Ромм. Четвертый

Глава 15. Дэниел Ромм

19 февраля 2412 года по ЕГК.

Уведомление о получении письма от Доэли подняло меня в восьмом часу утра и мгновенно испортило настроение — за два дня, которые прошли с момента отправки нашего сообщения, я раз сто пытался представить себе ее реакцию, но так и не пришел ни к чему определенному. Да, пожизненное заключение в комфортабельных покоях было лучше казни. Да, альтернативы ему ни Ари, ни я не видели. Да, Чистюля не могла не понимать, что ее мать заслужила такое наказание. Но все эти утверждения были логичными. А приговор бил по чувствам, которые логике не подчинялись. Соответственно, варианты реакции дочери этой женщины на такой приговор могли быть самыми разными — она могла смириться с решением королевы, начать винить себя в предательстве, захотеть мести и так далее.

В общем, уже секунд через десять я, натянув шорты, бесшумно выскользнул из спальни, увидел закрывающуюся дверь кабинета и мрачно вздохнул — судя по тому, что Ари, получившая точно такое же уведомление, была уже там, она рванула из постели в том, в чем спала. И не факт, что прихватила с собой хотя бы футболку. А значит, все это время переживала ничуть не меньше меня!

К тому, что для тэххерок одежда служит лишь средством демонстрации социального статуса, я уже привык и даже принял это душой. Вид одетых, полуодетых и обнаженных представительниц этой расы тоже давно не шокировал — они были такими, какими были, и меняться ради меня не собирались. А еще я знал, как эмпаты реагируют на диссонанс между словами и чувствами, и научился быть искренним всегда и везде. Поэтому, переступив порог кабинета, остался самим собой — залюбовался одной из самых совершенных женщин во вселенной, прячущей свою красоту только за голубыми трусиками и густой копной волос, ниспадающей до середины спины, и прикипел взглядом к трогательным ямочкам на пояснице:

— Доброе утро, Ари! Ты ослепительно красива…

— Это намек на то, что ты не в состоянии смотреть письмо Доэли? — грустно пошутила подруга, посмотрев на меня через плечо.

— Это намек на то, что ответ Чистюли, каким бы он ни был, не изменит моего отношения к тебе.

Женщина приободрилась — одарила благодарной улыбкой, дождалась, пока я сяду, привалилась ко мне спиной, пригрелась в объятиях, а минуты через полторы сочла, что морально готова ко всему. И дала это понять еле слышным вздохом. Я вывесил картинку и, не включая воспроизведения, попытался оценить моральное состояние Доэли по внешнему виду.

Выглядела тэххерка неважно — растрепанные волосы, опухшее от слез лицо, темные круги под воспаленными глазами, искусанные губы, потеки крови на щечках и подбородке, измятое домашнее платье и так далее. Но агрессии, непреклонной решимости или злости в ее взгляде не было. Зато была легкая сумасшедшинка, которая слегка пугала. Последнее ощущение мне не понравилось, и я включил воспроизведение:

— Доброго времени суток, ваше величество. Доброго времени суток, Дэниел. Прошу прощения за то, что отвечаю не сразу — позавчера, вернувшись домой после службы, читать чьи-либо письма была не в состоянии. Да и вчера, честно говоря, тоже. Если бы Пол, которому я не открыла дверь, не поднял на ноги Лани и Рати, ревела бы до сих пор. А так они прилетели, разрешили Фениксу вынести входную дверь, ткнули меня носом в ваше письмо и увели Картера в гостиную. В общем, сижу, смотрю на терминал МС-связи и чувствую себя полной дурой — я два дня оплакивала маму, хотя известие о том, что она жива, все это время висело на сервере!

После этих слов Чистюля посмотрела на свои трясущиеся пальцы, запоздало сообразила, что наговаривает письмо королеве, и торопливо сжала их в кулаки:

— Ваше величество, я преклоняюсь перед вашим великодушием, умом и беззаветной преданностью друзьям…

— Девочка умнеет на глазах… — отрешенно отметила Ари, накрыв ладонью мое бедро и царапнув его ноготками.

— Окажись на вашем месте моя мать, любой из ее сторонников или даже я, прежняя, вас бы в живых не оставили. Мало того, придумали бы крайне мучительную и долгую смерть, чтобы подольше упиваться радостью победы. И это меня убивает, заставляя стыдиться той грязи, которой еще недавно была полна моя душа…

По моим ощущениям, она нисколько не преувеличивала — во время этой части монолога она сгорала от стыда. И одновременно всеми силами пыталась дать понять, что в прошлое не вернется ни за что на свете.

