Рубеж-Британия

Глава 20 Мастер

Кабинет Мастера оказался на цокольном совершенно безлюдном этаже. Мы спустились вниз по той же лестнице и, пройдя пост, вошли в просторный зал без излишеств, с невзрачными колоннами и большим количеством скамеек по стенам.

Сопровождавший меня щуплый старенький офицер трясся всю дорогу. А когда мы подошли к двойной двери его кабинета, умоляюще посмотрел на меня.

Я понял, что нужно заходить самому. Сделал пару стуков и толкнул дверь, которая легко отворилась.

Полукруглый зал больше походит на застарелую библиотеку или архив. Все стены оборудованы полками с книгами до высокого потолка. Посередине читательский стол, до которого метров семь. А перед ним, согнувшись в три погибели, лежит на коврике склонившийся в мою сторону человек. Руки сложены впереди, головы не поднимает. Длинные белые, что хлопок, волосы разбросаны по сторонам.

Долговязая спина в фиолетовом кафтане с перламутровым отблеском, походящим на рясу, говорит мне об очевидном.

Это Мастер склонился предо мной.

В таком положении он и встретил, когда я отворил дверь. Переборов замешательство, делаю первые три шага, приближаясь. А он говорит смиренно, продолжая не двигаться:

— Приветствую высшего лорда в моей скромной обители.

Мерзкий, сипловатый голос едва не вызывает мурашки по коже, ибо ассоциации с ним омерзительны.

Первые секунды я не могу ответить, ибо слова встали в горле отчего–то. Но следом пришло некое чувство озарения. Будто так и должно быть, а он просто напоминает, что служит мне.

— Здравствуй, Ихо, — отвечаю, а сердце долбит бешено. — Можешь подняться.

— Да мой лорд, — говорит и расправляется, вставая на ноги.

Удлинённое, неприятное лицо кажется совершенно неживым, будто передо мной труп ходячий. Глаза, горящие фиолетовыми углями, лишь на мгновение поднимаются на меня, но тут же устремляются в пол.

Он выше меня на голову, при том, что чуть сгорбился, продолжая показывать смирение. И это больше не кажется странным.

— Прошу мой лорд, — указывает на свой стол с единственным стулом.

В очередной раз меня передёргивает от его голоса, но я держусь.

Надо признать, апартаменты у него весьма скромные. И охраны никакой.

— Нет времени на церемонии, — признался я. — У меня к тебе вопрос.

— Слушаю, мой лорд, — отвечает с какой–то иронией, и это неожиданно начинает злить.

Вопросов у меня множество, можно пытать его хоть всю ночь. И одновременно их ничтожно мало, ибо прокручивая в голове, я уже знаю ответы.

Хочу спросить одно, но вырывается совершенно другое:

— Почему ты так отнёсся ко мне?

— Я не осознал вашей истиной крови, — выдаёт сразу и добавляет с лёгкой ухмылкой. — По случаю хочу поздравить вас с Осознаниями, мой лорд.

— С какими именно?

— С осознанием себя и своего предназначения.

— И что ты думаешь по этому поводу? — Спрашиваю с нажимом. — Ты ведь так старался помогать людям. Прервал экспансию, а тут появился я, и началось, как задумано Покорителями. По мне так противоречие налицо. Ты рад, что я выполняю своё предназначение или нет?

— Мне не осознать этот вопрос, — отвечает витиевато, чуть подумав и продолжая не смотреть на меня.

Руки ещё так сложил под грудью, уложив ладонь на ладонь. Это служит напоминанием, я уже видел такое. Оно мелькало в моём сознании, когда воссоединялся с Кораблём.

— Хорошо, ты не знаешь, — заключаю я. — А как думал прежде?

Снова Ихо задумался и даже взглянул на меня быстро. Но вновь сразу увёл взгляд, будто я для него ослепительное солнце.

— Я получил освобождение и наслаждался им, но это оказалось испытанием, — начал отвечать. — Мы, рабы, не свободны. Всеобъемлющая Айэнн вокруг нас. Мы дышим благодаря её милости.

В груди холодеет снова. Но я стараюсь удержать контроль.

— И что это значит? — Спрашиваю, делая к нему ещё шаг.

— Раб не может дать высшему лорду Осознание. Он не осмелится, — отвечает Ихо, отказываясь мне что–то объяснять.

Негодование моё усиливается. Я рассчитывал на конструктивную беседу, но это… разговор с фанатиком, от которого, похоже, ничего не добиться. Но я всё же пытаюсь:

— Почему ты велел Небесной, а затем и британцам отключить Маяк и воспользоваться Излучателем? Почему, зная, что я высший лорд, ты послал меня с помощью других? Почему ты позволил командовать мной каким–то хещерете — низшим существам!

Неожиданно Ихо начинает трястись.

