С определённой точки зрения

I. Вы не ждали, а мы приперлись

Две мрачного вида девушки вывалились из выхода кинотеатра и целеустремленно зашагали куда-то по улице. Брюнетка злобно шипела что-то сквозь зубы, Блондинка всхлипывала и сочно материлась.

– Как тебе это? – высказавшись, скривилась она. Брюнетку перекосило.

– Меня щас стошнит, – процедила девушка, оскалившись.

– Это ж надо было… – блондинка снова сочно выругалась и вытерла слезы. – Что-то надо делать.

– Надо, – согласилась брюнетка. – Обе?

– На этот раз – да, – рыкнула блондинка, сияя серебряными глазами. Она протянула ладонь и ее собеседница пожала изящную руку, полыхнув золотыми глазами.

– Согласна.

Мир еле ощутимо вздрогнул, неуловимо изменяясь. Блондинка задумчиво почесала нос.

– С чего начнем?

– С подбора кандидатуры.

Где-то возле моря.

Палаточный лагерь «Звезда Смерти», поле для Игры по мотивам «Звездных войн».

– Господа… – рослый парень, одетый в необычного кроя длинную алую накидку до пят, держащий в руках странный шест, в котором любой человек, хоть одним глазом смотревший пресловутые «Звездные войны» опознал бы световую пику, мрачно уставился на одетых точно так же товарищей. – У меня для вас пренеприятнейшее известие…

– К нам едет ревизор? – пошутил кто-то и вся группа заухмылялась.

– Хуже.

– Что может быть хуже?

– Палыч руку сломал, – мрачно вздохнул парень, и все зависли, осознавая шокирующую новость. – Сейчас в больнице.

– Япона мать… – потрясенно протянул кто-то в толпе. – Как же так? Мы эту игру год ждали!

– Это еще не все.

– Еще что-то? – переглянулись присутствующие. Глава собрания мрачно кивнул.

– Мало того, что Палыча не будет, так еще и его клонов зарезали.

– Ёпт! – высказался кто-то. – Что ж делать? А Вейдер хоть есть?

– Нетути! – процедил гвардеец, с ненавистью покосившись в сторону, где одетый в знаменитый черный доспех парень вальяжно прогуливался в компании счастливо щупающих его сразу трех Амидал, только одетых в разные наряды. – И это еще не все!!!

– Что еще?

– Вот! Задача от Великой Силы… – парень достал листок формата А-4, покрытый плотным текстом. Листок цапнули, погружаясь в чтение. По мере того, как Алая гвардия ознакамливалась с выданными им инструкциями, обстановка все больше накалялась.

– Это чье творчество? – брезгливо взяв листок двумя пальцами на отлет, поинтересовался рослый шатен.

– Я ж сказал… Великая Сила!

– Светлая или Темная сторона? – предвкушающе потер кулак стоящий рядом гвардеец. Капитан мученически вздохнул.

– Обе. Сразу предупреждаю… повлиять не получится: задание внесено в базу данных.

– С-с-с… с-с-с… Гхм! Сволочи они.

– Согласен, – вздохнул капитан, нервно стискивая шлем. Неожиданно раздался гудок клаксона и на площадку въехала машина. Распахнулась дверь, из недр тойоты выбрался рослый парень, вытащивший за собой запакованный в прозрачный мешок алый наряд.

– Привет! – весело улыбнулся прибывший, подходя к друзьям. – Не опоздал?

– Нет, – кисло буркнул капитан. Парень недоуменно оглядел насупившихся товарищей.

– Что такое?

Вместо ответа ему протянули листок с текстом. Парень прочитал, выпучив глаза от изумления.

– М-да… такого я не ожидал!

– Вот именно. Может плюнуть на все и присоединиться к кому-то? – капитан злобно зыркнул в сторону явно довольно жизнью Вейдера, стянувшего шлем и увлеченно лобызающемуся с одной из Амидал под одобрительные смешки остальных. Новичок успокаивающе поднял руки.

– Спокойствие, братья! Как ни странно, но нас есть кому спасти!

– Да? – скептически уставились на него гвардейцы. – И кто же это чудо?

– Знакомьтесь! – парень картинно показал на машину, в салоне которой спала, обняв маленькую подушку, девушка. – Моя сестра! Леди Сидиус! Прошу любить и не жаловаться!

– Сидиус?! – скепсис парней разливался рекой. – Это с каких таких пор?

– С тех самых, как доказала мне сковородкой всю мощь Темной стороны Силы!

Гвардейцы заржали.

– Ладно. Она нам поможет, но только при условии взятки.

– Вот это уже деловой разговор! – одобрил капитан. – Что надо?

– Бутерброды, пара штук, кофе и что-то сладкое.

– Зефир подойдет? – деловито осведомился один из парней, роясь в рюкзаке.

– Годится!

Через двадцать минут Алая гвардия полным составом смотрела, как Леди Сидиус читает листок с заданием и весело хихикает.

– Не понимаю, с чего такой переполох? – девушка пожала плечами, откусывая от бутерброда и запивая его кофе. – Все ж логично и понятно!

– Э?

– Ой, боже, дай мне терпения! – покачала головой Леди Сидиус. – Вот смотрите. Задание. Восстановить Империю. Ресурсы… Итак, что мы имеем? Преданная Владыке Алая Гвардия… – она обвела внимательным взглядом парней, – есть такая… Дальше. Преданный военачальник с флотом, – взгляд черных глаз остановился на выкрашенном синим гримом брюнете с алыми линзами в глазах, – тоже присутствует, ставим галочку! А также… сам Владыка, сохранивший все свои способности при условии, что он сможет успешно возродиться, невзирая на то, что все его клоны заражены безумием. Так, что там с клонами? Ага! Нежданчик! Хотя… м-м-м… это кто ж так лопухнулся? Да это же сказка и лафа, а не условия! Сплошное читерство!

