Рыцарь для принцессы

Глава 13

Удивительно, как может меняться жизнь человека за каких-то несколько минут.

Когда-то жизнь Берта была уничтожена за несколько минут. Он превратился в живой труп, несущий в себе наказание за свое моральное уродство. И двадцать лет потом изгоем прожил на чужбине, отрекшись от имени и от всего, связанного с прошлым.

И вот сейчас, после слов этой девочки, вдруг понял, что…

Неужто… исполнилась мера его наказания? Прощен…?

Слишком все было, слишком! Страшно поверить и обмануться. Но в душе все равно проклюнулись ростки надежды, безумные, жадные.

Берт запретил себе об этом думать. Сперва закончить это дело.

— Пора, — повторил он, мягко обхватив девушку за плечи. — Пойдем обратно.

Когда подошли к остальным, Берт, честно говоря, готовился к бою. Но только он собрался отрыть рот и объявить, что принцесса останется с ним как Тан его опередил. И высказал в двух словах все, что они тут в его отсутствие придумали.

От внезапного облегчения Берту показалось, камень с души свалился. Обидно было потерять дружбу человека, которому доверял столько лет. Наверное, у него на лице все было написано, потому что Тан ехидно ухмыльнулся и проговорил, кося глазом в сторону Бейли:

— Меня можешь не благодарить. Это все идея леди Бейли.

А леди выдала:

— Нам уходить надо побыстрее, а не разговоры разговаривать! Из этого ущелья есть боковой ход, он уводит довольно далеко в сторону. Я сверху видела. Выйдем там, а потом разделимся. Вы с принцессой к границе, а мы…

— А мы с принцессой к командиру Вэйну, — шутовски поклонился Тан.

И пока мужчины обсуждали детали, делили отряд и быстро собирались, готовясь к очередному броску через скалы, женщины наконец смогли остаться одни и поговорить. Изольда бросилась Бейли на шею, обняла. Зашептала, всхлипывая, не в силах скрыть слезы:

— Я так тебе благодарна! И прости, что не любила тебя. Думала, ты тюремщица, приставленная отцом.

Наемница усмехнулась, поглаживая девушку по спине:

— Все хорошо, не надо плакать, Изольда. И не держите зла на отца. Он ведь позаботился о вас как умел. Меня вот к вам приставил. Рыцаря нанял. Лучшего…

Стоило компаньонке упомянуть рыцаря, как тут же взгляд девушки метнулся, разыскивая высокую фигуру Берта. Бейли хмыкнула, вид у нее был ужасно лукавый. А Изольда покраснела до корней волос, но кивнула:

— Он лучший. Да… Ты не представляешь себе, как я…

— Счастлива? Оооо, — закатила глаза Бейли. — Думаю, пока вы этого строптивого жеребца объездите и поставите в стойло, вам еще не раз захочется прибить его, принцесса.

— Что ты такое говоришь, Бейли! — зашипела раскрасневшаяся Изольда, сверкая глазами.

Потому что именно в этот момент Берт, словно услышал их разговор, обернулся и остановился на ней долгим взглядом. Компаньонка, наблюдавшая за этими двумя легко вздохнула и проговорила:

— Давайте прощаться, принцесса.

Изольда спохватилась, особенно остро почувствовав внезапную вину.

— Бейли, а ты как же? Вдруг узнают, что ты не принцесса…

— За меня не волнуйтесь, все будет хорошо.

— Но вдруг! Что ты будешь делать?

А Бейли склонись к ней близко-близко и прошептала, многозначительно глядя в глаза:

— Возможно, я тоже принцесса… И тоже в свое время сбежала из дома?

— А, — разинула рот Изольда, потому что это много объясняло.

Но вопросов рождало еще больше!

— А как, Бейли…

Та цыкнула на нее:

— Все. Пора прощаться, — потом добавила, прищурившись. — А ведь мы еще с вами встретимся, принцесса.

— Откуда знаешь?

Но та не ответила, просто крепко обняла девушку, сняла с себя один из многочисленных амулетов и повесила Изольде на шею.

— На память. А это подарок, — и протянула ей узкие парные клинки. — Будете тренироваться. У вас неплохо вышло для первого раза.

А потом подмигнула, шепнула одними губами:

— Удачи вам с ним, — повернулась и ушла.

Вовремя, потому что к ним уже приближался рыцарь Берт. Настала пора выдвигаться.

И очень скоро Изольда поняла, что имела в виду Бейли, когда говорила, что ей еще не раз захочется его прибить. Потому что рыцарь опять превратился в рычащую, сыплющую командами машину. Куда только делись чудесные бархатные нотки в его голосе!

Но все сразу наладилось, когда он усадил ее на своего коня и, взобравшись в седло, устроился за ее спиной. А отряд тронулся, пробираясь сквозь узкую расселину в скалах.

Они снова были рядом. Разве что-то еще имело значение?

Боковой ход, что нашла тигрица, был узким и извилистым, пробираться по нему приходилось крайне осторожно и по одному, зато эта расселина уводила далеко в сторону от тех двух выходов из ущелья. Которые сторожил мастер Лиам со своими людьми.

Помня о том, что он маг, не позволили себе ничего, что могло дать возможность отследить их передвижение. Впереди отряда бесшумно шла белой тигрицей Бейли, за ней Тан с людьми и Берт с Изольдой. Замыкали колонну вьючные лошади. После нападения Лиама лошадей у них было много.

Как только выбрались из ущелья, настало время разделяться.

От бойцов Берт отказался, взял с собой только трех запасных лошадей. Тан с пеной у рта спорил, доказывал ему, что может понадобится помощь, что нападения возможны еще не раз. Но рыцарь был непреклонен. Так они смогут двигаться быстрее и будут менее заметны.

