть?!

— Похоже на то. — ответил Морт. — Причём, обрати внимание, Нокс сказал об этом нам троим, включая Лиама.

— Значит мы втроём что-то узнали… — принялся рассуждать Пьер, — продали эту информацию, а потом забыли? Вот, что-то вертится в голове, но не могу ухватить…

— Та же история… — вздохнул маг, и они молча продолжили следовать за богиней.

Не одна только забытая тайна беспокоила Пьера. Куда больше — предложение Нокса. Хотя назвать это “предложением” было большим преуменьшением. Пьеру доводилось наблюдать за облечёнными властью людьми, и он знал, что когда те делают кому-то вроде него предложение, то отказ там просто не предусмотрен. Как он сказал? “Ты можешь попробовать отказаться”. Бог Ночи уже распланировал всё наперёд и включил его в свои планы.

Бард раздражённо пнул камень, попавшийся ему по пути. Вот ведь попал! Отбегался на воле, пора под хомут! С другой стороны, его надежда на то, что всё как-то образуется, само собой, словно в театральной пьесе — беззаконники повержены, герои торжествуют, несколько наивна. Прежний мир, который он знал и к которому привык — сгинул безвозвратно.

Времена наступают… сложные, для всего мира. Да и он оказался в самом центре разворачивающихся событий. В такой ситуации обзавестись могущественным покровителем было бы не лишним, надо признать. Но как же не хочется терять свободу!

Кто бы ему раньше сказал, что он войдёт в свиту богини Весты, и будет присутствовать на её разговоре с богом Ночи, Ноксом? И в процессе этого разговора получит персональное приглашение от самого бога Тайн, да ещё таким вот чудным образом?

Зачем он ему понадобился? Похоже, Нокс хочет иметь рядом с Вестой своего человека. Едва ли он ему нужен как обычный жрец, вроде того, через которого с ним они сегодня говорили.

Хотя… Что он вообще знает о жрецах Ночи? О их рангах, занятиях, способностях? Да почти ничего… Пьер тихонько хмыкнул. Да, бог Тайн умеет хранит свои секреты. В принципе, у него тоже неплохо выходит, так что нельзя сказать, что этот путь ему принципиально чужд. Вот только… как же музыка? Привычный ему разгульный образ жизни?

В общем, всё упирается в то, что он ничего не знает о предложенной ему работе, от того и сомневается. Кто знает, может всё будет так замечательно, что прям ууух! Или наоборот, «ошейник и цепи», неизвестно. Но текущий статус его вполне устраивает и впрягаться в чужую пряжку желания нет, так что пока «пробуем отказаться», а там видно будет.

Лиам не переставал удивляться, сколь чудным оказался Культ бога Ночи. Если у всех богов были свои храмы, обряды, праздники, то тут, человек мог прожить всю жизнь и так и не столкнуться со служителями Нокса. Сам факт их существования особо и не оспаривался, хотя были и те, кто в этом сомневался, но вот сказать какие-то подробности на сей счёт никто не мог.

— Госпожа, Вы рады, что ваши друзья выжили? — негромко спросил он богиню.

— Не называй меня «госпожой», там где нас могут услышать другие люди. — попросила она. — Когда человек в доспехах дворянина называет кого-то «госпожой», это привлекает внимание и вызывает вопросы.

— Хорошо… Ива. — с некоторым усилием произнёс он.

— Все эти титулы, звания, ритуальные расшаркивания — нужны лишь в больших организациях, чтобы всем было понятно, кто кому подчиняется. — пояснила она. — На строгом соблюдении всех этих внешних формальностей, обычно, настаивают те, кто внутри себя сомневается в своём праве занимать данное положение. Именно они нуждаются в подтверждении собственной значимости из уст других людей.

— Я понимаю. — ответил Лиам. — У Вас нет причин нам что-то доказывать, слишком уж очевидна разница.