— Ваше «чуть запоздавшее» сообщение сделало мне очень больно, но мое эмоциональное состояние убедило окружающих в том, что казнь состоялась. А присутствие Дэниела рядом с вами дало понять, что столь мягкий приговор является следствием вашего отношения не столько ко мне, сколько к нему. И намекает на то, что мне стоит держаться поближе к этой Личности…

Тут губы Чистюли искривила горькая улыбка:

— Только в данном случае никаких намеков не требуется: то настоящее и то будущее, которые мне подарил этот мужчина, стали для меня ВСЕМ. Вообще всем! Поэтому я умру, но когда-нибудь заслужу его искреннее уважение…

Тут Ари почему-то почувствовала себя неуютно и постаралась вжаться в меня еще сильнее. Пришлось успокаивающе гладить ее по животу и целовать в висок. А там, в письме, Доэль заставила себя собраться и добавила в голос твердости:

— Недели в год мне хватит с большим запасом, ибо маме нужна не я, а власть. И о своей жизни я тоже не забуду — один из «Конкистадоров» завоевал мое преклонение, и я, вероятнее всего, в ближайшее время предложу ему Душу или Мечты. Вас, Ваше Величество, уважала, уважаю и буду уважать. А тебе, Дэниел, пришлю отдельное сообщение. Когда немного приду в себя и начну нормально соображать. На этом, наверное, все. Еще раз огромное спасибо за великодушие. Бесконечно преданная вам обоим Доэль Тиома Ти’Вест.

Когда изображение замерло и погасло, королеву окончательно отпустило — она «стекла» на диван, положила голову мне на бедро и «оккупировала» левую руку:

— Определенно, общество «Конкистадоров» действует на моих подданных… хм… своеобразно…

— «Конкистадоров» или мое? — уточнил я. Не сразу, так как сидел, закрыв глаза, получал удовольствие от ее прикосновений и очень не хотел, чтобы Ари перестала перебирать мои пальцы.

— «Конкистадоров»… — притворно вздохнула она. — Представь, только за вчерашний день я получила сорок четыре прошения о переводе во флот, базирующийся в вашей системе! А если сложить все полученные прошения, то получается, что каждый из твоих парней нашел по одной целой и семи десятых подружки, готовой предложить ему как минимум Сердце…

— Сегодня же потребую, чтобы срочно добивали еще три десятых, а то обрубки, пусть даже и очень красивые, в «Роджера» грузить не позволю! — пошутил я, почувствовал, как ладонь, покоящаяся на животе подруги, пару раз подпрыгнула, и улыбнулся.

— Если что, я помогу и добавлю девиц сама… — отсмеявшись, пообещала тэххерка и вдруг загрустила: — Только что обратила внимание на уведомление службы управления погодой и узнала, что за окном идет дождь. В недавнем прошлом, увидев такое сообщение, я бы поляризовала окно спальни, уткнулась носом в стекло и смотрела наружу. На низкие серые облака, придавливающие небо к земле, на косые струи, упирающиеся в лужи, на капельки, скатывающиеся по той стороне прозрачной «клетки», и наслаждалась бы иллюзией близости к природе. Сейчас иллюзии вроде бы не нужны — я могу выйти из особняка, прогуляться босиком по мокрому газону, добежать до леса и дернуть за какую-нибудь ветку, чтобы меня окатило холодным душем с ярко-зеленых листьев. А потом заплыть на середину озера, лечь на воду и чувствовать перестук капелек кожей…

Тут она по-очереди приподняла и отпустила мои пальцы, чтобы ощутить тот самый перестук, и вздохнула:

— Однако если я позволю себе такое поведение, то мигом разрушу образ Альери Мстительной, который создавала на пару с Аннеке больше двадцати лет. Нет, я знаю, что превратить это желание в реальность не проблема — ты можешь поднять «Шэдди» и вести его по воздуху так, чтобы я оставалась в пределах маскировочного поля. Но это все равно будет компромиссом. Равно, как и прогулка в псевдоплоти в образе твоей жены. А мое отношение к компромиссам ты уже знаешь…

— Задачу понял. Решение найду.

— С тобой легко: надо только озвучить мечту — и она очень быстро воплощается в реальность… — благодарно сжав мою ладонь, улыбнулась она и задавила свою хандру: — Ладно, дай мне доступ к терминалу — одеваться лениво, поэтому отвечать Доэли будем в образе, который я сейчас слеплю…

После того, как письмо для Чистюли было озвучено и отправлено, Ари вдруг посерьезнела — сообщила, что ей надо со мной поговорить, попросила заблокировать дверь в кабинет и похлопала по дивану рядом с собой. Я выполнил ее просьбу, улегся на бок и притянул женщину к себе. Прекрасно зная, что так ей будет комфортнее.

