С любовью, Смерть

— Первой пришла команда Департамента номер восемь, — разнеслось по стадиону. Я прикусила губу от волнения. — Вторыми — команда Третьего Департамента. И третьими…

Нет, почему перед объявлением первых двух мест диктор так не тянул время? Он издевается, что ли?..

— …команда Тринадцатого Департамента. Итак, заодно определился порядок, в котором будут выступать наши участники, а лидеры получают бонусные секунды в грядущих испытаниях. И уж поверьте, они вам там пригодятся. А теперь позволим командам подготовиться к следующему испытанию и немного передохнуть, а гостей мы приглашаем на центральную площадку, где вы сможете продегустировать лучшие сыры и вина от наших спонсоров…

— Сдается мне, перерыв этот нужен не ради нашего отдыха, а чтобы устроители успели помериться… успехами.

— …а гости — наесться. — Я обернулась на Рана, улыбаясь. — Мы третьи.

— А я-то думал, мне показалось. Хотя больше я надеялся, что ослышался, когда объявили Трешек. Их там попутным ветром по волнам собственного самомнения, что ли, донесло?

— Ладно, хоть не первыми, — скривилась я.

В наш шатер мы ввалились прямо среди бурного обсуждения.

— …чуть не споткнулся. Вся жизнь перед глазами пронеслась. Но зато вы видели Дервика? Он первым до четвертого рубежа домерцал, это было просто шикарно.

— Подтверждаю, — выпалила я, падая на скамейку. — Правда, я наблюдала лишь тылы, но даже так это было очень эффектно.

Наш медведь засмущался, поковырял носочком пол и получил поцелуй в щеку от супруги.

— А Сиала неслась быстрее ветра.

— Это у нее от мамы, — самодовольно отозвался Дервик. — Полноценной Странницы не вышло, к сожалению, но зато у нее молоко ни разу не убегало. Один прыжок — и из зала она уже на кухне оказывается.

— Перестань, — засмущалась Сиала. — Вы все молодцы, ребятки. В тройку вошли, и это уже хорошо. Нужно в том же духе и продолжать.

— А вы видели, видели, кто у них там выступает? — восхищенно протараторила Кара.

Мы вопросительно оглянулись на нее.

— Шиани.

— Это кто такая? — усмехнулся Ран. — Очередная рыженькая девочка-припевочка с писклявым голосочком и в мини-юбке?

Кара укоризненно покачала головой.

Я фыркнула.

— Не "такая", а "такой". Лоран Шиани. Звезда международного пошиба. Даже на каком-то конкурсе интернациональном второе место занял.

— По результатам зрительского голосования — первое, — воодушевленно отозвалась Кара. — И он здесь. Да на его концерты билеты стоят столько, что там даже на самые дальние ряды не попадешь.

— Автограф уже взяла? — участливо отозвалась Сиала.

— Еще нет, но очень хочу. И стесняюсь. И боюсь.

— Чего боишься? Что тебя его охрана расстреляет на подходе? — хохотнул Ран.

— …но шанс упускать нельзя, — Слова Рана со свистом промчались мимо ее ушей. — Во время следующего перерыва обязательно соберусь с мыслями, пойду и…

— Если хочешь, я могу с тобой сходить, — умиленно предложила Сиала. — Тоже интересно на такую звезду вблизи глянуть.

— Ох, женщины, — покачал головой Дервик. — Что с вами делать?

— Как что? Любить и оберегать, конечно же. Так что, мой милый, ты идешь с нами. Будешь нас охранять от охраны. А вы? Арис, Лиам, Ран?

— А я такое не слушаю, — развела руками я.

— Ох, — Ран приложил ладонь тыльной стороной ко лбу, вальяжно опадая на лавку, — а я боюсь, что не смогу сдержаться и брошусь кумиру на шею с криками "Ларен. Я хочу от тебя детей. Выходи за меня"

— Не Ларен, а Лоран, балда, — поправила я напарника.

— Сдается мне, он то же самое скажет. Не, не пойду от греха подальше. Лучше тут останусь, раскрас свой боевой подправлю, а то еще не всех успел напугать.

— Так мы же не сейчас собрались идти, — успокоила Сиала Рана.

— А, ну если не сейчас, то тогда, конечно же… все равно нет. Вот выступали бы там какие-нибудь старые прожженные металлюги, я бы точно первым бросился. И никакая охрана меня бы не остановила.

— Не тебя одного, — кивнула я. — Ладно, что у нас там следующим испытанием? Почему они сразу не могли весь список огласить?

— Тогда неинтересно и зрелищности такой бы не было, — подал голос главный фанат наших соревнований.

— Я же говорил — цирк. А вы мне не верили.

Я обернулась на напарника, который вытянув физиономию, поправлял размазавшийся карандаш для глаз, строя рожи розовому зеркальцу Кары и наконец-то поверила окончательно.

— Ты обещал утопиться, — со вздохом напомнила я Рану, когда мы уже отправились месту проведения очередного этапа.

— Я еще не нашел достойный фонтан, — скорбно признал тот.

— Многоуважаемые гости и участники, — разлетелось над парком.

— Угу, гости многоуважаемые, а участники тут так, мимо проходили, — усмехнулся напарник.

— Всем давно понятно, что мероприятие было придумано не для нашего развлечения, а чтобы нужные люди пообщались с другими нужными людьми в непринужденной обстановке, — отозвалась Сиала. — Только ворчать по этому поводу можно бесконечно, и это ничего не изменит.

— …следующий этап наших соревнований будет проходить не на земле, не в воде, не в воздухе, а… Где бы вы думали? Верно. Под землей. Командам велено самостоятельно провести жеребьевку, определив последовательность участия пар в этом испытании. Напоминаю также, что по итогам эстафеты первой идет команда Восьмого Департамента, второй — команда Департамента номер три, третьей — Тринадцатого Департамента, четвертой — Пятого…

— Ну что? Камень-ножницы-бумага? — предложила я.

— А у нас добровольцев нет? — окинул взглядом коллег Ран.

— Ну почему же. Мы вполне можем пойти первыми, — отозвался Дервик. Сиала согласно закивала. — Если никто не против.

— Не против-то не против, но как-то нечестно это, что вы за всех отдуваться будете, — возразила я. — Давайте все же разыграем. На победителя.

— Ну, судьба точно на нашей стороне, — рассмеялась Сиала, когда сначала "порезала" нашу с Карой "бумагу", а после смяла наши "ножницы" своим "камнем".

— Жалко, что экраны неудачно поставили, — посетовал Дервик. — Одним глазком бы хоть посмотреть, как там "трешки" убиваются.

— И в зрительные ряды не пускают, — пожаловался сидящий неподалеку паренек из Седьмого Департамента. — Нам до выступления еще час минимум ждать, а все равно…

— К столам-то фуршетным пускают хоть? — от всей души ужаснулся Ран.

— К столам да. Я там пару тарталеток уже стащил, — похвастался коллега.

— Вот и прекрасно. Тоже пойду получу свой хлеб за то, что даю народу зрелищ.

И напарник испарился. Впрочем, вернулся он довольно быстро и с целым подносом маленьких бутербродиков.

— До столов не дошел, дошел до первого попавшегося человека с подносом.

— И?..

— И теперь он человек без подноса. Но я пообещал вернуть. Мысленно. Хотя он даже сопротивлялся не сильно. Будете?

Причин отказываться я не видела. Вскоре мы уже самозабвенно предавались уничтожению закусок, расположившись на каких-то ящиках, с которых видно было лишь то, как участники подходят к спуску и исчезают в недрах земли.

После того как земля пожрала последнюю пару из Третьего Департамента, Сиала с Дервиком мужественно направились на стартовую позицию под наши ободряющие вопли. Взявшись за руки, они шагнули в неизвестность и исчезли с наших глаз.

Спустя минут десять, когда пришла наша с Лиамом очередь выступать, Ран поймал мою ладонь и едва ощутимо сжал пальцы напоследок, но стоило мне удивленно на него обернуться, лишь клыкасто улыбнулся и подмигнул, как ни в чем не бывало.

С позиции спуска трибуны выглядели так, словно люди просто пришли в парк посмотреть любимые телешоу на огромном экране. Я бы не удивилась, даже если бы из колонок сейчас донеслось бодрое рекламное"…похрусти и грусти".

— Будьте осторожны с отражающим даром, смотрите под ноги и по возможности держитесь правой стороны. Пройти испытание нужно как можно быстрее, — дежурно пробурчал стоящий рядом с нами наблюдатель, после чего дал отмашку: — Марш.

Едва мы сделали шаг вперед, как проход захлопнулся, оставив нас в кромешной темноте.

— Хорошее начало, — заключила я, передвигаясь вдоль стенки и старательно прощупывая почву под ногами.

Сзади крался Лиам. Стажер явно порывался выбиться вперед, но это ему никак не давалось, потому что, для начала, нужно было отлипнуть от стены и обогнать меня, шагнув в неизвестность без опоры. Рыцарство рыцарством, мужество мужеством, но к "таким" подвигам он готов еще не был.

Вспышка. На доли секунды я потерялась в пространстве, торопливо проморгалась и обнаружила, что находимся мы в довольно древнем подземелье со стенами, испещренными рунами и магическими писаниями.

— С ума сойти, как они такое могли прятать все эти годы, — восторженно изрек Лиам, припав к стене спиной — чтобы лучше все разглядеть.

Камни под ним пошли волной.

— Так это просто иллюзии… — огорчился стажер. — А я ведь почти поверил. О, слышишь?

Я смотрела мимо него, поэтому не только слышала, но и видела. Катящийся на нас на всей скорости, огромных размеров валун. Что пытался прокричать мне мой маленький рассудок в этот момент, я не услышала. Мозг получил прямой сигнал — валить. Валить как можно быстрее и как можно дальше.

Ухватив стажера за руку, я рванула вниз по коридору.

— Что происходит? — Лиам постепенно выбивался вперед, становясь из ведомого ведущим. Боюсь, что не геройство и не гордость в нем взыграли, а настойчиво поджимающий нас камень, что летел по наклонной, все страшнее набирая скорость.

Замерцал стробоскоп, окончательно нас дезориентировав. Мы, словно слепые котята, тыкались в стены, в надежде если не увидеть, то хотя бы нащупать какой-нибудь проход.

Рассудок продолжал вопить, что все это неправда, что все это иллюзия, но сигналы мозга глушили его напрочь. Адский грохот, зловещее мерцание, чудовищный валун, готовый сравнять тебя с полом… К черту рассудок.

— Нам говорили держаться правой стороны… — прокричала я.

— Я помню, — завопил стажер в ответ.

Эмоции смешались. Одновременно с желанием орать от страха хотелось веселиться до слез от комичности ситуации и представления, как это выглядит со стороны. А ведь зрители сейчас видят весь этот наш позорный пробег на огромном экране и думают: "Что за идиоты? Ведь видно же, что все иллюзия и бояться вообще нечего"

И я понимала, что это не должно быть страшно. И Лиам понимал. Мы тут вообще все все понимали.

Но вопили и неслись куда-то, не разбирая дороги.

— Поворот, — истошно заорал Лиам. — Я вижу поворот.

— Так что ж ты так кричишь? Хочешь, чтобы валун его тоже увидел?

Едва мы влетели в дверной проем справа, как камень прокатился вперед и беззвучно исчез. Не успели мы перевести дыхание, как уткнулись чуть ли не носами в фигуру в черном балахоне, которая все из-за того же стробоскопа то исчезала, то появлялась, то приближалась, то отдалялась…

— В ней душа, — зашипел Лиам. — Выдергивай.

— Это не приглашенный актер, я надеюсь, — выпалила в ответ я и сдернула перчатку.

Даже коснуться не успела. Светящийся шарик с тихим звоном отделился от оболочки, которая тут же растворилась в воздухе.

— Чертовы маги. Не забудь мне напомнить их проклясть, когда выберемся. И не толкайся, ты…

— Это не я, — возмущенно отозвался Лиам. — Это… стена.

Не успев поставить диагноз стажеру, я оглянулась и поняла, что если он чокнулся, то и я с ним за компанию. Стена действительно наступала. Если сначала мы едва пятились, пытаясь понять, что вообще творится в этом мире и как отсюда быстрее слинять, то вскоре шагать задом наперед стало сложнее, а после — и вовсе невозможно, поэтому мы развернулись и бегом бросились куда глаза глядят. А глядели они куда-то на противоположную стену, манящую нас горящими рунами издалека…

Вернее, сначала издалека.

А потом она, видимо, тоже возжелала помочь, как можно скорее сократив проклятое расстояние между нами, и — выехала навстречу.

— Должна быть дверь, здесь должна быть какая-нибудь дверь, — приговаривал Лиам, перескакивая с медленного бега на быстрый шаг и обратно.

— Это иллюзия, обычная иллюзия. Она нас не раздавит, — попыталась успокоить себя я. — Мы просто проиграем. Всего лишь проиграем.

Дверь мы все-таки нашли. Слева.

— Может, свернем? — взмолился стажер, затравленно озираясь.

Стены останавливаться не планировали.

— Нам сказали держаться правой стороны. Хочешь зайти в тупик и потерять время? — так уверенно отозвалась я, что даже почти себе поверила.

В возникший справа проход мы влетели опять за секунду до того, как с глухим хлопком сошлись стены, перекрыв выход.

— Но здесь тоже тупик.

— Не совсем, — возразила я. И ткнула пальцем вниз.

Прямо под ногами раскинулся "колодец" метр на метр размером, ведущий в непроглядный мрак.

— Ты предлагаешь…

— А выбор есть? Здесь все, вроде, безопасно. Если, конечно, не нырнуть туда вниз головой и при приземлении не свернуть шею.

И не дожидаясь благословения Лиама, я сделала шаг в темноту.

В полете даже успела подумать о том, что не столько верила в успех мероприятия, сколько надеялась, что так все быстрее закончится.

Вязкое желе приняло меня со всем гостеприимством. Я ушла в него почти по макушку, но успела поднять лицо вверх и крикнуть Лиаму, чтобы не боялся, но и пока не прыгал — мне нужно было время отгрести куда-нибудь в сторону. Мысль о стажере, с воплем летящем прямо на мою воздетую ввысь физиономию, меня не очень воодушевила.

Из желе я выпала на маты. Стряхнула хлюпающие куски, с благодарностью к организаторам отметила, что желе у них не липкое и безвкусное, и только тогда велела стажеру шагать. Прошла, наверное, минута, прежде чем до меня долетел желейный всплеск и тихий выдох облегчения Лиама.

— Ты чего так долго? С жизнью, что ли, прощался?

— Завещание писал, — слабым голосом отозвался стажер.

— Любимую кружку — Рану, любимую ручку — Тиан?..