— Именно так. — подтвердила Ива. — Что же касается выживших… Мне бы очень хотелось, чтобы всё это оказалось просто дурным сном, понимаешь? Каждый человек, который становится тебе хоть сколько-нибудь близок, занимает место в твоём сердце, и когда он… уходит, из твоего сердца словно вырывается кусок. К радости от того, что Сатоши, Иван, Рада — живы, примешивается горе от потери остальных, включая Джона, который в моих глазах уже умер. Он ведь всю жизнь положил на то, чтобы обуздать свойственную людям агрессию, придумал эти «Законы Войны», позволявшие разрешать конфликты минимальной кровью… Это безумие…

— Бог Ночи сказал, что “его сердце было отравлено ненавистью”. - морща лоб, припомнил он. — Ещё он сказал некий Враг сделал свой ход, и он, повинуясь правилам, ответил на этот ход — предупредив тебя и остальных, но смог сделать это только в неявной форме.

— Хмм… — Ива была несколько озадачена таким ходом рассуждений. — Ты полагаешь, кто-то “извне” повлиял на “Ареса”? Если рассматривать это как злой умысел, то сделано, надо признать, очень эффективно. Но кто мог это сделать?

— Его фраза “Враг сделал свой ход, а я ответил”, подразумевает, что он с кем-то враждует и его враг, в ходе этой войны сделал “свой ход” — повлиял на Ареса. — принялся рассуждать Лиам. — А если сюда добавить его слова о том, что он не человек…

— Не… — отмахнулась Ива. — Так рассуждая можно очень далеко зайти. Я вообще не знаю, как воспринимать его слова. Он ведь даже не сказал прямо “я не человек”, его слова можно трактовать по-разному. Например, никто из вас, жителей этого мира не считал нас людьми, кому бы это могло прийти в голову? Или же, за тысячи лет он так изменился, идя своим собственным путём, что перестал считать себя человеком. А может даже, в тайне от всех, всё это время менял своё тело? Как-то очень уж он вжился в роль «бога Тайн и Секретов». Один только этот фокус с «вселением» в своего жреца чего стоит.

— Полагаю, — подытожил Лиам, — всё на что нам стоит рассчитывать — это на то, что он нам сам что-то расскажет. Да и то, едва ли это будет ВСЯ правда.

— Ты прав. — согласилась Ива. — Нечего ломать себе голову над неразрешимыми загадками, лучше сосредоточится на текущих задачах. Минут через пять доберёмся до трактира и наконец отдохнём, день был длинный.

За завтраком было решено воспользоваться моментом, чтобы подготовиться к длинному путешествию. Тут, в Бурсе, столице Ландмейстерства, шансов купить необходимое было куда больше, чем в деревнях да небольших городках. Хотя тут, вероятно, цены будут не самые низкие.

Так и оказалось. На рынке Пьер торговался с продавцами так, словно отдавал последние деньги. За его спиной стоял Лиам с суровым лицом и свысока осуждающе поглядывал на “жадных до неправедной прибыли” торгашей, что слегка сбивало их пыл и желание отставать свою цену до последнего.

— Пьер, — спросила барда Ива, — ты так торгуешься из любви к самому процессу, или думаешь я могу испытывать нехватку денег?

— При всём уважении, — ответил тот, — я не заметил при Вас кошеля. Когда и где в следующий раз выйдет пополнить запасы я не знаю, вот и стараюсь сэкономить сколько возможно. К тому же, цены тут заламывают безмерно!

— Цены, это да… первый признак… — задумчиво произнесла Ива. — Ничего, в любом из храмов Плутоса…эх, Джамиль… в любом из них я сниму с одного из счетов Весты любую сумму, какую сможем унести. Но… да, любые предосторожности будут не лишними, тут я согласна.

На конюшне, большую их часть занимали стойла коконей, но были и обычные лошади, за которых потребовали совсем несусветных денег. В итоге, пришлось ограничится пятью, в то время как изначально Пьер планировал взять восемь, по две на каждого, ездовую и заводную.

