Рушниці Авалона

7

Фургон повільно скрипів; сонце, палюче розпеченими променями, хилилося до заходу. Ззаду серед ящиків хропів Ганелон. Я щиро йому заздрив, бо третій день не знав ні сну, ні відпочинку.

Ми проїхали близько п'ятнадцяти миль, рухаючись на північний схід від Авалона. Дойл ще не виконав мого замовлення повністю, і довелося нам з Ганелоном умовити його закрити крамницю і особисто простежити за якнайшвидшим випуском продукції. Це відняло у нас кілька безцінних годин. Тоді я був занадто збуджений, щоб спати, а зараз не міг відпочити тому, що ми почали свій шлях по Відображеннях.

Перемагаючи втому, я поміняв день на вечір і закрив сонце легкими хмарками. Ми їхали по сухій глинистої дорозі з глибокою колією. Глина була потворного жовтого кольору, і грудки її, розбиваючись, тріщали під колесами. По обидва боки дороги росли невисокі звивисті дерева з товстими волохатими стовбурами і тьмяна коричнева трава.

Я щедро заплатив Дойлу за порошок і купив у нього браслет з умовою, що він буде доставлений Дарі на наступний день. Алмази лежали в моєму гаманці, пристебнутому до пояса поруч з Грейсвандір. Чемпіон і Вогняний йшли неквапливим впевненим кроком. Я був на шляху до досягнення своєї мети.

Цікаво, чи повернувся Бенедикт додому? Чи довго він буде в невіданні з приводу того, куди я пропав? Небезпека ще не минула. Я залишав виразний слід, по якому Бенедикт міг йти з закритими очима. На жаль, у мене не було іншого виходу. На конях, запряжених у фургон, швидко не поїдеш, та й сам я був не в тому стані, щоб гнати, як на гонках. Чудово розуміючи, що втома притупила мої почуття, я управляв Відображеннями повільно і ретельно. Мені дуже хотілося сподіватися, що поступово я збудую між собою і Бенедиктом бар'єр з Відображень і відстані, який він не зможе подолати.

Через дві милі я знову змінив вечір на полудень — темнота мене не влаштовувала. Спека стояла нестерпна, хоч я і залишив сонце за хмарами. Потім мені вдалося розшукати невеликий вітерець, від якого віяло прохолодою. Правда, він не міг принести з собою дощ, але мені вже було все одно. Не до жиру, бути б живу.

Голова моя хилилася на груди, очі закривалися самі собою. Мене так і кортіло розбудити Ганелона, передати йому віжки і завалитися спати. Але я втримався від спокуси. Поки що ми були занадто близько від Авалона не тільки по відстані, але і по Відображеннях.

Я мріяв вибратися на добру дорогу. Мене нудило при одному виді огидної жовтої глини. Треба було стежити за хмарами, тримати курс строго на…

Я здригнувся, протер очі і зробив кілька глибоких вдихів. В голові у мене все переплуталося. Розмірений стукіт копит, монотонне поскрипування фургона діяли як наркотик, а від трясіння і похитування я давно перестав відчувати своє тіло. Один раз поводи вислизнули з моїх рук, але, на щастя, коні були досвідчені й знали, що від них вимагається.

Подолавши легкий підйом, ми покотили вниз. Час знову наближався до полудня, небо вкрилося грозовими хмарами. Я спробував розігнати їх — сильна злива перетворила б глину в брудне місиво — і через кілька миль і крутих поворотів мені це частково вдалося. Я залишив небо в спокої і сконцентрувався на дорозі.

Ми під'їхали до напіврозваленого мосту через річку з висохлим руслом. На іншому її березі дорога була не такою жовтою. По мірі нашого просування вона ставала ширше, твердіше, на ній щезали вибоїни і на узбіччях з'явилася зелена трава.

Потім пішов дощ.

Я боровся з ним, як міг, намагаючись залишити і зручну дорогу і зелену травичку в недоторканності. Голова у мене розболілася не на жарт, але через чверть милі дощ припинився, і з'явилося сонечко.

Сонечко…

Ми продовжували скрипіти, спускаючись в тінисту долину мимо високих красивих дерев. Ще один міст. Я куняв все частіше і на всякий випадок намотав поводи на руку. Машинально, майже не думаючи, я щось міняв, вибирав напрямок…

Праворуч від мене в лісі птахи радісно сповістили світ про те, що настав ранок. Повітря було свіже й прохолодне. Краплі роси на листках сяяли в променях висхідного сонця…

Але моє тіло обдурити не вдалося, і я з полегшенням зітхнув, почувши, як Ганелон заворушився і сердито вилаявся. Якщо б він не прокинувся, мені довелося б розбудити його.

Що ж, будемо сподіватися, ми зайшли досить далеко. Я натягнув поводи, поставив фургон на гальмо — ми перебували на пологому схилі пагорба — і дістав пляшку з водою.

— Гей! — Вигукнув Ганелон, з'являючись через ящиків. — Залиште і мені ковточок!

Я простягнув пляшку.

— Заміни мене. Я повинен трохи відпочити.

Він булькав з півхвилини і, відірвавшись від горлечка, крякнув від задоволення.

— Зараз. Ось только відлучуся на хвилинку. Терпіти немає сил.

Він зістрибнув на дорогу, відійшов на узбіччя, а я ліг на його місце, виструнчився і поклав під голову плащ.

Через кілька секунд я почув, як він дереться на козли. Фургон хитнуло. Ганелон відпустив гальмо, прицмокнув язиком, струснув віжками.

— Уже ранок? — Голосно запитав він.

— Так.

— Господи! Значить, я спав весь день і всю ніч!

Я посміхнувся.

— Ні. Ти знаходишся на іншому Відображенні і спав всього шість-сім годин.

— Не розумію. Ну але менше з тим, повірю вам на слово. Де ми знаходимося?

— Миль за двадцять на північний схід від Авалона і в дванадцяти від дому Бенедикта. Це по відстані. Але ми поміняли декілька Відображень.

— Що мені робити?

— Їдь по дорозі, нікуди не звертаючи. Нам необхідно від'їхати як можна далі.

— Бенедикт може нас наздогнати?

— Думаю, так. По крайній мірі, я боюся робити привал, хоча коням вже треба відпочити.

— Коли вас розбудити?

— Ніколи.

Ганелон замовк, а я влігся зручніше і став згадувати Дару. Я згадував її весь день.