— Да…

— А мне? Руку и сердце в банке с формалином? — ляпнула я и скривилась. Плохая шутка. Плохая Арис.

Но ответить Лиам не успел. Желе возмутилось нашим вторжением в свои владения и… восстало.

— Не знаю, как ты, — пробормотала я, — но я вижу свет — и я побегу на свет. И ничто меня не остановит.

Договаривала фразу я уже на бегу. А вскоре Лиам тремя прыжками обогнал меня, едва не перепахался на повороте, куда-то нырнул щучкой, выругался где-то вдалеке…

Желе бежало за нами, хлюпая своими гигантскими подошвами. Я уже терялась, проклинать мне магов, что это все сооружали или же руки пожать за впечатляющие масштабы и реалистичность?

— Арис, сюда.

Я повторила прыжок Лиама, оказавшись по самые плечи в бассейне разноцветных шариков.

— Слева, — проверещал стажер. — Там душа. Слева.

— В пластике? — ошалела я.

— Да. Не спрашивай, просто лови.

Сказать, что эти "купания красного коня" в попытке поймать невидимую мне душу выглядели странно — ничего не сказать. А ощущение, что вот-вот тебя раскатает по полу желейный человечек, только добавляло восторгов.

Человечек, кстати, пропал. Видимо, не вписался в поворот и исчез, как любая иллюзия. Но выяснила я это запоздало — когда уже отловила душу и вместо оной нащупала в руке… пластиковую карту.

— Расскажи мне, что курили разработчики? — проворчала я, выбираясь на берег к Лиаму.

— Желе? — осторожно предположил стажер.

Возразить было нечем.

Мы пробежали еще по одному коридору, взяли пару препятствий и оказались перед большой закрытой дверью. С электронным замком. Не очень долго думая, я всунула в него найденную в куче шариков карту, красный огонек пикнул и, сменившись на зеленый, отворил нам дверь.

В глаза ударил солнечный свет, мы, щурясь, поднялись по лестнице… и вышли на площадку рядом с трибунами.

— Четыре минуты и тридцать восемь секунд. Неплохой результат, — провозгласил ведущий, а нас тут же подцепили под руки и утащили в сторону.

— Умнички. Пока что ваше время — одно из лучших, — протараторила Сиала, одновременно обняв нас с Лиамом и едва не стукнув лбами.

— Они будут высчитывать общий результат трех команд, — пробасил Дервик. — Парни из восьмого отдела говорят, что отсев будет суровый. До полуфинала дойдут четыре Департамента, где уже начнется состязание непосредственно между парами. Но вы, ребят, просто взорвали трибуны своими комментариями.

— А, то есть, комментарии тут тоже было слышно? Миленько.

Ничего не миленько. Я не помню, какими именно словами покрывала магов, это создавших, и людей, это придумавших, но то, что старательно песочила их, знала точно. А сколько всего компрометирующего я могла ввернуть по пути на эмоциях в принципе.

И — да. Мне определенно было стыдно. Мы вели себя там как дети в каком-нибудь "Лабиринте ужаса". Бегали, визжали, суетились, пугались… Хотя, с другой стороны, мы дошли до конца. И наша команда все еще в игре. И результаты у нас далеко не самые плохие. Так что…

— Ран и Кара начинают. Скорее, идем смотреть. У нас экран, конечно, не такой, как у зрителей, но видно все, словно на ладони, — Сиала потянула меня за собой.

Обычный телевизор, размером чуть больше, чем тот, что стоял дома у Рана, передавал темноту. Подсветку им, видимо, еще не включили.

Изображение появилось спустя несколько мгновений: Ран и Кара стоят на краю пропасти.

Странно. У нас с Лиамом не было такой пропасти.

В коридоре, где-то далеко за их спинами, сверкнул огонь и вниз хлынул поток лавы.

— Передаю привет папе, — выпалил напарник, подхватывая за талию Кару и прыгая куда-то в абсолютное никуда.

Легкие помехи, переход на другую камеру, демонстрирующую коллег, цепляющихся за обломок корабля посреди бескрайнего моря. Кара, зажмурившись, так стиснула руку Рана, что, казалось, собралась оторвать ее себе на память.

— Эй, Капитан Нуар здесь, не бойся, — успокаивающе произнес напарник. — Представляешь, как мы всех повеселим, если тут умрем.

Бормотания Кары микрофоны не распознавали вообще.

— А еще, — Ран с трудом отгреб к берегу, где наконец-то отлепил от себя Кару, — передаю привет стажеру и Арис.

— Какие приветы, ты о чем? — прорезался голос Кары.

Взобравшись на каменистый уступ, приятель подтянул за собой партнершу.

— Нас снимают же. По пять камер на метр. Грех этим не воспользоваться. Мама. Я в телеке, — и помахал рукой, выпустив Кару. Та едва не скатилась обратно вниз, но Ран вовремя поймал ее снова.

Мелькали события — коллеги то бежали, то летели куда-то на тарзанке, то Ран, стоя на другом берегу, уговаривал Кару прыгнуть, но она боялась, тогда он перебирался обратно, брал ее и прыгал уже с ней…

Потом их ловил каменный великан, следом тут же разрасталось целое поле из душ, которое Ран сносил косой, точно пшеницу, напоследок их окатило потоком воды, имитирующим водопад и…

— Три пятнадцать. Прекрасный результат, — огласил ведущий, когда на свет, тоже щурясь, вышли Ран с Карой.

Мы подлетели к ним, не зная, то ли хвалить, то ли ржать.

Ран свой обещанный "самоубийственный" фонтан все-таки нашел среди иллюзий. Не утопился, конечно, но его пиратский грим теперь стекал по лицу живописными разводами, а на заднем плане сияла своей мрачностью обиженная на жизнь Кара, чьи каштановые волосы свисали мокрыми сосульками. Видимо, вода в "водопаде" была настоящей.

— Да я чертова готическая дива, — выпалил напарник, вглядываясь в свое отражение в предложенное наблюдателем зеркало. — Дайте мне кожаный корсет, и я пойду двигать со сцены этого вашего Ларина.

— Не Ларина, а Лорана, — возмущенно в унисон поправили его мы с Карой. Кара — из любви к артисту, я — из вредности.

Сдержать улыбку мне не удалось. Это ощущение спокойствия и, пусть немного комичного, но все же единства в команде мне нравилось куда больше напряжения, вызванного нашим с Карой "недопониманием". Состояние немого конфликта мне давалось сложно, хотя я искренне старалась об этом не думать. Временами даже получалось.

А Кара… Я знала Кару. Пусть не так долго мы значились "лучшими подругами", но она тоже переживала. А время стирало все — причины, ощущения, воспоминания… Я даже не помнила своих эмоций в миг, когда она сказала, что общалась со мной, дабы подмаслиться к Рану. Я даже не помнила, почему мне это тогда такой страшной оплеухой прилетело. Лишь домысливала. А домыслы мои уже мало походили на реальность. В них были и крики, и истерики, и едва ли даже ни битье посуды. Хотя на деле — если напрячь память — мы лишь перекинулись парой фраз, и я ушла. Насовсем.

В то же время я точно помнила, что именно ее, высказанные в порыве злости и ревности, слова, и послужили причиной. И начать с ней общаться — нет, не как раньше, а просто общаться, как с коллегой, как с подругой Рана — мне пока не удавалось.

Все новые люди прибывали на нашу площадку для отмучавшихся. Мы перекидывались шутливыми фразами, смеялись над коллегами, которым выпадали все более и более изощренные испытания. Кому-то доводилось бежать через джунгли от наступающего на пятки подобия Кинг-Конга, кто-то скользил между пространствами по каменным обломкам, за кем-то несся водный вихрь из разрушенной плотины. И нельзя было не заметить, как грамотно подобраны иллюзии — индивидуально под способности каждой пары.

Тут уже хотелось пожать магам не только горло, но и руку — за то время, что длилась передышка после эстафеты, они настроили сотни иллюзии в одном подземелье, а после объявления результатов жеребьевки еще и моментально выставили их в нужной очередности.

В ожидании завершения этапа я успела расписать Лиаму его будущие стажерские обязанности (за которые Тиан меня бы точно не похвалила), едва не задремать на плече у Рана и в очередной раз попытаться доказать Сиале и Дервику, что нет, мы не пара. И нет, не претендуем. Да, мы идеальные друзья-напарники, но не более того. Нет, мы не смотрим друг на друга как-то "особенно". Ран так вообще на всех смотрит.

Обычно я раздражалась, когда чужие люди навязывали мне свое видение моей личной жизни. Но Сиала с Дервиком до того простосердечно это делали, что злиться на них у меня при всем старании не получалось.

Зато получалось как-то неправильно реагировать на напарника.

Вот он смеется. Ну, смеется и смеется. Все люди смеются. Но я непроизвольно выделяла его из многоголосья, даже если в это время толпа мужиков вместе с ним ржала над его потекшим "макияжем". Они ему пожимали руку за то, что не "слился", и выполнил условия спора. Тот хитро щурился и отвечал, что найдет еще повод поглумиться над ними в отместку. Парни шутливо открещивались, умоляя помиловать, а Ран со всем присущим ему театральным пафосом вещал, что он "ужас, летящий на чем попало, он — их ночные кошмары…". И эти взгляды коллег на него — полные немого если не обожания, то хотя бы восторга.

Мальчишки. С виду — взрослые мужики, а на деле — глупые мальчишки.

Я презрительно фыркнула, тряхнув головой и прогоняя наваждение.

— Ну что, дамы? — напарник подскочил ко мне и повис на наших с Карой плечах. — Какие ставки теперь?

— В принципе, если никто не обгонит ваш результат, то мы останемся в лидерах, — ответила Сиала.

— Не обгонят, — усмехнулся Ран. — Моя мания величия никогда меня не обманывала.

Когда наконец-то огласили результаты, мы кинулись обниматься всей нашей дружной оравой, издавая невнятные звуки. Первое место мы оставили за собой, на второе вышел Первый Департамент, восьмерки оказались на третьем, а наши любимые "трешки" сползли куда-то в район седьмого, то бишь — последнего. Команды, не вошедшие в семерку лидеров, получили аплодисменты и бумажки с приветами от спонсоров, после чего с чистой совестью, отмучавшись, покинули соревнование.

— Смотри-ка, в финал войдут лишь избранные.

— Уж не на себя ли ты намекаешь, Нуар? — раздался за спиной уже такой "родной" голос.

— Аттос, Ривз, — вежливо кивнул обоим Ран. — Давно не встречались. Ах да. Ваше седьмое место с нашего первого просто плохо видно, извините. Но вы ничего, старались в полную силу, молодцы.

— Мы-то еще не выкладывались, зато вы, видимо, на большее не способны, — гордо "парировал" Ривз.

— А мне выше первого и не надо, — кротко улыбнулся мой напарник. — Нулевое, в случае чего, себе можете забрать.

— Слушай сюда, — дернулся Аттос, подойдя к Рану слишком близко.

— Право, не стоит так прижиматься, сударь. Я понимаю, что неотразим в столь экстравагантном образе, но держите себя в руках, — и напарник кокетливо, одним пальчиком, попытался отстранить от себя обозленную "трешку".

— Ты меня типа ударил, что ли? — взревел тот.

— Воу-воу, — вскинул руки вверх Ран. — Не думал, что ты такой нежный. Если останется синяк, я тебе лично мазь куплю.

— Нет, Ривз, ты видел? Он на меня замахнулся.

— Видел и все докажу, — поддакнул тот.

— Мы тоже все видели, — закатила глаза я. — Только нас немного больше. А еще здесь везде камеры наставлены. Так что, может быть, вы перестанете истерить?

— Мне просто интересно, — подозрительно прищурился Аттос, — кто подтасовывает вам результаты. Это испытание нельзя было пройти меньше, чем за четыре минуты.

— Его и за десять невозможно было пройти, — осклабился Ран. — Но вам же удалось.

— Ты…

— Ребят, простите, что вмешиваюсь, но там Лоран выступает, — вынырнула рядом Кара, чем меня несколько удивила. Обычно во время конфликтов со странными предложениями вылезала я, а она отмалчивалась. — И для выяснения отношений не лучшее место. Кто бы что ни сказал — свидетелей куча.

Это она сейчас так мило подсказала, что беседовать лучше без посторонних глаз, чтобы проблем было не разгрести, доказывая, кто прав, кто нет? Ну, здорово, что я могу сказать.

Хотя она явно не это имела в виду, а я по привычке ждала подвох в ее словах и действиях. Да и помыслы у нее, скорее всего, были благие. Разве что самую малость корыстные — на концерт попасть хотелось, а своих в такой момент оставить нельзя.

— Ну, смотрите. Я вас запомнил, — с какой-то страшной угрозой в голосе проговорил Аттос и дернул своего напарника, чтобы уйти, но Ран восторженно всплеснул руками:

— Да слава богам, неужели. После всего, что между нами было, он нас запомнил…

Меня разобрал неприличный смех, Кара даже на всякий случай отвернулась в сторону Сиалы с супругом, хихикая, а Аттос с Ривзом окатили нас настолько ненавидящими взглядами, что хохотнул даже наш медведь Дервик.

После чего взоры "коллег" переключились на него, окинули габариты… и шаг их ускорился как-то сам собой.

— Какие же придурки, — с душой изрекла Сиала. — Простите, конечно, но это какой-то детский сад.

— Мужчины как дети, — пробасил Дервик. — Ты сама же мне это постоянно говоришь.

— Все-таки нужно быть осторожнее, — вдруг проговорил Ран, когда мы слились с толпой, плавно перетекающей к сцене. — Я не боюсь "трешек", но с них станется какую-нибудь подлянку попытаться подстроить. Будьте внимательнее.

— Да, надо и за вещами приглядывать. А то вдруг кроссовки к потолку, например, приклеят…

— Для начала тебя из них надо будет вытряхнуть, — подметил напарник. — А это сложно не заметить.

Все мы успели урвать еще по бутерброду с бесконечных фуршетных столов, я заодно прихватила бутылку минералки, а Ран — поднос с канапе.

— Ты не мелочишься.

— Я восстанавливаю справедливость. Сколько они уже продуктов перевели, пока мы ради их развлечения страдали?

— По тебе не особо видно, что ты страдал.

— Видишь эти черные разводы под глазами? — Ран указал на остатки своего пиратски-готического макияжа. — Это я рыдал.

— Это ты топился, — поправила его я.

— Одно другому не мешает. Кстати, что за скрип?

— Это не скрип, — обиделась Кара. — Это одна из песен Лорана…

— Звук здесь немного искажается, — утешила девушку Сиала. — Сейчас подберемся к сцене…

— Давайте это вы уже без меня? — Ран запихал в рот очередное канапе. — Мне папа не разрешает в столь злачные места ходить.

