Рубеж-Британия

Глава 15 Кое-кто решил нарваться

С одной стороны, всё вышло сложнее, чем я предполагал. Так просто гостей не вытурить. А с другой… я выяснил, что среди двух высших лордов имею приоритет. Всего на один пункт по шкале из ста, но этого оказалось достаточно, чтобы ограничить Анне доступ к рубке и вооружению.

Но не к шлюзовым дверям.

Здесь предстоял долгий разговор. Но меня потащила в Оранжерею София, как полоумная. В этом отсеке с большим количеством растительности есть где спрятаться да, и нет сейчас никого.

Противиться не стал, потому что обещал выслушать. Побывав на Корабле, принцесса уже не страдала гонором и надменностью, куда–то подевались все её монаршие замашки.

Мне даже не за что было прицепиться, дабы послать её. Она попросила, я проявил уважение, как мужчина. Хотя не понимаю, что ей ещё от меня нужно.

— Вы с сестрой особенные, — заявила на прогулке. — Никогда бы и не подумала, что в пирамиде Освободителей столь чудесный чертог с самой настоящей магией, которую скрывал от нас коварный Мастер.

Мда… Похоже, Анна болтунья ещё та.

— София Николаевна, ближе к делу, прошу вас, — настоял, не желая тратить время на пустые разговоры. Особенно, когда навис серьёзный конфликт, где я меж двух огней.

Принцесса насупилась, будто обиделась. Пауза затянулась.

— София? — Напомнил о том, что спешу.

И тут она неожиданно скоро начала свою исповедь:

— Когда мне было двенадцать лет, я увидела, как дворецкий лупит кнутом служанку за провинность. И это очень взволновало меня. Я подумал, каково это…

— София, вы хотите признаться мне в ваших страстях? — Прервал. — Я уже всё понял.

Но принцесса не унимается:

— Я много капризничала, ожидая наказания, но все мне только потакали, потому что я дочь императора. Андрей, простите за прямоту. Мне так хочется почувствовать вашу физическую власть над моим телом, и это сводит с ума. От одной только мысли, что вы хватаете меня и задираете платье, чтобы отшлёпать доводит до мысленно исступления.

— София, хватит, — отдёргиваю руку, высвобождаясь. Оборачиваюсь к ней.

Смотрит исподлобья.

— Впервые вижу мужчину, который не желает мной обладать, — говорит недовольно. — Быть может вам не нравятся женщины? Вы предпочитаете мужчин?

Я чуть слюной не поперхнулся.

— Что вы себе позволяете⁈ — Возмутился.

— Это многое объясняет, — заявляет с задумчивостью, будто сама с собой разговаривает. — Что ж, надо будет при дворе расспросить об этом подробнее.

— Лживые слухи будете распространять? — Навис над ней угрожающе.

София на секунду взглянула на меня встревоженно, а затем хихикнула себе под нос. И как сорвётся с места с криком:

— Я всем расскажу, что князь Сабуров предпочитает мужчин!

Вот же чертовка мелкая. Понимаю, что это провокация, но злость буквально заполоняет меня всего. И я, как неистовый зверь устремляюсь за ней.

Хватаю её на бегу за талию.

— О! Поздно Андрей! — Кричит противная девка, зажатая мной в тиски. — Или вас лучше звать Адриана? Андреа? Андри Сабурова? Экзотическая дама из Владика?

— Ну держись, — рычу, усаживаясь с ней на лавку и перекидывая поперёк кверху задницей. — Выпорю до поросячьего визга, чтоб тебе на всю жизнь хватило.

Этот день, капризная принцесса запомнит навсегда. С этой мыслью я задираю подол и цинично разрываю на ней чересчур тонкие трусики…

Ангарск. Главная база подготовки меха–гвардии.

16 сентября 1906 года по старому календарю. Понедельник.

Небесную принцессу Анастасию Николаевну торжественно короновали в иркутском Соборе при трёх тысячах придворных и гостей.

Да здравствует Императрица! Кричали в столице на улицах всю неделю. Гулянья шли по всему городу. А затем всё вернулось на круги своя.

В связи с незаконченной реконструкцией учебки Владивостока, а также увеличением штата меха–гвардии в Иркутском училище ввели дополнительный набор, предложив большую квоту низшим сословиям. Среди простых крестьян много здоровых и выносливых юношей, готовых служить Родине. Многие и помыслить не могли, что им окажут такую честь.

Это было моё предложение. Анастасия легко согласилась, не приняв возражения командующего Иркутским гарнизоном.