Те, що відбулося між нами, не входило в мої плани і було для мене повною несподіванкою. Я навіть не думав про неї як про жінку, поки вона не опинилася в моїх обіймах і не довела, що є нею. Миттю пізніше включилися нерви мого спинного мозку, відключаючи розум і приводячи життя до його основи, — так, принаймні, сказав би мій друг Фрейд. Я не міг грішити на те, що був п'яний: по-перше, випив я трохи, а по-друге, алкоголь на мене майже не діє. То навіщо дорікаю собі? Тому, що я почувався винним. Не тому, що ми були далекими родичами. І не тому, що я скористався її недосвідченістю. Вона знала, чого хотіла, коли прийшла до мене в сад. Обставини змушували мене прискіпливо оцінювати всі свої вчинки. Так, мені хотілося більшого, ніж просто з нею подружитися. Коли я повів Дару на інше Відображення, я сподівався, що вона почне ставитися до мене так само довірливо, як до Бенедикта. Я хотів, щоб вона була моєю спільницею, залишаючись в тилу ворога, і навіть припускав її використовувати, якщо мене спробують утримати в Авалоні. Але я не хотів, щоб вона вважала мене покидьком, який переспав з нею з корисливих спонукань. І винуватим я відчував себе тільки тому, що в цьому була частка істини. Цікаво, звідки така делікатність? У минулому я робив вчинки у сто крат аморальніше, з точки зору звичайної людини, і ніколи не мучився докорами сумління. Я заворушився, безуспішно намагаючись відігнати настирливу думку, що свердлила мозок. Так, я закохався. Це почуття не можна було порівняти з тим, яке я відчував до Лорен — обидва ми були ветеранами любові і розуміли, на що йдемо — або до чуттєвої Мойри, спраглої ласки в Рембо, де я пройшов Лабіринт вдруге. Я не міг розібратися у своїх відчуттях. Вони були нелогічні, адже я знав Дару всього кілька днів. Тим не менш… Багато століть я не відчував нічого подібного. Я не хотів любити її. Тільки не зараз. Колись потім. А ще краще — ніколи. Вона була не для мене. Вона була дитиною. Все, що їй захочеться випробувати, я уже випробував. Я забув те, що буде для неї чудовим, чарівним, цікавим. Вона не для мене. Вона дитина. Мені не можна в неї закохуватися. Мені треба…

Ганелон щось наспівував собі під ніс монотонно і фальшиво. Фургон трясло, він скрипів, дорога вела в гору. Сонячний промінь хитнувся, пробіг по моєму обличчю. Я закрив очі рукою і занурився в небуття.

Коли я прокинувся, був полудень. Відчував я себе препротивно. Випивши майже повну пляшку води, я вилив залишки на долоню і протер обличчя. Потім причесався, як міг пальцями і став розглядати околиці.

Невисокі дерева шелестіли зеленим листям, на невеликих галявинах росла трава. Ми все ще їхали по бурій, твердій і відносно гладкій дорозі. Небо було чистим, але на сонце зрідка набігали невеликі хмаринки, і тоді ми були в тіні. Дув легкий вітерець.

— Воскреслий з мертвих? Вітаю! — Весело сказав Ганелон, коли я вибрався з фургона і сів поруч із ним на козли. — Коні втомилися, Корвін. Я теж не проти порозумітися і до того ж біса зголоднів. Що скажете?

— Давай перекусимо, — погодився я. — Звертай на галявинку зліва і зробимо невеликий привал.

— Мені б хотілося проїхати трохи далі.

— З чого це раптом?

— Мені треба вам дещо показати.

— Що ж…

Приблизно через півмилі дорога круто повернула на північ. Ми опинились біля підніжжя пагорба, подолали підйом і побачив другий пагорб, вищий першого.

— Ну? — Коротко запитав я.

— Може, з того горба буде видно?

Я знизав плечима.

— Добре.

Коні насилу йшли в гору, і я зіскочив на землю і почав штовхати фургон ззаду. Коли ми дісталися до вершини, я забруднився, змок від поту, але остаточно прокинувся. Ганелон кинув поводи, встановив гальмо, піднявся на дах фургона і подивився вдалину, прикривши очі рукою.

— Підніміться до мене, Корвін, — неголосно сказав він.

Я приєднався до нього і простежив за напрямком його руки.

Приблизно в трьох чвертях милі, футів на двісті нижче того місця, де ми стояли, тяглася чорна стрічка дороги. Вона вигиналася, повертала, але ширина її в декілька сот футів залишалася незмінною. На ній росли чорні дерева. Чорна трава гойдалася — наче чорна вода повільно текла в чорної річці.

— Що це? — Запитав я.

— Це я вас хотів запитати. Спочатку я подумав, що ви її начаклували, змінюючи Відображення.

Я похитав головою.

— Я, звичайно, туго міркував, але навряд чи забув би створити щось подібне. Звідки ти знав, що ми її тут побачимо?

— Ми кілька разів проїжджали неподалік, поки ви спали. Мені ця дорога зовсім не подобається. Вона викликає в мені неприємні відчуття. Вам вона нічого не нагадує?

— Так, звичайно. На превеликий мій жаль.

Він кивнув.

— У точності, як Чорний Круг на Лорені. Вражаюча схожість.

— Чорна Дорога, — пробурмотів я.

— Що ви сказали?

— Чорна Дорога. Я не розумів, про що говорила Дара, але зараз, здається, починаю розуміти. Нічого хорошого нас тут не чекає.

— Ще одне прокляте місце?

— Так.

Ганелон брудно вилаявся.

— Значить, чекай неприємностей? — Запитав він.

— Не думаю. Хоча все може бути.

Ми злізли з даху фургона.

— Давайте нагодуємо коней, а заодно подбаємо про власні шлунки, — запропонував Ганелон.

— Тільки не тут.

Ми влаштували привал біля підніжжя пагорба і відпочивали близько години, розмовляючи про Авалон. Про Чорну дорогу не було сказано ні слова, хоча вона не йшла у мене з голови. Втім, щоб сказати щось певне, треба було краще її розглянути.

Ми грунтовно перекусили, знову забралися на козли, і я взявся за поводи. Відпочилі коні весело затупали копитами.

Ганелон сидів ліворуч від мене і базікав без угаву. Я тільки тепер зрозумів, як дорогий був його серцю Авалон. Він встиг побувати на місцях своїх колишніх стоянок, де його зграя ховалася після розбою, обійшов поля битв, де вигравав битви. Я був зворушений. Погане і хороше так дивно поєднувалося в цій людині, що йому слід було народитися амберітом.

Миля йшла за милею. Чорна дорога наближалася, і раптово я відчув сильний тиск на мозок. Я перервав Ганелона на півслові і різко сказав:

— Візьми віжки.

— Що трапилося?

— Потім. Візьми віжки. Швидше!

— Мені поганяти?

— Ні. Їдемо як їхали. І, ради бога, заткнись хоч на хвилинку.

Я закрив очі, поклав голову на схрещені руки, спустошив мозок і спорудив стіни навколо цієї порожнечі. Нікого немає вдома. Перерва на обід. Прийом закінчено. Здається в оренду. Зайнято. Приватна власність. Обережно, злий собака. Слизько. Обережно, мокро. Повністю зруйновано для подальшого відновлення…

Тиск пройшов, відновився з новою силою, знову пройшов, знову відновився. Кожного разу я блокував спробу контакту.

Потім мене залишили в спокої.

— Порядок, — сказав я і, полегшено зітхнувши, почав терти очі.

— У чому справа?