— Простите, но и без меня, — под шумок решила ускользнуть я. — У меня еще наверняка много дел сегодня… — Без "наверняка" фраза звучала бы чуть убедительнее. — Потом расскажете, если что интересное будет.

Впрочем, я не сомневалась, что мне расскажут в любом случае.

Хочу я того или нет.

Я застегивала ремень на джинсах, когда в шатер, точно к себе домой, ввалился Ран. Все ничего, но джинсы были единственным, что я успела на себя натянуть, переодеваясь.

— Такое ощущение, что я уже выиграл главный приз этих соревнований, — присвистнул с порога напарник, пока я судорожно искала в горе тряпок свою майку.

— Такое ощущение, что тебе жить надоело, — проворчала я, демонстрируя напарнику свою спину во всех ракурсах. — Отвернись.

— Какой смысл, если ты сама уже отвернулась?

— Для надежности.

— Ах да, вдруг мое рентгеновское зрение поможет увидеть тебя насквозь и… разглядеть твой обнаженный скелет. Но замри-ка.

Удивленная такой командой, я застыла с полу-вывернутой майкой на руках. По спине и плечам пронеслась стая буйных мурашек от едва ощутимого прикосновения где-то в районе левой лопатки.

— Ты что творишь? — развернувшись, я спешно прижала майку к груди и нос к носу столкнулась с напарником. — Из ума выжил?

— У тебя шрам интересный там. Ты в курсе?

— Конечно, я же каждый день свою левую лопатку разглядываю, — раздраженно отозвалась я. — Не вижу ничего паранормального. У любого человека есть шрамы. И у тебя наверняка не один десяток найдется.

— Хочешь поискать? — Ран приподнял одну бровь.

— Хочу одеться. Уйди, а?

— Одевайся, я ведь тебе не мешаю. Кстати, у меня в районе правого бедра есть шрам в форме якоря. Вот порой озадачиваюсь, не ты ли мне его так ювелирно выгравировала, пока я в очередной раз в отключке валялся?

— Да разумеется я. Скорее всего, когда ты особенно обильно истекал кровью у меня на руках. Дай, думаю, воспользуюсь ситуацией, давно мечтала ведь… Ран. Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

— Да слышу, слышу, — вздохнул напарник. — Буду ждать тебя в машине.

— Чего приходил-то вообще?

— Тебе понадоедать, конечно, — усмехнулся тот, замерев на выходе в пол-оборота. — А еще мне не понравилось, что здесь поблизости Аттос ошивался. Так что поторопись, моя леди. Чип с Дейлом наверняка уже соскучились.

— Как там мама себя чувствует? — поинтересовалась я у Лиама на следующий день, когда мы вернулись после отлова душ в офис.

— Неплохо, вроде, — как-то слишком грустно для "неплохо" отозвался стажер. — Лучше, чем было. Но там какая-то процедура нужна, а она… ну… не дешевая.

— Справляетесь? — встревоженно вскинул голову Ран.

Лиам скривился. Не справляются.

— Мы чем-нибудь можем помочь? — подключилась я.

— Не-не, — активно замахал руками стажер. — Все нормально. Если что я скажу, не постесняюсь, правда…

— Печенья? — напарник деловито переставил свою коробку со сладостями к Лиаму. — Я за чаем, кстати, собираюсь. Тебе притащить?

Сказать, что стажер удивился — ничего не сказать. Обычно гоняли его и вдруг…

— Не надо, спасибо, я сам…

— С сахаром, без? — Ран точно его не слышал. — А то принесу, какой мне приспичит, и потом за шиворот вылью, если пить откажешься.

— Одну ложку… Спасибо, — смирился стажер, а едва дверь за Раном закрылась, он перевел взгляд на меня.

— И что это значит?

— Мне кажется, Ран так выражает свою поддержку. У него на словах это не всегда хорошо получается, поэтому вот — переходит к действиям.

Не удивлюсь, если он начнет "ронять" купюры из карманов, а потом доказывать всем, что это у Лиама выпало. Напарник порой излишне радикален, но… судя по взгляду стажера, ему это было бы сейчас необходимо.

Хотя жест с печеньем был очень… милым. Это сложно не признать. Нелепым, конечно, до одури, но милым.

Вернулся напарник минут через десять с двумя стаканами. Поставил один перед Лиамом, второй передо мной, а после ехидно ухмыльнулся:

— Твой чай, моя леди. А теперь будь так любезна, принеси мне такой же, а то у меня на третий стакан рук не хватило по какой-то несчастливой случайности.

— О не, спасибо, я на такую благотворительность не подписывалась, — запротестовала я. — Лучше, так уж и быть, пей мой.

— Тебя все равно Тиан просила к ней заглянуть. Так что на обратном пути захвати мне чай.

— Это ты пошутил сейчас?

— Нет, я совершенно серьезно на это рассчитываю.

— Я про Тиан, балбес.

— Ты за кого меня принимаешь? Начальство всуе не поминают.

— Ну, смотри мне, если я зайду к Тиан и увижу удивленный взгляд — то кипяток за шиворот получишь ты.

— Ничуть не опасаюсь.

Несмотря на полную самоуверенность Рана, в кабинет Тиан я все равно заглядывала с опаской. Мой напарник, как было выяснено многолетним опытом, мог любую ерунду нести с абсолютно бесстрашным видом, а потом также бесстрашно за нее получать по самое не хочу.

— Арис? Заходи, да. Хорошо, что ты так быстро пришла…

— Ты могла меня и по внутренней связи вызвать, — пожала плечами я. — Что-то случилось?

— У нас проблема. Тебе знакомо это?

И она выложила перед собой две цветных фотографии альбомного формата.

— Подтверждается серийность. Сержант Лик сказал, что ты можешь мне дать некоторую информацию касательно этих предметов…

— Могу, — проговорила я вдруг осипшим голосом. С трудом прокашлялась, пока вертела в руках снимки ненавистных экземпляров из проклятой коллекции. — Это Гестиа, "Распад". И Ринатас, "Крушение". Чье это?

— Одну из них пару недель назад нашел на участке около дома Берн. Вторую — вчера в собственной машине Эвелин.

— Еще двое… — выдохнула я, опадая в кресло. — Но как? Я не могу понять, как эти проклятья нас находят? Я понимаю, что наши дома и машины защищены не самыми мощными охранными заклятиями, но должны же хоть какие-то следы оставаться.

— Если бы мы знали… Понимаю, тебе не до того, но ты, вроде как, первая жертва и что-то в этом даже смыслишь, в отличие от меня. А они ведь ждут от меня чего-то. Да только я с подобным даже не сталкивалась. Не представляю, что говорить, как их успокаивать?

Присев на край дивана, я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями.

— Как видишь, мое "Многовековое несчастье" убить меня пока не пытается. Хотя иногда доставляет неудобства. Я ждала, что оно мне подгадит во время соревнований, а я просто вечером того же дня порвала кроссовок и разбила графин. Проклятия проявляются по велению левой пятки, как приспичит, они не запрограммированы на конкретные действия. "Крушение" Эвелин может быть всего лишь "крушением ее надежд на повышение". "Распад" Берна — разводом с женой. Мне кажется, это и нужно сказать им в первую очередь. А еще лучше приврать, что это не смертельно.

— Но это смертельно?

— Это Коллекция Темной Крови, которая существует всего в тринадцати экземплярах. Как думаешь, ее создавали развлечения ради? Думаешь, "творцы" гаденько хихикали, придумывая значения? Думаешь, среди статуэток существует какая-нибудь "икота", "хронический недосып", "вечное расстройство желудка"? Думаешь…

— Я ничего не думаю, Арис. Я не знаю, что думать. И меня это очень сильно раздражает.

— Прости, — выдохнула я. Гневные монологи сейчас явно не лучший выбор. — Я сама на взводе, а тут вот… еще двое. И ведь все наши.

— И при этом неизвестно чего ждать. Арислана… Следи за Арандаром и Лиамом, пожалуйста. Тебе, прости, уже нечего терять, им — пока есть.

— Боюсь, что я не лучший наблюдатель, — невесело усмехнулась я. И в солнечное сплетение вцепилась когтистая лапа страха: действительно, что если Ран найдет свое проклятие?.. Он фигура куда более заметная, чем я, и если целью тех, кто это творит, является выведение сотрудников Департамента из строя, то именно Ран должен быть первым в списке. И проклятие ему выпадет куда более изощренное, чем мне.

Возвращаясь обратно в кабинет, я пыталась посчитать, сколько фигурок уже разлетелись по владельцам. Я, Сиала, Аллен, Эвелин, Берн…

И это лишь те, о ком мы знаем.

И все меньше остается времени, чтобы найти того, кто за этим стоит.

— Дорогая, — на повороте меня подрезал Ран. — Забудь про чай. У нас вечером гости, и я бы хотел, чтобы ты приготовила свое самое изысканное блюдо…

— Горелые блинчики, что ли? — еще сильнее нахмурилась я.

— Да хотя бы, — отмахнулся напарник. — Брат мой решил прийти. Мари проведать. Даже не знаю, как ему сообщить о ее смерти…

— Соври, что я просто такая ревнивая: не вынеся вторую женщину в доме, я убила ее и бросила труп в гардеробной.

— А это мысль. В конце концов, с момента, когда я убеждал его, что с тобой у нас ничего нет, прошла уйма времени и многое изменилось.

— Да, например, кое у кого вырос хвост размером с человека.

— Интересно, кого из нас двоих ты имеешь в виду?

— Я-то свой хвост скоро ампутирую. А вот твой еще попробуй, оторви.

— С твоим "скоро", моя леди, жнецы успеют мир захватить.

— …но тебя от Кары это все равно не спасет.

Ран вдруг замолчал, нашарил в кармане телефон, посмотрел на часы, что-то подсчитал и заявил:

— Все нормально, мы уложились.

— Куда? — опешила я.

— Во время.

— В какое еще время?

— Обмена колкостями. А то немного из графика выбивались, я аж запереживал, что придется потом нагонять в двойном размере.

Я закатила глаза.

— Ты безнадежен. Во сколько брат придет? Может, мне вообще где-нибудь отсидеться, пока он у нас будет?

— Шутишь, что ли? Он, может, только ради тебя и едет. — Ран наткнулся на мой вопросительный взгляд и уточнил: — Он нам обоим что-то хочет сказать. Поэтому никаких "отсидеться". Ты там тоже нужна.

— Это настораживает. Я не вынесу двух Нуаров. Причем неважно — в тебя он пошел или в папочку. У меня с любыми проявлениями ваших генов проблемы.

— Он золотая середина, так что расслабься.

— Злобный, как папашка, но при этом с твоим искрометным чувством юмора? Адская смесь.

— О, он тебе понравится. Кстати, чего там хотела Тиан?..

— Значит, Эвелин и Берн… — будто мантру повторял Ран, нарезая круги по кухне и раскладывая купленные по пути домой продукты.

— Тебе эти причитания как-то помогают размышлять?

— Отчасти. Я пытаюсь уловить хоть какую-нибудь логику кроме той, что все, кому подбросили статуэтки, были из разных пар. Может это, конечно, совпадение, но ведь выкашивать собирателей попарно всяко веселее.

— Веселее? Ты умеешь подбирать эпитеты.

— Либо другой вариант, — пропустил шпильку Ран, — расчет на то, что один проклятый в паре может угробить обоих. Например, из-за твоего "Несчастья" может взорваться моя машина, когда в ней будем мы оба. Удобно ведь. Экономично.

— Либо этот кто-то подбрасывает проклятия хаотично, кому удобнее, кто меньше защищен или кто лучше поддается. Аллен был идеально подобран для помешательства. Как минимум, этот кто-то должен был знать его особенности, о которых тот явно не всем подряд рассказывал. Вот с кем бы ты поделился, например, если бы у тебя были сомнения в работе Департамента? Если бы тебе казалось, что в системе все в корне неверно?

— С тобой, с кем еще. К твоим косым взглядам мне не привыкать.

Я плюхнула перемытые овощи в миску и чуть было не одарила напарника вышеупомянутым косым взглядом. До чего же я предсказуемой становлюсь.

— То есть, с напарником. А кто у нас напарник Аллена?

— Крайден, кажется. Давай пока мясо куриное нарежу, — протянул руку Ран. Я всучила ему разделочную доску и нож. Сама же дострогала салат и отправила в холодильник ждать своего часа.

— Крайден пока жив и здоров, правда, изрядно печален. К нему приставили стажера, но у них что-то не клеится.

— Можно подумать, если бы со мной что-то случилось, ты бы сходу смогла адаптироваться к совершенно чужому человеку.

— Тьфу на тебя. И режь помельче. Нет, оно понятно. — Я принялась натирать сыр, рассуждая. — Может, стоит с ним поболтать?

— А может, стоит своими соображениями поделиться с менталистами и оставить это на них? Вдруг ты им главного подозреваемого спугнешь.

— Вообще ты прав, конечно. Это не наша работа. Они же не лезут учить нас души собирать. А если бы и полезли — я бы их самолично загрызла. Терпеть не могу, когда абы кто ко мне с советами пристает.

— Сыра больше натри, — подсказал Ран. Я спокойно кивнула — сыром блюдо не испортишь. — Думаю, самое оптимальное сейчас — ждать следующих жертв, как бы жестоко это не звучало.

Я скривилась.

— Самое страшное, что, скорее всего, да. Если следующие жертвы тоже окажутся из нашего Департамента — район поисков сильно сузится. А вот если проклятия поползут по другим отделениям…

Легкое тесто наспех смешанное с сыром и куриным филе было отправлено в форму и закинуто в нагретую духовку.

— Что у нас там по напиткам?

— Чай, кофе, коньяк, если ты его втихушку все-таки не выпила, какое-то вино вроде было. Ну и сок, который мы по дороге купили. Вот видишь? А ты переживала, что мы не успеем до прихода Лира.

— Значит, Лир? Хорошо, чую веяния традиций вашего семейства. Буква "р" на месте. А полностью как?

— Лиранар.

— Арандар, Лиранар и Рагнар. — Я едва сдержала смешок. — Ну да. Почему бы и нет.

— Поязви мне еще, "Арислана", — отозвался напарник, подсыпая Чипу с Дейлом еду. Псы лениво поднялись с собственных лежанок, и кухню заполнило равномерное чавканье и похрустывание.

— Нормальное у меня имя, — и увидев ехидную улыбку Рана, возмутилась еще больше. Правда, мысленно, потому что зазвучала мелодия домофона, заставив меня проглотить вскипевшее негодование и броситься открывать.