Когда я перегнал из отсека консервации Корабля первую партию из дюжины мехов со связью в одну частицу, императрица больше не усомнилась во мне. Боевые машины были уже с выращенными руками и клинками, всё, как положено. Ничего лишнего.

Под эту партию нашлись и иркутские выпускники 1906–го года.

Дав нам неделю относительного спокойствия, на базу подготовки прибыли британские меха–гвардейцы во главе с Агнессой.

Понедельник начался с приветственного утреннего построения, куда они и нагрянули, красиво долетев клином, словно стая перелётных птиц.

Верхом цинизма показалось, что некогда достояние Российской империи и олицетворение её могущества теперь покрашено в цвета британского флага. Красно–бело–синие мехары приземлились на центральной площади базы. Лишь Агнесса осталась верна себе, не став красить свою чёрную броню, а лишь нарисовав небольшой флаг на плече.

Сразу обратил внимание, что кистей у британских боевых машин нет, всё те же клинки. Пусть и разного формата. Здесь они ушли от стандарта, заданного некогда Мастером.

Так как Небесной теперь не до Ангарска в общем–то, старшим остался Зотов. Теперь он глава всей меха–гвардии Империи, на днях досрочно получил полковника.

Церемонии как таковой не случилось. Британцы приземлили мехов напротив строя, вышли все практически одновременно и двинулись здороваться со стоящим перед строем Зотовым, не соблюдая никаких формальностей. А затем пошли к строю меха–гвардейцев.

Британские мехаводы оказались все, как на подбор. Крепкие, молодцеватые ребята с сияющими улыбками стали жать нам руки, как будто мы их боевые товарищи. Или друзья, с которыми они давно не виделись. Из девяти человек несколько знакомых лиц с бала, которые были в числе сопровождающих бойцов Уильяма.

Все в форме парадной британских офицеров, по одному, по два ромбовидных крестика на погонах. У одного самого серьёзного офицера — три крестика. Видимо, старший группы.

Судя по тому, как они приземлились, уже что–то все умеют, хотя у нескольких машин я уловил неуклюжесть.

Чёрная бестия вылезла последней без чьей–либо помощи. Спрыгнула легче всех из кабины. Окинула общим взглядом строй, ни на ком не задерживаясь и проскальзывая мимо меня, и ограничилась приветствием Зотова, с которым вместе пошла в столовую, продолжая болтать. Наш бывший ас–мехавод сменил синий мундир на британский: красный китель, белые обтягивающие штаны. На плечах погоны со знаками уже солидными: корона золотая, шпага накрест с ножнами. Генеральша новоиспечённая, судя по всему.

Костю она явно очаровала, судя по его смеху. Да ей и самой весело с ним поболтать.

Поплелись за ними не стройными рядами, распугивая местный гарнизон охраны. И привлекая наших десантников, которые наоборот вывалились из своей казармы–ангара на исторический момент посмотреть.

Из вернувшихся на Жемчужине из страшного рейда согласились служить дальше не все. Но два взвода набралось. Прожжённых, матёрых бойцов, которые повидали за полгода всякого. Здесь и казаки, и моряки с корабля. Степан получил звание прапорщика, и теперь отделение возглавляет.

Увидев меня, козырнул с улыбкой хитрой. У нас с ним дело есть одно важное. С похода пятнадцать бойцов инвалидами вернулись. Вот уже первую тройку на Корабле излечили. Доставить скрытно на борт проблем не возникло, даже Анна не стала возражать, увидев первого без ноги. А вот из госпиталей выудить да просто найти — уже проблема, пришлось повозиться.

Второй вопрос, что наши договорённости с императрицей нарушены. Но пусть ещё докажет, что я тут при делах.

В столовой для британцев устроили целый пир. Скорее всего, инициатива не Зотова была, а прилетела сверху. За общим столом даже вино предлагалось, но британцы все, как один, тактично отказались. И вид такой, будто думают, что мы их экзаменуем.

На меня практически все гости смотрят с уважением. Не так даже, как на Зотова, мило воркующего с Агнессой.

Девушка кардинально изменилась. В какой–то момент я понял, что подражает Небесной. Повадки очень похожи. Эта строгость во взгляде, то надменность, то снисходительность. Совершенно нескромна, вижу, как активно шевелятся её губы. Зотов в свою очередь очарован не на шутку. Глазища его чёрные расширены, рот то и дело приоткрыт. Вероятно, ещё и ошарашен такой Агнессой. Ему же и на Корабле не удалось понять, в чём дело. И на балу, может, он с ней не увиделся. А скорее всего так и есть.

