С любовью, Смерть

Никогда не забуду, как на одном из обедов в "нашу" честь ты сидела и показательно пилила ногти прямо за столом. Этот звук, сводящий зубы, черт… Да, твою демоническую пилку я тогда с таким удовлетворением запустил в камин, что даже твои последующие вопли не смогли это впечатление омрачить.

Отец призывал меня быть терпеливее, присмотреться к тебе получше, мол, даже в такой заевшейся, надменной, эгоистичной девице наверняка найдется что-то хорошее.

Ну, я и нашел. Ты любила животных — это раз. Два — когда ты задумывалась о чем-то, не зная, что на тебя смотрят, то превращалась в совершенно несчастную девчонку. Не ту леди из высшего общества, которой точно по семейному уставу нос полагалось задирать, а обычную. Такую, рядом с которой не нужно всегда быть верхом манер, в чьем присутствии не обязательно падать ниц и лобызать туфли…

Туфли. Никогда не понимал, как ты на этих шпильках вообще могла перемещаться.

И да — еще одно незабываемое воспоминание о тебе: думая, что никто не видит, ты стянула эти красные лакированные колодки и откинулась в кресле, забросив ноги на стол. И чуть не воткнула каблук мне в лоб, когда я откашлялся у тебя за спиной. А потом смутилась и попросила не говорить родителям о своем недостойном поведении и о том, что на самом деле тебя тоже многое задолбало.

Тебе тоже не нравились эти обязательства. Ты тоже не хотела насильно выходить замуж. Удачное совпадение.

Зато родители этого хотели так, что, кажется, во сне вместо храпа приговаривали "контракт-контракт-контракт…".

И что мы придумали? Да ничего умнее, кроме как усыпить родительскую бдительность. Помню, как вспыхнули твои щеки, когда на очередном семейном сборище я рухнул на одно колено перед тобой, и выпалил:

— Моя леди, как я рад, что наконец-то вновь вижу вас. Часы разлуки нашей сводили меня с ума…

Чуть всю конспирацию не поломали. Потом, после ужина, мы стояли на террасе, и ты говорила, что по пафосности я переплюнул даже отцовских коллег. "Моя леди". Да как тебе это вообще на ум взбрело"

Но тебе понравилось. По крайней мере, когда ты велела больше тебя так не называть, ты смеялась, а не трясла шпилькой у меня перед носом, грозясь пустить ее не по назначению.

И мы втянулись в игру "подготовка к свадьбе", попутно продумывая, как красиво родителям все обломать…

…но все случилось само. Не красиво.

Грубо. Страшно.

"Оковы Кукловода" подняли статую на центральной площади. Ошибка ли это была, дурацкая шутка или злой умысел — неизвестно. От вашей машины остался перекореженный кусок металла размером с коробку от телевизора. От твоих родителей — ничего. А ты…

Мне сказали, что ты погибла тоже, и что теперь со свадьбой придется повременить, пока отец не подыщет другую кандидатуру. Он думал, что мне по-прежнему наплевать на тебя, и я просто смирился с неизбежным ради него. Думал, что подсунь он мне другую девушку в белом платье — я не замечу подмены.

Только он понятия не имел, что для нас эти игры даром не прошли. Я действительно слишком привык к тебе, моя леди.

И не мог смириться.

Меня не пустили попрощаться с тобой. Позволили издалека посмотреть на надгробия и увезли в загородный дом, явно не планируя из него выпускать в ближайшее время. Я, по отцовскому мнению, был слишком неуравновешен после опытов, которым он сам меня подверг "для моего же блага". И мой идиотский дар все только усугублял.

Комната с мягкими стенами, отдаленно похожая на мою привычную спальню — только без окон и без каких-либо твердых предметов, стала моим новым жилищем.

…а потом отец допустил большую оплошность. Грубейшую оплошность. Словно хотел меня в это ткнуть, но не желал признаваться сам.

А я слишком быстро заметил знакомое имя на забытых в прихожей бумагах.