В любом случае, лучше плохо ехать, чем хорошо идти, и тем более, тащить при этом в заплечных мешках свой скарб. Разве что, Ива, как оказалось, не слишком хорошо держалась в седле, но обещала за пару-тройку дней наловчиться до приемлемого уровня. Хоть не падала с лошади, и то хорошо.

Изрядно облегчив кошели с золотом они покинули Бурсу и отправились по дороге на юго-восток. Через пару дней пересекли границу и с некоторой опаской въехали в королевство Селим. За две недели рассчитывали пересечь страну и достигнуть портового города Бизантия, где можно было сесть на корабль до Ниппона, или соседствующего с ним Бхарата.

Путь по суше вокруг Средиземного моря занял бы не менее полугода, что слишком долго, не говоря уже о том, насколько такой вариант был бы опаснее в данной ситуации. Так что морем, только морем.

Но до моря надо ещё доехать. Они только вчера въехали в Селим, а уже успели насмотреться на вереницу телег, тянущихся в земли Ордена, прочь из королевства.

Как оказалось, не везде жрецам Ареса удалось нахрапом захватить власть. Вести распространяются быстро и многие бароны оказались заранее оповещены о новой политике культа Ареса. Где-то жрецы отступили до времени, где-то пошли на штурм стен и понесли серьёзные потери. Когда ты карабкаешься по лестнице, а на тебя сверху летит камень или льётся кипяток, то тут твоё фехтовальное мастерство тебе мало поможет.

Впрочем, где-то власть дворян пала и «ареситы» принялись наводить свои порядки. Помимо проведения чисток и уничтожения прежней системы управления они объявили набор рекрутов-адептов.

Хорошее денежное довольствие, меч, кольчужная рубаха, ежедневные тренировки, да и сама возможность примкнуть, приобщиться, стать частью «сильной команды» — для многих оказалось весьма заманчивым предложением.

Городок Кемер, был первым относительно крупным населённым пунктом, оказавшимся у них на пути, после того, как они въехали в королевство Селим. Ещё километра за три можно было разглядеть каменную стену, окружающую город и высокие дома с плоскими крышами, среди которых виднелся, заметный издали, позолоченный купол храма Плутоса, бога торговли.

Немного посовещавшись, было решено его посетить, дабы снять доступные средства. Уж больно они потратились в Бурсе. Помимо тех денег, о которых говорила Ива, Лиам, напрягши голову вспомнил, что, вроде как, на его имя, вернее, на имя барона Назера, тоже был открыт счёт, для доступа к которому было достаточно Кольца крови. Так что, так или иначе, но денежные запасы можно было пополнить.

Оставив лошадей на конюшне они двинулись по узким улочкам Кемера. Над головой то тут, то там виднелись разноцветные матерчатые навесы, защищающие от палящего солнца, под ногами — непривычно много мусора, а из тёмных переулков тянуло неприятным запахом.

Ориентироваться во всём этом хитросплетении было непросто даже Иве, с картой висящей перед мысленным взором, но позолоченный купол служил хорошим ориентиром, благодаря чему они неуклонно продвигались к своей цели.

Помимо них на улицах, само собой, было уйму народа, спешившего по своим делам туда-сюда, одетого по местной моде. И если Ива с Пьером не находили в этом ничего особенного и заслуживающего внимания, то Лиам с Мортом пялились по сторонам во все глаза.

Бывший рыцарь, правда, оправдывал перед самим собой столь явное любопытство — необходимостью контролировать ситуацию. А то мало ли, вон тот мужик с длинной бородой в странном халате до земли и намотанной на голове тканью выхватит из-за пазухи кинжал и кинется на богиню?

Среди взрослых, по грязным улицам бегали, смеясь и крича одетые непонятно во что чумазые дети, играли, спорили, мирились, обсуждали свои, несомненно важные дела. Пьер, проходя мимо них, отчего то, с тоской в глазах, провожал их взглядом, останавливаясь на грязной, грубой ткани, служившей им одеждой, босых ногах и растрёпанных причёсках.