– Э-э-э… а можно подробнее? Для тупых? – недоуменно заморгал капитан. Девушка пожала плечами.

– Легко. Все это и еще больше выполнимо при одном единственном варианте. При… – глаза лукаво блеснули, присутствующие выпали в осадок. Траун озадаченно почесал затылок.

– Что-то в этом есть. Но у нас проблема.

– Какая? – Леди Сидиус дожевала бутерброд и принялась за зефир.

– Кто станет Владыкой?

Взгляды всех присутствующих скрестились на девушке и она занервничала.

– А что это вы на меня так смотрите?! Может, не надо?

– Надо, Сидиус, надо! – злорадно заухмылялись гвардейцы, подхватывая стул вместе с седоком, невзирая на возмущенные вопли.

– Пустите, сволочи!

– Простите, Владыка, Империя ждет! – с сарказмом отозвался Траун, вытягиваясь и отдавая честь. Рядом его действие синхронно повторили офицеры в серых и черных мундирах. Вцепившаяся в стул леди Сидиус злобно засопела.

– Ладно… согласна. Но учтите – если что, сами виноваты.

– Вот это уже другой разговор! – обрадовался капитан и стул приземлили. Девушка выпрямилась и гордо одернула кофту.

– Мне нужен реквизит. И знайте: на ширпотреб не согласна!

– Есть вариант, – успокаивающе прогудел один из гвардейцев. – Тут присутствует пара моих знакомых, они готикой увлекаются, так что, все будет чики-пики!

– И парик не забудьте! Рыжий! И желтые линзы!

Гвардейцы козырнули и разбежались.

Через два часа весь лагерь с интересом наблюдал великолепное зрелище: построившиеся в каре Алые гвардейцы, идущая в середине маленькая фигурка в шикарном бархатном балахоне с капюшоном, низко надвинутым на лицо, с алым сейбером в руке, следом топал Траун, а также еще с десяток офицеров, сопровождаемые штурмовиками. Вся процессия подошла к столу, за которым сидели Мастера Игры – блондинка и брюнетка, сурово оглядывающие пространство. Владыка снял капюшон, и все присутствующие выпали в осадок. На мастеров нагло уставились желтые глаза, ехидная ухмылка растянула накрашенные губы. Владыка кокетливо поправила кудряшки рыжего парика и горделиво выпрямилась.

– Приветствую, Великая Сила! Позвольте представиться! Императрица Первой галактической Империи Косинга Шив Палпатин! Дарт Сидиус! Темная Леди ситхов!

Мастера потрясенно переглянулись. Из толпы, собравшейся поглазеть на представление, послышались смешки.

– Это как? – отмерла брюнетка. Владыка, вернее Владычица, подбоченилась, приняла одухотворенный вид и начала вещать.

– После того, как Дарт Вейдер, находясь в очень помраченном состоянии рассудка бросил меня, Шива Палпатина, в шахту, мое тело погибло. Печальный, но, увы, закономерный финал. Однако, для истинного Темного Лорда нет непреодолимых препятствий. – Леди Сидиус демонстративно поправила затянутую в тугой корсет грудь и надменно вскинула подбородок. – Мой дух отделился от бренной плоти и устремился путями Силы к Биссу, где находилась лаборатория по выращиванию клонов. Однако, там меня поджидало горькое разочарование… все клоны были с дефектом. Пораженные Темной стороной Силы, павшие жертвой диверсии, они были изначально бракованными. Если бы я вселился в одного из них, то максимум через три-пять лет меня вновь постигло бы безумие. Однако, данное обстоятельство не стало препятствием для моего триумфального возвращения. Остался еще один образец генетического материала, чистый, не замеченный вредителями. Пусть лабораторию и нашли диверсанты, но это не значит, что они смогли найти вторую, запасную, ведь я – истинный Мастер интриги и никогда не собирал все важное в одном месте. Глубоко в недрах Бисса была спрятана еще одна лаборатория, с необходимым оборудованием и дроидами.

Мастера переглянулись, присутствующие потрясенно внимали рассказу. Стоящий неподалеку Вейдер скрипел зубами.

– Осмотрев образец и ознакомившись с проблемой, дроиды провели исследования и вынесли вердикт: избежать безумия и разрушения тела можно только одним способом: изменить немного набор хромосом, поменяв клону… пол. И вот, через три года после гибели, я вновь возродился во всей своей славе и могуществе, представ перед Империей как дочь Императора Шива Палпатина, Косинга Шив Палпатин! И лишь избранные знают истину, что я – это я! И теперь Империя вновь будет восстановлена в прежних границах, и впредь я не совершу ошибок, ведущих к гибели! Благодарю за внимание!

Брюнетка ошарашенно взяла в руки протянутый листок с заданием, не обращая внимания на одобрительные аплодисменты со всех сторон. Неожиданно она нахмурилась.

– Светка! Это ты напортачила?

– Где?

– Здесь, сожги тебя Свет! Что написано?! Лаборатория на Биссе пострадала от диверсии, все клоны мужского пола заражены безумием!

– Э-э-э… – блондинка смущенно отвела взгляд. – Мой косяк, признаю.

– Косяк?! – прошипела брюнетка, злобно пялясь на подругу. Потом обреченно махнула рукой. – Хотя… что-то в этом есть, признаю. Ладно. Одобряем?

– Условия возрождения выполнены, так что… Принято!

– Ёпт!

Вывалиться из какой-то здоровенной колбы, отплевываясь воняющей медикаментами жидкостью с отвратительным вкусом – не самое лучшее начало дня. И валяться на холодном каменном полу какой-то полуразрушенной лаборатории – тоже не фонтан. Тем более, голяком.