Эксперименты. Их эксперименты с Советом становились все ужаснее и извращеннее. Вот только теперь не я был подопытной игрушкой — ты. Та самая, которую я похоронил. Чей памятник мне даже показали.

А я ведь приходил к нему потом. Имя, даты, все совпадало. И твои глаза на меня смотрели с куска гранита, точно извиняясь за то, что бросила меня здесь одного. Разве мог я не верить отцу тогда?

Оказывается, должен был не верить. Его ничто не могло исправить.

Я читал бумаги и не понимал, как это зверство могло прийти на ум психически здоровому человеку. Целому отделу психически здоровых людей.

Новый вид, не то жнецы, подмешанные к человеческой сущности, не то люди, "добровольно" принявшие жнецов. Суровая армия без чувств и эмоций. Армия, которая будет выполнять возложенные задачи, подчиняться прямым приказам Совета. Армия, которой не нужно будет платить, поскольку ей оставлены лишь основные потребности — меньше человечности, никакой жажды наживы, сплошное чувство долга.

И они проделали это с тобой, моя леди.

Это был первый раз, когда я ударил отца — ударил так, что разбил кулак себе и лицо ему. Я терпел, когда он издевался надо мной из-за моих способностей. Терпел все. Проклинал, обвинял, ненавидел за все то, что приходилось мне пережить, но терпел.

Опыт был провальным. От получившейся сущности не знали, чего ожидать. Кто-то из участников допустил ошибки в расчетах, и будущий "раб системы" оказался слишком уж свободолюбивым. Припечатал светящейся ладонью одного из сотрудников, выдернув душу, точно платок из нагрудного кармана. Разгромил лабораторию, никого к себе не подпуская.

…а потом сел на пол и разрыдался.

Потому что ничего не понимал. Ничего не помнил. Ни имени, ни семьи — лишь ошметки прошлого, невнятные картинки на задворках заглушенного эмоциональным диапазоном жнеца мозга.

Ты вполне определенно осталась человеком. Человеком с довольно странными способностями.

Постепенно ты принимала информацию, плавно ее фильтруя. Хорошо легло воспоминание о том, что тебя зовут Арислана. Как надо впиталось то, что твои родители погибли, а сама ты выжила только благодаря врачам и своему дару. Как, ты не знала, что у тебя был дар? Открылся в экстремальных условиях. Сам.

Именно так тебе и объяснили эти горе-ученые.

Я приходил к тебе каждый день… и ни разу не зашел в палату. Нет, не то, чтобы я боялся — просто однажды мы все же встретились взглядами, и ты прошла мимо, будто я пустое место. На меня твоей памяти не хватило.

А потом да, потом я решился. Не помню, что за чушь я собирал и что вообще пытался до тебя донести…

Меня успели оттащить санитары, когда глаза твои стали до боли дикими, зрачки сузились до крохотной черной точки, и, вцепившись пальцами в собственные волосы, ты принялась раскачиваться из стороны в сторону, бормоча что-то на совершенно непонятных языках.

Отец рассказал — уже потом — что тебе нельзя в прошлое. Все, что память могла вернуть себе безболезненно и безопасно — она вернула. Остальное она пыталась принять, даже опознавала… но разум и новые способности отторгали это, как инородное тело.

Отторгали меня. Меня. Того, кто тебя искренне любил.

"Многоликая Смерть" стояла украшением в моей спальне. Статуэтка с символом, мрачная коряга, которую я не мог выбросить. Я смотрел на нее и понимал — ты, ты и есть моя "Многоликая Смерть". Даже глаза другие. Не синие уже, нет. Медовые, черт побери.

Что мог я противопоставить отцу, проклявшему меня? Сбежать из дома? Глупо.

Уйти туда, где со мной перестанут обращаться как с вещью, не имеющей права на эмоции — пожалуй, единственно верно. Но где такое возможно? Откуда отец не выдернет меня в любой момент, помахав давшим мне убежище людям пачкой денег или стопкой реальных угроз?