— Без Осознания вы никто, — выдаёт вибрирующим тоном и больше не видится мне ни достойным противником. Ни авторитетом.

— На другое ответь, — говорю тихо, но угрожающе.

— Без Осознания вы никто, — повторяет чуть громче.

— Что это значит?

— Раб осмелился направить господина вопреки воле Надзирателя, — говорит с придыханием.

Господи, какой же мерзкий голос.

— Ты направил меня туда, чтобы я всё понял? — Уточняю.

— Да мой лорд, и теперь мне нет прощения. Я жду своей участи, — ответил и стал снова склоняться на колени.

— Не нужно, — остановил его.

Ихо взглянул перепугано и вернулся в исходное положение. И тут я понял, что все вопросы у меня из головы к чёртовой матери вылетели.

Какое–то время собираюсь с мыслями. А Ихо чуть посапывает, и такое ощущение, что боится дышать.

Иллюзия величия Мастера развеяна. Когда я узнал, что сестра прогнала его, ещё сомневался в чём–то. Считал, что этот хитрец задумал очередную авантюру. А он просто смирился.

— Зачем ты позвал меня? — Спрашиваю снова, в надежде, что хоть на этот вопрос получу нормальный ответ.

— Поприветствовать и осмелиться спросить вас.

— И о чём же?

Видно по лицу, что Ихо сомневается. Я даже чувствую внутреннюю борьбу в нём. И говорит он совершенно неуверенно:

— Вы хотите смерти жителям Земли или милуете их?

Услышанное приводит в замешательство.

— И что? Если я скажу, что милую, оргалиды отступят?

— Вы же осознали, что это невозможно. Надзиратель исполнил своё предназначение. Всё, что я мог сделать, это предугадать события.

— И как, успешно? — Ухмыляюсь я. — Предугадал?

— Такое стечение было предусмотрено мной. Простите за дерзость, этот клочок земли, далеко от тех, к кому вы привязаны. Это всё, что я мог сделать.

— Сделать что⁈

— Отвести от Российской империи опасность. Хотя бы на время, — отвечает с волнением.

— Британия тебе клочок земли⁈

Ихо упал на колени и вновь склонился. А я опомнился. И понял, что теряю всё же контроль.

— Встань! — Скомандовал сварливо и пошёл к стеллажу с книгами, переключая своё внимание. Может так хоть этот старик расслабится и скажет что–нибудь конкретное и полезное.

Ихо поднимается, судя по шелесту кафтана, но молчит.

Я вижу на его столе книги, подмечаю, что с некоторых корочек на полках стёрта пыль. Зачем ему читать? Какой смысл всё это знать? Если он смирился, что скоро цивилизация, породившая всё это, сгинет.

— Я не желаю смерти людям, — отвечаю на его вопрос. — Не хочу, чтобы жители Земли погибли из–за меня.

Оборачиваюсь. Ихо смотрит, глаза по три копейки. Он удивлён?

— И я буду бороться за них, — добавляю ещё уверенней. — Если у тебя есть возможность мне в этом помочь, то помоги. Если нет, то не мешай.

— Как возжелает мой лорд, — отвечает смиренно и вновь опускается.

— Не нужно кланяться, — останавливаю в очередной раз. — Ну так что? Какие у тебя соображения?

— Высший лорд спрашивает совет?

— Да, говори, что знаешь. Что думаешь? Как остановить оргалидов? Как остановить истребление? Ты говорил об этом Агнессе?

— Воин не решает вопреки осознания высшего лорда…

Тьфу, надоело!

— Всё, хватит. Я слушаю!

Лицо Ихо застыло, взгляд впился в полку с книгами. Он явно задумался, но ненадолго.

— Вероятно, вы решили добраться до Излучателя вновь, — начал Ихо. — Но это уже не имеет смысла. Запустив очищение, Надзиратель позаботился о его безвозвратности.

— Твою дивизию, — выругался я, считая этот вариант самым перспективным.

— Не печальтесь, мой лорд, — заговорил Ихо неожиданно радостно. — Инструмент экспенсиона структурирован. Средства подавления имеют свою иерархию управления. Если знать это, можно упростить сопротивление. А возможно и остановить процесс. Ресурс экспенсиона не безграничен. Пусть и восполняем.

— Поясни. По–русски, пожалуйста, — надавил я.

— Армия оргалидов состоит из колоний, те в свою очередь из стай или роев. Стаями и роями управляют Синие, теми в свою очередь управляет Фиолетовый. Уничтожая Синих можно дезориентировать колонию. При потере Фиолетового колония теряет свою цель.

— Я понял, но они сейчас все чёрные, как мне доложили.