О чём они болтают мне не слышно, я с другой стороны длинного стола.

В уши лезут беседы ближайших, перебивая всё прочее. Максим Чернышов с британцами ведёт очень активную беседу. Язык, как помело. В звании поручика с двумя пурпурными лентами командует теперь эскадрильей из девяти боевых машин. Все в основном прошлогодние выпускники, которые год отдежурили во Владике после атак. Особенно не обстрелянные. Но рулить умеют.

Мне вверили новобранцев, как раз на мехарах, которые я вытащил с Корабля. Вероятно, Небесная решила, что я должен быть рядом, мало ли с боевыми машинами случится сбой. Отвечать же мне.

Неделю уже с ними вожусь. Несмотря на неуклюжесть выпускников, очень радует дисциплина. Все в рот смотрят, слушаются беспрекословно. Никакой надменности, только уважение. Хотя все из знатных дворянских семей поначалу казались мне с замашками Чернышова. От двоих папаши князья намыливались даже приехать сюда, но по шапке получили.

Первый день с британцами прошёл в сумбуре. График занятий был сорван, после обеда британцы заняли полигон, куда с ними отправился сам Зотов, никого больше с собой не взяв.

Я же провёл время с братцами десантниками, а к вечеру позвали туляки в ангар, где у нас несколько незадействованных мехаров. Это боевые машины Ильи и Олега, которые вместе с нашими десантниками из Новороссийска эшелоном доставили в Иркутск. Ну а на базу переправляли мы на мехах.

Как оказалось, уже несколько месяцев наши изобретатели во главе с Виктором Павловичем работают над автоматическими податчиками снарядов. И для барабанного орудия и для того, что в роли винтовки. А ещё пробуют пулемёту Максима ленту увеличить да охлаждение сделать посерьёзнее, чтобы непрерывный огонь шёл дольше.

— Да вы всерьёз увлеклись, Виктор Павлович, — посмеиваюсь я, пересаживаясь в кабину Ильи, на мехаре которого и проводятся основные испытания и замеры. — Но есть ли смысл так переусердствовать?

— А как же, Андрей Константинович? — Отвечает туляк, посмеиваясь. — Это постижение новой сферы вооружений. Теперь это наша страсть.

— Особенно, когда клянчить рубли на исследования и испытания не надо, — добавляет второй.

— Вот именно Сергеич. Когда–нибудь и мехаров научимся сооружать. Вот где потеха будет.

— Мечтайте, господа, — посмеиваюсь я, закрывая крышку меха.

С несколькими частицами в кольце управлять машиной непросто. Особенно, когда пересаживаешься с Медведя. Но такова необходимость. Пять частиц — это порог, который местным людям не преодолеть. Раньше думал, что такое связанно только с гибридом, но нет. Как только машина получает связь в пять частиц, она уже не хочет меньше. И севший гвардеец с меньшим числом, скорее всего, погибнет.

Мне об этом никто из меха–гвардии не говорил. Сам разобрался.

А ещё уже какое–то время я пытаюсь освоить кольцо Фёдора с десятью частицами, чтобы потом перейти на браслет с двенадцатью.

И мне не нужен тот, что прикарманила Небесная, и до сих пор не отдаёт. На Корабле достаточно браслетов. Он может создать и кольца с любым количеством частиц. Всё намного проще, чем я думал. Это как явить чашку чая по мысленной команде, только и всего.

Эрения на Корабле достаточно. Это не брав даже в расчёт его реактор, который тоже содержит эрений. И не частицами, а целыми глыбами. Вот где чудо. И как выяснилось мощь, которая способна взорвать всю Землю.

К вечеру, когда я уже собрался уходить уставший от множества кропотливых задач туляков, в ангар разработок явился Зотов, прихватив с собой и принцессу британскую.

— А вот и наша прославленная кузня, — начал Константин с порога.

Похоже, они решили все секреты британцам слить. Только сейчас до меня доходит, что Небесная на престол взошла не без их поддержки.

Агнесса осмотрела ряды и горы деталей и покорёженного металла, задержала внимание на мехаре Ильи с подвешенной пушкой. Я как раз оставил машину по просьбе туляков по центру, чтобы они продолжили свою подгонку.

Замотав головой неодобрительно, она обратила свой взгляд и на меня, стоящего неподалёку.

— Доброго вечера, Андрей Константинович, — заговорила спокойно.

— И вам не хворать, ваше высочество, — кивнул, вылавливая строгий взгляд Зотова.

— Вижу, что не без вашей помощи всё это состряпали, — выпалила Агнесса с ухмылкой.