Через сорок минут блуждания по улицам они наконец вышли на рыночную площадь, примыкавшую к храму бога Торговли, взглянули на высокое, белое с золотыми украшениями здание и остолбенели. И было от чего. Поверх дверных проёмов и маленьких, забранных позолоченными решётками окон, на белых стенах виднелись чёрные следы копоти.

— Уважаемый, — поинтересовался Пьер у торговца фруктами, — что здесь произошло? Неужели жрецы Ареса постарались?

— Не, что вы. Какое им дело на нашего городишки? — ответил, щурясь на солнце торговец. — Большой отряд проходил мимо, в сторону столицы, видать дела у них там. — произнёс он и ухмыльнулся. — К нам в город зашёл один из их старших с небольшим отрядом и тут, на площади, объяснил народу что теперь да как, мол Арес, их бог, избавился от остальных богов и воцарился над миром. Ну и ещё обмолвился, мол, теперь храмы мёртвых богов и их культы какой-либо божественной защиты лишены. И сказав это, жрец и его сопровождающие покинул город, а ночью, представьте себе, какие-то беззаконники, толпой, вломились в храм Плутоса, перерезали глотки его жрецам и охране, после чего вынесли всё золото, а сам храм вместе с телами спалили. Огонь пылал так жарко, что даже углей от них не осталось, одни почерневшие кости.

— А откуда ты тогда знаешь, что им резали глотки? — поинтересовался у него Пьер, смотря прямо в глаза торговца.

— Так люди говорят. — ответил тот с ухмылкой. — А ещё они говорят, что не стоит лишний раз совать свой нос в чужие дела.

— А с храмами других богов что? — спросила Ива.

— Дык, в ту ночь лихие люди в первую очередь полезли туда, где есть что взять, сначала сюда, потом к Бахусу в закрома. Вкусное там винцо было… А поутру жрецы остальных мёртвых богов намёк поняли и разбежались. Такие дела… Ах да… — опомнился он. — Смотрите какие апельсины! Сияют как солнце!

Апельсины они купили, те и в самом деле были хороши.

— Не хочется мне что-то останавливаться в этом городе. — произнесла Ива пару минут спустя. — Мерзкое какое-то ощущение… Да и небезопасно это может быть. Если они так к своим, то чужаков обобрать — дело святое.

Восполнив запас продовольствия по привычным уже полуторным — двойным ценам они отправились дальше, намереваясь до заката отойти подальше от Кемера. Уж больно неуютно вдруг стало среди его стен.

За три часа удалось отъехать достаточно далеко, чтобы их не было видно с башен города. Отойдя от дороги метров на двести путешественники принялись обустраивать лагерь. Ива показала Морту ещё одно заклинание и активировала у него пару необходимых для него глифов.

Стоило магу его активировать, как земля перед ними зашевелилась. Что-то невидимое надавило на неё сверху, в результате чего образовалось углубление диаметром метров десять, окружённое небольшим земляным валом.

Аккуратно сведя за повод лошадей вниз, на глубину полутора метров они разожгли в середине ямы костёр и принялись обустраивать лагерь, развьючивать и чистить своих кобылок, греть пищу, готовить спальные мешки. Да и вообще, просто размять ноги после трёх часов в седле было необходимо.

Разговор как-то не ладился, все были погружены в свои мысли и обменивались какими-то фразами только если это требовалось по делу.

— Так что же, выходит, культ Плутоса перестал существовать? — нарушил тишину Морт, после того, как все закончили ужинать.

— Трудно сказать. — ответила Ива. — Нельзя по одному городу говорить за весь мир. Возможно, где-то, где сохранилась прежняя власть, их взяли под защиту стражи. В конце концов культ Плутоса, как и прочие играли свою важную роль.