Как ни странно, такого «уровня» близости ей не хватило — перед тем, как заговорить, подруга поерзала, устраиваясь поудобнее, положила мою ладонь к себе на живот и, прислушавшись к своим ощущениям, требовательно пихнула бедром. Зато, когда я выполнил невысказанную просьбу и накрыл ее бедра коленом, сочла, что добилась желаемого уюта, и вывесила перед нами какую-то картинку:

— Посмотри, это результаты последнего социологического опроса. Как видишь, вчера вечером ты входил в десятку влиятельнейших личностей Королевства Тэххер. Завтра, после награждения, поднимешься еще на несколько позиций, гарантированно войдешь в пятерку и останешься в ней до тех пор, пока я сижу на троне…

Я удивился:

— Ты думаешь, что мне есть дело до какой-то там влиятельности?

— Нет, не думаю. И очень этому рада! — без тени улыбки ответила она. — Я хочу, чтобы ты представил ситуацию, сложившуюся в королевстве, и понял, какое место Роммы занимают в иерархии наших родов.

— Представил. Понял. Давай дальше.

— Рати и Лани с самого детства пытались вырваться из болота, которое их окружало, и их мировоззрение слегка перекошено — они видят только ту часть целого, которая ведет вверх, а подводные камни не замечают. Поэтому не понимают, что объявление тебя Элитой с тремя равными гранями создаст вашему роду одни проблемы. И я нисколько не преувеличиваю: появление мужчины-мечты мгновенно всколыхнет все королевство, и вокруг тебя начнется такой вал интриг, что с ним не справится даже Ани. При этом твои женщины превратятся в досадные помехи на пути к заветному месту рядом с новым символом успеха, и ты будешь вынужден озаботиться их безопасностью; каждый твой выход в свет будет напоминать войсковую операцию; вокруг этого особняка будут виться тучи ботов аудио- и видеофиксации…

— Дальше можно не объяснять… — представив себе все описанное, хмуро буркнул я. И мысленно пообещал себе взгреть Богиню и Музу за то, что обратились к Ари за помощью.

— Девочки мне не писали, так что наказывать их не за что… — догадавшись, о чем я думаю, как-то уж очень грустно сказала Ти’Шарли. — Со мной поговорила Олли — она считает, что никакие Сердца тебе не нужны. В общем, письмо Ланине и Ратиане я уже отправила, и давить на тебя они больше не будут.

С моей души упал приличный камень, и я улыбнулся. Один, так как подруге почему-то не полегчало. И я снова напрягся:

— Это ведь не все, что ты хотела сказать, правда?

— Не все… — эхом ответила женщина. — Но в свете того, что мне наговорила Олли, просьба, с которой я хотела подойти к тебе еще вчера, будет звучать глупо.

— Помнится, кто-то обещал никогда не прятаться в броню…

— Я не прячусь, просто… — начала она, потом махнула рукой, вывесила перед нами какую-то запись и торопливо зажмурилась!

Первую из собеседниц, главу Протокольного отдела, я узнал без всякого обращения к архивам — встречался с ней совсем недавно и еще не забыл. А вторую, первого заместителя службы межрасовых отношений, идентифицировал лишь с помощью «Тени». И с помощью все того же имплантата узнал, что эта парочка является близкими подругами.

На внешнем виде дам, естественно, не сосредотачивался, а вот обстановку вокруг них оценил. И мысленно поаплодировал подчиненным Аннеке, умудрившимся записать нужный разговор в каком-то небольшом ресторанчике у черта на рогах:

— Определенно, с каждым годом ее величество мстит своим обидчикам все жестче и жестче… — пригубив из бокала, задумчиво пробормотала СМО-шница. — Экипаж «Гиуленара» приказала изрубить в фарш; Донована Баффета карала больше восьми часов, причем так, что я, просмотрев несколько минут из середины записи, до сих пор не могу нормально спать. А вот мягкости наказания Ти’Тонга я, честно говоря, удивлена…

Глава Протокольного отдела изумленно выгнула бровь, несколько мгновений смотрела на подругу, а потом насмешливо фыркнула:

— У-у-у, как ты тупишь! Это не наказание, а победа с подавляющим преимуществом. Причем и над Торри, и над всем Королевским Советом сразу!

— Не поняла?