Неожиданно в поле зрения попали две пары обуви, в которых явно находились чьи-то ноги. Шикарные туфли. На обалденно высоких каблуках. Ноги в туфлях тоже соответствовали. Это каким образом? Пусто же было!

– Без паники, Леди Сидиус… – со смешком пропела роскошная брюнетка, сияя золотыми глазами. Стоящая рядом блондинка покивала. Лежащая на полу прокашлялась.

– А почему Леди Сидиус?

– Так потому, что это – ты и есть! Сама ж говорила… Я – это я!

– Ой.

– Вот именно, – сурово сверкнула серебряными глазами блондинка. – В общем так. Поздравляю! Ты находишься в теле клона Шива Палпатина, который император и вообще ситх. Как ты уже заметила, я надеюсь, тело женское. Причина? Ты ее уже озвучила. Биологический возраст – восемнадцать лет. Примерно. Здоровье отменное, Сила присутствует – мидихлориан в тебе вагон и маленькая тележка, любой Скайуокер позавидует. Знания мы в тебя впихнем, ну и характер немножко подправим. Уж слишком ты добрая…

– И с чего мне столько плюшек? – подозрительно нахмурилась лежащая на полу девушка, не спеша вставать. Что-то подсказывало, что горизонтальное положение сейчас самое удобное. Падать некуда.

– Видишь ли, Палыч сам напросился – если поначалу все было отлично, то потом он банально зажрался и опух от вседозволенности. Ну а маразм и так его посетил, как и белочка. Так что, ему доверия нет… – брюнетка брезгливо тряхнула рукой и валяющаяся на полу Леди Сидиус с изумлением отметила что в пальцах красавицы зажато полупрозрачное привидение седого мужчины, злобно сверкающего янтарными глаза.

– Да, это именно он, – правильно поняла обалдевший взгляд брюнетка. – Сейчас мы сделаем так… – блондинка сделала хватательное движение и в ее руке появился переливающийся всеми цветами радуги шар, на который приведение уставилось с изумлением. – Все. Это его знания, умения, а самое главное – навыки. Мы ж не можем допустить, чтобы Косинга Шив Палпатин была неучем? А учить тебя обычным образом – нет ни времени, ни желания. Дух мы приберем… – девушка слегка подула и призрак втянулся в ее руку, – отлично. А это все тебе. Включая характер. Сама понимаешь, – мило улыбнулась Темная сторона Силы и Косинга сглотнула. – На императрицу, тем более ситха, ты не катишь. Добрая слишком. Этот недостаток мы исправим. И все это мы отдадим тебе. Навсегда. На веки вечные… и дадим возможность осознанного перерождения или вселения в любое подходящее тебе тело.

Леди Сидиус тяжко вздохнула, не спеша подниматься с пола.

– Но это ж не за просто так? Что надо делать?

– Восстановить Империю. Взять Скайуокера к себе учеником. Заставить его преклонить пред тобою колени… добровольно. И тогда будет тебе счастье! – глаза недобро сверкнули золотом.

– Это плюшки… а кнут?

– Вонги. Они прилетят через три года.

– Хреново…

– Как есть. А с чего мы вообще напрягаемся? Итак, нам нужен доброволец. И он у нас есть. Ты. Согласна?

– А куда я денусь с подводной лодки… – тоскливо вздохнула девушка, алчно пялясь на сверкающий шар.

– Правильный настрой, – хихикнули стороны Силы. – Лопай. Только не обляпайся.

Шар впитался в тело и девушка, что-то булькнув, отключилась.

– Великая Тьма! – простонала Косинга, приходя в себя и отскребая свою тушку от пола. – Ой! Бедная моя спина… и все остальное. Тэкс…

Девушка оглянулась, и становящейся все увереннее с каждым шагом походкой направилась туда, где как она отлично помнила, хранилась одежда и все остальное. Через час, вымывшись, поев и напялив на себя любимый балахон императора, девушка скептически смотрела в зеркало, оценивая перспективы бытия Косингой.

– М-да… Что сказать? Забрать принадлежащее мне будет… трудновато. Но выполнимо. А насчет условия… Хм-м… вот тут гораздо веселее!

Из зеркала на нее смотрела привлекательная молодая девушка человеческой расы, невысокая, кудрявая и рыжеволосая, сверкающая голубыми глазами. И, да. Ямочка на подбородке имелась. Вообще, она выглядела именно женской версией незабвенного Шива. Косинга еще раз покрутилась перед зеркалом, оценивая фигуру, удовлетворенно кивнула и направилась к гардеробу. Балахон волочился по полу (Шив Палпатин был выше на десять сантиметров и естественно гораздо шире в плечах), так что вопрос с внешним видом требовалось решить. Срочно. Нельзя появляться перед подчиненными в одежке с чужого плеча. Тем более, Императрице. Пусть и будущей. И вообще, стратегию надо обдумать, а также дать задания агентам. Надо собрать информацию по возрожденному Сенату, Органе, Скайуокеру и остальным. Дарт Сидиус снова в Игре.

Четыре месяца спустя.

– Что сказать… – Кос почесала бровь, пялясь на датапад. – Все хуже, чем я думала, но лучше, чем могло быть. Итак, что мы имеем? Настроения в общей массе нейтрально-положительные. К Империи. Точнее, к тому, что от нее осталось. Времени с момента моей гибели прошло немного – три года, так что, мои бравые моффы и гранд-адмиралы не успели еще развалить эти остатки окончательно. Траун жив, здоров и с флотом, который носится хрен знает где. Надо уточнить координаты… О, важно! – стило заскользило по экрану. – «Химера». Заговор. Кто там был заговорщиком? Не важно, пусть Траун копает, он такое любит… хи-хи… Так-с… Что дальше? Ага, семьдесят пять процентов проживающих в Республике успели отойти от эйфории и поняли, что нифига-то и не изменилось! По сравнению со Старой республикой. Ну да, ну да… Думали, будет как лучше, а получилось, как всегда. Вновь сенаторы лоббируют интересы крупных корпораций, банкиры истощают бюджет, двадцать пять процентов годовых – это вам не фелинкс накашлял, а брать кредиты где? Правильно, а периферия вновь страдает… это вам не миры Ядра – богатые. А за чей счет?