— Какую? — возмутился Морт. — Сидели на чужих деньгах и давали их под проценты другим, зарабатывая на пустом месте?!

— Знаешь, — усмехнулась Ива, — есть верный признак. Если чья-то работа кажется тебе слишком лёгкой — значит ты ничего в ней не понимаешь. Как думаешь, слишком ли сложным выглядит работа мага, что шагает по полям и стимулирует рост растений, с точки зрения фермера, вспахавшего и засеявшего эти поля?

— Сравнила тоже! — возмутился Морт. — Магу сколько учится надо? Жизнь посвятить ремеслу! А эти жулики взяли чужие деньги под два процента годовых и выдали их другому человеку в кредит под пять процентов, а разницу, три процента, положили себе в карман!

— Денег им должен, да? — вкрадчиво поинтересовалась Ива.

— Должен… — согласился маг, опустив голову. — Но теперь то, наверно, уже всё? Да?

— Тебя только это беспокоит? — спросил его Пьер. — В Кемере толпа жителей вломилась в храм, перерезала глотки двум десяткам, или около того, людей, разграбили его, сожгли вместе с трупами, оставив от недавно ещё живых людей обугленные кости! Тот торговец, судя по всему, в этом тоже участвовал! Если жрецы Ареса просто исполняют волю своего безумного бога, то эти накинулись на служителей Плутоса, словно стая голодных хищников на ребёнка!

— И поделом! — возразил ему Морт. — Всю жизнь сидели на золоте, а теперь пришло время платить по счетам!

— Мои жрицы тоже заслужили подобной судьбы? — тихо спросила его Ива. — Жрецы Аполлона, Флоры, Фауны, Борея?

— Ну… наверно нет. — стушевался маг. — Про них я ничего плохого сказать не могу.

— Госпожа… Ива, — с небольшим усилием произнёс Лиам, — Пользуясь моментом, хочу спросить. Вот Вы говорили, что покинули свой прежний мир из-за того, что на него, словно страшное бедствие, обрушилось бессмертие. Но как такое может быть? Как такой дар может стать бедой? — спросил он, ловя благодарный взгляд Ивы.

— Начну немного издалека. — произнесла она, усаживаясь поудобнее у костра. Пьер и Морт, прекратив спорить, приготовились её слушать. — Помните, как несколько дней назад я говорила о том, какую роль сыграл Орден, забирая себе лишних, прости Лиам, наследников? Баронство одно, один замок, а детей у барона может быть и пять и шесть, и даже десяток. Но, ровно то же самое происходит и у остальных людей, как ни странно. У семьи фермеров есть поле, с него она и кормится. Но рождаются дети, а у них свои. И вот их уже не пять человек, а двадцать пять. А поле всё тоже, и урожай с него всё тот же. Вот и приходится им искать счастья в других краях. Многие, в конце концов, селятся в землях Ордена, которые тот отвоёвывает у Синего леса. Они осваивают эти земли и время от времени гибнут во время набега «тварей». Таким образом рост численности населения в мире сдерживается повышенной смертностью во Фронтире, как рыцарей так и простых фермеров с ремесленниками. Правило, может быть жестокое, но простое: в мире может жить столько людей, сколько он в состоянии прокормить. Но люди плодятся быстрее, чем земля может обеспечить, еды и прочего необходимого для жизни на всех начинает не хватать, а из-за этого возникают конфликты перерастающие в войны.

— Выходит, — задумчиво произнёс Пьер, — не будь Синего леса с его тварями, мы бы сами резали друг друга тысячами, избавляясь таким образом от лишних ртов?

— Именно. — подтвердила Ива. — История того мира это наглядно продемонстрировала. Ты можешь себе представить, чтобы, к примеру, король Селима пошёл войной на королевство Элизра, дабы уничтожить там всё население и переместить туда излишки своего… Или же, подчинить соседние королевства и принудить их отправлять себе половину собранного с полей?