В конце концов, спор решила Бейли, рыкнув:

— Довольно. Если Берт говорит, значит, рассчитывает свои силы.

Тан грубо выругался, но сдаться пришлось. Грустный и тревожный момент расставания. Может статься, им уже никогда не придется увидеть друг друга.

— Береги себя, черт упрямый, — проговорил Тан, сжимая кулаки.

— И ты тоже, старина, — усмехнулся Берт, хлопнув его по плечу. — Еще увидимся.

— Смотри, обманешь, с того света достану!

Тан грозился и рычал, но в глазах старого солдата удачи блестели слезы.

А потом, еще раз обнявшись на прощание, они разъехались в разные стороны.

Тану предстояло кружными тропами вернуться к пещерам и выйти с другой стороны. Желательно прямо в объятия командира «теней» Вэйна. Правда еще предстояло нейтрализовать всем известную особу — леди Эрмину, но ее при случае обещала взять на себя Бейли.

Путь сулил немало опасностей.

Но когда это жизнь наемника была безопасной?

Берту нужно было как можно быстрее достичь конца скалистого плоскогорья, спуститься и пересечь реку, по которой проходила граница Шалинской Империи. Мертвая пустыня была ему хорошо знакома, потому рыцарь, меняя лошадей, гнал, петляя короткими зигзагами от одного естественно укрытия к другому, чтобы к ночи уйти как можно дальше.

Что в это время делала Изольда? Тряслась вместе с ним в седле. Отбила себе все, что могла, устала до полного одеревенения.

Зато впервые была свободна и совершенно счастлива.

Чего нельзя было сказать о леди Эрмине. Дама испытывала острое недовольство. Постоянное наблюдение за «тенями» Вэйна, которое устроил ее генерал, решивший, что разведка в армии превыше всего, не давало результатов. Потому леди справедливо решила, что ей самой придется заняться аналитикой и стратегией.

И устроила в походной спальне генерала импровизированный штаб. А его самого посадила рисовать карту. Ей не давали покоя слова Вэйна, что выходов из пещерного лабиринта много.

Она заставила генерала нанести их все.

А также подробно объяснить ей, что означают эти значки на его карте. Спросила, где именно находились его люди, когда их атаковали «тени» Вэйна.

И надолго задумалась.

Генерал, ожидавший за свои старания хоть какой-то награды, так и остался необласканный. Дама была не расположена к любовным утехам. У нее резко началась головная боль, а также все остальные женские недомогания.

В итоге раздосадованный вояка ушел, оставив ее одну.

А между тем леди Эрмина все перебирала в голове возможные варианты. Судя по рассказу генерала Хебриса, там в пещерах должно быть уже слишком много народу. И чтобы этот рыцарь Берт рисковал, продолжая сидеть внутри? Она просто нутром чуяла, что его оттуда давно уже и след простыл. И надо быть полным идиотом, чтобы пытаться найти черную кошку в темной комнате, зная, что ее там нет.

Но куда мог податься этот непредсказуемый мерзавец?

Этот наглый, бесстрашный, беспардонный и смертельно опасный…

Смертельно. Опасный. Смертельно… Смерть.

Это слово вдруг особенно ярко мелькнуло в сознании, за него почему-то зацепилась интуиция. Она перевела взгляд на карту пещер, нарисованную генералом, и…

Сработала невероятная женская логика.

Против одного из выходов пещерного лабиринта было много значков, изображавших засуху, камни и скалы. И надпись — мертвая пустыня.

Но это еще не все!

Леди Эрмина расширенными глазами смотрела на карту, сразу за мертвой пустыней была река Шил. А по реке Шил шла граница Шалинской Империи!

Она даже присела, обессиленная внезапной догадкой. Конечно же, он будет искать кратчайший путь, чтобы уйти через границу! Кратчайший путь. Мертвая пустыня.

И пока они будут тут неповоротливо топтаться…

В следующую секунду большой походный шатер генерала, служивший ей спальней, сотряс громкий вопль леди. А еще через минуту с вытаращенными глазами примчался генерал. Застал весьма интересную картину.

Леди Эрмина в своем капоте стремительно вышагивала по шатру, заложив руки за спину. Увидев его тут же выпалила:

— Они ушли в мертвую пустыню!

— Откуда вы…

— Знаю!

Потом она вдруг замерла, нахмурившись. Генерал вообще затих, открыв рот. Образ леди — полководца как-то не укладывался в его шаблоны. Но впечатлял. Да… впечатлял. И даже возбуждал! Получалось нечто вроде ролевой игры. И если…

Но додумать ему не дали.

— Есть дорога в мертвую пустыню по поверхности? Я имею в виду, чтобы не идти через пещеры, там люди Вэйна? — резко спросила она.

— Э… есть. Я знаю такую дорогу. И между прочим, мало кто знает эту дорогу! — не преминул похвалиться генерал.

— О да, мой генерал, вы такой умный. Я восхищаюсь вами, — вот теперь леди сияла милостивой улыбкой, а ее глаза сулили…

Не важно, что сулили глаза леди, но ее сочные губки произнесли:

— Нам надо выступить немедленно. Вы же не хотите, что нас кто-нибудь опередил? Благосклонность Императора…

Дальше можно было ничего не говорить.

— Я понял, леди.

Генерал видел цель, генерал знал, что его ждет награда.

О да, а еще он такой умный и им восхищаются…

Но все меркло перед благосклонностью Императора, даже ролевые игры. Потому он не стал дожидаться донесений разведки, а со своим отрядом и леди Эрминой отправился тайной дорогой в обход пещерного лабиринта в сторону мертвой пустыни.

А зря.

Потому что в этот раз разведка принесла очень интересные сведения.