— Хтось намагався зі мною зв'язатися, способом тобі незрозумілим. Голову даю на відсіч, це був Бенедикт. Він напевно все рознюхав і тепер кинеться за нами в погоню. Дай мені віжки.

— Він нас дожене?

— Думаю ні. Ми від'їхали досить далеко, і, як тільки у мене перестане рябіти в очах, я займуся Відображеннями.

Я взяв віжки. Дорога наша стала петляти, поступово зближуючись з Чорною дорогою. Через деякий час ми опинилися в декількох ярдів від неї.

— Знайома картина, — порушив мовчанку Ганелон. — Всюди цівки туману, і, якщо дивитися пильно, здається, що краєчком ока бачиш якийсь рух.

Я закусив губу. Мене бив озноб. Я пробував знайти таке Відображення, де Чорної Дороги не було б, але у мене нічого не виходило. Коли намагаєшся піти на Відображення з Амбера, виникає таке відчуття, що ти уперся лобом в кам'яну стіну. Почуття, яке з'явилося в мене зараз, було іншим. Я відчував опір, подолати який здавалося неможливим.

Ми йшли по Відображеннях. Сонце поповзло із заходу на схід, настав полудень (мені не хотілося бути поруч з цією чорною гидотою в темряві), небо посвітлішало, дерева стали вище, на горизонті виблискували піки гір.

Невже Чорна Дорога лежала по всіх Відображеннях?

І я був винен у тому, що вона з'явилася?

До біса!

Ми їхали вздовж Чорної Дороги досить довго. Незабаром до неї залишилося сто футів. П'ятдесят…

Я натягнув поводи. Витягнув люльку, набив її, закурив і випустив хмару диму. Чемпіону і Вогняному явно не сподобався чорний пейзаж. Вони іржали і намагалися звернути в сторону.

Чорна дорога перетинала нам шлях. На її узбіччі росла густа висока чорна трава. Вдалині виднілися величезні чорні валуни. Непроникний туман лежав в низинах, смугами піднімався від землі. Темне небо здавалося якимось брудним. На Чорній Дорозі панувала мертва тиша, ніби вона завмерла, як звір, підстерігаючий здобич.

Потім пролунав пронизливий крик. Жіночий голос кликав на допомогу. Хитрість, стара як світ?

Він долинув з-за пагорбів праворуч і здався мені неправдоподібним. Втім, хто знає? Я міг помилятися.

Кинувши поводи, я зіскочив з фургона і вихопив Грейсвандір з піхов.

— Піду подивлюся, в чому справа.

— Повертайтеся скоріше.

Я перестрибнув через придорожню канаву, продерся крізь густий чагарник, подолав досить крутий підйом і опинився на вершині пагорба. Крик повторився, почулися якісь незрозумілі звуки: я побачив внизу Чорну Дорогу, на якій футах у сто п'ятдесят від узбіччя розігрувалася дивна сцена.

Якщо б не вогонь багаття, я міг би подумати, що переді мною миготять кадри чорно-білого кіно. Жінка в білому, з чорним розпущеним волоссям, спадаючим до талії, була прив'язана до чорного дерева, під її ногами диміли чорні головешки. З півдюжини чоловіків, волохатих альбіносів, або голих, або зриваючих залишки одягу, пританцьовували, бурмочучи і посміхаючись, тикали в жінку палицями, роздмухували вогнище і весь час хапали себе між ніг. Її довге біле плаття було роздерте в лахміття, сповзло з пишної фігури і почало тліти, а обличчя я не зміг розгледіти через дим.

В мить ока я спустився з пагорба, одним стрибком перемахнув через високу чорну траву, побіг вперед і кинувся на волохатих виродків, знісши першу голову з плечей і проткнувши шпагою другого. Решта обернулися до мене, загрозливо розмахуючи палицями і щось викрикуючи. Грейсвандір заблищала, як блискавка і в кілька секунд з бандитами було покінчено. Трупи валялися на чорній землі, і рідина, що випливала із них, теж була чорною.

Я різко повернувся, розметав багаття ногою, підійшов до жінки і, змахнувши шпагою, перерізав стягуючі її мотузки. Ридаючи, вона впала в мої обійми.

Тільки тоді я помітив її обличчя, вірніше його відсутність. На ній була маска, овальна і гладка, з отворами для очей.

Я відвів жінку подалі від палаючих гілок, і вона притулилася до мене всім тілом, важко дихаючи. Почекавши для пристойності кілька секунд, я спробував обережно вивільнитися з її обіймів, але безуспішно. Як для жінки вона була напрочуд сильна.

— Заспокойтеся, не треба, все буде в порядку, — пробурмотів я стандартні в таких випадках слова, але вона не відповіла, лише притулилася ще сильніше і почала мене пестити — грубо, майстерно, викликаючи цілком певне збудження, яке мене в перший момент спантеличило. З кожною секундою вона ставала все жаданішою. Я раптом зрозумів, що проводжу рукою по її волоссю, гладжу податливе тіло.

— Заспокойтеся, — повторив я. — Хто ви? Чому вас хотіли спалити? Як ви сюди потрапили?

І знову я не отримав відповіді. Вона перестала плакати, але дихала важко — Правда, зовсім з іншої причини.

— Навіщо ви наділи маску? — Я спробував зняти її, але жінка різко відвела голову.

Втім, я не надав цьому ніякого значення. Розуміючи розумом, що виникла пристрасть безглузда, я був так само безпорадний, як боги епікурейців, і хотів одного: володіти цією жінкою, причому негайно.

Потім мені здалося, що Ганелон голосно кличе мене, і я хотів було обернутися, але вона утримала мене. Я був просто вражений її силою.

— Дитя Амбера, — пролунав голос, знайомий і незнайомий в один і той же час. — Ми — твої боржники, і зараз ти будеш повністю наш.

Наче здалеку я почув крики Ганелона, що обрушив на мою голову потік добірної матірної лайки.

Я напружив м'язи і відчув, як слабшає і розтискається кільце її рук. Потім я зірвав з неї маску.

Коли я звільнився, жінка коротко, зло скрикнула, а коли маска опинилася в моїй руці, сказала лише чотири слова, які виявилися останніми:

— Амбер має бути зруйнований!

Під маскою обличчя не було, одна порожнеча.

Сама вона — воно — зникло. Біле плаття впало на землю.

Обернувшись, я побачив, що Ганелон лежить на узбіччі Чорної Дороги та ноги його неприродно вивернуті. Він рубав шпагою направо і наліво, але я не зрозумів, що сталося, і швидко підбіг до нього.

Висока чорна трава, яку я перестрибнув, кинувшись на крик про допомогу, міцно обвила щиколотки й стегна мого супутника. Правда, йому вдалося частково звільнити праву ногу, але трава кидалась, як звір, намагаючись спіймати руку зі шпагою. Я пустив у хід Грейсвандір, встав позаду Ганелона і тут тільки помітив, що все ще тримаю маску. Я кинув її на чорну землю, і вона задиміла.

Я взяв Ганелона під пахви і відтягнув від узбіччя. Трава пручалася, не бажаючи поступатися, але я виявився сильнішим.