Спустя пару минут, на пороге нарисовался… да, даже если бы я не знала, что они братья, догадаться труда бы не составило. Схожий разрез глаз, схожий цвет. Только если у Рана зелень была "кошачьей", то у Лира отчетливо отдавала серым. Носы — похожие по форме, но у Рана чуть "аристократичнее". Да и в остальном Лир был словно копией брата, но такого — изрядно возмужавшего. Более массивная челюсть, щетина, послушно уложенные за уши, потемневшие с возрастом волосы…

Ран, вроде, говорил, что они близнецы. То есть, если бы он не выбрал путь собирателя душ, сейчас передо мной стоял бы напарник и его зеркальное отражение?

— Опять бардак в доме? Все отцу расскажу, — выпалил с порога "благородный образ", пожимая Рану руку.

— Можно подумать, у самого был порядок, когда с Мари жил.

— Мари?.. — переспросила я, озадачившись, чем же связаны между собой резиновая кукла и "девушка, с которой жил Лир".

— Прошу простить мне мои дурные манеры. Лиранар Нуар. — Мужчина театрально раскланялся. Ну точно Ран. Только напарник это делал с изрядной долей комичности, а вот от Лира так и несло хорошими манерами. — И я очень рад, что вы не плод фантазий моего братца, Арислана. — И он галантно поцеловал мне руку, после чего повернулся к брату. — Но Мари. Ты нашел, кого к ночи поминать.

Да, и правда что. Лежит себе сдувшаяся в шкафу. То еще зрелище.

— Это не очень мудрое создание — простите, Арислана, за грубость — уволило мою горничную из-за того, что у той оказались такие же сережки. Новых претенденток она отсеяла, потому что слишком молодые и сразу наверняка решат прыгнуть в постель к хозяину квартиры, пока она будет в душе, а сама уборку наводить отказывалась, потому что переживала за маникюр и вообще "не царское это дело". И это — самое меньшее из зол. В общем, толку от нее было, что от надувной куклы.

— А…

— А если вы про "ту самую Мари", то с резиновой женщиной первым сравнил ее Ран. А я ему в отместку ее же и подарил.

— Да, имя недолго выбирали. Вдохновительница в это время перевозила вещи в однокомнатную квартирку на окраине.

— Видимо, яркая была девушка… — хмыкнула я.

— Не то слово. А я был молод и горяч, потому первое время дам выбирал по "презентабельному внешнему виду". Благо, поумнел быстро и ошибок своих больше не повторяю.

— Не знаю, обрадует тебя это или нет, но Арис убила Мари. Хладнокровно. Ботинком, — сдал меня Ран.

— Как же так, Арислана, как же так?.. — болезненно охнул Лир.

— У меня был выбор — убить Мари или стать ужином Чипа и Дейла. Я выбрала первое, — созналась я.

— Из двух зол выбрала большее. Конечно. Все нормально. Я переживу, — трагично опустил глаза Лир и упал на диван. — О. А чем это пахнет? Едой?

— Ну… скорее да, чем нет, — честно ответила я. Мои кулинарные таланты не столько просыпались, сколько медленно выходили из глубокой комы. И не будь интернета под рукой, обходился бы Лир блинами. Ну, или чем-нибудь заказанным с доставкой на дом.

— Шикарно. Сто лет не ел ничего домашнего.

— Ах, эти гадкие рестораны, — язвительно передразнил голос брата Ран. — Эти отвратительные блюда, стоящие как половина моей квартиры…

— Но они порой реально отвратительные, так что не корчи мне тут рожи, мелкий.

— Мелкий. Да я тебя на десять минут старше.

— И на десять лет глупее, — парировал брат.

Уникальный случай. Чтобы подкалывать напарника, впервые не нужна была я. Приятно для разнообразия побыть наблюдателем.

Я извлекла из холодильника салат, потыкала зубочисткой в пирог, проверяя степень готовности, а Ран тем временем выгрузил из-под барной стойки сок, коньяк и бокалы.

— Теперь намекни хотя бы, чем обязаны такой чести. Чтобы я знал, ставить на стол сок или сразу коньяк из горла начинать хлестать.

— А что, я не могу просто по-братски в гости завалиться?

— Не можешь. Я тебя знаю, господин "У-меня-нет-времени-даже-чтобы-дышать".

— Не преувеличивай. Но обещай, что после моего пояснения вы все равно накормите меня ужином.

— Даже если люто возненавидим? Вот уж нет уж.

— Я так и знал. Ладно. У отца появилась пара проблем, о которых он молчит. — Лир наткнулся на мой взгляд и уточнил: — Я ведь являюсь владельцем торговой сети "Оникс". Как ты наверняка знаешь, это изделия из камней и магических артефактов, от камней происходящих. Запустил ее отец задолго до того, как ушел в Совет, а поскольку там любая коммерческая деятельность запрещена, переписал он ее на меня. Но формально часть акций по-прежнему принадлежит ему. И некоторые моменты, касающиеся непосредственно отца, по ошибке приходят мне.

Пирог "поспел". Я выключила плиту, давая ему время настояться, и вновь вернулась за стойку слушать Лира.

— Первый касается одного из редких экземпляров. Менталисты сейчас почему-то заинтересовались его Темной Коллекцией. По документам проходит, что он ей владеет до сих пор. Хотя я знаю, что ее у него давно нет.

— Ошибочка. — Ран достал телефон, пролистал пару снимков в галерее и предъявил брату: — Я ее вот только снимал. Она была на месте. Все фигурки. Парочка в кадр не влезла, но я лично пересчитывал.

— Ты уверен, что это была она? А не просто деревянные статуэтки? Не просто иллюзии, например? — помрачнел Лир. — Отец избавился от нее пару лет назад. Тайно.

— А зачем? — вздрогнула я.

— Ну… Если вы не в курсе, то нельзя заиметь себе такую редкость втихушку. "Те, кто выше" могли бы получать большие деньги, представляя эту коллекцию просто в выставочных залах за счет тех, кто хочет ее хотя бы раз увидеть воочию. Но она, увы, была расхватана помешанными коллекционерами, которых никакая "арендная плата за достояние магического искусства" не пугает. И наш папенька был одним из тех, кому, мягко говоря, плевать на деньги.

— То есть, за владение ей взимаются налоги?

— Фактически — да.

— Тогда зачем вашему отцу от нее избавляться тайно? Чтобы продолжать платить за то, чего у него уже нет?

— Вот в этом и проблема. Раз он по-прежнему готов платить этот налог, значит, не хочет, чтобы кто-то узнал о продаже. Но снимок меня слегка озадачивает. И я немного — мягко говоря, немного — начинаю путаться. Но попытаюсь это выяснить, благо возможность есть.

— А это несколько проясняет дело, — мрачно отметила я.

— Проясняет? — хохотнул Ран.

— Прости, но да, — я пожала плечами. — Менталисты не нашли ни одного владельца Темной Коллекции, попадающего под нашу ситуацию. Если у твоего отца стоит "ложная" коллекция, значит, он вполне мог ее передать кому-то, либо…

— Мне не очень нравится твое "либо". У него странные методы воспитания, но он бы не пошел на такие мелкие пакости.

— "Мелкие"? Аллен стал овощем, это мелко, по-твоему?

— Да я не об этом, — Уткнулся лбом в ладонь Ран. — Я к тому, что с его связями достаточно было надавить на нужных людей, чтобы наш отдел просто расформировали. Или чтобы тебя сослали в горы Риато на шахты с каким-нибудь фееричным пояснением в духе "ее дар там сейчас необходим". Или чтобы нашлась справка о нестабильном психическом состоянии, которое недопустимо для сотрудника Департамента. Но подбрасывать статуэтки, как жвачку в волосы — это… глупо.

— Но действенно, как мы уже поняли. Нарастает паника, Тиан рвет на себе волосы. Мы уже потеряли человека и определение "всего одного" здесь неуместно. Такое чувство, что кто-то пытается вывести из строя наш Департамент. Запугать. Заставить совершать непростительные ошибки.

— И кому это нужно? — поинтересовался Лир.

— Самое нелепое, что единственный, о ком было известно, что он против всей системы, больше всех и пострадал. Просто неясно вообще, зачем подстраивать подобное. Наша организация вполне государственная, не частная, не любительская, конкуренция у нас отсутствует начисто, напротив, если кто и задумывался о том, что у нас с численностью что-то не то, то исключительно в сторону расширения, мол, хорошо бы новые Департаменты открылись. Потому что простор для деятельности будет всегда. Города растут, численность людей тоже. Придется инициировать все новых собирателей, потому как старые перестанут справляться чисто физически. И на этом фоне самое глупое, что можно сотворить — это внести хаос в одно из отделений. Если у нас начнутся большие проблемы — а судя по количеству рассылаемых проклятий, они начнутся уже скоро — то наша работа упадет на плечи остальных Департаментов.

— Короче, как интересно отцовские проблемы вдруг стали глобальными, — заключил Лир. — Значит, о второй проблеме вы уже и без меня в курсе. Отца активно обрабатывают менталисты. И теперь я понимаю, что не зря. Пусть это и крайне плохо может сказаться на его карьере.

— Что я слышу. В тебе говорит здравый смысл? — ухмыльнулся Ран.

— Удивлен, что дожил до этого дня? — вернул усмешку Лир. — Нет, я уверен, что он не виновен в чем-то масштабном. Но зато теперь отчетливо вижу, что он темнит. И более того, не счел нужным поставить меня в известность, чтобы я хотя бы знал, как реагировать. Если бы менталисты пришли ко мне с вопросом, на месте ли Темная коллекция отца, я бы без задней мысли сказал: "Что вы, господа, давно уже где-то гуляет". Они бы пошли на проверку и обнаружили это. — Лир указал на телефон Рана. — И неизвестно, что было бы в таком случае.

— Кажется, у меня сейчас мозг треснет, — выдохнула я.

— Тогда предлагаю прерваться на то, что так чудесно пахнет из духовки.

— У вас еще аппетит остался?

— Не знаю, как отцу может помочь моя голодовка, — фыркнул Ран. Лир согласно закивал. — И если бы я отказывался от еды каждый раз, когда из-за него возникает очередная головная боль, от меня давно бы остался скелет, способный спрятаться за собственной косой.

— Ты льстишь своему скелету. Коса бы его перевесила, — заметил Лир, пока я резала пирог и раскладывала по тарелкам.

— Ты никогда в меня не верил, — комично всхлипнул Ран.

— Погоди рыдать, — подсказала я, ставя перед ним тарелку. — Если пирог вдруг не досолен — сможешь подсолить его своими скупыми мужскими слезами.

— Вот теперь я окончательно понял, как вы сработались, — хохотнул Лир. — Редкая девица не уступит Арандару в словестных перепалках.

— Правильно. Потому что обычно они впадают в полубессознательное состояние, стоит мне с ними заговорить. А у Арис, к сожалению, к моему природному обаянию иммунитет.

— Прошибаемый хотя бы?

— Не особо пока. Но я над этим работаю.

— Что ты несешь? — закатила глаза я.

— Свет и радость, — вздохнул Ран, пронзив пирог вилкой. — Смотри-ка, не сломалась.

— И все-таки вылитая… — донесся до меня тихий голос Лира, когда я дошла до холодильника и забыла, что хотела.

— Бред, — вдруг резко оборвал брата Ран. — Ничего общего.

— Вы о чем там? — полюбопытствовала я, вернувшись ни с чем. Села к столу на напольные подушки, сложив ноги в позу лотоса, и смерила взглядом братьев.

— Да о том, что Арандар крайне стабилен в своих предпочтениях, — ухмыльнулся Лир, вальяжно отвалившись на спинку дивана.

— Завязывай, — метнул из-под челки зеленую молнию взгляда напарник.

— Так я еще чего-то о нем не знаю? — фыркнула я, вглядываясь в стакан. Стакан в меня в отместку пока еще не вглядывался, но, кажется, был к тому близок.

— Чуть не забыл, — вдруг всплеснул руками Лир, извинился и вынырнул из-за стола. — Парни. Я вам тут кое-что принес…

Упаковка витаминных палочек для собак шлепнулась на стол перед нами, и Чип с Дейлом воодушевились настолько, что я едва не приревновала. На меня-то они так не реагировали. Их короткие хвосты виляли, словно хотели раскрутиться и унести своих владельцев под потолок.

— Дейл, смотрю, совсем оклемался, — с умилением в голосе заметил Лир, доставая пару палочек из пачки. — А то когда отец начал ему замену подыскивать, я испугался даже, что все настолько плохо.

— Простите, конечно, но ваш родитель порой излишне категоричен, — вспомнила я последний визит Нуара-старшего и помрачнела.

— Тут не поспоришь. Ну, кто у нас тут большой молодец? — Лир потрепал Дейла за щеки и пес окончательно разомлел. — Дейл у нас большой молодец. Ты же не бросил бы своего собрата, верно? Ве-ерно. Хороший пес. И Чип хороший пес, но прости, Дейлу сейчас моральная поддержка нужнее.

Чип, кажется, не то чихнул, не то кашлянул, но прозвучало это как-то очень согласно.

К тому времени как Лир вернулся за стол, Ран уже дожевывал второй кусок пирога.

— Арислана, а что с твоей квартирой сейчас? Может быть, нужна помощь какая? У меня есть знакомые, кто бы мог помочь с ремонтом и сделать это с большой скидкой…

— Спасибо за предложение, конечно, но я пока еще не решилась, — чуть замялась я. — В соревнованиях денежный приз обещали хороший. Если вдруг получится победить, тогда, возможно, я к тебе и обращусь.

— К слову про соревнования, — Лир вдруг посерьезнел. — Не знаю, кому и что ты там проспорил, но твой готический макияж смотрелся так эффектно, что отец секретаршу за валерьянкой трижды гонял.

— Это часть моего нового имиджа, — ухмыльнулся Ран. — Постараюсь в таком виде появляться на людях как можно чаще.

— Без меня, пожалуйста, — ужаснулась я.

— Куда ты денешься, моя леди, — поиграл бровями напарник. — Пирог, кстати, действительно неплох. Лир согласно закивал, показательно беря еще кусок.

Я лишь усмехнулась:

— Ладно. Поверю на слово.

Пока я мыла посуду, братья выгуляли псов, вновь перетерли кости отцу, о чем-то поспорили… До драки дело, конечно, не дошло, пришлось расходиться миром.

— Приятно было увидеться, Арислана. — Лир попытался вновь галантно поцеловать мне руку, но я вовремя ее отдернула, сообразив, что она мало того, что вся в средстве для мытья посуды, так еще и без перчатки. После чего, правда, пришлось объясняться, что это не я такая дерганая и не потому, что он настолько неприятный тип, а просто ему самому это вряд ли понравится. Заверила его, что мне тоже было очень приятно познакомиться, и едва Ран закрыл дверь, произнесла:

— А он ничего такой.