— Состряпали? — Ахнул туляк с обидой.

Зотов махнул ему, чтоб прикусил язык.

— Слишком всё хрупкое, — прокомментировала и мне: — неужели это ваше кредо, Андрей Константинович?

Чувствую, что специально укусила меня.

— Моё кредо — это развивать, что имею, а не метаться от одного к другому, — парировал и хищно улыбнулся.

— Андрей, — прорычал Зотов, делая замечание.

Агнесса посмотрела с вызовом пристально.

— Хотите этим что–то сказать мне, капитан? — Выдала официозно.

— Никак нет, товарищ генерал, — отчеканил и добавил многозначительно: — всё что хотел, уже сказано. И вероятно, другому человеку.

Усмехнулась с оскалом, не отрывая взгляда. Красивая сука, которую хочется задушить. Чтоб она так не ухмылялась.

— Что ж, вы правы, — ответила и, поворачиваясь к выходу, добавила: — жаль, что нам приходится лицезреть друг друга.

— Согласен, — ответил уже в спину. Агнесса двинула вперёд быстрым шагом, обогнав Зотова.

— Андрей, ну помолчи, — простонал тот, показывая кулак.

— Не буду я молчать, товарищ полковник, — огрызнулся. — Родину продала, а теперь строит из себя важную птицу.

Замерла Агнесса, пересекая порог.

— Полагаю, это вызов? — Выдала, не оборачиваясь.

Вот это голосок прорезался.

— Да вы! Да ты! — Заметался Зотов и прикрикнул на меня. — А ну прекратить!! Поведение, не подобающее офицеру!

— Не переживайте, товарищ полковник, я с бабами не дерусь, — ответил ему негромко.

Агнесса вряд ли услышала, вылетела из ангара пулей.

А вот Зотов за ней не пошёл сразу, а ко мне подступился ближе.

— Не забывайся, Андрей, — произнёс строго. — Даже если считаешь себя приближённым к Насте, не думай, что всё сойдёт с рук. Британцы хотят подписать долгосрочный договор с нами на подобное вооружение. Это сулит нашей Империи огромную выгоду. Но без мнения Агнессы, которому придают огромное значение, они этого делать не станут.

Ах вот оно что! А я тут нафантазировал себе, что пушки решили выращивать по нашему образцу. Всё куда проще.

— И хорошо бы, чтоб отказались, — выразил мнение я, поглядывая на поникших туляков.

— Если ты ещё не понял, наше государство в большом упадке, — прошептал Зотов. — Нам катастрофически не хватает производственных мощностей. Империя в плачевном состоянии.

— Не страшно, главное в Иркутске всего хватает, — подковырнул.

— Я твой командир, — напомнил Зотов. — И настоятельно требую, чтобы ты проявил выдержку и тактичность. Они здесь всего на месяц. Нет, скорее я прошу тебя, как друга.

— Это неимоверно трудно, Кость, — признался, вздохнув.

— Почему же?

— Я помню, как ты ссаживал эту пигалицу из кабины. Как она таяла от букета полевых цветов. И в кого она превратилась? Да, наш путь привёл к подобному. Но принять я этого не могу. Пусть рот свой не открывает. Или уводи её от меня подальше, чтоб мы вообще не пересекались.

Чуть отшатнувшись, Зотов посмотрел на меня с подозрением и заключил:

— Ты её ненавидишь.

Поджал плечами в ответ.

— Вы оба друг друга ненавидите, — уточнил он, обернувшись.

Ещё четыре дня нам удавалось не пересекаться. Я занимался с новобранцами, Чернышов со своими развлекался, периодически подлизываясь к Агнессе. Та поселилась на самом полигоне с британцами, сдирая с них три шкуры, как мне сказали, хотя я и не просил.

Связь у наших гостей перенастроена, мы их переговоров не слышим. Периодически посещая сестру на Корабле, я задался вопросом разобраться, как и что перенастраивать. Осталось только получить санкцию Небесной, чтобы обучить этому пилотов и утвердить частоту.

На пятый день в субботу нагрянула императрица на автомобиле. И не одна, а с целой иностранной делегацией во главе с принцем Уильямом. Целый картеж прибыл.

Видимо, по причине доставки новых гостей, она не сподобилась лететь на своём мехе. И это на Небесную было совершенно не похоже.

После торжественного построения и докладов всех мехаводов согнали на полигон. А туляков заставили подготовить образцы нашего вооружения для боевых машин. Зотов с радостью примерил «револьвер», одному из старых мехаводов вручили несколько пулемётов. А мне досталась 120–мм винтовка, в чём я и не сомневался.