Оттуда, откуда нет пути назад. Последняя инстанция — Департамент собирателей душ. Тогда я точно был уверен — лучше я не переживу инициацию, чем еще хоть на день останусь с этим человеком под одной крышей.

И знаешь… меня взяли. Хотя о чем я? Конечно знаешь. Ведь ты сидела там за соседней партой. Немного дикая все еще, будто бы готовая вот-вот сорваться, выскочить в окно и убежать, куда глаза глядят.

Нам рассказывали об инициации — трое ушли сразу, даже не пожелав рискнуть. А я боялся одного — что твоя память вновь потянется ко мне и это сведет тебя с ума окончательно.

Поэтому я забился в учебники, старался как можно меньше попадаться тебе на глаза, а если и приходилось общаться… Вел себя надменно и холодно. Так, что если память бы и дрогнула, тут же уснула бы снова, столкнувшись со стеной отчуждения. И это оказалось тяжело — тяжелее, чем инициация в итоге.

В то время как мне хотелось каждую секунду быть ближе к тебе, говорить с тобой, как раньше, веселить тебя — я все больше и больше превращался в холодную скульптуру самого себя, прячущую свои чувства за каменной броней.

…а ты привыкала. Уже не металась загнанным зверем по клетке, чаще улыбалась, общалась с будущими коллегами на равных.

Это была другая ты, я замечал это все ярче. Совсем. У тебя уже не было тех наигранных манер светской леди, глаза казались живыми. Словно твое новое сознание не могло определиться, какой характер тебе оставить, и примеряло все возможные варианты.

А потом мы попали в пару на контрольном испытании. И испытание сразу стало для меня сложнее во сто крат.

Помню, как едва не вырвалось у меня "моя леди", когда попытался тебя окликнуть на лестнице в доме. Мы искали притаившуюся там душу, которую я представлял лишь в теории. И теории этой старался придерживаться.

Риск двойной — если я провалю задание, мне придется вернуться к отцу и путей иных у меня больше не будет. Если я допущу оплошность — я могу "сломать" тебя, и это еще страшнее. Поэтому лишь прагматизм вел меня по ступеням, лишь сухие конспекты советовали, как лучше поступить.

А вот ты бесновалась. Для тебя это словно было игрой.

Верно. Раз ты здесь, значит, это — решение опекающего тебя Совета, потому что в любых других областях ты можешь быть действительно опасна с новым даром.

И если провалишься на задании ты — тебя все равно инициируют. Потому что это единственный способ получить от тебя то, ради чего тебя и "создавали". Прости за это слово.

Хотя… ты меня не слышишь, моя леди.

Я скучаю, Арис. Невыносимо. Я теряю тебя третий раз. Третий. Первый — в аварии, второй — за непробиваемой дверью лабораторной палаты, в которую мне дорога была заказана и вот, снова…

"Многоликая смерть". Моя "многоликая смерть".

Ведь мы избавились от коллекции, а ничего не изменилось. Ничего не возвращается, Арис.

…а помнишь, как ты выпрыгнула следом из окна за убегающей душой? Я чуть не поседел от страха, испугался, что разобьешься. Летел за тобой следом, едва замечая ступени. Как раз вовремя, чтобы опознать тип души, которую ты пыталась отнять от тела.

Мы потом еще пошли съесть по мороженому в ближайшее кафе. Ты смеялась и говорила, что я хоть и жуткий зануда, который явно тебя терпеть не может, но жизнь тебе все же спас.

А я смотрел в медовые глаза… И, кажется, тихо ехал крышей. Мне казалось, что я изменяю тебе… с тобой. Это была другая Арис. Совершенно. И в то же время — та самая. По крайней мере, отзывалась во мне ты прежними чувствами. Даже в чем-то более яркими — у новой Арис не было заморочек, что так раздражали меня в первой, зато было что-то, цепляющее еще сильнее.