— Прошу простить, мой лорд. Для понимания я использовал прежнюю характеристику градаций. Чёрные оргалиды — без принятия формы земных существ используют изначально заложенную, цвет — больше не есть признак силы, он первоначальный. Однако даже теперь можно различить ораглидов по мощи и значимости, вычислив тем самым глав роя и главу колонии.

— Как?

— Ваш доспех сумеет. Нужно осознание.

— Подскажи, — настаиваю.

— Величина — главный признак. В остальном нужно полагаться на интуицию и анализ поведения.

— В принципе, ты ничего нового не сказал.

— Терпение, мой лорд, — усмехнулся Ихо. — Большая часть оргалидов развивалась с момента сигнала на очищение планеты. Но есть и прибывшие Изначальные. С одним вы вероятно уже встречались.

— Тот чёрный гигант⁈

— Да, таких на экспансионе должно быть три. Ходящий по земле, Плавающий и Летающий.

— И какой же был в США?

— Ходящий с элементами деградации. Вероятнее всего, он пробуждён и тоже взят под контроль.

Та ходячая гора, которую дредноуты в упор не могли уничтожить, а лишь отогнать. А таких три!!

Я схватился за голову и растёр лицо. Это катастрофа.

— Когда он нагрянет? — Спросил, затаив дыхание.

— Не так скоро, как другие, не менее опасные существа, — ответил Ихо поникшим голосом. — Не печальтесь, мой лорд. Для вас они не бессмертны.

— Сколько всего колоний?

— Сто двенадцать, — ответил сразу. — Но учитывать двадцать три высвободившиеся при крушении уже не нужно. Излучатель должен был нейтрализовать их безвозвратно.

— Итого восемьдесят девять Фиолетовых, — заключил я.

Ихо кивнул, соглашаясь.

— Их смерть остановит «очищение»? — Уточняю, затаив дыхание.

— Нет, мой лорд. Лишь замедлит.

— То есть нужно уничтожить трёх Изначальных, — заключил я.

— Да, мой лорд.

Скрипнула дверь, и мы оба обернулись. На пороге встала Агнесса в красном мундире британского меха–гвардейца. На лице тревога. Посмотрела на меня, на Ихо.

— Приветствую тебя, воин Таннан, — спокойно поклонился Ихо.

— Оставим формальности, — выпалила Агнесса с некоторой надменностью и со мной поздоровалась сдержанно: — Доброго вечера, мой лорд. Не ожидала вас так скоро увидеть.

— Твой род всегда отличался дурным нравом, — раздалась критика от Ихо. — Где твоя почтительность?

— До его полного осознания он мне никто, — бросила Агнесса хмуро и посмотрела на Ихо прожигающе. — А до моего полного ты, убийца моей крови, ещё поживёшь.

— Твоё право, — ответил Ихо спокойно и добавил учтиво. — Чем я могу помочь воину в столь поздний час?

— Если позволит лорд, ты исполнишь свои обязанности, — произнесла строго. — Наш лорд дал новое осознание людям. Теперь и я могу возвысить свой мехар. Андрей Константинович, позвольте мне отвлечь Мастера на дело?

Не совсем понял, что она имеет в виду. Но ответил, разведя руками:

— Я не держу.

Ихо поклонился мне и вышел с Агнессой, оставив одного. Через мгновение я понял, что пребываю в некотором замешательстве от переосмысления их короткого разговора.

Он больше не властвует над ней.

Она хочет отомстить ему за смерть своей семьи. И он это знает. При этом они спокойно поговорили, и он пошёл ей помогать.

В чём именно? Кажется, начинаю догадываться! Он же мастер мехаров. Но что же Агнесса хочет от него конкретно?

Чуть замешкавшись, поспешил следом во внутренний двор, где стоит чёрная машина.

Застал, как Ихо ловко взбирается вовнутрь! С такой прытью, будто сила притяжения обходит его стороной. Агнесса даже не удосужилась посадить меха для старика. Да он только внешне старик, а внутри, как настоящий циркач. А он вообще человек? Похоже, что нет.

Стоящий неподалёку часовой, вероятно, также и подумал, захлопав вытаращенными глазами.

Успеваю уловить свечение на его оголившемся на мгновение запястье, когда он вытянул руку. Сколько там частиц эрения? Да у него, похоже, браслеты на обеих руках. И почему я не уловил яркого свечения в помещении? Из–за материала, из которого сшит его кафтан?

Агнесса встала в сторонке метрах в шести от машины и меня встретила ироничным взглядом. Как по заказу заморосил дождь. Но этой хоть бы что.

Крышки кабины захлопнулись. И мехар вскоре необычно загудел. Следом затрещал металл, стали вытягиваться детали!! Не прошло и минуты, заметил, как медленно, но верно, исполин стал увеличиваться! На крыльях появилось по нескольку турбин, как и на моём Медведе!