— Королева обязана иметь консорта и фаворита. Консорт есть, но он наказан! — хохотнула женщина. — И до тех пор, пока Альери не расторгнет этот брак, у Совета не будет ни одной законной возможности вынудить ее заключить следующий! Значит, прошлый рычаг давления на ее решения бесполезен, так как томится в «тронном зале», а новый к ней уже не подвести! Второй рычаг давления, через фаворита, тоже отсутствует: до тех пор, пока ее Сердце отдано дикарю с Эррата, она имеет полное право больше никого не замечать…

На этой фразе ролик закончился, и я уставился на Альери:

— Ты хочешь сказать, что проблему с консортами ты решила сама, а с фаворитами без меня не сможешь?

— Да! — не открывая глаз, кивнула королева. — Я хотела заявить, что отдала тебе Сердце, и со спокойной душой посылать куда подальше всех желающих ко мне подкатить!

Ну да, утверждать, что отдала мне Мечты или Душу, она не могла — по местным понятиям, королева был обязана мечтать только о благосостоянии Тэххера и вкладывать душу в него же. Зато распоряжаться сердцем ей никто не запрещал. Опять же, глава Протокольного отдела была права — единственным человеком из окружения Альери, через которого Королевский Совет не мог на нее влиять, был я. А значит, альтернативы у нее не было. Впрочем, если бы она и была, я все равно не задумался бы ни на мгновение:

— Заявляй. А я с радостью сделаю все, чтобы в это поверили.

Увы, это обещание, даже с акцентом на слово «радость», не заставили ее отбросить сомнения: она страшно боялась, что я увижу в ее просьбе желание наложить руку на «Элиту с тремя гранями», и что это «желание» как-то скажется на нашей дружбе. Чувствовать этот страх было физически неприятно, и я сделал еще один шаг навстречу:

— Ари, я не эмпат, но тебя почему-то ощущаю частью своей души. Поэтому знаю, что ты была готова отдать мне Сердце еще накануне посещения парка развлечений. Причем не на словах, а по-настоящему.

— Да. Но боялась тебе это сказать… — еле слышно подтвердила она.

— Зря: единственная женщина во всем Тэххере, с кем я мечтаю разделить свое, это ты! — твердо сказал я. И, увидев, как расширяются и без того немаленькие глаза подруги, пошутил: — Так что, играя перед твоими придворными, я буду о-о-очень убедителен…

…Озвучив формальное предложение и получив формальное согласие, королева обожгла мои губы коротким поцелуем-обещанием и… сбежала. К Олли. Вроде как, будить. И залипла у нас в спальне на час с лишним. Честно говоря, я сначала расстроился, но потом сообразил, что ей надо не только привыкнуть к новому статусу, но и объяснить подруге истинные мотивы своего решения. То есть, продемонстрировать фрагменты записи нашего разговора и аргументировано доказать, что она влюбилась в меня задолго до того, как узнала о том, что я «Элита с тремя гранями».

Ждать ее возвращения в кабинете было скучно, и я вышел на балкон, прямо под струи дождя. И некоторое время бездумно стоял, подняв голову к небу и чувствуя, как по лицу барабанят тяжелые капли. Увы, в какой-то момент снизу раздался счастливый вопль, и две мелкие девицы, вылетевшие из дома, рванули в сторону озера наперегонки.

Проводив их взглядом, я заставил себя собраться, быстренько проглядел отчеты командиров отделений о происшествиях, случившихся с их подчиненными за прошедшие сутки. Вернее, прочитал несколько практически одинаковых докладов в стиле «Большую часть времени увольнения отбивались от желающих нас хоть чем-нибудь отблагодарить», и понял, что в этой жизни что-то пошло не так: за двое суток ни один из моих пилотов и абордажников ни разу ни с кем не подрался! Потом посмотрел нарезку, которую прислал Шкаф, и развеселился: два десятка коротеньких — секунд на пять-семь — записей позволяли составить впечатление о том, как именно члены моего экипажа возвращались на базу отдыха после пребывания в городе. Хотя, в принципе, можно было обойтись одной. Выбранной «методом научного тыка». Все равно менялись только лица, а суть происходящего оставалась одной и той же: перед одним из коттеджей зависал флаер, из него вываливалась сияющая парочка и, не размыкая объятий, вваливалась в дверь.