И да. Это я попросил назначить нас напарниками. Потому что только так я мог быть за тебя спокоен. Я не хотел тебя снова потерять.

Я просто не мог тебя снова потерять…

А теперь — что мне остается в мире, разлетевшемся на осколки?

В мире, где я своими руками погубил ту, которую люблю дольше жизни.

Глаза взрезала яркая белизна, пропитанная сотнями сияющих диодов. От боли я вновь прикрыла веки, заставляя себя заново прочувствовать тело. Попыталась приподняться на локтях. Не вышло — мышцы не слушались.

Больница? Но что я здесь делаю? Что со мной случилось?

Не помню.

Мои руки мне не принадлежали. На кривой механике я попыталась дотянуться до стакана с водой, стоящего на тумбе, но не вышло тоже. Лишь перевернула. Лужа быстро впиталась в ковер, я хотела выругаться, но и это не получилось…

Что произошло? Авария? Что-то еще? Я ведь ничего не помню.

Почему я ничего не помню?

Я неумело попыталась нащупать пульт вызова врача, но вместо него наткнулась на чью-то макушку. С трудом извернувшись, я смогла рассмотреть лишь всклокоченные светлые волосы…

Владелец их тут же вскинул голову и вскочил на ноги, растерянно улыбаясь.

— Кто вы? — прошептала я. Губы слиплись. Голос сорвался на хриплый сип. Я откашлялась и повторила попытку.

Молодой человек вздрогнул, одарил меня взглядом таких незнакомых кошачьих глаз… и обнял — одновременно и порывисто, и нежно, словно боясь доломать то, что еще оставалось во мне целым. Я шумно выдохнула ему в плечо, пытаясь прошептать:

— Я вас знаю? Зачем я здесь?

Парень отстранился, медленно провел ладонями по моим рукам, будто желая удостовериться, что я настоящая, задержался на запястьях.

— Ты… — Он отпустил меня как-то нехотя, почувствовав, насколько я растеряна. Мне было дико и страшно, я не понимала, почему этот человек так себя ведет, но силы не хватало даже чтобы оторвать голову от подушки. — Как ты себя чувствуешь?

— Кто вы? — вновь прохрипела я. Халата на нем не было. Лишь рубашка поверх футболки. — Вы не доктор.

— Верно, — грустно усмехнулся он, — я не доктор, я — идиот. Сейчас все будет. — И зажал на пульте красную кнопку вызова. После чего решительно направился к двери, но застыл на пороге.

— Только один вопрос. Это очень важно. Как твое имя?

Я нахмурилась. Молчала память, молчало все, не подавая сигналов.

Но имя было.

— Арислана.

Зеленоглазый продолжал вглядываться в меня, будто пытаясь увидеть мои мысли. В палате повисла пугающая тишина. А что если он сумасшедший? Почему вообще его ко мне пустили?..

Что если это вовсе не больница, а его лаборатория, и…

Он вдруг улыбнулся — искренне и обезоруживающе, разбив любые страхи, и произнес непонятное:

— Серые. Ну надо же…

— Что? О чем вы?

Но он, кажется, меня не услышал.

— Впрочем… К медовым же я привык, значит, и к серым привыкну. Какая, в конце концов, разница, какого цвета будет твой укоризненный взгляд, когда мы встретимся снова?

И выскользнул из палаты за секунду до того, как галдящим потоком ее заполонили доктора, задержался на несколько мгновений по ту сторону стекла, едва заметно махнул мне рукой и исчез совсем. Только легче не стало.

Звуки голосов, писк приборов, шаги и звон — все слилось в оглушающий монотонный гул. Я снова проваливалась в сон и из последних сил хваталась за тонкие нити сознания, боясь не вернуться.

Я блуждала по хрупким островкам собственной памяти. Замирала у края, вглядывалась во тьму внутри себя, не понимая, не зная, есть ли там что и что я хочу там увидеть…

А из тьмы на меня смотрели знакомые зеленые глаза.

…и уже не так страшно было падать.