— Всё это было в том мире? — неприятно поразился Лиам. — Но… это же не правильно, не по-человечески…

— Были и куда более скверные вещи… — произнесла поморщившись Ива. — Например, многие народы ежегодно убивали десятки тысяч людей, зачастую младенцев, во славу несуществующих богов и тем самым сдерживали рост численности своего населения…

— Какой ужас… — произнёс бывший рыцарь и взглянул на побледневшие лица своих товарищей.

— Вы знаете, сколько сейчас людей живёт на земле? — спросила она.

— Двести с чем-то миллионов. — ответил Морт. — По крайней мере так я читал в старой книге.

— Почти двести пятьдесят. — кивнув ответила Ива. — В том мире, в год когда я родилась, на планете жило около двадцати миллиардов.

— Ого! — воскликнули все.

— В восемьдесят раз больше! — быстро посчитал маг.

— При этом площадь обитаемой земли была не многим больше чем тут. — произнесла Ива. — Прокормить такое количество удавалось благодаря удобрениям, повышающим плодородие почвы, новым, более урожайным сортам, не боящимся вредителей. К тому же, морская и речная рыба там была «чистая», пригодная в пищу. Но всё равно, четверть населения мира регулярно недоедало, а пятая часть страдала от ожирения.

— Так же как и у нас. — буркнул Морт.

— Да, — согласилась Ива. — Люди не меняются, увы. Но, по крайней мере, тут никогда миллионы людей не умирали от голода.

— Там что, такое было? — удивлённо и испуганно спросил Лиам.

— Было и не раз. — ответила Ива. — Причём в одной стране умирали от голода, а в другой уничтожали излишки еды… Тот мир был очень жесток и несправедлив. Едва ли стоит говорить об этом подробно… Главное вы уловили. А теперь представьте, что будет, если люди перестанут стареть и умирать?

— Рост численности людей ускорится в разы? — предположил Пьер. — Родители, деды — не умирают, а их дети рожают своих детей.

— Именно. — кивнула Ива. — Причём каждому из них помимо еды нужен свой дом, одежда, обувь и множество других вещей. А ведь ресурсы земли не бесконечны.

— Но как так получилось, что люди стали бессмертны? — поинтересовался Морт. — Магия?

— Магии не существует, как ты помнишь, — ответила ему Ива. — Есть накопленные знания о мире, о том, как всё устроено, сложные машины построенные для тех или иных целей… В том числе и для лечения болезней. Изучая как устроен человек, как всё внутри него работает, люди учились «чинить» его, помогать ему справляться с болезнями, находить их причины. И вот, в итоге, люди научились исцелять старость. Тело и ум становятся свежими и бодрыми, как у ребёнка. Никакие болезни ему не страшны, а раны заживают быстро, не оставляя шрамов.

— Что, достаточно выпить какое-то зелье и ты вечно молодой? — восхитился маг.

— Отнюдь, отнюдь. — покачала головой Ива. — Процедура долгая и очень сложная. Требует редких препаратов и очень опытных специалистов, которых во всём мире — по пальцам пересчитать. Стоимость лечения, если на ваши деньги, примерно, десять тон золота и услуги всех «архимагов» мира в течении года.

— Но… — промямлил Морт. — Такого не каждый король может себе позволить!

— В том-то и дело. — подтвердила Ива. — Несколько десятков самых богатых людей планеты стали бессмертными, ну и заодно оплатили процедуру для ключевых специалистов в этой области, не в качестве подарка, разумеется. Те продолжили работать на них за толстыми стенами и крепкими замками, заплатив свободой за бессмертие… Этим богатеям бессмертие вышло довольно дорого, и они решили компенсировать свои траты продавая его другим, таким же как они. В итоге, десятилетия спустя «клуб бессмертных» составлял уже несколько сотен человек.