Девушка откинулась на спинку, ткнув пальцем в неприметную кнопку на подлокотнике. Теперь ей было понятно, почему император так любил массивные кресла-троны. Они все были массажными. Сидишь, думаешь о Империи, а тебе спину и все остальное массажирует. И никто ни о чем не догадывается! Молодец, папаня, респект ему и уважуха!

Косинга хихикнула. Шива она теперь действительно воспринимала папой. А что? Родил,[1] обучил, оставил для нее приданое… Точно, папа! Причем, любимый! А уж сколько очков добавляет титул… Об этом мы скромно промолчим. Вместе с мидихлорианами.

Девушка еще раз вздохнула и зарылась в отчеты. Они радовали. Сенаторы так и не извлекли уроков из двадцати лет правления Шива Палпатина. Лишившись присмотра хищника, это стадо окончательно обнаглело, пустившись во все тяжкие. Теперь им никто был не указ, особенно Лея Органа, которую предсказуемо сделали Президентом. Фанатичка, витающая в облаках, она была прекрасной марионеткой и будущим козлом отпущения, Косинга это отлично видела благодаря заботливо вложенному в нее опыту Сидиуса. Она искореняла инакомыслие недрогнувшей рукой, таща изо всех сил сопротивляющееся население к несомненно светлому будущему. Гены у Леи были очень хорошими, а упрямство отца и несгибаемость матери она унаследовала в полной мере, вот только ее воспитание, заботливо организованное Бейлом так, чтобы она видела только достоинства, а не недостатки системы, скоро выйдет ей боком. Да и гибель Альдераана только добавила дров в топку.

Еще интереснее было с Люком. Косинга с нескрываемым удовольствием прочитала предоставленные ей невероятно подробные отчеты, умиляясь и пуская скупую, почти мужскую слезу на особо душещипательных моментах, повествующих о жизни Героя Восстания после того, как восстановили Республику, полюбовалась голографиями.

– Юный Скайуокер… – с придыханием выдохнула Косинга, разглядывая особенно впечатляющее изображение. – Ты все-таки станешь моим учеником…

Она отложила датапад, поправила перед зеркалом прическу и решительно констатировала.

– Или я не Палпатин.

На составление плана ушло еще полгода, за которые Косинга осторожно потянула за необходимые ниточки, начав приготовления к своему возвращению. Она терпеливо собирала тех, кто ей нужен, и кому нужна она, как символ и наследница власти, разведывала состояние дел и вела встречи, запуская необходимые слухи. Разумеется – инкогнито. А сегодня… Сегодня как раз был назначен день «Икс». Пора провести переговоры с тем, кто сохранил лояльность невзирая ни на что.

Будущая императрица, а пока скромная наследная принцесса поправила многослойные одежды в стиле Сидиуса (длинная рубаха, штаны, накидка в японском стиле, сверху – мантия с капюшоном и широченными рукавами, в которые можно спрятать что угодно, к примеру – сейбер, как она) и, с сомнением посмотрев на платформу дальней связи, решительно запахнулась, накинула капюшон и удобнее устроилась в троноподобном кресле. Пора.

Пальцы сами ввели коды, связь активировалась, по периметру платформы засияли синие огоньки. Перед девушкой возникла голограмма высокого, отлично сложенного мужчины, поражающего взгляд непривычно синей кожей и алыми глазами, словно подсвеченными изнутри.

– Здравствуйте, друг мой… – прошелестел тихий голос и синекожий брюнет на миг утратил свою хваленую невозмутимость. Он дрогнул, но тут же справился с собой, уставившись на собеседника, закутанного в хорошо знакомые одеяния, крайне внимательным взглядом.

– Ваше Императорское величество? – прищурил побагровевшие глаза чисс. Косинга тихо рассмеялась.

– Да, друг мой. Почти…

Траун промолчал, ожидая продолжения, которое не замедлило последовать.

– Итак… Протокол: зета-аруф один-один давет.

– Слушаюсь, Ваше императорское величество, – выпрямился еще сильнее Траун, на губах чисса мелькнула очень неприятная усмешка, обещающая громадные неприятности Республике.

– Отлично… И еще… – Косинга помолчала, и вновь продолжила разговор. – Гранд-адмирал Траун. Смените телохранителей. Я не люблю терять тех, кто являет собой истинное сокровище Империи.

Связь погасла, оставляя чисса в раздумьях.

Подумать было о чем. Переданные пакеты с информацией не оставляли сомнений в личности отправителя, но вот внешний вид и голос… Однако, манера держаться, построение фраз и прочее, все это было так знакомо, хоть и присутствовал легкий налет чего-то странного. Вроде и император, и, в тоже время, не совсем он. Словно копия… почти. Неожиданно Траун вздрогнул от пришедшей в голову мысли. С чего он счел, что это – самозванец? Да, поведение практически копирует Палпатина, но так может быть еще в одном случае. И пример такого стоял перед глазами. Если у Вейдера внезапно обнаружился сын, о котором никто не знал, то почему у императора не мог быть припрятан Наследник? Вернее… Чисс еще раз вспомнил звучание голоса и хмыкнул. Про себя. Не наследник. Наследница. И понятно, почему «почти». Пока не проведена инаугурация… Впрочем, об этом потом. Вначале он последует совету. Но только после того, как проведет допрос.