Він насилу встав, спираючись на мене, і вигукнув, ляскаючи по стегнах:

— Мої ноги! Вони як мертві!

Я допоміг йому дістатися до фургона, і Ганелон вчепився за його борт.

— Лоскотно, — заявив він, тупаючи ногами. — Здається, я починаю щось відчувати… О-о-оо!

Врешті-решт він насилу виліз на козли, і я сів поруч. Ганелон зітхнув.

— Наче полегшало, — сказав він. — По-моєму, оніміння проходить. Ця погань висмоктала з мене всі сили. А у вас що трапилося?

— Ти мав рацію. Це — прокляте місце.

— Що будемо робити?

Я взяв віжки в руки і зняв фургон з гальма.

— Поїдемо, нікуди не звертаючи. Мені треба дещо з'ясувати. Тримай шпагу напоготові.

Він буркнув щось нечленороздільне і поклав шпагу на коліна. Коням моя ідея прийшлася не по нутру, так що довелося легенько стьобнути їх батогом.

Ми виїхали на Чорну Дорогу, і мені здалося, що я сиджу в кінозалі і дивлюся картину про другу світову війну. Реалістичний, страшний, лякаючий фільм про недалеке минуле. Навіть скрип фургона і стукіт копит звучали глухо, доносилися ніби здалеку. У мене задзвеніло у вухах. Трава хвилювалася, коли ми проїжджали мимо, хоча я вибрав таке місце на узбіччі, де вона не росла. Клуб туман не мав запаху, але тим не менше в низинах було важко дихати. Біля першого ж валуна я почав міняти Відображення і звернув направо.

Чорний пейзаж залишився незмінним.

Це мене розлютило.

Я викликав у пам'яті Лабіринт і утримав його перед своїм уявним поглядом. Лабіринт горів, палахкотів вогнем. Я знову поміняв Відображення.

В ту ж секунду щось рвонулося у мене в голові. Страшний біль пронизав мозок, немов його проткнули розпеченим залізним прутом. Ось тоді я розсердився по-справжньому і напружив усі сили, намагаючись домогтися змін, перетворити дорогу в ніщо.

Предмети втратили обриси. Туман згустився. Я струснув віжками, і коні перейшли на біг. В голові у мене загуло, вона розбухла від болю і, здавалося, зараз вибухне.

Але вибухнула не моя голова, а всесвіт.

Земля затряслася, пішла тріщинами. Навколишній світ забився в епілептичному припадку і розсипався, немов головоломка. Я побачив зелену гілку, яка висіла в порожнечі поряд з калюжею води; проблиск блакитного неба по сусідству з темрявою; вхід в цегляний будинок; обличчя за вікном; зірки…

Звідусіль лунали звірині крики, людські голоси, гуркіт машин. Мені здалося, що Ганелон вилаявся, але я не був у цьому впевнений.

Від нестерпного болю я втрачав свідомість, але з упертості і злості твердо вирішив боротися поки вистачить сил. Я сконцентрувався на Лабіринті — так потопаючий хапається за соломинку, а вмираючий волає до бога — і вдарив по Чорній Дорозі усією силою волі, щоб і пам'яті про неї не залишилося.

Раптово у мене перестала боліти голова. Коні мчали щодуху по зеленому полю. Ганелон перехопив віжки, але я вже натягнув їх, лаючись на переляканих тварин. Фургон зупинився.

Ми перетнули Чорну Дорогу.

Я повернувся.

Повітря ззаду тремтіло і коливався, невпинно міняючи обриси світу за ним. І лише там, де ми проїхали, чітко видна була стежка, поросла зеленою травою.

— Коли ви везли мене в заслання, дорога була краще, — зауважив Ганелон.

— Безперечно, — погодився я і взявся заспокоювати коней, розмовляючи з ними ласкавим тоном і понукаючи, щоб звернути з поля на тракт.

Сонечко ласкаво пригрівало, на щедрій темній землі росли високі трави. Попереду показався сосновий ліс, і, в'їхавши в нього, ми відчули одурманюючий запах свіжих голок. У гілках стрибали білки, перемовлялися птиці. Я був дуже задоволений, що мені таки вдалося потрапити на інше Відображення, саме те, яке мені було потрібно.

Наша дорога круто повернула півколом, мало не в зворотному напрямку, стала петляти, і знову ми побачили праворуч Чорну Дорогу, зловісну і непорушну. Мабуть, вона справді перетинала всі Відображення.

Моя головна біль остаточно минула, серце перестало битися як скажене. Ми піднялися в гору, і з вершини її перед нами відкрився прекрасний вид на високі пагорби, зелені луки, переліски, що нагадували мені про подорож по Пенсільванії, яку я зробив багато років тому. Я з насолодою потягнувся і подивився на Ганелона.

— Як ти себе почуваєш?

— Нормально. — Він озирнувся. — Послухайте, Корвін, у мене дуже хороший зір…

— Навіщо ти мені це говориш?

— Там, вдалині, я бачу вершника, який швидко до нас наближається.

Я швидко встав і обернувся. Він був дуже далеко, по той бік Чорної Дороги, але хто ще міг мчати щодуху по нашому сліду?

Я вилаявся і схопив віжки.

— Готуйся ще до однієї скаженої гонки, — сказав я Ганелону.

— Це Бенедикт?

— Думаю, так. Занадто багато часу ми втратили на Чорній Дорозі. Коли Бенедикт один, він може мчати по Відображеннях зі швидкістю вітру.

— Ви вважаєте, нам вдасться втекти від погоні?

— Там видно буде. Скоро з'ясуємо.

Я прикрикнув на коней і змахнув батогом. Розігралася буря. Фургон накренився, вирівнявся; скеля праворуч від нас закрила небо. Ми об'їхали її, і темрява згустилася, пішов сухий сніг, жалячи наші обличчя і руки.

Ми котилися вниз, і снігопад змінився хуртовиною, яка сліпила очі. Вітер верещав у вухах, фургон підскакував на вибоїнах, його заносило. Навколо нас стояли замети; разом з диханням з рота виривалася пара; крижані бурульки звисали з гілок дерев.

Миттєве помутніння почуттів… достатньо…

Ми продовжували мчати вперед, і вітер верещав і плакав, замітаючи дорогу снігом.

Поворот… снігова буря припинилася, на безхмарному небі світило сонце, зігріваючи землю, все ще покриту снігом і льодом…

… І, проїхавши крізь туман, ми опинилися на мертвому кам'янистому плато…

… А потім звернули праворуч і знову побачили сонячне світло, зелену долину, нагромадження блакитних каменів…

… І Чорну Дорогу вдалині.

Спека стояла нестерпна, від землі піднімалися випари. Киплячі струмки були вкриті бульками, вологим повітрям неможливо було дихати. Дрібні калюжки блищали, немов бронзові монети.