— Но если бессмертие даётся большим трудом и за большие деньги, причём для очень немногих, — задумчиво произнёс Пьер, — то в чём тут проблема? Миллиарды людей так бессмертными не сделаешь…

— Хороший вопрос! — одобрила Ива. — Проблема в том, что это бессмертие было наследуемым. Дети бессмертных родителей тоже были бессмертны. Более того, ребёнок бессмертного и смертной пусть и старел, но очень медленно, и мог без труда прожить пятьсот-восемьсот лет. Дети таких вот «полубогов» также отличались долголетием, а кроме того, у двух «полубогов» мог родится полноценно бессмертный.

— Так оно и распространилось по миру? — уточнил Морт.

— Не совсем. — ответил Ива. — «Клуб бессмертных», как мог старался сдерживать бесконтрольное распространение бессмертия, но всё равно случались инциденты… Они же все помолодели, были богаты, красивы, испытывали те же желания. Но не это стало основной причиной. Дело в том, что как бы они не старались удержать в тайне своё бессмертие от других людей, в конце концов правда выплыла наружу. Их и без того не очень любили… Да, да, Морт, большие деньги зарабатываются не своим, а чужим трудом. А тут люди узнали, что можно жить вечно, но доступно это только очень богатым… По всему миру начались бунты и погромы возмущённых этой несправедливостью людей.

— Как я их понимаю… — тихо произнёс маг.

— И как решили эту проблему? — полюбопытствовал Пьер.

— Все понимали, что сделать бессмертным каждого не получится, — ответила она, — но людям хотелось, чтобы такая возможность была не только у самых богатых, но и у лучших людей земли.

— Так Вы получили бессмертие? — негромко спросил Лиам.

— Да. — подтвердила она. — Мне тогда было шестьдесят пять лет, и сорок семь из них я посвятила тому, чтобы помогать людям, пострадавшим от войны. Когда мне было восемнадцать, мой родной город был уничтожен страшным оружием. В одну секунду сгорели полтора миллиона человек… Как и многие другие, я потеряла всё, но вместо того, чтобы погрузится в горе — я бросилась помогать другим и посвятила этому жизнь. Так вышло, что благодаря этому я стала знаменита и получила признание от людей и Нобелевскую премию мира, а вместе с ней и бессмертие.

— Ну, так оно, наверно, куда справедливее, чем богачам одним бессмертие продавать. — произнёс Морт. — Но, в чём подвох?

— Дело в том, что таким образом бессмертие начали получать по дюжине человек в год. — ответила Ива. — через сотню лет их было уже в сумме тысяча двести. Если среди богатеи ещё сдерживали себя и своих потомков, то многие из этой тысячи пустились во все тяжкие. Некоторые даже начали торговать возможностью получить ребёнка от себя. Какая мать откажется от того, чтобы её сын прожил восемьсот лет? И дело тут не только в долгожительстве. Представь, есть, допустим, кузнец, с двадцатилетним опытом работы и кузнец с двухсотлетним опытом. Кто из них сможет сделать лучше сделать сложную, тонкую работу, кто получит больше денег? Такие долгоживущие за счёт своего опыта имели огромное преимущество перед обычными людьми. А ещё у них рождались полноценно бессмертные.

— Дар вечной жизни вырвался на свободу и его уже было не остановить? — спросил Пьер.

— Да. — подтвердила Ива. — Остановить это было уже невозможно, и к чему всё это приведёт было также понятно.

— И тогда вы решили отправиться в другие миры? — спросил Лиам.

— Да. Было решено отправить тридцать четыре корабля — разведчика, которые бы подготовили потенциально пригодные для жизни планеты для жизни людей, чтобы потом отправить туда поселенцев. — ответила Ива. — В качестве экипажей этих кораблей назначили тех самых бессмертных, получивших его в дар, так я и оказалась в команде «Олимпии». Двенадцать человек экипажа… Всех их вы знаете. Вот только у нас был свой взгляд на миссию. Наша планета, наш мир, наше общество было глубоко больно. Жестокость, жадность, себялюбие… Нам не хотелось, чтобы эта зараза выплеснулась во Вселенную и мириады бессмертных мерзавцев принялись захватывать планету за планетой, выжирать её ресурсы и отправляться дальше. Мы хотели построить свой мир, где люди бы жили, насколько это возможно, мирно и счастливо. Пускай и смертные.