II. За что боролись, на то и напоролись

Люк Скайуокер мрачно смотрел на бутылку ядреной хаттовской сивухи – жуткого пойла, почти повсеместно запрещенного к продаже и приравненного на некоторых планетах к боевым отравляющим веществам, а на других – к оружию массового поражения типа ядерной бомбы.

Сделанная судя по всему из скисшего ракетного топлива, бантового навоза и еще непонятно чего бормотуха вышибала обильные слезы жутким запахом, разносящимся на пару метров, и разъедала металлическую посуду за пару часов. Возле стакана уже валялось несколько трупиков насекомых – бедолаги пролетели слишком низко над мутно-зеленой пузырящейся жидкостью, любопытствуя, за что и поплатились. В отличие от них Люк был жив, здоров и в относительно нормальном состоянии духа, что в последнее время случалось нечасто. Закаленный суровыми условиями и войной организм Одаренного сопротивлялся влиянию самогона как мог, не давая соскользнуть в приятное состояние расслабленности и кратковременного забвения.

Победа принесла ему сплошные боль и разочарование. Во всем. Он и раньше идеализмом не сильно страдал, на войне его выбивают быстро, а уж теперь так и вовсе растерял последние остатки.

Начать стоило с фарса, развернувшегося на похоронах. Посмотрев на молодого парня, лыбящегося и изображающего из себя юного Энакина Скайуокера, Люка едва не стошнило. Сцена была настолько нарочитой, что это не лезло ни в какие рамки. Дальше – больше. Отношения с Леей резко закончились. Девушка сделала пару честных попыток воспринять его как брата, но так и не смогла себя перебороть. Перед тем фактом, что он – сын Вейдера, меркло все остальное. И их многолетняя дружба, и то, что они много раз спасали друг другу жизнь, и даже факт, правда не доказанный, их родства. Принцесса напрочь отказалась провести проверку, которая могла бы опровергнуть это… ведь были те же самые шансы на положительный результат. А пережить его она бы просто не смогла. Совершенно. Так, у нее была надежда на то, что Люк просто принял за кровное родство дружескую привязанность и едва не начавшиеся романтические отношения. И вообще… кто поверит словам сбрендившего в одиночестве старика, жравшего в последние двадцать лет всякую дрянь, которой густо поросли болота Дагобы, или словам призрака? Особенно последнего?

Единственная уступка, которую она сделала – это не сказала никому о том, в чем ей признался Люк перед отлетом на Звезду Смерти. На большее ее не хватило, даже Хану она потом сказала, что это был просто розыгрыш – сказать, что они брат и сестра. Люк тогда просто посмотрел на Лею… и промолчал, после чего улетел на Татуин. Как оказалось впоследствии – правильно сделал.

Из ниоткуда повылезали ранее считавшиеся истребленными джедаи. Они начали копошиться в полуразрушенном Храме, восстанавливать статус кво, лезть во все щели. Недоучка был им совершенно не нужен и подозрителен, ведь многие из них знали, кто такой Скайуокер. И кем он приходится бывшему магистру, генералу и Избранному. А еще были бывшие инквизиторы. Прорва ситхов всех мастей. Просто сочувствующие. И все они или хотели его уничтожить, или мечтали использовать в своих интересах. Так же, как и господа сенаторы, особенно Мотма.

Люка это категорически не устраивало. Разбитые розовые очки кололи и резали глаза; вначале он просто плюнул на все, переживая личное горе, потом стал прятаться осознанно. Татуин стал спасением. Не входящий в республику, он все также был землей обетованной для всяческого криминального элемента, чем Люк умело воспользовался. Он вернулся на ферму Ларсов, привел жилье в порядок, воевал с тускенами и потихоньку собирал информацию о том, что происходит в галактике, после того как вышел из запоя, вызванного крушением его личной реальности.

Республика тоже джедая не радовала. От слова совсем. Если честно, на неискушенный взгляд татуинца при императоре было лучше – был порядок, и на наглых гадов спокойно находилась управа, пусть и не всегда, но хоть какой-то шанс был. А теперь… Достаточно посмотреть на то, что творится, чтобы отбить желание лезть в эту помойку.

Теперь Люк иногда с тоской вспоминал предложение отца править галактикой, потом предложение императора встать рядом с троном… клял собственный максимализм, успешную пропаганду от Кеноби, идиотские попытки отца склонить его на свою сторону (отрубленную руку он так и не простил), навыки Йоды в промывании мозгов, безумие императора, затапливающее все вокруг него… всё до кучи, в общем. Все были хороши. И они и он. В этом можно было самокритично признаться.

В такие моменты самоедства Люк особенно зверствовал: то тускенам не повезет на него нарваться, то в кантине драка выливается в массовое побоище, то криминал переживал пришествие жаждущего спустить пар борца за дело Света. Но случались и положительные моменты, вспоминая которые, Скайкокер отдыхал душой. Один раз он повстречал джедаев, за каким-то надом свалившихся на этот пыльный шарик. А второй раз это был бывший инквизитор.

Два раза, которые Люк вспоминал со слезами радости на глазах: это были эпические сражения, в которых он смог отвести душу и высказать претензии делом. Всем и сразу. Причем успешно: тренироваться Люк не забывал, уделяя своему развитию не меньше шести часов в день.

Время шло, характер Скайуокера постепенно портился, репутация росла, пусть и очень своеобразная… Пока не настал знаменательный день. Выкушавший литровую бутылку самогона Люк расслаблено валялся на топчане, наблюдая за зажигающимися на черном небе звездами, когда его пронзило странное ощущение: в галактику вернулась Тьма.

У нее был знакомый привкус, у этой Силы, даже слишком. Он пах озоном, ощущался электрическим покалыванием на кончике языка и будил не самые радужные воспоминания, а еще слепил глаза ветвистыми молниями, сверкающими ослепительно-белой сердцевиной. Люк молниеносно протрезвел, вскочил, уронив стакан, уставившись туда, где находился источник возмущения в Силе. Он ясно знал, что некоторые джедаи тоже это почуяли…

В мир вернулся Темный владыка.