— Добей меня, моя леди, скажи еще "не то, что ты".

— Не дождешься, — фыркнула я и вернулась на кухню. Критично оглядела результаты уборки, вытерла лужу воды у раковины на полу, надела перчатку, и с чувством перевыполненного долга плюхнулась рядом с напарником на диван, только сейчас осознав, насколько же я вымоталась.

Напарник пробежал взглядом по моей руке и язвительно поинтересовался:

— Что, всю мою посуду обездушила?

— Да. Больше всех салатница страдала. Я уж думала тебя с косой звать.

— Но потом она поддалась на уговоры, я так понимаю?

— Все верно. Салатницы зачастую куда лучше соображают, чем люди.

— Мысль, конечно, очень тонкая и философская… Но кому-то стоит сходить поспать. Так мысли будут еще тоньше и "философичнее".

— Да рано еще, — зевнула я и еле разлепила ставшие чугунными веки. — Давай лучше проанализируем полученную от Лира информацию.

— Я думаю, мы сейчас ничего нового не надумаем. Предлагаю начать это обмозговывать завтра на свежую голову, плюс за ночь все может разлечься по полочкам как надо и без насильственного сплетения логических цепочек. Верно, моя леди?

Напарник закинул руку мне на плечо, видимо, собираясь по-дружески встряхнуть… Но вместо этого осторожно убрал прядь волос, упавшую мне на лицо, слегка пощекотав щеку кончиками пальцев.

— Эй, ты совсем, что ли, спишь? Я ожидал, что ты вскочишь и шипеть начнешь, как кошка перед пылесосом.

— Мне лень, — честно созналась я, и, прикрыв глаза, ткнулась лбом ему в шею.

— То есть, если в следующий раз мне будет лень спать одному, я могу завалиться к тебе в комнату среди ночи?

— Не выйдет. Тебе в первую очередь должно быть лень вставать.

— Ты меня плохо знаешь.

— Не исключено. О ком говорил Лир? — Мой собственный голос уже звучал для меня чужим, словно где-то за границей снов.

— Ну, неужели ты думала, что ты моя первая и единственная любовь? — усмехнулся напарник мне в волосы.

— До этого момента, если честно, вообще не думала.

— Вот и дальше не думай, тебе это вредно. — И он чмокнул меня в макушку. — Можно я попить схожу?

Я хотела сказать "нет", потом решила, что достаточно будет просто отрицательно покачать головой, но покачала все-таки или нет — я уже не помнила.

Проснулась я от того, что у меня затекла шея. Исполнители на экране приглушенно работающего телевизора беззвучно открывали рты, я пошевелилась в попытке размяться, и услышала сопение над ухом. Часы намекали, что через два часа уже можно начинать собираться на работу, а это значит, что…

— Резко не вставай, — сонно буркнул Ран, приоткрыв один глаз. — Иначе у меня рука отвалится.

— Почему ты меня сразу не растолкал? — прошептала я, точно в доме был еще кто-то, кого можно было разбудить.

— Потому что меня тобой придавило к дивану, — зевнул напарник и со скрипом выпрямился, достав наконец-то руку из-под меня. Размял ее, потряс кистью, скривился:

— Какая-то ты неудобная.

— Из тебя тоже так себе подушка, — заверила его я. Но прозвучало это как-то не убедительно. На "так себе подушке" я бы не отключилась в считанные секунды, стоит признать.

— Да, я так и понял, — съехидничал Ран. — Иди в спальню, пару часов еще можно спать спокойно.

— Сам иди, — буркнула я, сворачиваясь на диване. — У нас и так весь график перепутался.

— Она еще спорит, — Ран беспардонно подхватил меня на руки, полностью игнорируя мои попытки вывернуться и отбиться, после чего внес в спальню и "уронил" на кровать. — Спокойной ночи.

И захлопнул за собой дверь, комично отсалютовав на пороге.

— Ах ты…

— Ах я, — прозвучало самодовольное из-за дверей. — Теплый нагретый диван в моем полном распоряжении, а ты там со своей холодной кроватью сама разбирайся.

— Ненавижу тебя.

— Да-да. Это мы тоже уже проходили и неоднократно.

Нет. Вот как с ним бороться?..

Да и надо ли?

Как оказалось, природа была решительно против нашего вмешательства в расследование, а потому не оставила ни единого шанса лишний раз даже просто обсудить полученные вести. Несмотря на заверения Рана, что в голове все должно было уложиться само — все перемешалось еще сильнее, а посторонняя информация и вовсе забивала любые мыслительные потоки. Мутные души множились, вместо привычных двух-четырех в эти дни нам для отлова доставалось по пять, а то и по шесть штук.

В офис мы возвращались капитально истощенными, и если бы не Лиам, взявший на себя всю бумажную работу, наверное, так и ночевали бы в кабинете среди развалов папок. Стажер даже перестал проситься с нами на выезды, понимая, что сейчас всей нашей команде от него больше пользы на месте.

А потом неожиданно наступил очередной день соревнований. И я готова была послать все и вся, закрыться в кабинете и удариться в статистику, а не лезть в увеселительные мероприятия, когда самой по состоянию душевному было вот ничуть не весело.

Но нельзя было подвести Лиама, а Ран и вовсе заверил, что не постесняется меня снова протащить на плече до самой машины, а после — выгрузить на площадку и стрельнуть канцелярской кнопкой в левую ягодицу, чтобы быстрее бежалось.

— То есть, мы должны будем с завязанными глазами ловить… души? Я не ослышалась?

Правила нового этапа поражали самое больное воображение.

— Да. Один из партнеров "ведущий", а второй "ведомый". Соревнование обещает быть крайне захватывающим.

— Мне конец, — хохотнул Ран. — Не в обиду Каре, но если человек с активным даром будет ведомым, то мы дойдем до ближайшей стены.

Благо, Кары в шатре еще не было, так что и обижаться было некому.

— Она там вокруг Лорана все вертится. Он же ей в тот раз и автограф дал, и даже сфотографироваться согласился, — "по секрету" доложила Сиала.

— Человек-кремень, — с наигранным уважением в голосе заметил напарник.

— Ран — Лоран, какая ей разница? — ядовито хмыкнула я.

— Большая, — надулся тот. — Я выгляжу лучше. И не пою песни типа "Увози меня за горы, восемнадцать будет скоро".

— Угу. "Нелегко туда добраться, пока едем — стукнет двадцать".

Шатер наполнился звонким смехом, и апатичный настрой потихоньку начал растворяться.

— Пока время есть, схожу за водичкой, — сообщила я и вынырнула на улицу.

Сегодня было оживленнее, чем в прошлый раз, несмотря даже на то, что численность команд изрядно сократилась. Зато, кажется, численность Наблюдателей возросла. Мол, в финал у нас вышли самые хитрые жулики, за ними нужен глаз да глаз. Честные, отсеянные граждане, восседали на трибунах, и не то радовались, что отмахались, не то скорбели по упущенной выгоде, не то довольствовались лишней парой часов отдыха от работы.

Пока я крутилась между стойками с водой, пока разглядывала трибуны, пока перебрасывалась последними новостями и впечатлениями с коллегами из других отделов, момент, когда объявят выход, настойчиво приближался. Волнение подступало неуверенно, то накатывая, то плавно отходя на задний план. Нет, меня очень утешало то, что Лиам правильно мотивирован на соревнования, а значит, будет стараться. И то, что в любом случае никто живой не пострадает. Но мне действительно было страшно снимать перчатку и двигаться куда-то с закрытыми глазами. Пусть даже с помощником. Я заранее была готова к играм своего воображения, и заранее себя за это ругала.

Черт. Чем больше я об этом думаю, тем сильнее настраиваюсь на то, что что-то пойдет не так.

Не глядя, я протянула руку к стойке с бутылками с водой, одновременно приветственно помахала знакомым ребятам из первого отдела и…

— Ой. Простите, пожалуйста… А, Кэр? Ну, раз это ты, то беру свои извинения обратно.

Аттос брезгливо поднял с земли свою бутылку, я — свою, случайно им же выбитую из моих рук, и смерила "коллегу" настороженным взглядом.

— Что, без своего Нуара-то совсем расслабилась?

— Да как это "без своего Нуара"? — прозвучал знакомый голос и на плечо "трешки" угрожающе опустилась ладонь. — Не переживай, он здесь, на посту. Наблюдает, чтобы ваши злорадные рожи никому удовольствие от соревнований не подпортили.

Все показное нахальство Аттоса тут же разлетелось в щепки. Надменность на лице сменилась выражением морды кота, застуканного за использованием хозяйского тапка не по назначению и больно получившего за это газетой.

— У вас ведь шатер на противоположной стороне лагеря, какого черта тут забыл? И где напарника потерял? С биноклем в засаде восседает, что ли?

— Ты параноик, Нуар, — зло бросил Аттос, сбив руку Рана с плеча. — Тебе лечиться надо.

— Фамилию своего доктора не подскажешь? Ну, чтобы я уж точно не напоролся на столь неквалифицированного специалиста.

— С чего ты взял, что он… Что ты несешь вообще, придурок?

Флегматично отпив водичку, я ехидно усмехнулась. Хорошо-то как, мне даже напрягаться не надо было, чтобы "трешек" припечатать. Мой верный рыцарь всегда на защите моей чести…

Тряхнула головой, отгоняя идиотские эпитеты. Водичка пошла не в то горло, и пока я откашливалась, след Аттоса уже растворился.

— Бывают же идиоты, — закатил глаза Ран.

— Бывают. А ты чего без макияжа сегодня?

— Так ведь погода не солнечная, штурман. Блики с воды не слепят, — фыркнул он. — Идем обратно, мне так спокойнее будет.

— А ты в курсе, что у тебя голос приятный? — поинтересовалась я. И запечатала себе рот ладонью. Что я несу? — То есть, почему спокойнее? — Попытка сделать вид, что первой фразы не было, прошла безуспешно. Ран усмехнулся, проигнорировав мой "комплимент", но всем своим видом показав, что при случае обязательно припомнит, и ответил:

— Потому что если весь наш отдел с тобой во главе будет сидеть в одной точке друг у друга на виду, мне не придется носиться по лагерю с мухобойкой.

— С какой еще мухобойкой?

— Обычной. "Трешек" назойливых отгонять. Их чем посерьезнее просто вообще убить можно, а за это наругают.

Мозг дал мне сигнал назвать Рана балбесом, но вслух прозвучал лишь глупый смех.

— Моя леди, ты меня пугаешь… Еще чуть-чуть и я решу, что ты не водички выходила испить, а контрабандно пронесенный на территорию лагеря коньяк. Возможно, мой, коллекционный. Ну-ка дыхни.

— Ты с ума сошел, что ли? — тряхнула головой я, когда Ран резко развернулся и ткнулся носом в мой нос.

— Запаха нет. Странно.

— Я не пью коньяк, когда ты уже запомнишь?

— Ты полна сюрпризов, моя леди. Даже я не знаю, чего от тебя ожидать.

— Ошибаешься. Я более чем предсказуема.

— Уверена?

— Полностью.

— Тогда почему ты до сих пор стоишь тут, а не отпрыгнула, как ошпаренная, на три метра? — Кошачьи глаза прямо передо мной игриво прищурились, я представила, как странно это смотрится со стороны… и медленно сделала шаг назад.

— Просто… я боялась сбить с ног официанта. Или еще кого-нибудь, пробегающего мимо.

— Или тебе понравилось, — осклабился Ран. — Ладно, не смущайся сильно, а то Лиам не поймет.

И с этими словами он втащил меня в наш шатер.

— …он такой классный, — Кара сияла хлеще лампочки, тыча в нос коллегам свой телефон. — Смотрите. Это он сам нас с ним сфотографировал. А это я его сфотала, пока он автограф давал. А это…

Сиала многозначительно откашлялась. Кара, не будь дурой, замолкла. Ран, не будь дураком, улыбнулся:

— Что, звезда пленительного счастья тебя пленила и осчастливила?

— Но это же Лора-ан, — блаженно зажмурилась Кара, прижимая к груди телефон. — Я ведь даже не мечтала, что в этой жизни смогу его встретить, да еще и так близко, да еще и что он еще и заговорит со мной при этом.

— Мечты сбываются, — пожала плечами я… и, покачнувшись, повисла на локте напарника.

— Арис, — подпрыгнул на месте Лиам, бросаясь ко мне. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— О-очень, — И я припала к напарниковому плечу щекой, медленно стекая вниз. — А Ран такой сильный, он меня удержит…

— Я тоже удержу, — насупился Лиам. — Почему ты на меня не падаешь?

— То есть, сейчас тебя только это волнует? — нахмурился Ран. А когда Ран включал холодные нотки в голосе, у меня начинали подгибаться коленки. — А что она трезвая ведет себя как пьяная — не беспокоит?

— Ну, я думал, это с ней от волнения там…

— От волнения? — Воображение мысленно залепило Лиаму оплеуху, так уж хлестко этот вопрос прозвучал.

Тем временем, напарник усадил меня на скамейку, сам встал на одно колено передо мной, и я дебильно захихикала:

— Я согласна.

— На что? — вопросительно поднял одну бровь Ран.

— Ну… ты так встал на одно колено, словно предложение делать собрался. Так вот — я согласна.

Холодная пятерня впечаталась мне в лоб.

— Ладно, жара нет. Она словно просто выпила… Твою мать.

— Выпила твою мать? — расхохоталась я так, что запрокинув голову за спину, сверзилась с лавочки на траву. Точнее, до травы не долетела считанные сантиметры — Ран успел ухватить меня за запястье и рывком усадить обратно. — Такое я не пила, честно-честно. Ой…

— Где твоя бутылка с водой? — убедившись, что сижу я прочно, выпалил напарник.

— Во-о-он она, — и я прицельно ткнула пальцем на складной столик у выхода.

— Ты не лопнешь? Почти все же вылакала.

— Думаешь, в воду что-то было подмешано? — обеспокоенно спросила Сиала.

— Да почти уверен. На нее Аттос налетел в толпе, выбив бутылку. В этот момент он мог ее подменить. — Ран принюхался к горлышку. — Ни черта не чувствую.

— Дай-ка, — Дервик протянул медвежью пятерню к бутылке, а после принюхался тоже. — Будто лимонной цедры отголоски. Знаешь на что похоже?

Ран вскинул на коллегу озадаченный взгляд.

— Экстракт веланны.

— Подожди. Это же успокоительное. Сильное. Почему тогда она не сидит уныло в углу, глядя в одну точку, а делает ЭТО, — И напарник махнул рукой в мою сторону, где я пыталась языком дотянуться до кончика собственного носа и старательно косила глаза, чтобы это разглядеть.