Пока смотрел, невольно вспоминал монолог Олли после первого брифинга в гипере:

— В твоей фразе «Если вы завоюете сердца местных красавиц, я возражать не буду!» правильнее было бы использовать слово «как только»: как только твои парни себя проявят, к ним выстроится очередь из девочек-простолюдинок, которые у нас считаются серостью. Ведь для них союз с Сильным Мужчиной — это шанс на Настоящую Жизнь и прыжок выше головы. Мало того, Сердце не предложит ни одна: они с радостью отдадут Души или даже Мечты. И будут держаться за тех, кто примет их предложение, руками и ногами…

«Что ж, придется выполнить обещание и выделить «семейным парам» отдельные каюты»… — подумал я, постоял на балконе еще немного и вернулся в дом, чтобы послушать только что «прилетевшее» письмо. А когда вывесил его перед собой и увидел виноватые лица девчонок, не сразу сообразил, что их состояние — следствие разноса, устроенного им королевой.

Ближе к середине пересказа последних новостей, насмотревшись на грустные лица неразлучной парочки, я даже решил, что Ари перестаралась. Но когда Богиня заявила о том, что моя венценосная подруга предложила устроить выставку ее рисунков в Королевской Галерее Тин’но’Тэхха, пришел к выводу, что судить, не зная, что именно она им наговорила, не буду. Поэтому извинения слушал совершенно спокойно. А когда письмо закончилось, записал девочкам ответ, в котором дал понять, что я на них нисколько не обижаюсь, но прошу сделать правильные выводы. И с чувством выполненного долга отправился сушиться, переодеваться и поднимать спящих красавиц, так как основательно проголодался…

…С завтрака и до часу дня особняк и его окрестности очень реалистично изображали поле боя. Первое сражение — Маилары с мелочью — закончилось победой мелочи. Еще бы, отругав девочек за мокрые волосы, майки и лица, перемазанные соком спелой жиссти чуть ли не до ушей, женщина имела глупость честно ответить на заданный вопрос «А ты хоть раз пробовала кушать эти ягоды прямо с куста и понимаешь, насколько трудно остановиться?!» Поэтому нарвалась на коварный удар «Давай ты попробуешь, а мы посмотрим…», была вынуждена попробовать и застряла. У кустов. Вместе с довольными победительницами и улыбающимся Молчуном.

Второе сражение — спарринг «двое против толпы» в большом тренировочном зале — проиграли мы с Олафом. Опять из-за Кайлары и Эви: поняв, что Ари, Олли, Аннеке, Дотти и Ришу мы «вяжем», как хотим, эта парочка уговорила присоединиться к свалке Молчуна. Естественно, на стороне «слабых женщин». А сама начала путаться под ногами.

Ну, а последнее, третье сражение, в котором с одной стороны воевал дуэт Чета с Маиларой, а с другой трио я плюс мелочь, закончилось победой мелочи и… Олафа! Как только я заикнулся о том, что мне пришло очень важное письмо, соответственно, полеты на «Буре» в компании двух самых буйных юных пилотов современности придется ненадолго отложить, Кувалда предложил меня заменить. И справился с натиском второй пары, тоже жаждущей подняться в небо. Поэтому победители умчались развлекаться на айрбайке, проигравшие ушли на очередную прогулку, Олли, Ани и Риша, перебравшись на пол, занялись поиском недочетов в подготовке церемонии награждения, а мы с Ари опять отправились в кабинет.

На этот раз она облачилась в платье родовых цветов и села рядом. Собранная, предельно серьезная и настроенная на работу. Я вывесил в центре комнаты статичное изображение, оглядел мужчину, появившегося перед нами, и невольно хмыкнул: наше предложение перевести общение на уровень первых лиц услышали. И еще как — ответить на наш единственный вопрос сподобился не кто-нибудь, а сам император россов Александр Двенадцатый!

— Романов. Александр Игоревич… — не успев сфокусировать взгляд на возникшей картинке, заявила Ари. — Девяносто три года. Женат второй раз. Первая жена, Софья, подарила императору наследника и погибла во время одного из покушений в возрасте двадцати четырех лет. Вторая, Елизавета, здравствует и ныне. Родила ему двух сыновей и дочь…

Пока она озвучивала основные данные из его досье, я с интересом разглядывал мужчину, портреты которого ранее видел только в посольстве Империи Росс и в Сети. Что ж, выглядел он именно так, как должен был выглядеть уроженец планеты Белогорье, сила тяжести на которой на шестнадцать процентов превышала силу тяжести планеты Эррат и на четыре десятых превышала стандарт, принятый еще на Старой Земле. То есть, Александр был не очень высоким, зато кряжистым, широкоплечим, с мощной шеей, выпуклой грудной клеткой, ковшеобразными ладонями и толстыми короткими пальцами. Лицо было «вылеплено» в том же стиле: высокий лоб с небольшими залысинами, тяжелые надбровные дуги с глубокими вертикальными складками на переносице, глубоко посаженные глаза, прямой нос с крупными ноздрями, «рубленые» скулы, квадратный подбородок, четко очерченная нижняя губа. И, конечно же, традиционные усы, которые, по слухам, носило десять или одиннадцать поколений росских императоров.