Первой мыслью было пойти к передатчику – предупредить. Однако, время шло, Скайуокер все так же стоял, глядя в усыпанное звездами темное небо, ветер трепал отросшие светлые волосы, а желания сдвинуться с места почему-то так и не возникло. Он хмыкнул, налил в стакан остаток сивухи и отсалютовал им в пространство.

– Успехов.

После чего выхлебал пойло, закусил последним кусочком вяленого мяса и ушел в дом. Спать. Впервые за долгие годы он спал абсолютно спокойно, просто замечательно. И никакие ужасы ему не снились.

То, что его судьба вновь повернулась к нему передом, а не бронированной филейной частью, усыпанной шипами так, чтоб не ухватиться, Люк понял через неделю, когда встретил девушку своей мечты. Свой идеал. Естественно, он тогда еще не понял, что дело обстоит именно настолько серьезно, но это было не страшно. Потом ему всё-всё разъяснили. Подробно. И про мечту, идеал и счастье всей его жизни – в особенности.

Скайуокер как раз подходил к столику в кантине, готовясь сесть и сделать заказ, когда на него натолкнулась невысокая девушка, встававшая со своего места. Она неловко покачнулась, зацепившись ногой в почти профессиональной подножке, и рухнула как раз на свалившегося спиной на пол парня, успевшего ее подхватить. Упала она весьма удачно: глаза почти джедая прилипли к великолепным выпуклостям, выглядывающим из достаточно скромного выреза, в настоящий момент накрывших лицо Люка почти полностью. Скайуокер совершенно не возражал: оторвать от этого прилипшие органы зрения было физически невозможно, а то, что дышать стало тяжело… так за все платить надо. И за посмотреть и почти пощупать – тоже.

Девушка завозилась, ерзая и постанывая, Люк почувствовал, что у него от всего происходящего не только волосы дыбом становятся, надо было что-то делать, но что? Проблему решила упавшая. Она осторожно приподнялась, переползая по телу парня, мечтающего, чтобы это никогда не кончалось, немного ниже, и виновато-озабоченно взглянула ему в лицо.

– Простите, – прошептала белокожая рыжеволосая красавица. – Я такая неловкая.

– Ничего, – просипел Люк, напряженно глядя куда-то в потолок. – Я крепкий.

– И такой сильный… – лукаво стрельнула голубыми глазами девушка, загадочно улыбаясь. – Вы меня подхватили. Спасибо.

Изящная ладошка погладила его по груди и Люк едва не застонал: сидящая на нем красавица снова завозилась, вставая. Нет, ну она это нарочно?!

Девушка одернула платье, поправила плащ и посмотрела на парня сверху вниз.

– Позвольте загладить мою вину. С меня обед.

Люк сглотнул, неловко вставая на колено и не замечая удовлетворенно блеснувших при этом глаз красотки, выпрямился и попытался придать себе респектабельный вид.

– С удовольствием принимаю ваше предложение.

– Отлично! – белозубо улыбнулась незнакомка, протягивая ему руку. – Косинга Шив.

– Люк Скайуокер.

– Очень приятно. Тогда предлагаю пройти в более подходящее для выражения моей благодарности заведение. И учтите… отказа я не приму.

Столь необычно начавшееся знакомство развивалось невероятными темпами. Люк с изумлением обнаружил, что невзирая на юный возраст, Косинга имеет твердый характер и мнение по любому поводу. Обширность ее знаний поражала, они свободно говорили на любые темы, начиная от политической ситуации и заканчивая шансами участников на победу в гонке в Каньоне нищего, и чем дальше, тем больше парень понимал, что простой обывательницей красавица быть не может.

Не то у нее поведение и склад ума. На осторожный вопрос девушка отреагировала положительно: она сирота, матери совершенно не знает, отца практически не видела, так, один-два раза за все время. Ее воспитанием и обучением занимались самые лучшие преподаватели, ведь она из очень богатой и имеющей длинную родословную семьи, и не может опозорить предков тупостью и убогостью. Люк хмыкнул, вспоминая свое детство и принялся спрашивать дальше. Загадки подкидывали одну за другой. Как-то Люк с изумлением понял, что Косинга – Одаренная. На вопрос о том, как так получилось, и почему он не почувствовал этого сразу, она кокетливо стрельнула глазками и пояснила, что ее семья терпеть не может джедаев и никогда не отдаст своего ребенка в Храм.

– Чтоб превратить его в сироту при живых родителях? Как тебя? Полностью промыть мозги, ведь только они знают, как надо? А все остальные, естественно, тупые? Нет. Спасибо. Такого счастья нам не надо. У нас свое собственное имеется. А почему не почуял… Так скрываюсь я. А то эти изверги запросто и от Силы отрезать могут. Они такие…

Люк тогда долго думал и давил в душе нехорошие подозрения. Уж очень временами Косинга ему кого-то напоминала. Эта мягкая манера разговаривать, стальной характер… и самую малость внешность. Подозрения удалось отогнать, особенно после второго стакана, но ощущения никуда не делись. Так же, как и предчувствия.

Время шло, Люк и сам не понял, как так получилось, что он рассказал все о своей жизни. И о ферме, на которой вырос, и о том, как красиво играл словами Кеноби и во что это вылилось, и о предложениях императора, и о том, как шел «вернуть на Светлую сторону» отца, не в силах остановиться.

– Понимаешь, Кос, – задумчиво рассказывал Люк, тоскливо глядя в небо, – я до сих пор сам не понимаю до конца, почему поступил именно так. Такое впечатление, что вожжа под хвост попала – пер вперед, не задумываясь о последствиях. Совершенно. И только когда отец умер, вот только тогда это наваждение спало. Мозги включились… только поздно. Его уже не вернуть.