— Может потому, — проговорила я, не прекращая повторять попытки, — что у меня на веланну всегда такая реакция?.. Нет, ну почему не выходит. Раньше же получалось.

Ран хлопнул себя по лбу. Лиам скорчил на редкость дурацкую рожу, видимо, от переживаний. Кара даже телефон отложила в сторону, обеспокоенно глядя на меня. Дервик с Сиалой сочувствующе переглядывались.

— И что будем делать?

— Ей нельзя на соревнование в таком состоянии выходить, — заключил Ран. — И мы должны об этом сообщить Наблюдателям. Арис, что еще с тобой от веланны происходит?

— Просто становлюсь последней идиоткой, — честно созналась я. И вновь расхохоталась. Потому что захотелось.

— Ладно хотя бы жизни ничего не угрожает, — вцепился в волосы напарник, садясь прямо на траву рядом со мной. — Я убью Аттоса. Серьезно. — И в зеленых глазах я разглядела, что он не шутит. А потом не удержалась, и тоже запустила пальцы в его блондинистую шевелюру, разлохматив ее окончательно. Красивый.

— Не улыбайся так мечтательно, когда на меня смотришь, иначе я за себя вообще не отвечаю, — прорычал Ран, вскакивая с места.

— Кэр, Вигельсон, ваш выход следующий, — раздался возле шатра голос одного из Наблюдателей.

— Она не может сейчас идти, — крикнул напарник, бросившись за ним.

Слова Рана были неразборчивы — он, вероятно, специально говорил в полголоса, чтобы не оповещать весь лагерь о наших проблемах. Наблюдатель таким чувством такта не страдал.

— Нет. Это будет засчитано, как техническое поражение… Нет, разбирательства потребуют много времени, переигрывать никто не будет… Спонсоры не одобрят, они на такое не подписывались. В мероприятие вложено слишком много средств и оно, в первую очередь, развлекательное… А у вас доказательства есть?.. Вы ведь понимаете, сколько экспертиз придется провести?..

— Уроды. — Ран вернулся в шатер настолько злой, что мне захотелось его обнять, пытаясь успокоить. — Эти уроды говорят…

— Мы слышали, что говорят уроды. Тебя вот не слышали, а уродов вполне, — вздохнула Сиала.

— Что делать-то?

— Да я справлюсь, ладно вам.

Встав с лавочки, я шагнула вперед, шутливо "отдала честь" и вновь залилась смехом.

— Какая разница с завязанными-то глазами?.. Все равно Лиам будет рулить. А я такая пойду, как зомби-и, у-у-у, — И, вытянув вперед руки, я направилась к напарнику, раскачиваясь из стороны в сторону.

— Я даже не знаю, ребят, меня это забавляет, злит или уже пугает? Ни разу ее в таком состоянии не видел, — признался Ран.

— Нам как-то не по себе, — неуверенно произнесла Сиала, делая шаг в сторону.

— Может, ее холодной водой умыть? — предложила Кара.

— Нам выходить надо, — занервничал Лиам. — Это очень важный этап. Арис, я тебя умоляю, соберись…

— Я к вашим услугам, — раскланялась я, едва не впечатавшись лбом в землю.

— Я ее не отпущу никуда в таком состоянии, — рявкнул Ран.

— Слушай, — я сделала еще пару шагов и, недолго думая, повисла у него на шее, — если я полная идиотка, то это не значит, что не понимаю простейших вещей или совсем не контролирую свои действия.

— А ты контролируешь? — нахмурился Ран, придержав меня одной рукой за талию.

— Ваще, — радостно воскликнула я и, чмокнув его в кончик носа, развернулась к Лиаму. — Ну, чего скис, кучерявый? Вперед, покорять вершины.

Лиам перевел испуганный взгляд на коллег:

— …или ну их, соревнования эти?

— Тебе нужен выигрыш, — мрачно признал Ран. — А Арис максимум опозорится. Но она это переживет.

— Во-от. Ран ерунды не скажет. Не тормози, погнали, — И я, схватив Лиама за руку, понеслась к выходу.

— Арис, — настиг меня на пороге голос напарника. Я обернулась, и он договорил:

— Будь осторожна, пожалуйста. Помни, что от вас сейчас многое зависит. Просто соберись. Хотя бы пока не закончится ваш этап. Это недолго. Продержись, моя леди.

— Как скажешь, мой рыцарь, — подмигнула ему я и выскочила на улицу.

Где-то на подкорках сознания бодро звучало "Будь у меня дракон, я бы украл принцессу…" и я непроизвольно шагала в такт песне, мурлыкая мелодию под нос.

— Прости меня, — печально вздохнул Лиам.

— За что? — немного опешила я.

— Что тебе из-за меня теперь приходится в таком состоянии…

— Забей. Я помню, что у вас проблемы, так что переживать буду, когда отпустит. Эхей. Где наш вход-то?

— Нам туда, вон, где наблюдатель с флажком стоит. Перед входом в лабиринт.

— О-о, лабиринт, — с уважением протянула я. И заключила: — Ненавижу лабиринты.

— Почему? — удивился Лиам.

— Не знаю, — отмахнулась я. И как-то само собой зазвучало: — Я когда-то пробыла в них слишком долго. Не помню когда. Не помню, почему. Ничего не помню. Помню, что было страшно. Только там стены были черные. Здесь хотя бы кусты. Если что — пойду напролом.

— Тебе — и страшно? Вот бы не подумал.

— Ой да ладно, один раз — не…

— Не договаривай лучше. Сохрани свой светлый образ в моем подсознании.

Я захлопнула рот и вздохнула. Молчание хранилось недолго.

— Так что у нас по плану?

— В лабиринте летают души, — завел свою шарманку Наблюдатель. — Они имеют разный цвет, у каждого цвета своя функция. Собирать нужно белые. Фиолетовые добавляют скорость передвижения участникам, желтые — заставляют сами души двигаться медленнее, голубые — напротив, их ускоряют, зеленые — замедляют вас. Чем больше белых вы соберете, тем лучше. Если за пятнадцать минут вы не разыщете выход — количество душ, вами пойманных, сократится вдвое, что, как вы понимаете, значительно уменьшит ваши шансы на победу.

— Ясненько. — Я цокнула языком. — Мне как, ладошками глаза закрыть или просто зажмуриться?

— Нет. Для этого у нас есть маги.

Мужчина, стоявший слева от Наблюдателя, учтиво мне кивнул, на что я чуть было не распласталась в глубоком реверанс, но вовремя себя одернула. Держись, Арис. Будь мужиком. Ран велел терпеть.

…и тут мир исчез. Все почернело, точно мне на голову натянули плотный мешок.

— Э. Верните свет, — Я замахала руками во все стороны, но услышав пару "ой-ков" и одно болезненное шипение, чуть умерила пыл. Кто-то из троих, кажется, получил знатного леща, и я почему-то надеялась, что это Наблюдатель и маг. Просто ну когда мне еще такая возможность представится?

— Госпожа Кэр, с вами все хорошо?

— Ваще, — кивнула я.

— Волнуется просто, не обращайте внимания, — вцепившись в мои плечи, оттащил меня в сторону Лиам.

— А когда я прозрею, нелюди?

— Действие слепящего заклинания в среднем около двадцати-тридцати минут, точнее не скажем, у каждого индивидуально. Готовы?

— Угу. Можно подумать, вы нам дадите время чай попить, чтобы с мыслями собраться, если не готовы.

Наблюдатель почему-то не воспылал желанием продолжать со мной задушевную беседу.

— Ваше время пошло. Вперед.

Если честно, я сейчас от всей души радовалась волшебному действию веланны, поскольку чувствовать себя абсолютно незрячей было жутко. Зато это позволяло не видеть лабиринты. Какое неприятно приятное стечение обстоятельств, просто фантастика.

— Пара шагов вперед и поворот налево, — подсказал Лиам. Плечом я все же задела ветки — видимо, мои шаги оказались чуть короче, чем планировал стажер.

— Слева белая.

По ладони пробежал легкий разряд тока.

— Есть, — обрадовался Лиам. — Пригнись, к тебе ускорялка летит. И белая — справа, выше. Так, хорошо. Идем дальше… Э-э-э…

— Что? В чем дело? — Я застыла среди прохода, выставив руки вперед и опасаясь сделать даже шаг. Головой завертела по привычке, хотя сложно представить что-то бесполезнее в этот момент.

— Ловушка, — простонал Лиам откуда-то издалека и словно бы снизу. — Они не предупредили, что тут будут ловушки. Я в яму провалился, она под траву замаскирована была. Сейчас выберусь, тут не глубоко. А ты пока стой. Я тебе помогу перешагнуть.

"Будь у меня драко-он, я бы украл принце-ессу…"

Мозг, молчи. У нас серьезное мероприятие. Нам надо держаться вместе.

— В сторону.

Я интуитивно отшатнулась вправо, с хрустом влетев в кусты, но чудом устояв на ногах. Ветка царапнула щеку, и я так душевно зашипела, что Лиам тут же ринулся меня оттуда вынимать.

— Прости. Осторожнее в следующий раз.

— Кто бы говорил про осторожность, — возмутилась я.

— Так, тут яма и должно хватить широкого шага, чтобы ее миновать. Давай я перепрыгну и там тебя поймаю.

— Только поймай. А то ты у меня в этой яме жить останешься.

— Белая слева.

Есть.

— Не ори как ужаленный. Я ослепла, но не оглохла же.

— Веланна выветрилась? — поинтересовался вдруг Лиам.

— Да нет, вроде. Обычно так быстро не отпускало.

Гениальная композиция "Будь у меня дракон", звучащая в глубине подсознания голосом Рана, намекала, что до выветривания еще далеко.

— Ты вроде — белая прямо, — как-то поадекватнее стала.

— Потому что я пообещала справиться. Ты разве никогда в юности не приходил домой в стельку пьяным, но усердно держался, чтобы родители не заметили?

— Неа, — вздохнул Лиам. — А ты…

Мощный удар в грудь отшвырнул меня назад, судя по звуку и ощущениям, проломив моей спиной одну из зеленых стен.

Еле продышавшись, я перевалилась на живот, ощупывая траву вокруг. Хруст веток и шаги явно несли ко мне Лиама.

— Я не успел его заметить, прости-и.

— Что это было хоть? — прошипела я, силясь понять, ребра на месте или все же вжаты в спину.

— Молот — огромный. Появился словно ниоткуда. Ты цела?

— Ваще… — тяжко выдохнула я, и распласталась по траве вниз лицом, не совсем понимая, закрыты у меня глаза или открыты. — Бе-есит. Ну как же они бесят. Не хочу дальше. — И я вновь перевернулась на спину и засучила ножками в воздухе. — Не пойду, не буду-у.

— Я погорячился, решив, что ты уже в норме, — вздохнул Лиам. — Идем, пожалуйста. Ой…

"Ой" мне не понравилось уже на лету. Лиам что-то блажил, я болталась за ним воздушным змеем и куда-то неслась, не контролируя ни себя, ни стажера.

— Тысяча чертей, — выпалила я, но вместо желаемого "чтоб они провалились" вырвалось задорное: — Еще хочу. Что это было?

— Это я ускорялку не заметил, пока тебя поднимал, — жалостливо отозвался Лиам. — Белая справа. Внизу. Лови. И голубая чуть левее, осторожно.

— Ладно, детишки, — решительно произнесла я, разминая шею, и хрустнула пальцами рук. — Готов, мелкий?

— Чего я мелкий?

— Ну не крупный же, — отмахнулась я. — Ну все, вы пробудили истинное зло, слышите? Веди меня, мой верный проводник. Веди сквозь царство тьмы дорогой мертвых…

— Арис, тише, все же транслируется…

— А мне по… — Красочное словечко утонуло в очередном вопле Лиама:

— Слева.

— П-п-приду-урок… — Язык двигался еле-еле, по ощущениям я словно опять провалилась в желе. Движения, мысли, все стало таки-и-им плавным, таки-и-им бесконе-ечным…

И как только моя привычная скорость вернулась ко мне, я в первую очередь помахала руками на уровне роста Лиама с надеждой отвесить ему подзатыльник:

— Когда орешь, что слева — уточняй ЧТО слева.

— Не успел, прости, — вздохнул Лиам.

— Тебе даже зеленые "души" не нужны, ты и так… На чем я там остановилась? Ах да, веди меня. И гори оно все.

…когда Лиам сообщил, что наше время подходит к концу и осталось три минуты, на моем счету было уже двадцать четыре души, десять собранных ловушек, пять растоптанных кустов и один куст с дыркой в форме человеческого силуэта, если верить стажеру. В какой-то момент я поймала себя на том, что мы — бойцы отряда спецназначения, и я, держа пальцы "пистолетом", перекатываюсь из угла в угол, целясь в невидимые мишени… И иногда забываю, зачем мы здесь собрались. Воображаемая перестрелка меня увлекла куда сильнее.

— А как думаешь, грифоны существуют?

— Тебе, кажется, только хуже становится, нужно скорее искать выход, — запаниковал Лиам.

— Да при чем тут хуже. Ты можешь просто ответить на нормальный вопрос?

— На нормальный? Арис, ты себя вообще слышишь? Ну конечно, не слышишь.

— А ты хотя бы примерно прикинул, в какой стороне выход?

— Ну, в теории на севере. То есть, прямо перед нами, в этом я уверен. Вот только еще дойти туда надо и не… Арис, стой.

Но нет, меня ждала свобода. Я сдернула перчатку с левой руки и впечатала в куст. Треск и жар окатили мое лицо, и я зловеще расхохоталась, закинув голову.

— АРИС. Ты с каких пор вообще в огненные маги заделалась? Ты спалила куст.

— Так я это и планировала сделать. Спалить куст. Неужели непонятно?

— Ты с ума сошла. Объясни мне, хотя бы, как и какого черта?

— Да не знаю, у меня такое иногда случается. То есть, по идее я души вытаскиваю, а вот неодушевленные предметы могу и спалить. Недавно психанула, так что у меня дома на стене теперь отпечаток пятерни паленый красуется. Надо рамочку ему купить.

Следующий куст занялся огнем. Лиам взвыл и попытался оттащить меня в сторону.

— Ты победить хочешь или нет?

— Не таким же способом.

— Ты истеришь так, словно я костер из наших еще живых противников развела. В правилах сказано, что для поиска выхода можно пользоваться способностями?

— Ну да. Если они не "ищейские".

— А это ищейская?

— Нет.

— Но это способность?

— Да…

— Тогда повторюсь. Гори. Оно. Все.

Мы успели. За нашими спинами дотлевали фрагменты лабиринта, вовремя обособленные от уцелевших защитными заклинаниями.

— Ваш счет — двадцать шесть душ. Неплохой результат.