Коні понесли, збожеволівши від страху, а вздовж дороги стали бити гейзери. Гарячі струмені води вилітали біля нас, розливаючись по землі широкими річками. Небо було кольору міді, а сонце схоже на печене яблуко. Смердючий вітер пихтів, як собака, у якої несло падаллю з рота.

Земля тремтіла, і десь вдалині вибухнула вершина пагорба, плюючи в небо вогненними струменями. Вибухова хвиля вдарила нас, ледве не скинувши з козел. Фургон кидало в різні сторони.

Земля продовжувала тремтіти, ураганний вітер свистів у вухах. Ми з'їхали з дороги, і я погнав коней по кам'янистій рівнині. Всюди височіли гори, обриси яких танцювали в розпеченому повітрі.

Ганелон доторкнувся до моєї руки і щось сказав, але слів розібрати було неможливо. На всяк випадок я озирнувся, але побачив лише завісу з пилу, гару і попелу. Я знизав плечима і сконцентрував всю свою увагу на найближчому пагорбі, біля підніжжя якого небо потемніло.

Перед нами все виразніше вимальовувався вхід у величезну печеру. Я ляснув батогом і погнав коней.

Ми в'їхали у величезний грот з високими склепіннями. З тріщин у стелі лилося слабке світло, всюди висіли сталактити, з яких капала дивна блакитна вода, що збиралася в невеликі озерця. Земля все ще тремтіла, а моя тимчасова глухота пройшла, в чому я переконався, почувши слабкий дзенькіт від падіння гігантського сталагміта.

Міст з вапняку звалився, як тільки ми проїхали по ньому над бездонною прірвою. І знову печера вела вглиб, а дрібні (і не дуже дрібні) камені сипалися на нас зі склепінчастої стелі. Зелені і червоні лишайники виблискували в тріщинах стін, розцвічених прожилками мінералів; кристали гірського кришталю і кам'яні квіти надавали цьому місцю особливу неземну красу.

Ми проминули анфіладу печер і почали підніматися по звивистій кам'яній галереї.

— Коли ми мчали до пагорба, — сказав Ганелон, і голос його звучав приглушено, — мені здалося, що на горі з'явився вершник.

Печера закінчилася великим світлим гротом.

— Якщо це був Бенедикт, я йому не заздрю, — голосно крикнув я, і услід за луною мого голосу ззаду почувся гуркіт обвалу.

Підйом ставав все крутішим, і нарешті попереду з'явилося сонячне світло і з'явився шматочок блакитного неба. Копита дзвінко стукали, повз нас пролетіли кілька пташок, земля перестала тремтіти.

Наш фургон, плавно погойдуючись, виїхав з тунелю, прогуркотів по порослій мохом кам'янистій стежці і плавно покотився по доріжці, посипаній гравієм, яка вела до підніжжя пагорба, на якому росли гігантські дерева.

Я прицмокнув язиком і змахнув віжками.

— Коні дуже втомилися, — сказав Ганелон.

— Знаю. Скоро відпочинуть.

Гравій скрипів під колесами, дерева виділяли ніжний аромат.

— Ви бачили? Там, праворуч?

— Що?.. — Я здригнувся і повернув голову. — О, он ти про що.

Проклятуща Чорна Дорога тяглася приблизно в милі від нас.

— Цікаво, скільки Відображень вона перетинає? — Пробурмотів я собі під ніс.

— Всі, які є, — відповів Ганелон.

Я повільно похитав головою.

— Сподіваюся, ти помиляєшся.

Ми продовжували спускатися до підніжжя пагорба, а над нами розкинулося блакитне небо і світило сонце, мандруючи, як йому було положено, зі сходу на захід.

— Чесно кажучи, я боявся, що, виїхавши з печер, ми потрапимо з вогню та в полум'я, — зізнався Ганелон.

— Я не хотів заганяти коней, тому вибрав Відображення, на якому вони можуть хоч трохи відпочити. Якщо за нами женеться Бенедикт, він достатньо втомив коня, намагаючись нас наздогнати. Думаю, він не кинеться, ламаючи голову, в ті Відображення, де ми щойно були.

Дорога повернула трохи праворуч.

— А може, його кінь привчений до всіх цих змін, — буркнув Ганелон.

— Все може бути, — машинально відповів я, думаючи про Дару і про те, що вона зараз робить.

Ми продовжували спускатися по схилу пагорба, і я потихеньку робив необхідні зміни. Наша дорога весь час завертала вправо, повільно, але вірно наближаючись до Чорної дороги.

— Чорт! — Вилаявся я, відчуваючи, що моя злість перетворюється в ненависть. — Ця чорна гидота наполегливіша страхового агента! Ну нічого, прийде час, я займуся нею всерйоз!

Ганелон промовчав. Втім, він не міг говорити, тому що вже з півхвилини не відривався від шийки пляшки з водою. Побачивши, що я нього дивлюся, він простягнув мені пляшку, і я досхочу напився.

Спуск закінчився. Дорога, петляючи, як заєць, йшла вглиб лісистої рівнини. Це мене влаштовувало. По-перше, коні зможуть відпочити, а по-друге, якщо за нами дійсно женуться, вистежити нас буде нелегко.

Приблизно годиною пізніше я вирішив, що небезпека минула. Ми зупинилися, щоб перекусити, і майже закінчили трапезу, коли Ганелон, не відриваючи погляду від далекої вершини пагорба, скочив на ноги, прикриваючи очі долонею від сонця.

— Ні! — Вигукнув я, що швидко піднімаючись. — Цього не може бути!

Самотній вершник виїхав з печери. На мить він зупинився, потім пришпорив коня і поскакав по наших слідах.

— Що будемо робити? — Запитав Ганелон.

— Забираймося звідси якомога швидше. Постараюся принаймні відстрочити неминуче. Мені треба подумати.

Ми поїхали вперед не поспішаючи, але думки в моєму мозку миготіли з божевільною швидкістю. Невже не було способу якось його зупинити? Нічого путнього мені в голову не приходило.

Стояв прекрасний полудень, і навколишній пейзаж псувала лише Чорна Дорога, до якої ми невблаганно наближалися. Мені не хотілося псувати його ще й пролитою кров'ю, особливо якщо вона виявиться моєї. Незважаючи на те, що у Бенедикта не було правої руки, я все одно боявся схрестити з ним шпагу. Від Ганелона чекати допомоги не доводилося — мій старший брат розчавить його, як муху, і не помітить.

В черговий раз повернувши направо, я поміняв Відображення і незабаром відчув запах диму.

— Він нас наздоганяє! — Вигукнув Ганелон. — Я тільки що… Дивіться, дим! Пожежа! Ліс горить!

Я розсміявся і подивився через плече. Пагорби затягнуло димом, помаранчеве полум'я танцювало по траві, чувся тріск палаючих гілок. Наші коні за власною ініціативою прискорили біг.

— Корвін! Це… ви?

— Так! Якби схил був крутим і на ньому не росли дерева, я пустив би по ньому лавину!