В отличие от меня, Ари разглядывала не фигуру с лицом, а одежду и антураж. Поэтому обратила мое внимание на главное: для общения с нами Романов одел не парадный мундир со всеми наградами, а свободную белую рубашку с широким отложным воротником, черный жилет, который даже не застегнул, и черные штаны. Да и сидел не на троне, а в простеньком деревянном кресле, причем рядом с окном, прикрытом красивой кружевной занавеской:

— Дэн, если верить досье, которое регулярно пополняется сотрудниками моего посольства в Новомосковске, то так Александр не одевался ни разу: он предпочитает разговаривать с позиции силы, то есть, давить даже картинами на заднем плане!

— Что ж, тогда давай послушаем, что он нам скажет в таком нестандартном режиме… — предложил я и включил воспроизведение.

— Доброго времени суток, Дэниел Ромм, Четвертый, «Конкистадор» и Альери Четвертая, Миллика Ти’Шарли…

— Обратился именно так, как представила нас я… — отметила Ари.

— Не буду играть в политику и прятать смысл в многоэтажных словесных конструкциях, тем более что прямота по душе и мне. Поэтому сразу перейду к тому, что хотел бы озвучить. Итак, в течение двух-трех недель я уступлю трон наследнику, а сам уйду на покой. Решение, во многом, вынужденное, зато предоставляет возможности, которых император лишен по определению. Одна из них — свобода передвижения: я смогу покидать Белогорье, ибо даже моя гибель уже никак не скажется на Империи. Вторая — время, которое я смогу посвятить не государству, а себе и своей семье…

— Знакомые проблемы! — грустно усмехнулась королева.

— Возможности порождают желания, коих в моем возрасте немного. А желания заставляют искать способы их воплощения в жизнь…

Тут Александр сжал правый кулак, тронутый артритом, посмотрел на деформированные костяшки и забарабанил пальцами по бедру:

— По уверениям моих врачей, я протяну еще лет восемь, может, десять. Лиза — порядка двадцати. Однако и мои десять, и ее двадцать будут уже за порогом старости, ибо мне девяносто три, а ей пятьдесят семь. Конечно же, такая жизнь мне не по душе, и хотелось бы увидеть молодой и красивой хотя бы жену. В теории в этом нет ничего невозможного — достаточно явиться в любую из ваших клиник и оплатить соответствующую услугу. Однако на практике для меня это абсолютно неприемлемо: я не смогу смотреть в глаза ни вам, Дэниел Ромм, ни вашим подданным, Альери Миллика Ти’Шарли, ибо в недавнем прошлом потерял перед вами лицо. Соответственно, обращусь за помощью только после того как заслужу доверие и уважение…

— Хорошо излагает, однако! — буркнул я, поставив воспроизведение на паузу. — И принимает всю вину на себя, хотя не факт, что имел хоть какое-то представление о действиях сотрудников ГРУ!

— Если эта речь — не результат работы его аналитиков, то звучит действительно неплохо… — согласилась королева и тут же добавила: — Хотя Слово Александра уже давно является понятием нарицательным.

— Угу… — кивнул я и снова прикипел к картинке:

— Хотелось бы отметить, что никаких причин торопиться с процедурами ни у меня, ни у моей жены нет: мы здоровы настолько, насколько могут быть здоровы люди в нашем возрасте, и находимся под постоянным наблюдением врачей. Тем не менее, не хочется и тянуть — я всю жизнь предпочитал не ждать, а действовать…

Тут император сделал небольшую паузу, собрался с мыслями и продолжил:

— Мелочиться я не люблю. Но из «крупных» точек приложения вижу только одну: возможность добавить прочности тому союзу, который вы заключили. В частности, превратить континент «Конкистадоров» на Эррате в аналог Манхеттена на Нью-Вашингтоне. То есть, продавить предоставление ему статуса экстерриториальности и, если вы сочтете это необходимым, держать рядом с границей Империи Росс и Республики Эррат три-четыре ударных флота для оказания оперативной помощи вашей общей ЧВК. Естественно, только по вашей просьбе…

— Ого! — ошарашено воскликнул я, представив, какие возможности откроет Клану такой статус. А Ари промолчала, так как не отрывала взгляд от императора.