— А кустов?

— Что кустов?

— Сколько кустов на моем счету? Это меня сейчас интересует куда больше.

Наблюдатель тихо посмеялся:

— Я вам потом счет пришлю в Департамент, там все будет подробно расписано.

— Вот хорошо, вот спасибо. Что, все, отмучались?

— Отмучались, — дрогнувшим голосом отозвался Лиам. — Надень перчатку, пожалуйста. Так спокойнее будет.

— Да ладно тебе, я же не монстр какой.

— Вообще-то это было жутко. Я не знал, что ты так можешь…

— Жалко, что ты не куришь.

— Почему?

— Тогда бы знал. Я бы тебе однажды эффектно подпалила сигарету вместо зажигалки, и ты бы ошалел от восторга.

— Это вряд ли. И, пожалуй, буду стараться держаться чаще правой стороны.

— Что, боишься? — Я повернула ладонь свечением вверх. И даже сама ощутила, как дрогнул голос.

Зрение потихоньку возвращалось, но мир я все еще видела сквозь черную пелену. Силуэт Лиама стоял в нескольких шагах от меня, наблюдатели разошлись по своим точкам. Пошла следующая пара.

Монстр…

— Сохраняйте спокойствие, просто сохраняйте спокойствие. Девушка, держите обе ладони так, чтобы мы видели. Отойдите от пострадавшего. Сержант, не трогайте ее голыми руками, вызывайте службы.

— Она монстр, я видела, что она просто коснулась его плеча, что-то вспыхнуло и он… С ним… Он жив? Скажите мне, он жив?..

— Спросите это у врачей, мы здесь не за этим. Есть еще пострадавшие?

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Спасибо, веланна, за то, что сейчас им не вогнать меня в апатию.

Острова памяти — странная вещь. Висят себе обособленными, ни к чему не подвязанными фрагментами. Кусочками разломанной, растерянной мозаики.

Вскинув взгляд на Лиама, я лишь улыбнулась:

— Жаль. А я думала тебя сегодня на кофе позвать. Но видно не судьба. Кто же кофе с монстрами пьет, верно? — и расхохоталась над удачной шуткой.

— Арандар Нуар, Кариалла Саммер. Итог — сорок три души. Это потрясающий результат. Вы бесподобны, ребята. А теперь мы переходим…

Я обернулась. Улыбка с лица не сползала в принципе, точно мне ее пальцами растягивали в разные стороны.

— Ну вот. А ты в грифонов не верил, увалень, — восторженно выпалила я и бросилась навстречу светлому теплому образу. — Настоящий грифон. Прямо здесь.

Взбираться на него было неудобно, ибо первое время он отбивался, а второе вел себя вообще не как грифон — он ржал. Нагло. И щекотал меня чем-то. И даже разговаривал, что было вообще странно.

Я припала к теплой спине, потрепала перья на его голове, оценила, что они мягкие, как волосы Рана, и растеклась плавленым воском, блаженно улыбаясь.

И никакие "Арис, очнись, Арис, ты чего?" не выдернут меня из моего собственного тихого и сказочного мира. Счастливо оставаться, неудачники.

— Вы уверены, что она не из-за волнения перед соревнованием выпила экстракт?

— Уверен. Она знала, что ее организм неадекватно реагирует на веланну, она бы не стала этого делать.

— Она могла всего вам не рассказывать.

— Я знаю все, что она мне не рассказывает. Я с ней живу под одной крышей. Я с ней работаю уже не первый год. И все, что я сейчас от вас требую… нет, прошу — это дать делу ход. И не выставлять в нем мою напарницу инфантильной девицей. Я лично готов руку в "Пасть Корифея" сунуть ради подтверждения. Чтобы эти чертовы правоохранители увидели тот самый момент своими глазами. Момент, где ей подменили эту чертову воду.

— Господин Нуар, не переживайте так сильно. Мы сделаем все, что в наших силах.

— Ран?.. — слабо произнесла я. Голос мой ударил набатом в собственной же голове.

— Для тебя я грифон, моя леди. — Улыбка нарисовалась на красивых губах.

Так, похоже, веланна еще не до конца выветрилась. Я вновь откинулась на подушки и уставилась в потолок шатра. Судя по всему — хранительского.

Что вообще случилось? Как я здесь оказалась-то?

А соревнования?..

— Мне нужно идти, — подлетела я, вспомнив о Лиаме. — Там наша очередь уже прошла наверняка. Я так подвела Лиама… — вновь осела на больничную кушетку я, печально воззрившись на напарника и на хранителя.

Ран присел рядом и беспардонно коснулся ладонью моего лба. Я отшатнулась.

— Так. Реакция положительная. Так и запишите. Все, как и должно быть. Как ты себя чувствуешь?

— Ничтожеством, — простонала я, падая обратно. — Полным.

В голове пульсировало все, что могло пульсировать, а то, что не могло — резонировало с тем, что уже пульсировало. И я хотела умереть. Вот прямо сейчас.

Вот прямо…

Крепкие руки обхватили меня и прижали к себе. Ран уткнулся носом мне в плечо и показательно засопел.

— Терпи, моя леди. Я за тебя испугался, мне нужно успокоиться. А успокоиться я могу только так. Так что — терпи.

Но… Все уже позади. Конечно. От волос пахнет дымом, от формы…

— Где моя форма, извращенец? — хотела выкрикнуть, а в итоге чуть ли не шепотом спросила я у Рана.

— Пришлось снять, чтобы тебя осмотреть. Ну и наделать компрометирующих снимков, конечно.

— Каких еще снимков?

— Тихо-тихо, веланна отключила тебе восприятие моих шуточек?

— Глупые у тебя шуточки.

— Нормальные у меня шуточки. По сравнению с тем, что ты несла недавно — так я вообще сер и уныл.

— Даже знать не хочу. И не вздумай намекать.

— Моя леди, ты меня знаешь. Долго я не выдержу.

— Мне нужен воздух. И одежда. И перестань меня душить.

— Это называется "объятия".

— Это у нормальных людей так называется.

Ран замолк, но не отцепился. Я тоже затихла, но не вырвалась. Хранитель многозначительно откашлялся, но за дверь нас не выставил. Лиам застыл на пороге, но ничего не сказал.

Немая сцена закончилась не сразу. Я осторожно выползла из объятий Рана, напарник очень многозначительно ухмыльнулся, Лиам тихо произнес:

— Я хотел узнать, как ты себя чувствуешь… Но вижу, вы заняты.

— Да какое там, когда Хранители бдят, — фыркнул Ран и, победно вскинув голову, прошел мимо стажера. — Вещи на столе. Я подожду на улице. Тебе, — он плечом толкнул Лиама, — тоже рекомендую временно исчезнуть.

— Но…

— Ты ее смущаешь.

— Вы оба меня смущаете, — выкрикнула я. Перевела взгляд на Хранителя, что сидел, подперев кулаком щеку, и добавила:

— И вы смущаете.

Хранитель пожал плечами и, пробубнив "и не такое на практике видали", отвернулся к стене. Ран скрылся за занавеской шатра, Лиам пометался на пороге, не решаясь, послушать Рана или сделать назло, но все-таки вышел. Я натянула на себя привычную одежду (шорты и колготки с прорезями, как я скучала по вам в этой форме цвета люксовой сантехники), зашнуровала ботинки и разогнулась.

В голове стоял гул, точно в продуваемых заводских трубах, дневной свет резал глаза, но если честно, могло быть и хуже. Хорошо, что я еще не все события последнего времени вспомнила, но, кажется, недолго мне осталось пребывать в блаженном неведении. Черноту помню. Лабиринт помню.

…паленые кусты тоже помню.

И страх в глазах Лиама после этого. Да, стоило предупредить, а не мчаться вперед, сжигая все на своем пути и зловеще хохоча. Наверняка зловеще хохоча. Если у меня в адекватном состоянии пару раз такое желание возникало, то тут-то наверняка все шестеренки полетели.

Я вышла из шатра как раз в надвигающуюся бурю. Черные тучи нависли над Лиамом, сверлящим взглядом Рана. Ран же насвистывал какую-то мелодию, сунув руки в карманы, и показательно не обращал на стажера внимания вообще.

— Ну что, орлы? Полетели за результатами?

Краем глаза я заметила, как дернулся Лиам, оказавшись по левую руку от меня, и как ловко Ран выпрыгнул между нами, ухватив меня за ладонь. Кажется, у меня даже волосы зашевелились от страха, что перчатки не было на месте. Но к счастью даже в одурманенном состоянии я за ней следила. Иначе… Я даже не хочу думать, что было бы "иначе".

— Что, моя леди? — Он коснулся губами открытого участка пальцев. — Готова к объявлению итогов?

Лиам угрюмо переполз на правую сторону и поплелся чуть позади, глядя себе под ноги.

Я выдернула руку из хватки напарника, но едва сдержала улыбку. Этот балбес со своей клоунадой иногда так кстати.

— Итак, по результатам полуфинала… — провозгласил со сцены ведущий. — Первое место — Арандар Нуар и Кариалла Саммер, Тринадцатый Департамент, сорок три души. Второе место — Теона Раск и Эмет Ларски, Восьмой Департамент, тридцать душ. И третье место — двадцать восемь душ и Первый Департамент в лице…

— Две души, — убито простонал Лиам. — Всего две души…

Я скривилась. Эта победа была так нужна Лиаму, а мы не справились. Не уверена, что тому виной были "трешки" — не факт, что я смогла бы набрать больше двадцати шести даже в адекватном состоянии. И это было ужасно — видеть лицо человека, у которого только что рухнули мечты и надежды. Он ведь не ради собственных прихотей выиграть старался, а ради мамы и ее лечения… и я его подвела.

— Я сам виноват, — выдохнул парень, поворачиваясь ко мне. — Прости, Арис. Ты молодец, а я…

— Брось, ни в чем ты не виноват. Это мне не хватило чего-то. Концентрации, может. Или…

— Ребят, я вас оставлю ненадолго. — Ран вдруг странно потемнел лицом и проскользнул между нами в толпу.

— В чем дело?

— Да ни в чем особенно, — беспечно развел руками Ран. — Просто я им там лабиринт по прямой выкосил, чтобы до тебя быстрее добраться. Ни за что не поверю, что сорок шесть шальных душ мне сами под руку вылезли. — В голосе его зазвучала пугающая сталь. Даже улыбка, призванная успокоить меня, получилась зловещей. — Не переживай. Я даже косу доставать не буду. Убивать при свидетелях — тоже.

…а убить без свидетелей он и без помощи косы может. Я его знаю.

Лиам перехватил меня за запястье, когда я дернулась следом за напарником.

— Пусть сам разберется.

— Как бы он только хуже не сделал. Себе, — выдохнула я. — Ты лицо его видел?

— Ну да. Пугает.

— Вот. А я за все годы подобное выражение у него видела раз пять от силы. И это ничем хорошим не заканчивалось.

— Он тебе не муж и не сын, может не надо его опекать?

— Я ему не дочь и не жена, но он же со мной возится, — выдохнула я. — Отпусти.

— Арис, не надо. Он что-то знает явно, и ты можешь просто помешать.

Я прикусила губу. Какая-то жалкая толика правоты в словах стажера была.

— Даю ему пять минут — не больше, — и иду искать.

Вот только я знала Рана. Пяти минут ему может хватить сполна, чтобы наломать дров и выложить из них неприличное слово среди центрального поля.

— Слушай. — Я попыталась как-то отвлечь замолчавшего в полной скорби Лиама. — Извини, что лезу не в свои дела, но… Там сильно дорогие процедуры у твоей мамы?

— Не то что бы… Да и страшное вроде позади. Но я считал, и получалось, что выигрыша бы как раз хватило на первичную реабилитацию. Плюс премия от Департамента. А там бы и папе уже перевели, но теперь… Наверное, придется все-таки занимать. Ходить, побираться.

— Ну почему "побираться"? — я осторожно коснулась его плеча. Даже показательно продемонстрировала, что правой рукой, чтобы не дергался. — Это совершенно нормально, что когда у кого-то из коллег беда, все помогают, чем могут. Ничего в этом постыдного нет.

— Я знаю, но мне все равно неловко. Плюс я еще не такая персона в Департаменте, чтобы…

— Ну хочешь, я клич кину? Или Ран? Это даже действеннее может быть.

— Не знаю пока, я посоветуюсь с отцом вечером. Он ужасно не любит долги…

— Лиам. Это не долги. На кону здоровье мамы, разве это не стоит того, чтобы наплевать на отдельные принципы?

Стажер задумался, уставившись на носы кроссовок.

— У нас раньше не было особых проблем финансовых. Папа в Арбитраже работал, у них там нормальные зарплаты. А потом его вдруг уволили без объяснения причин, и тут же у мамы начались проблемы из-за болезни. Синдром Дархарта та еще мерзость… В запущенных случаях он вообще не лечится, но у мамы вроде вовремя его распознали. Папа тогда даже Джерри — асту — хотел продать, но мама первая за него заступилась, сказав, что пес — это член семьи, такой же, как и мы все. Да и после того давнего нападения она постоянно отправляет Джерри за мной приглядывать.

Жаль, что Ран на день постоянно запирает псов, лишь балкон оставляя открытым. По сути, держит бедняг как домашних питомцев, а не защитников.

…хотя с него, наверное, сталось бы таскать Чипа или Дейла под мышкой, как дамы из высшего света своих "карманных" собачонок носят. И физиономии при этом строить соответствующие…

— Сейчас папу снова вернули на работу. Извинились, мол, вышла ошибка, даже какую-то компенсацию выписали, но она в итоге вся на лечение улетела в первые же дни. Поэтому…

— …господамы, позвольте мне украсть всего минуту вашего внимания.

Знакомый голос разлетелся по всему парку, заставив Лиама замолчать на полу-фразе, а меня вскинуть взгляд на сцену, чтобы увидеть… Рана, вольготно рассевшегося с микрофоном на колонке и болтающего при этом ногой.

— Кто-то из вас меня знает, кто-то сейчас думает "что это за черт?". Имя мое — Арандар Нуар, служу верой и правдой в Тринадцатом Департаменте, и, так вышло, на последнем соревновании наша пара с милейшей Кариаллой Саммер заняла первое место. Так вот. Мы покидаем соревнования нашим общим решением. Некий достоверный источник сообщил, что нашей паре специально были накручены лишние "души". Мы не имели об этом никакого представления и до сих пор не до конца понимаем причины, так что просто снимаемся, чтобы все было справедливо. Хоть жажда победы наша высока, но лично я придерживаюсь мнения, что если играть — то по правилам, если выигрывать — то своими силами, и если уж чему-то радоваться — то заслуженно. За сим у меня все. Господин ведущий, не могли бы вы объявить, кто в таком случае занимает третье место?