— Как я понимаю, — произнёс Пьер, уловив мысль, — мало было просто прилететь сюда и делать всё по-своему, надо было обеспечить, чтобы никто из того мира не прилетел сюда вслед за вами. Ни миллионы бессмертных переселенцев, ни корабли с солдатами…

— Всё так, — тихо подтвердила Ива. — Мало было уйти, надо было ещё и закрыть за собой дверь. И мы это сделали. Вернее, за нас это сделал «Арес». “Олимпия” внезапно для всех отправилась в путь, а чуть отдалившись мы, взорвали остальные корабли, которые Джон заминировал перед этим.

— Но разве они не могли построить новые? — удивился Пьер.

— Дело в том, что за пределами атмосферы, уже на высоте сто-двести километров воздуха нет. Осколки от тридцати трёх огромных кораблей принялись без остановки кружить вокруг планеты со скоростью в десять-двенадцать километров в секунду! Там и без того хватало мусора… Осколки кораблей поразили искусственные спутники и их фрагменты присоединились к общему облаку. Куски ударялись друг о друга и разбивались на ещё более мелкие, но не менее опасные части. Любой корабль, попытайся он взлететь, неизбежно получил бы множество пробоин. Учитывая, что с того дня прошло больше восьми тысяч лет, а сюда с Земли никто так и не прилетел — наш план удался. Тот мир остался «вариться в собственном соку», а мы тут построили новый, до недавнего времени куда более спокойный и мирный.

— Ну и дела… — произнёс Лиам. — И что там сейчас тварится, интересно?

— Понятия не имею. — пожала плечами Ива. — Быть может они уже уничтожили друг-друга. У них хватало оружия, чтобы погубить всё живое на планете. А может, исчерпав ресурсы, бегают сейчас в одежде из листьев и охотятся на себе подобных ради пропитания? Не знаю, и едва ли когда-нибудь узнаю. У нас сейчас есть только этот мир, и его нам надо спасать. Давайте определимся с порядком дежурства и пойдём спать. Не спорьте, я буду дежурить наравне со всеми.

Утром они проснулись сами, от лучей солнца. Все трое. Ива, Лиам и Морт. Лошадь Пьера, его вещи были на месте, а вот самого барда на месте не было, лишь возле смятого спального мешка на земле обнаружилось несколько капель крови.

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

Перед троном короля, появилась металлическая рама на которой вниз головой свисало тело со связанными руками, из многочисленных порезов вниз сочилась чёрная кровь и капала в Чашу, наполненную до половины.

— Я ведь говорил, Иккохтли, я предупреждал! — ласково произнёс король, делая очередной надрез. Раздался стон и тело задёргалось. — Жертвы должны поступать непрерывно, иначе ты сам послужишь нашему делу, так или иначе.

Двое стражников в отливающих синью доспехах взяли за руки и ноги лежащее у стены тело и потащили из зала.

— Оставьте! — скомандовал им Тенскватоа. — Складывайте их штабелями вдоль стен, пусть лежат. Я хочу видеть, как они копятся. Каждая капля их крови — это убитый на поверхности выродок!

Ещё одна группа стражников завела в зал пятерых пленников, скованных цепью. Увидев лежащие у стены трупы и висящее над Чашей тело они завопили от ужаса, осознав уготованную им судьбу.

— Видишь, как твой заместитель старается? — спросил король и кольнул кинжалом висящее тело. — Талант руководителя — суметь замотивировать подчинённых! Что ты затих, сдох что ли? — король засмеялся и резанул горло жертвы. Чёрная кровь хлынула вниз. — Готовьте следующего!