И тут меня осенило! Они ждали, когда я усовершенствую свой мехар, чтобы сделать это с машиной Агнессы. А раньше не могли, потому что не осмеливались вперёд меня. А ещё потому что окружающие люди не видели нового исполина, но получили такую возможность от меня. Это и есть осознание. Осознание для людей. Раз оно стало доступно, этим пользуется воин Таннан.

Сил Ихо хватило, чтобы вырастить мехара метров на восемь и восстановить все клинки. Затем он опустил его до сидящего положения и спокойно вылез. Однако уже на земле повалился на колени, и его стошнило.

Агнесса посмотрела на это с отвращением. А я помог подняться.

Дрожащими руками Ихо снял с себя оба почти погасших браслета.

— Это было тяжёлое испытание, мой лорд, — выдавил он, пошатываясь. — С прототипом сложнее.

— Ты разочаровал меня, — прокомментировала Агнесса надменно.

— Дождь сбивает потоки, — ответил Ихо, тяжело дыша.

— Это всего лишь дождь, — выдала Агнесса с иронией и, сняв кольцо, протянула мне: — Поделка Надзирателя мне более не нужна.

— Это был мой подарок тебе, — произнёс, опешив. Но она настойчиво вложила кольцо мне в ладонь.

— Прочь сентиментальности, мой лорд. Я не достойна такого подарка без осознания, — заявила.

С этими словами она достала из внутреннего кармана браслет с двенадцатью частицами, которые озарили всё вокруг лиловым светом. Надела на запястье суетливо и пошатнулась. Когда я попытался придержать, она оттолкнула, быстро придя в себя.

— Не унижайте меня, — бросила и полезла в свой мехар, только пятки засверкали.

Уже из кабины она вновь взглянула на меня и задала тот же вопрос, что прежде мне задал Ихо:

— Вы хотите смерти жителям Земли или милуете их, мой лорд?

Секунды две мы смотрели друг на друга неотрывно. Я понял, что приобретаю сейчас нечто сильное ровно настолько, насколько и теряю другое.

Сжимая кольцо, некогда ставшее обручальным, я собираю волю в кулак.

— Милую, — отвечаю громко, разворачиваюсь и иду обратно в здание, потому что усилился дождь. Который активно забарабанил по крыше и звонко забил по броне новоиспечённого исполина.

— Кто бы сомневался, — раздалось с насмешкой от Агнессы, и кабина захлопнулась.

Мой мехар всё равно крупнее, подумал я капризно. Не зазнавайся, дурочка.

Ихо не пошёл за мной. Когда я вошёл в холл, меня пригласил пройти за собой тот же щуплый офицер.

В столовке, куда привели, я оказался один. Похоже, местные уже поужинали. За мной поухаживала женщина лет сорока пяти в фартуке, очень манерная и внимательная. С лёгким акцентом предложила три блюда на выбор, и быстро накрыла.

Пока я ел, офицер ждал меня в коридоре. От моего предложения попить со мной чай, он тактично отказался. А затем повёл меня в обещанные апартаменты, которые были на третьем этаже.

Комната оказалась уютной, но небольшой. В ней меня интересовала только кровать, куда я рухнул, едва найдя силы стянуть с себя ненавистные сапоги.

С самого рассвета меня разбудил слуга по моей же просьбе. Я сразу ринулся к окну, за которым всё ещё царило спокойствие. Только за забором вдалеке шла в сторону фронта непрерывная колонна повозок и солдат.

Я думал, что Агнессе больше нет до меня дела, и она отправится снова на рейды до вечера, испытывая свой новый могучий инструмент. После спешного завтрака, я хотел было пробиться к Уильяму, чтобы уточнить задачу и направление, но его не оказалось во Дворце, как доложил офицер.

Без всяких препятствий я дошёл до своего мехара, залез в кабину. И тут же раздалось от Агнессы через связь:

— Ну наконец–то!

— Эм, не понял… — ответил неуверенно.

Взялся за ручки и увидел на возникшем радаре, что она примерно в двух километрах от меня северо–западнее. Пока ещё движется неспешно, просто парит, наворачивая круг. Похоже, через боевую линзу меня увидела. Да, точно. Вижу её растопырившую крылья чёрную «стрекозу».

— Мы в одном звене, если позволите, — пояснила. — С нашими возможностями и скоростями все прочие мехары теперь обуза. Если вы не возражаете, конечно. А то и снизойдёте, мой лорд.

— Агни?

— Да мой лорд?

— Смени–ка тон, с издевательского на дружеский, — повелел я строго, но не без иронии.

Секундная пауза.

— Хорошо, Андрей, — раздалось вдруг со вздохом.

Видимо, ей самой уже надоело строить из себя невесть кого.

— Нам надо спешить, — добавила уже обыденно. — Я знаю, где Фиолетовый.

— Отлично, — отвечаю и стремительно набираю высоту.