— Вполне возможно, я вижу далеко не все, и у вашего союза есть некие потребности, в реализации которых могла бы поучаствовать Империя. С удовольствием рассмотрю любые предложения, ибо хочу, чтобы в обозримом будущем в Королевстве Тэххер слово «росич» имело такой же вес, как и «Конкистадор». На этом, пожалуй, все. Прямой контакт для связи со мной прилагается. С уважением, Александр Двенадцатый, Романов…

Эту письмо королева просмотрела три раза подряд, иногда останавливая его в самых неожиданных местах. В процессе постоянно «плыла» взглядом, вероятнее всего, сверяя каждый нюанс поведения императора с записями, имеющимися в досье. После третьего встала, прошлась по кабинету и замерла у окна, прижавшись лбом к стеклу и выпав из реальности.

А я залюбовался этой удивительной женщиной, сравнивая ее с остальными девочками. И в какой-то момент вдруг захотел понять, кто и какое место занимает в моей душе. Выводы получились неоднозначными, если не сказать, странными. Лани ворвалась в мою жизнь, как ураган, по пути «подобрала» Музу и на пару с ней жила мною и нашей семьей больше полугода. Личностью она была незаурядной, заслужила и любовь, и уважение, но ощущалась совсем юной девушкой и, несмотря на озвученный мною статус, кем-то вроде младшей жены, что ли? Рати я уважал не меньше, но воспринимал скорее неотъемлемой частью Богини, чем моей супругой. Нет, свою долю чувств я выделял и ей, причем с радостью — она была цельной, несгибаемой и надежной, как старый верный клинок, который за долгую жизнь врос в руку и в принципе не мог подвести. Но в моей душе эта девушка словно пряталась в тени любимой подруги.

Если рассматривать их вместе, то картинка получалась еще интереснее: они никогда не строили из себя больных, усталых и обиженных, не пытались мною манипулировать или загонять в чувство вины — делали для меня все, что могли. А еще любили истово и самозабвенно. Да, присутствовала разница в менталитете, и учить их приходилось очень многому. Но мне это нравилось, даже с учетом того, что некоторые грани «новых знаний» Рати воспринимала намного тяжелее, чем Лани. В общем, выставить их из дому или оттолкнуть мне бы и в голову не пришло, ведь они отдали мне без остатка не только их, тэххерские, Мечты, но и тела, сердца и души. Причем не как наши, эрратские «красотки» — на неделю-полторы или пока оплачиваешь их капризы — а раз и навсегда.

Олли я тоже принял, а не выбрал сам. Вернее, сначала зауважал и вытащил из клетки, в которую она сама себя загнала, затем служил опорой, с которой она изучала жизнь заново, и, невольно влюбив ее в себя, не смог оттолкнуть. Может быть, поэтому видел в ней сначала вернейшего соратника со второй ипостасью, которая открывалась только мне, а уже потом — любимую женщину. Но все равно, берег, холил, лелеял и дарил столько тепла, любви и ласки, сколько мог.

А к Альери я «шел» сам. Сам захотел ее дружбы, сам делал шаги навстречу, сам укорачивал расстояние между нами, пропускал через свою душу ее прошлое и открывал ей себя. Чувства, которые я испытывал к этой женщине, начинались с тэххерского слова «преклонение»: я преклонялся перед ее самоотверженностью, чувством долга, силой воли и еще сотней крупных и мелких черт характера, которые успел оценить. И жаждал подставить плечо под груз, который она на себя взвалила. А еще я ее любил в разы сильнее, чем трех других своих женщин, вместе взятых. Но как-то по-тэххерски — спокойно и ровно, как часть себя, волею судьбы оказавшуюся в другом теле. Именно это спокойствие давало силы смириться с тем, что нам с Ари придется рвать души безумным расстоянием между планетами, довольствоваться редкими встречами и вместо жизни в счастливом браке делить одно Сердце на двоих.

«Подрастет Тайреша — заберу Ари к себе. И назначу старшей женой!» — в какой-то момент мысленно хохотнул я. А через пару мгновений почувствовал, что это не шутка, а решение. Причем окончательное и бесповоротное.