— Тогда… минуточку, — в микрофоне послышался шорох бумаг. — Тогда с результатом двадцать шесть душ в финал проходит пара Арислана Кэр и Лиам Вигельсон, Тринадцатый Департамент. Аплодисменты, дамы и господа. А сейчас…

— Что? — Мы с Лиамом не поверили ушам. Я остолбенела, с открытым ртом уставившись на сцену, где, уже шутливо раскланявшись и козырнув двумя пальцами будто бы в мою сторону, спрыгивал в толпу Ран.

Лиам от переизбытка чувств так стиснул меня в объятиях, что во мне даже что-то хрустнуло.

— Мы не выбыли. Арис. Мы еще можем бороться за главный приз.

— Похоже, — изумленно проговорила я в ответ, не зная, радоваться или нестись к Рану, дабы отвесить затрещину от всей души. Что он вытворяет? — Я очень за нас рада, но… отбегу-ка я ненадолго. Мне нужно кое-что сделать.

— Передай Рану мои благодарности, — догадался Лиам. — Это… шикарный жест. И неожиданный.

— Сама обалдела. Передам. — И не только благодарности.

Напарника я настигла у нашего шатра.

— Ну, что скажешь? — поинтересовался он, точно спиной ощутив мое приближение.

— Ты идиот. Что это было? Что за игра в поддавки? "Если побеждать — то честно". Не твои слова разве?

— Все верно. И я от них не отказываюсь. Если честность брать за ориентир, то вы нас обошли.

— Но счетчик…

— Знаешь, кто занимался подсчетами? Несколько магов. Довольно молодых парней, которым было очень скучно. И они решили со скуки поделать ставки. А самый проворный проигрывать не хотел. Пара пассов — и пожалуйста, сорок три души на счетчике. Поверь уж, я в самом что ни на есть буквальном смысле выкосил лабиринт по прямой. Да, только что восстановленный после твоего огненного вмешательства. Кара согласилась, что важнее добраться до тебя, пока ты в коварном сговоре с веланной ничего не вытворила, ибо Лиам мог только хуже сделать, он не знает, как тебя успокаивать. А я знаю, что спокойно тебе только со мной. — Самодовольная улыбка вновь озарила его лицо. — Так что ваша победа честная. И вам теперь отдуваться за весь Департамент в финале.

— Все равно ничего не понимаю.

— Это плохо, — усмехнулся он. — Непонятливость тебе вроде обычно не присуща. Знай, что если бы мы честно заняли это место, я бы злорадствовал от всей души. Но — увы. А сейчас, если ты не желаешь видеть мужской обнаженный торс, рекомендую выйти из шатра. Господин Нуар переодеваться изволит.

— Ран… — только и пробормотала я, не зная, что сказать еще.

— Вот только не надо мне тут благодарностей и прочих пламенных излияний. Просто иди. И замолви там перед Тиан словечко, чтобы она не удумала меня в архивы ссылать. А то взбредет еще ей, что это я специально так срулил от ответственности.

И ловким движением он сорвал с себя футболку цвета люксовой сантехники. Я буркнула "хоть бы подождал пока выйду" и вылетела из шатра прочь.

— Если честно, я очень рад твоему приглашению. Особенно после того, как я повел себя по отношению к тебе на соревнованиях… Не очень красиво, мягко говоря. — Лиам вглядывался в дымящуюся кружку с латте и с самого нашего прихода в кофейню старательно прятал взгляд.

— Я подумала, что мы сегодня это заслужили, — пожала плечами я, задумчиво теребя пакетик с сахаром, подложенный на блюдце рядом с чашкой чая. То ждала, пока содержимое распределится по пакетику равномерно, то с задумчивым шелестом пересыпала его из одного угла в угол, а потом снова разравнивала… — Мы ведь вроде друзья. И коллеги.

— И только, — грустно усмехнулся парень. — Ладно, я не совсем глупый, вижу, что когда ты и Ран рядом любой третий — лишний. Но все же надеялся… Просто я подумал, если вы за столько лет не сошлись, то вы действительно всего лишь напарники. Но слепому видно, что это не так.

— Вообще-то это так, — фыркнула я, откладывая пакетик в сторону. — А насчет нас с тобой… Я не хотела заводить этот разговор сейчас и тем более, сегодня. Прости.

— За что?

— За то, что обнадежила напрасно. Нужно было сразу какие-то границы провести, а я…

— Да брось. Я себя зато настоящей частью коллектива почувствовал. Не самой удачной частью, но хотя бы не забытым всеми в углу подростком. Если кому и извиняться, то только мне. Вел себя, как придурок. Да еще и твоей новой способности испугался…

— Она не новая, она всегда была, — улыбнулась я. — Просто сам видишь, что я не горю желанием ее использовать направо и налево. И периодически боюсь, что однажды перчатка перестанет со своей ролью справляться. Это не очень приятное ощущение — когда боишься касаться всего. Людей, потому что можешь их убить. Предметов, потому что можешь их сжечь вместе с людьми, которых они касаются.

— Это тяжело, — вздохнул Лиам и наконец-то посмотрел на меня. — Но все равно прости.

— Забыла уже, — отмахнулась я и поспешила перевести тему. — Как кофе?

— Хороший.

— Ты же еще ни глотка не сделал.

— Ну… раз он еще кружку не разъел, значит, хороший.

Временное облегчение принес телефонный звонок. Не успела я дотянуться до своего аппарата, как к его песнопениям присоединилась трубка Лиама.

— Тиан?

— Кара?.. — отозвались мы хором и переглянулись.

Кара звонила Лиаму? Это что-то новое.

— Где ты? — почти прокричала трубка.

— Сижу, общаюсь с Лиамом, — ответила я, фильтруя подробности. — Нахожусь на перекрестке улицы Темной и переулка Змееустов. Что-то стряслось?

— Значит, вы как раз близко. Арис, скорее бросайте все и бегите туда, сломя голову. Напали на наших стажеров. Я велела Рану взять подкрепление, но он…

— Что — он? — страх ледяным копьем пронзил все тело.

— Я не знаю, Арис. Он сказал, что справится один, после чего связь прервалась и больше он не отвечает. Мы боимся, что нападавшие — это жнецы…

— Ни слова больше. Вызывай подкрепление, я лечу туда.

Ругаясь сквозь зубы, я убрала замолчавший телефон от уха как раз в миг, когда Лиам отключил свой.

— Кара звонила. Она… там в слезах вся. Жутко напуганная. Говорит, "Ран в беде, Рана надо спасти"…

— Идиот, — простонала я, забрасывая за спину рюкзак. — Господи, почему он такой идиот…

Я даже не посмотрела, рассчитался ли Лиам — проблемы неоплаченного кофе сейчас меня волновали меньше всего. Продолжая шептать какие-то проклятия на бегу, я одновременно набирала номер напарника. "Абонент временно недоступен". Чертов абонент как назло недоступен и получит по голове, когда я его найду.

Если раньше меня его не найдут жнецы.

— Кара тоже не в курсе, что именно произошло?

— Я так понял, никто не в курсе. Едва сигнал поступил, Ран как с цепи сорвался, ловцам отбой дал, чтобы не высовывались.

— Идиот, — прорычала я, перемахивая через забор. Кем он себя возомнил? Рэмбо загробного мира?

Стажер плюхнулся в траву следом.

— Где-то должен быть Джерри, — пропыхтел он, вновь вырываясь вперед на бегу. — Джерри. Ко мне.

В ту же секунду раздался звонкий лай и с диким топотом сквозь кусты к нам вылетел аста.

— Хороший мальчик, смелый мальчик. Глаз с меня не сводит.

Зато я знаю одного плохого мальчика, который никогда не берет аж двух хороших с собой. До чего бы спокойнее было мне, знай я, что Ран там с Чипом и Дейлом. В этих парнях, после нападения на меня жнеца, я ни за что не усомнилась бы.

Хотя присутствие асты Лиама немного успокаивало. И черт бы побрал этого Рана с его самоуверенностью.

— Судя по координатам, скинутым Тиан, мы уже близко, — бросила беглый взгляд на карту в телефоне я, и, прислушавшись, различила шум за деревьями.

Мы тихо обогнули кустарники, забором укрывшие от нас происходящее, и… у меня едва не отнялись ноги.

В тусклом свете фонарей то и дело вспыхивало лезвие косы. Гибкий силуэт ловко перескочил с лавки на подножку фонаря, прокрутился на нем, точно на шесте и, отпрыгнув, перекатился по газону. На заднем плане изо всех сил старались слиться с пейзажем стажеры — парень и девушка, в то время как две черных тени ползли за силуэтом, сопровождаемые рычанием невидимых тварей.

Красным вспыхнули глаза асты, и пес без команды ринулся в бой.

— Жнецы, — вздрогнул Лиам.

— Ран… — простонала я, прекрасно понимая, кому принадлежит силуэт.

Забыв о страхе, только что сковывавшем меня своими цепями, я вырвалась из укрытия, стягивая перчатку.

Увидев меня, бегущую навстречу, напарник на время потерял концентрацию и едва успел увернуться от занесенной жнецовской руки.

— Заберите мелких и отведите подальше. И не высовывайтесь.

— Лиам, ты слышал? — "перевела стрелки" я.

И, сбитая с ног чем-то невидимым, откатилась в сторону. В этот раз я была наготове — ладонь тут же влепилась в морду канцербера, и едва заметные искры сияния, прошипев напоследок, очертили собачий силуэт в темноте и осыпались. Я вскочила на ноги, пристально вглядываясь в песок, надеясь разглядеть на нем новые, появляющиеся при приближении, отпечатки лап.

— Уходи с Лиамом, живо.

— И оставить тебя? Нет уж.

— Я кому сказал? Уходи.

Жнец появился передо мной точно из-под земли. В какой-то миг мне даже показалось, что их здесь не двое, а куда больше — настолько быстро они перемещались по площади. Я отшатнулась назад, уклонилась от удара, сделала еще шаг — и уперлась спиной в ствол дерева. Черная фигура вопросительно склонила голову, излишне длинные костлявые пальцы показались из-под широкого изодранного рукава, знакомое свечение зажглось на его ладони… и я поняла, что мне уже не убежать.

…лезвие косы прошлось наискосок от правого плеча до левого бедра жнеца. С отвратительным хлюпаньем тело распалось на две неровных части и обвалилось к моим ногам.

— Пример сородича ничему не научил, тварь?..

Еще один удар, контрольный, пришелся уже куда-то в бесформенную массу, на глазах смешавшуюся с землей. От изумления я не смогла издать ни звука.

Ран размазал кровь по щеке, осуждающе качнул головой, глянув на меня, и ринулся ко второму жнецу.

…но не успел.

Девичий визг взрезал вечерний воздух, когда костлявая ладонь впечаталась в спину Лиама, закрывшего ее от надвигающейся смерти. Буквально доли секунды спустя коса снесла жнецу голову и со звоном упала на бордюр. Рядом на колени рухнул Ран, не издав ни звука, лишь молча вцепившись пальцами в волосы, когда в двух шагах от него повалилось на траву обмякшее тело Лиама.

Джерри, отшвырнув в сторону последнего канцербера, бросился к хозяину… но, словно осознав, что произошло, замедлил шаг и, прильнув к земле, заполз Лиаму под руку, тычась носом в ладонь и пронзительно скуля в повисшей мертвенной тишине.

…мое сознание раз за разом прокручивало момент, словно пытаясь найти реальность, в которой этого бы не случилось. Раз за разом я видела, как падает на колени Ран, опоздавший всего на полшага. Раз за разом мне казалось, что это мою душу превращают в дым.

В голос рыдала девочка-стажер, эхом ей вторил аста. Только появившиеся на месте Ловцы, растерявшись, так и замерли в проходе у тускло горящего фонаря.

На негнущихся ногах я подошла к Лиаму и наткнулась на невидящий взгляд распахнутых в испуге глаз. Ему было страшно, до ужаса страшно, но он все равно защитил эту девочку.

…я не знаю, кто вызвал Хранителей и когда они успели приехать. Не помню, кто из них оттащил меня от тела, передав в руки напарника. Но произнесенное Раном "Как я это допустил?" — надрывное, с болью, еще долго звучало в моем подсознании.

Померкший взгляд зеленых глаз столкнулся с моим. Что-то умерло в нем сегодня вместе с Лиамом.

С тем взмахом косы, который опоздал всего на секунду.

— Вы можете рассказать все подробно?

Я с трудом оторвала взгляд от царапины на столе и перевела его на допрашивающего нас капитана Искателей.

— Мой напарник все уже рассказал. Мне нечего добавить.

— То есть, вы надеетесь, что мы поверим в жнецов, которые убили парня, развернулись и ушли? Вдвоем?

— Нам нет смысла врать.

— По-вашему, второй приходил за компанию?

— Я не знаю, какая может быть логика у жнецов. Я говорю, что видела.

— Или кого-то выгораживаете.

— Не понимаю, вы пытаетесь вычислить, кто прогнал жнецов или обвинить нас в том, что мы про жнецов соврали, а Лиама… — Я выждала секунду, чтобы голос не сорвался. Глубоко вдохнула. — А Лиама убил кто-то из нас?

— В личном деле сказано, что ваши способности похожи на способности жнецов.

— Жнецы не вытягивают души, они их выжигают.

— А вы нет?

— А я нет.

Искатель обошел стол и сел напротив меня.

— Удивительно, но и два опрошенных стажера не видели, что произошло непосредственно с нападавшими. Как нам быть уверенными, что это не вы их запугали? Не задавили своим, так называемым, авторитетом?

— У вас есть, как минимум, два способа проверить: "Пасть Корифея" и менталисты.

— Мне не нужны ваши подсказки. Погиб молодой парень, на месте — толпа народа, ни один из них не убийца и убийцу толком не видел. Вы сами понимаете, как это выглядит?

— Я знаю, как это выглядело по факту. Лиам был нашим стажером и товарищем. — Я отчеканивала каждое слово, точно вбивая гвозди, споткнувшись лишь на "был". — У нас нет мотивов.

— Спорный момент. Насколько мне известно, вы сейчас участвуете в соревнованиях.

— Верно известно. Сейчас практически весь Реймор в курсе этих соревнований.

— На кону вполне может стоять выигрыш.

— Извините. Если дело в возможном выигрыше, не проще ли убийце, если он относительно разумное существо, дождаться итогов соревнования?

— Возможно, кому-то выгодно просто сорвать финал, чтобы не выплачивать выигрыш?

— Возможно, выгодно. Но Лиама убил жнец. А жнецам нет дела до денег.

— Тогда где второе тело? Если на месте было два жнеца, как вы утверждаете, они бы не ушли с одной душой.