На якусь мить небо почорніло від птахів. Ми зараз їхали зовсім близько від Чорної Дороги. Вогняний підняв голову і заіржав. На його вудилах застигли клапті піни. Він спробував встати на диби, потім збрикнув. Чемпіон злякано захрипів і кинувся вправо. Кілька дорогоцінних хвилин пішло у нас на те, щоб заспокоїти коней і пустити їх галопом.

— Він скаче за нами! — Вигукнув Ганелон.

Я вилаявся і хльоснув коней. Ми їхали паралельно Чорній Дорозі, нікуди не звертаючи, і, озирнувшись, я побачив, що весь пагорб обійнятий полум'ям, а вершник мчить по палаючому схилу щодуху. Господи! На якому Відображенні Бенедикт відкопав такого коня?

Я рішуче натягнув поводи, і поступово коні уповільнили біг, зупинившись футах в сорока від Чорної Дороги.

Зрештою, яка різниця, де битися? І хто знає, можливо підсвідомо в мене виникла хвороблива тяга до цього чорного світу, який так сильно контрастував з тим, в якому я жив.

Я простягнув віжки Ганелону і зіскочив на землю.

— Що ви збираєтеся робити? — Запитав він.

— Нам не вдалося втекти від погоні, і якщо Бенедикт прорветься крізь вогонь, він буде тут через кілька хвилин. Тікати немає сенсу.

Ганелон закрутив віжки навколо ріжка козел і взявся за шпагу.

— Ні, — сказав я. — Ти ніяк не зможеш вплинути на результат поєдинку. Віджени фургон далі і чекай. Якщо все закінчиться благополучно, ми продовжимо шлях. Якщо зі мною щось трапиться, негайно здавайся Бенедикту. Йому потрібен тільки я, і він єдиний, хто може відвести тебе в Авалон. Принаймні, ти опинишся на батьківщині.

Ганелон нерішуче на мене подивився.

— Слухай, що тобі кажуть, — сказав я. — І не зволікай.

Мій супутник опустив очі і взяв віжки в руки.

— Бажаю удачі! — Вигукнувнул він і легенько ляснув коней.

Я зробив кілька кроків убік і опинився поруч з галявинкою, на якої росли молоді деревця. Потім я вийняв Грейсвандір з піхов, кинув погляд на Чорну дорогу позаду і став чекати.

Вершник, оповитий димом, з'явився біля самої межі вогню. Сумнівів не залишалося: це був Бенедикт. Закутавши обличчя шарфом і прикриваючи обрубком руки очі, він мчав по схилу пагорба, немов грішник, що рятується з пекла.

Скоро я почую стукіт копит. З чемності мені, звичайно, слід було заховати шпагу в піхви, але я боявся, що не встигну її витягнути.

Я спробував уявити, яку зброю Бенедикт вибере для поєдинку. Втім, це не мало значення, тому що він однаково добре володів всіма видами зброї. Адже це Бенедикт навчив мене фехтувати…

Можливо, вкласти шпагу в піхви буде не тільки чемно, але й розумно. Раптом він захоче спочатку поговорити? Я розумів, що сам напрошуюся на неприємності, але нічого не міг з собою вдіяти. Мені було страшно.

Я витер змокрілу від поту долоню об плащ в той момент, коли Бенедикт показався за поворотом. Думаю, ми побачили один одного одночасно, і він тут же послабив поводи, переходячи з галопу на рись. Проте зупинятися він явно не збирався.

У мене виникло таке відчуття, що здійснюються велике таїнство. Навколишній світ став нереальний. Здавалося, час зупинився, і я чекав цілу вічність, дивлячись на чоловіка, що був моїм братом. В брудному одязі, з лицем, почорнілим від кіптяви, він наближався до мене, безглуздо задерши обрубок правої руки до неба. Величезний чорний кінь з червоною гривою і червоним хвостом скажено обертав очима. На губах його застигли клапті піни, і дихав він так тяжко, що боляче було на нього дивитися. Шпага Бенедикта висіла на перев'язі за спиною. Керуючи конем за допомогою ніг, він звернув з дороги, не відриваючи від мене палаючого погляду. Ліва рука його метнулася, немов віддаючи салют, і вхопилася за ефес, що стирчав над правим плечем. Шпага з свистом вилетіла з піхов, окреслила блискучий півколо і завмерла, націлена для смертельного удару. Сталь клинка блищала, як осколок дзеркала. В цю хвилину Бенедикт був настільки величний, що я навіть розчулився. Його шпагу, що нагадувала формою косу, я бачив раніше. Тільки тоді ми стояли плечем до плеча і відбивали напад ворогів, яких, як я вважав, перемогти було неможливо. У ту ніч Бенедикт довів, що я помиляюся. Тепер цю грізну зброю він направив проти мене, і несподівано я відчув, що можу померти, — відчуття, яке я переживав вперше в житті.

Моє заціпеніння минуло, і я відступив, вставши за молоді деревця. Кінь Бенедикта зупинився, захрипів і повернувся боком, викидаючи з-під копит грудки торфу. З його ніздрів била пара. Рука Бенедикта майнула з блискавичною швидкістю, подібно до язика жаби; перерублене деревце приблизно в три дюйми завтовшки постояло на місці і повільно впало на траву.

Каблуки чобіт зі стуком вдарили в землю, і ось уже Бенедикт йшов до мені, недбало помахуючи шпагою направо і наліво, а молоді деревця падали, звільняючи йому шлях. Якщо б тільки він не був таки впевненим у собі, якщо б тільки він не був Бенедиктом…

— Бенедикт, — вимовив я самим звичайним тоном. — Вона вже доросла і вправі приймати будь-які рішення самостійно.

Він і бровою не повів. Клинок дзвенів, проносячись по повітрю, тупо вгризався в дерево, уповільнював рух на долю секунди і знову дзвенів з колишньою силою.

Я підняв Грейсвандір, направивши вістря на нього.

— Ні кроку далі! Я не хочу з тобою битися!

Він встав в позицію і вимовив тільки одне слово:

— Вбивця!

Потім невловимим рухом він відбив мою шпагу далеко в сторону. Я блокував прямий удар і зробив випад, який Бенедикт недбало відпарирував, продовжуючи наступати.

— Не розумію, — сказав я, відображаючи атаку. — Я давно нікого не вбивав. Тим більше в Авалоні.

Чергове перерубленних деревце почало падати, і Бенедикт мало мене не дістав. Я встиг відскочити в останню мить.

— Вбивця! — Повторив він.

— Я не розумію, про що ти говориш.

— Брехун!

Я вперся ногами в землю і перестав відступати. Чорт забирай! Яка нісенітниця — помирати через вчинок, якого ти не скоював! Я став фехтувати швидше, намагаючись знайти незахищене для атаки місце.

Такого місця не існувало.

— Принаймні скажи, в чому справа! — Вигукнув я. — Прошу тебе!