– Что ты к нему чувствуешь? – Косинга внимательно смотрела в глаза парня, действуя с упорством и методичностью профессионального мозголома, гребущего за свои труды кредиты даже не лопатой, а ковшом строительного дроида. Люк задумался.

– Не знаю. С одной стороны – он мой отец. Он спас мне жизнь. С другой… наше родство не помешало ему рубить меня на части. Не знаю… и не верю, если честно, что он вновь стал Светлым… не с его характером и послужным списком.

– А император? – прижалась к его плечу девушка и Люк вздохнул. – Если бы он вот прямо сейчас вернулся, встал перед тобой и предложил занять место возле трона? Как Вейдер? Что бы ты ответил теперь? Зная, чем обернулась победа Света? Зная, как тебя использовали и подставили джедаи? Пока остальные мастера и магистры или шли стройными рядами в Иквизиторий, или сидели ровно?

– Вот прямо сейчас? – уточнил Скайуокер. Девушка кивнула.

– Да. При условии, что он вновь стал нормальным, не безумным.

– Нормальным… – протянул Люк, вспоминая тронный зал и сидящее на троне существо – страшное, сумасшедшее. Принять его предложение в тот момент означало стать таким же – он видел это четко и ясно тогда, даже невзирая на навязчивую идею вернуть Вейдера в Свет. Однако… теперь он не тот запрограммированный дроид, которым был раньше. После встречи с Йодой. И Кеноби. Беседы с Косингой раскрыли ему глаза на многое, особенно на то, откуда на самом деле росли ноги у Восстания, кто его организовывал, для чего и как. Девушка все больше просвещала его о том, что на самом деле происходит в галактике, ликвидируя вопиющую безграмотность, по ее словам, предоставляя иногда такие материалы, что волосы дыбом вставали, ведь за последние месяцы действующий тихой сапой Траун методично вразумлял возомнивших себя местечковыми императорами моффоф и гранд-адмиралов, пока не приближаясь к границам республики, но уже начиная на нее нехорошо коситься.

– Тогда… ну…

– Давай я тебе помогу, – неожиданно усмехнулась Косинга, выползая из-под одеяла. – Поиграем в ролевые игры, так сказать, раз у тебя с воображением туго.

– Э? – обалдевший Скайуокер с интересом проследил, как девушка накинула на себя длинный роскошный балахон, поправила капюшон, оставив видимой только нижнюю половину лица, и поманила его за собой.

– Давай. Шевели ножками. И оденься… Воин Света… хи-хи…

Люк пожал плечами, оделся и направился в гостиную, где Косинга уже установила посреди помещения стул.

– Трон, – лаконично пояснила она, присаживаясь. Поерзала, приняла неприступный вид и слегка шевельнула рукой, крайне знакомым жестом, от которого Люк внезапно сглотнул.

– Итак, юный Скайуокер. Я предлагаю занять принадлежащее тебе по праву место рядом с моим троном. Занять место, которое тебе подобает, встать за моим плечом. Ведь вместе мы будем править галактикой, ведя миры к процветанию и изничтожая врагов, жаждущих внести хаос и смерть в жизни разумных. Встань рядом со мной по праву силы, займи подобающее тебе положение и иди по пути, ведущему к величию.

Люк напрягся, пятой точкой чуя огромный подвох. Подозрения, проклюнувшиеся уже давно, окрепли и разрослись, а теперь еще и буйно заколосились, к тому же покрывшись крупным махровым цветом.

– Гхм! Я на стороне… э-э-э… Света… – промямлил парень, подавляя желание удрать. Уж очень все происходящее напоминало о том самом моменте. Косинга величественно пожала плечами.

– Хорошо. В семье всегда должна быть гармония… ой. О чем это я? А! Вместе мы принесем процветание Империи… если ты станешь моим учеником. Преклонись предо мною…

– Не понял? – неожиданно прищурился парень. – Что значит: «в семье»?

– Ну-у-у… – покраснела Косинга. – А ты не догадываешься? Ясно… Тот еще джедай! Так! А ну, не отвлекайся! Преклонись предо мною…

Внимательно уставившийся на девушку Люк замер, смотря через Силу. Прямо перед ним мерцала крошечная звездочка… двойная. Его лицо вытянулось, а уши словно заложило ватой.

– Люк… Люк… ЛЮК!!! Хатт тебя поимей! Что застыл?!

– А?! – очнулся парень, уставившись на разозленную девушку дикими глазами. – Что?!

– Я! Спрашиваю! В! Последний! Раз! Твой ответ?!

Скайуокер неожиданно упал на колени, схватив опешившую Косингу за руку.

– Косинга Шив! Мой ответ – Да! Я стану кем угодно, и где угодно, но только если ты ответишь на мой вопрос. Ты станешь моей женой?

На губах девушки мелькнула чрезвычайно довольная усмешка, глаза блеснули желтым. Она взъерошила парню волосы, наклонилась и прошептала ему в ухо:

– Вот видишь. Ты все-таки стал моим учеником…

После чего выпрямилась и скромно сложила руки на коленках.

– Дай подумать. Да. И помни… юный Скайуокер. Ты добровольно преклонился предо мною…

Побледневший Люк некоторое время молча смотрел на счастливую девушку, после чего встал, решительно подхватил ее на руки и зашагал в спальню.

– Потом разберемся… Палпатин!

Наблюдающие бесплатное шоу две бестелесные красавицы переглянулись.

– М-да… такого я не ожидала.

– Тенденция, однако… Папа был женат на королеве, сын – на императоре… ой. На императрице! Что дальше?

– Ну… условия она выполнила. Почти. Пусть и нестандартно… Может и мы пошутим?