Первая демонстрация для британцев приобрела атмосферу крайней серьёзности, когда на полигоне появился и британский принц. Делегация устроилась на открытой деревянной трибуне с навесом, которую сколотили пару дней назад.

Однако напряжённая атмосфера не помешала нам чётко отработать по целям. Особенно мне и Зотову. Все выставленные мишени из дерева поразили на всех заявленных дистанциях, потому что уже отрабатывали подобное. Только на три километра не стали выставлять цель, вероятно, побоялись, что промажу. Британцам и так пустили пыли в глаза достаточно.

Несмотря на то, что мы использовали болванки, все понимали, что с боевыми зарядами эффект был бы значительно нагляднее.

Уильям, не видевший прежде такого, пришёл в неописуемый восторг.

Наша императрица тоже состроила довольное лицо, кивнув мне одобрительно. Потому что я ни разу не промахнулся при том, что на мне висела самая большая ответственность. Дальнобойное орудие интересовало наших гостей больше всего прочего.

Когда ничего не предвещало, и с трибуны хлопали в ладоши, к ним подошла на мехаре Бестия, поравнявшись по уровню со своим муженьком да бывшей начальницей, а ныне императрицей, и выдала из раскрытой кабины:

— Стрельба с места, как в тире, ещё не показатель, они пристрелялись уже давно.

Кто тебя, чересчур умную, за язык тянул⁈ На лице Небесной я прочёл нечто подобное.

Уильям засуетился, его помощники–эксперты загалдели, поддерживая принцессу.

— Всё вооружение прошло испытание в бою, вы же знаете! — Вмешался туляк, тоже сидящий на трибуне.

— Всё, что я видела, это как наши доблестные союзники расстреливают оргалидов в упор, — раздалось из кабины Бестии с насмешкой. — И образцами единичными. А сколько по пути орудий дало сбой? А сколько поломалось в движении? Конструкции не надёжны.

— Мы работаем над этим, постоянно совершенствуя крепежи, — продолжил защищаться Виктор Павлович.

— Ваш тир — это театральная постановка, но здесь же не идиоты собрались, — выпалила Агнесса. — В реальном бою все эти обвесы мехару только помешают. Даже проще скажу, любая движущаяся мишень создаст массу проблем. Не понимаю, зачем мы вообще собрались тут закупать эти бесполезные игрушки.

— Агнесса! — Возмутился уже Уильям, которому явно стало неловко от сказанного супругой. — Мы уже это обсуждали!

— И ты обещал прислушаться.

Небесная продрала горло, впившись в Уильяма взглядом. Принц пожал плечами.

— Давайте попробуем огонь в движении и на лету, — предложил я из раскрытой кабины. — Проверим, как мой образец ведёт себя в испытании приближенном к реальному бою.

— Реальному бою⁈ — Возмутилась Агнесса.

Слишком уж она агрессивна.

Даже британские мехаводы, образовавшие от трибуны строй их мехов с раскрытыми кабинами, смотрят на своего командира встревоженно.

— Уверена, ваш лучший мехавод с такой пукалкой не сможет одолеть меня. Да он даже ни разу и не попадёт, — заявила Агнесса надменно.

— Желаете выйти в роли мишени, ваше высочество? — Съязвил я, подступаясь к ней сбоку.

— Мишень сдачи не даёт, — отвечает Бестия. — Но если вы струсили, лорд… я могу и просто побегать из стороны в сторону.

Лорд? Хм…

— Полагаю, это вызов, — прокомментировал я.

— А ну прекратить! — Обозначился Зотов. — Андрей, что ты себе позволяешь?

— Замолчите, товарищ полковник, — выпалила Агнесса. — Вы даёте повод моему оппоненту избежать позора.

— Агнесса? — Ахнула Небесная. — Ты что удумала? Андрей, а ты зачем ведёшься на провокации? Сэр Уильям, повлияйте на супругу, это уже ни в какие ворота не лезет.

— Простите, я не в силах, — выдавил британский принц, опустив глаза.

Вот это поворот. Она его под себя подмяла⁈ Да и чёрт с этим слюнтяем!

— Вызов принят, — заключил я, развернулся и двинул к месту, откуда вёл стрельбу.

— Ну, наконец–то, — усмехнулась Агнесса. — Начинаем с разных концов полигона!

После этих слов она поддала тяги и взмыла с прыжком в воздух, а затем стала стремительно удаляться. Вероятно, чтобы никого больше не слушать.