Але Бенедикт, мабуть, сказав все, що хотів. Він продовжував йти вперед, і я знову змушений був відступити. Фехтувати з Бенедиктом було все одно, що битися з гірською лавиною. Я подумав, що він збожеволів, але легше від цього мені не стало. Якщо б на його місці опинився хтось інший, втрата розуму рано чи пізно змусила б його допустити помилку. Але рефлекси мого брата вироблялися протягом багатьох століть, і я був щиро переконаний, що рухи Бенедикта залишаться настільки ж впевненими і відточеними, навіть якщо йому виріжуть мозочок.

Моя увага було настільки поглинена поєдинком, що я не помітив, як в нього втрутився Ганелон.

Видавши бойовий клич, він накинувся на Бенедикта ззаду і притиснув його руку зі шпагою до тулуба.

Побажай я вбити Бенедикта в цей момент, у мене нічого не вийшло б, оскільки Ганелон недооцінив силу і спритність мого брата.

У мить ока він відхилився вправо, прикриваючись Ганелон як щитом, і вдарив його обрубком правої руки в скроню. Підхопивши обм'якле тіло, він що було сил жбурнув його в мою сторону. Я ледве встиг відскочити, а Бенедикт підібрав з землі випалу шпагу і знову кинувся в наступ. Краєчком ока я побачив, що Ганелон нерухомо лежить кроків за десять від мене.

І знову я лише парирував атаки, продовжуючи відступати. Про запас я тримав одну маленьку хитрість, хоча мені прикро було думати, що вона не вдасться і тоді Амбер позбудеться свого законного владики.

На жаль, фехтувати з лівшею завжди важче, ніж з правшею. Тут мені не пощастило, тому що я повинен був дещо перевірити, а зайво ризикувати не хотів. Втім, виходу в мене не було.

Зробивши крок назад і опинившись поза межами досяжності його шпаги, я відхилив корпус і кинувся в атаку. Це був до тонкості розрахований маневр, але результат вийшов зовсім несподіваним (я досі переконаний, що мені просто пощастило), тому що мені вдалося пробити його захист і зачепити мочку вуха. Я спробував розвинути успіх, але до Бенедикта було не підступитися. Він навіть не звернув уваги на цю дріб'язкову подряпину, хоча кров капала на плече. Втім, мені теж не варто було відволікатися на дрібниці.

Я зробив те, що повинен був зробити і чого боявся. Я трохи відкрився, знаючи, що він миттєво скористається моєю помилкою і завдасть прямий удар в серце.

Я не помилився. Мені досі не хочеться згадувати, як близький я був тоді до смерті.

І знову я почав відступати, вибираючись на відкрите місце. Я тільки захищався, не проводячи жодної атаки, роблячи вигляд, що нічого не можу придумати.

Потім я знову відкрився точно як же, як в перший раз, і знову зупинив Бенедикта в самий останній момент, а він став тіснити мене з подвоєною силою, притискаючи до узбіччя Чорної Дороги.

Тут я нарешті перестав відступати, уперся ногами в землю і поступово став міняти положення тіла, прагнучи опинитися саме там, де задумав. Мені доведеться стримувати його атаки кілька митей, щоб він встав…

Це були дуже неприємні миті, але я бився відчайдушно, так як втрачати мені було нічого.

Потім я знову відкрився.

Я знав, що мене чекає все той же прямий укол в серце, і тому приготувався заздалегідь. Не чекаючи кінця атаки, я злегка вдарив по його шпагу, відбиваючи її в бік, спружинив ногами і відстрибнув назад, опинившись на Чорної Дорозі. В ту ж секунду я витягнув Грейсвандір у всю довжину руки, майже торкаючись плеча Бенедикта.

Він зробив те, на що я сподівався. Зневажливо відбивши мою шпагу, він ступив уперед…

… І вступив на смужку чорної трави, яку я перестрибнув.

Спочатку я навіть не наважився глянути вниз. Я стояв і бився, не відступаючи ні на крок, надавши флорі можливість здійснити свій задум.

Минуло не менше хвилини, перш ніж Бенедикт зрозумів, що з ним відбулося щось незрозуміле. Він спробував пересунути ноги, і на обличчі його з'явилося спочатку здивування, потім неспокійне вираз. Трава виконала свою місію.

Правда, я сумнівався, що їй вдасться довго втримати Бенедикта, і тому я відбіг убік і знову через неї перестрибнув, тепер у зворотному напрямку. Бенедикт спробував обернутися, але ноги його до самих колін були як в лещатах, і він похитнувся, насилу втримавши рівновагу.

Я зупинився за його спиною. Один випад — і мій брат став би покійником, але, природно, зараз в цьому не було необхідності.

Він перекинув руку зі шпагою через плече і поступово почав вивільняти ліву ногу, напружено стежачи за кожним моїм рухом.

Я зробив крок вправо і вдарив його Грейсвандір плазом по шиї.

Бенедикт застиг на місці, злегка приголомшений, і тоді я підійшов до нього впритул і стукнув кісточками пальців по нирці, а коли він зігнувся — знову по шиї, на цей раз кулаком. Бенедикт впав як підкошений, а я витяг шпагу з його руки і відкинув далеко вбік. Кров продовжувала текти з мочки вуха мого непритомного брата, створюючи враження якийсь екзотичної сережки.

Я відклав Грейсвандір, схопив Бенедикта під пахви і відтягнув від Чорної Дороги. Трава пручалася щосили, але я напружив м'язи і взяв верх.

Отямився Ганелон, кульгаючи, підійшов до мене і втупився на Бенедикта.

— Це — воїн! — Вигукнув він. — Так, це — воїн! Що ви збираєтеся з ним робити?

Я підняв Бенедикта на руки.

— Віднести до фургона. А ти підбери, будь ласка, наші шпаги.

— Добре.

Я пішов по дорозі і, порівнявшись з фургоном, дбайливо поклав Бенедикта під високе дерево, яке росло на узбіччі. Слава богу, він так і не прийшов у свідомість і тим визволив мене від зайвих клопотів.

Коли Ганелон повернувся, я вклав шпаги у піхви, а потім попросив його розв'язати кілька коробок і принести мені мотузки. Він відправився виконувати моє доручення, а я швидко обшукав Бенедикта і знайшов те, що шукав.

Ми міцно прив'язали Бенедикта до стовбура дерева, стриножили чорного коня біля найближчого куща і повісили на той же кущ шпагу, що нагадувала косу.

Потім я забрався на козли, а Ганелон сів поруч.

— Ви вирішили залишити його тут? — Запитав він.

— Тимчасово.

Я струснув віжками, і ми плавно покотили по дорозі. Ганелон не стерпів і озирнувся.

— Ваш брат все ще без свідомості, — повідомив він і, помовчавши додав: — ніхто не міг так запросто мене кинути. Однією лівою.

— Саме тому я наказав тобі чекати мене біля фургона, а не лізти в бійку.

— А що з ним тепер буде?

— Я подбаю про Бенедикта.

— Значить, за нього можна не турбуватися?

Я кивнув.

— Це добре.

Приблизно через дві милі я зупинив коней і зістрибнув на землю.

— Не дивуйся, що б не трапилося, — сказав я Ганелону. — Я постараюся, щоб Бенедикту надали допомогу.