– Легко. Цыпа-цыпа-цыпа… Идите ко мне, мои хорошие…

Изящная рука ловко цапнула два зависших в воздухе клубка тьмы.

Бастион.

Собравшиеся в огромном помещении, практически точной копии тронного зала в Императорском дворце моффы и гранд-адмиралы нервничали. Не все прилетели сюда добровольно. Многие подчинились настойчивым увещеваниям Трауна, некоторые – компромату, остальные – кто как. Неожиданно двери распахнулись и присутствующие непроизвольно вытянулись, дыша с перебоями: в зал вошли Алые гвардейцы. Они рассыпались полукругом, безмолвные, с пиками в руках, охраняя вошедших.

Два человека. Одеты в черное: первый – в роскошную бархатную мантию поверх многослойных одежд, второй – в броню и длинный черный плащ. Вошедшие подошли к трону и заняли свои места. На троне… и рядом. Все сглотнули, так это напоминало выходы императора и его правой руки. Герольд торжественно провозгласил:

– Наследная принцесса Косинга Шив Палпатин! Приветствуйте Ее Императорское высочество!

Сидящая на троне лениво сняла капюшон, сверкая голубыми глазами.

– Приветствую, господа.

Стоящий по левую сторону молодой мужчина слегка повел рукой, одетой в бронированную перчатку и двери захлопнулись. Присутствующие занервничали. Косинга одобрительно кивнула.

– Благодарю, лорд Скайуокер.

– Рад услужить, моя Владычица.

Безупречно выглядящий Траун поклонился.

– Счастлив видеть Вас, Ваше императорское высочество.

– Гранд-адмирал. С глубоким удовольствием отмечаю ваши успехи… Отец сделал правильный выбор, ваши таланты впечатляют. Но об этом позже… в более подходящей для этого обстановке. А пока… – глаза девушки налились янтарем, она сцепила пальцы в замок и с хрустом их размяла. – Перейдем к более неприятным темам. Что ж вы так? Господа? Растаскиваете собранную моим отцом Империю… Нехорошо.

В зале сгустился воздух, словно перед грозой.

Руководство Республики мрачно слушало отчет Мадина. Новости была безрадостные. За последний год кто-то настойчиво и упорно возрождал проимперские настроения в массах, бороться с которыми оказалось крайне сложно, и в первую очередь по вине большей части Сената. Мотма устало потерла пальцами переносицу, обдумывая услышанное. И увиденное. Загадочный некто привлек Трауна, этот кошмар любого флотоводца, а также всех лояльных к памяти Палпатина гранд-генералов и адмиралов. Слишком наглые внезапно скоропостижно скончались, тут же повысив градус верноподданнических чувств у остальных. Осколок Империи слегка полихорадило, а потом… словно цепная реакция! Колеблющиеся и ностальгирующие ринулись нестройными толпами присоединяться к этим остаткам, Империя стремительно росла, угрожая уже Республике. А тут еще и это…

У Палпатина объявился прямой потомок.

Из какой бездны выползло это отродье, невозможно было даже представить, но три дня назад случилось страшное. Инаугурация. Империя обрела Императрицу. И, словно этого было мало, на шокированных докладом сенаторов обрушился добивающий удар. Рядом с троном стоит сын Вейдера. Когда Лея услышала об этом, то просто упала в обморок.

– Что будем делать? – Мон обвела всех требовательным взглядом, остановившись на сидящем напротив представителе возрожденного Ордена джедаев. Тот ответил безмятежным выражением лица. Отозвался Бел Иблис.

– Может поручим дело профессионалу?

– Это кому же?

– Скайуокеру. У него и опыт имеется… соответствующий.

– Не получится, – просипела бледная Лея. – Он и есть сын Вейдера.

– Что? – выпучили глаза сенаторы. Джедай уставился на потолок, удерживая равнодушное выражение лица.

– Как это?

– А вот так, – убито подтвердила Органа. – Он сам сказал.

Мотма и Мадин переглянулись.

– Погодите… – пробормотал генерал. – Так это что такое тогда было? Попытка переворота?

– И судя по всему, – протянула Мон, – успешная.

– Ох, нелегкая это работа… – с хрустом потянулась Косинга, отбрасывая датапад. Стоящий за ее спиной Люк тут же принялся разминать жене затекшие плечи. Потом развернул кресло и принялся за ступни, стянув с них мягкие тапочки. Очень беременная Императрица со стоном откинулась на спинку удобного кресла.

– Ой, хорошо…

– Еще бы, – хмыкнул Скайуокер. – Твой… папа… о таком и мечтать не мог.

Супруги фыркнули, представив эту картину: Вейдер, разминающий ноги Палпатину.

– Как у нас дела?

– Готовимся потихоньку, – вздохнула вымотанная Косинга. – Худо-бедно, но готовимся. У нас еще почти год до прилета этих сволочей. Надеюсь, успеем.

– Успеем, – заверил ее муж. – А пока…

Неожиданно Косинга вздрогнула, уставившись на него огромными глазами.

– Ой. По-моему… Сейчас.

– Врача!

Бледная и вымотанная женщина лежала в комфортабельной кровати, приходя в себя. Роды прошли успешно, обрадовав всех потрясающей новостью: у Императрицы родились сыновья. Счастливые родители смотрели на два шевелящихся свертка, умиляясь и воркуя. Малыши сыто пускали слюни, радуя исходящей от них Силой.

– Как назовем?

Люк с сомнением уставился на щекастые личики, задумчиво скребя подбородок.

– Кос. И… Эйнакс.

– А что? Им подходит… – пробормотала выжатая до предела мать. Невидимые ими гостьи довольно захихикали.

– Милая! Ты даже не представляешь, насколько!

Дружный рев в две луженые глотки только подтвердил эти слова.

Галактике в будущем предстояло много потрясений.