Я зійшов з дороги, встав в тіні дерев і витягнув колоду карт, яку, природно, Бенедикт завжди носив з собою. Швидко переглянувши її, я вибрав карту Жерара, а інші поклав назад в дерев'яну скриньку з інкрустацією слоновою кісткою на кришці і оббитою зсередини шовком. Бенедикт дбайливо ставився до таких речей.

Я тримав перед собою карту Жерара і сконцентрувався на ній.

Через деякий час вона стала теплою на дотик, зображення заворушилося. Я відчув присутність Жерара. Він був у Амбері і йшов по одній з вулиць, яку я одразу впізнав. Він був дуже на мене схожий, тільки підборіддя трохи більше видавався вперед, а тіло здавалося надзвичайно потужним. Я помітив, що Жерар відпустив бороду.

Він різко зупинився і втупився на мене.

— Корвін!

— Так, Жерар. Ти чудово виглядаєш.

— Твої очі! Ти бачиш!

— Так, я бачу.

— Де ти?

— Приходь у гості, дізнаєшся.

Він примружився.

— Ніяк не можу, Корвін. Вибач, але сьогодні я зайнятий.

— Мова йде про Бенедикта. Наскільки я знаю, тільки ти можеш йому допомогти.

— Бенедикту?! У нього щось сталося?

— Так.

— Тоді чому він сам до мене не звернувся?

— У нього немає такої можливості.

— Що ти маєш на увазі?

— Занадто довго пояснювати. Повір, Бенедикту необхідна твоя допомога.

Він закусив нижню губу.

— А сам ти не можеш її надати?

— Ні.

— А я можу?

— Безумовно.

Він взявся за ефес шпаги.

— Мені б не хотілося думати, що ти вирішив заманити мене в пастку, Корвін.

— Я кажу правду. Якщо б я хотів тебе обдурити, то придумав би історію куди більш переконливу.

Він важко зітхнув.

— Добре.

— Чекаю тебе, — сказав я і простягнув руку.

Він кивнув. Зробив крок вперед. Плеснув мене по плечу. Посміхнувся.

— Корвін. Я радий, що у тебе є очі.

Я відвернувся.

— Спасибі.

— Хто це у фургоні?

— Друг. Його звуть Ганелон.

— А де Бенедикт? Що трапилося?

Я махнув рукою.

— Приблизно в двох милях звідси, біля самого узбіччя. Він міцно прив'язаний до дерева.

— Тоді чому ти тут?

— Втікаю від погоні.

— Хто за тобою женеться?

— Бенедикт. Це я зв'язав Бенедикта, а його коня стриножив поруч.

Жерар насупився.

— Не розумію.

Я похитав головою.

— Сталося якесь непорозуміння. Бенедикт не побажав мене вислухати, і ми схрестили шпаги. Мені вдалося оглушити його і прив'язати до дерева. Я не міг вчинити інакше, тому що, прийшовши до тями, він тут же накинувся б на мене ще раз. Але в безпорадному стані його теж не можна залишити, тому я покликав тебе. Будь ласка, звільни Бенедикта і відведи його додому.

— А ти що збираєшся робити?

— Забратися звідси якнайшвидше і сховатися на Відображеннях. Ти надасииш нам обом велику послугу, якщо умовиш Бенедикта припинити переслідування. Я не хочу з ним битися.

— Зрозуміло. Може, все-таки розкажеш мені, що сталося?

— Сам не розумію. Він назвав мене вбивцею. Даю тобі слово честі, що за весь час перебування в Авалоні я нікого не вбивав. Будь ласка, передай це Бенедикту. У мене немає причин тобі брехати, і я клянуся, що кажу правду. Є ще одна обставина, через яку він міг мене зненавидіти. Якщо Бенедикт згадає про неї, скажи, щоб він серйозно поговорив з Дарою. Вона все йому пояснить.

— Що саме?

Я знизав плечима.

— Якщо Бенедикт заведе цю розмову, ти про все дізнаєшся. Якщо ні, Забудь про те, що я тобі розповів.

— Значить, з Дарою?

— Так.

— Добре, я виконаю твоє прохання… Послухай, як тобі вдалося втекти з Амбера?

Я посміхнувся.

— Безпричинна цікавість? Або ти готуєшся до гіршого?

Він посміхнувся.

— Хотілося б знати, на всяк випадок.

— На жаль, брате мій! Світ не підготовлений до цього знання. Якщо б я кому і сказав, то тільки тобі, але ти нічого не виграєш, а мені воно може знадобитися в майбутньому.

— Іншими словами, ти знайшов спосіб з'являтися в Амбері і зникати з нього, коли тобі заманеться. Що ти маєш намір зробити, Корвін?

— А ти як думаєш?

— Відповідь, природно, напрошується сам собою. Не знаю, що й сказати. Я в розгубленості.

— Чому?

Він вказав у бік Чорної Дороги.

— Вона доходить вже до підніжжя Колвіра. Різноманітні тварюки використовують її для нападу на Амбер. Ми захищаємося і завжди перемагаємо, але вони атакують все частіше, все лютіше. Зараз не час думати про троні, Корвін.

— Навпаки. Саме час про нього подумати.

— Ти говориш про себе, а я — про благополуччя Амбера.

— Ерік справляється зі своїми обов'язками?

— Безумовно. Я ж сказав, що ми завжди перемагаємо.

— Я не про те. Він намагався з'ясувати причину виникнення Чорної Дороги?

— Я й сам пройшов по ній досить велику відстань.

— І?…

— Мені не вдалося дійти до кінця. Ти ж знаєш, що чим далі від Амбера, тим незрозумілішими стають Відображення?

— Так.

— … А потім ти втрачаєш над ними контроль і поступово сходиш з розуму?

— Так.

— … За цими Відображеннями лежить царство Хаосу. Я переконаний, що дорога веде туди, Корвін.

— Значить, мої побоювання підтверджуються, — сказав я.

— Ось чому, незалежно від того, схиляюся я на твою сторону або ні, мені хочеться, щоб ти відмовився від здійснення своїх планів. Безпека держави — насамперед.

— Зрозуміло. Будемо вважати, що наша розмова закінчений.

— Яке рішення ти прийняв?

— Ти ж не знав моїх планів, тому немає сенсу говорити, що вони залишилися незмінними. І тим не менше вони залишилися незмінними.

— Я не впевнений, що хочу побажати тобі успіху, але щастя бажаю від усієї душі. Я радий, що ти знову бачиш. — Він міцно потиснув мені руку. — А тепер піду до Бенедикта. Я правильно тебе зрозумів? З ним все гаразд?

— Безумовно. Я лише оглушив його. Не забудь передати те, про що просив.

— Не забуду.

— І відведи його в Авалон.

— Постараюся.

— Що ж, до побачення, Жерар.

— До побачення, Корвін.

Він повернувся і пішов по дорозі. Я дивився йому вслід, поки він не зник за поворотом, потім поклав його карту в колоду, забрався на козли і знову поїхав по дорозі, що веде в Антверпен.