Мне тут же полегчало — я выбросил из головы «лишние мысли» и сосредоточился на том, что видел. Благо было, на что посмотреть: ближайшая подруга, Сердце и, в будущем, старшая жена решила одарить меня возможностью увидеть и полюбоваться еще одной своей привычкой. Засмотревшись в окно, моя королева перенесла вес на левую ногу, а пальцами правой что-то долго «рисовала» на ковре. Чуть позже, согнув ее в колене, «задумчиво» покрутила стопой в разные стороны, замерла на несколько секунд, красиво вытянув носочек, и… начала озвучивать выводы:

— Речь его, а не аналитиков. По моим ощущениям, соответствует внутреннему состоянию. Намеренно произносилась без подготовки и без последующих исправлений — Александр пытался дать понять, что готов играть в открытую и не прячет рраг в рукаве[59]. Далее, душой не покривил ни разу, хотя подкинул пару крючков, чтобы проверить, зацепишься ты за них, или нет. Но и их ввернул, скорее по привычке, чем намеренно — вне всякого сомнения, он понимает, что ты не бросишься продавать горячую новость о скорой смене императора новостным каналам ГС. В том, что экстерриториальность для вашего континента вполне достижима, уверен абсолютно. И, кажется, даже знает, как этого добиться достаточно быстро. А еще убежден, что даже после передачи трона сыну будет иметь достаточный вес для того, чтобы продавливать любое свое решение и в Империи, и в Галактическом Союзе. Видит перспективы в той картине мира, которая начала вырисовываться после строительства филиала «Лаулетт» на Эррате, и хочет, чтобы россы заняли в ней достойное место. Молодость и долголетие жены ставит на второе место, а свои вообще на третье. Впечатлился успехами вашего Клана, но не завидует, а хочет добиться того же…

Выводов было много, и Ари вываливала их на меня, даже не пытаясь структурировать. Однако в какой-то момент начала разбавлять их дополнительной информацией из досье императора, чтобы подчеркнуть самые важные, по ее мнению, моменты. Несмотря на сумбурный стиль изложения в самом начале и излишнюю сухость и перенасыщенность фактами в конце, создаваемая ею картинка получилась, можно сказать, зримой. И показала мне не только второй слой речи Александра Двенадцатого, но и многие черты характера этой личности.

Когда я уложил в голове все сказанное, моя любимая женщина на один коротенький миг словно потухла. Не внешне, а где-то в самой глубине фиолетовых глаз. Но виду не показала — подошла к дивану, уселась на подставленное бедро и растрепала мне волосы:

— Если подытожить все вышесказанное, то получается следующее: Романов готов на личную встречу в Аламотте, готов обсуждать варианты сотрудничества и готов говорить с тобой, как с одним из двух равноправных глав уже имеющегося союза. Даже то единственное предложение, которое он уже озвучил, нам очень выгодно, поэтому тянуть с переговорами не резон — чем раньше мы начнем шевелиться, тем больше шансов, что наша с тобой авантюра превратится в прочное и незыблемое основание для построения совместного будущего. Добираться до Эррата не сутки и не двое, следовательно, вылетать надо уже сейчас. Но сегодня я вас не отпущу: та церемония награждения, которую мы придумали, поможет укрепить пока еще слабенькие горизонтальные связи между моими подданными и «Конкистадорами». А вот бал, как таковой, особого значения не имеет, значит, вылет стоит планировать на вторую половину завтрашнего дня. Далее, нам с тобой во время прыжка придется жить в терминале МС-связи и готовиться к переговорам. Ибо ты должен быть готов к любому вопросу, который теоретически может озвучить Романов. Кстати, если ты прямо сейчас сообщишь Александру, что готов к переговорам и поэтому вылетишь на Эррат уже завтра, это будет выглядеть, как очередной шаг навстречу. Логично?

— Логично… — кивнул я. — И, как один из двух равноправных глав уже имеющегося союза, я согласен со всем тем, что ты только что сказала. А как твой ближайший друг и мужчина, с которым ты начала делить Сердце — нет! Кроме того, мне не нравится, что ты подняла с земли давно осыпавшуюся броню и пытаешься в нее влезть.

— Это не броня… — еле слышно выдохнула Ари и понуро опустила голову: — Я просто боюсь разреветься…

…О своем решении вылететь с Тэххера через сутки я императору все-таки сообщил. Вернее, сообщили мы. Вдвоем. Распланировав наш ответ заранее, а потом отыграв два не очень простых образа. В процессе озвучивания текста королева изобразила именно ту меру грусти от скорого расставания со мной, какая и оговаривалась. Но как только письмо ушло адресату, по ее щекам скатилось несколько слезинок, прочертило две вертикальные дорожки и впиталось в ткань платья на груди. У меня оборвалось сердце, а руки сами собой потянулись к Альери, чтобы прижать ее к себе. Однако я сдержал этот порыв и негромко поинтересовался:

— Еще десять минут продержишься?

Женщина вытерла щеки рукавом, выпрямила спину и развернула плечи:

— Продержусь столько, сколько потребуется!

— Отлично! — кивнул я, влез в ДС и отправил два одинаковых сообщения. Потом прогулялся к окну, посмотрел на четкую полоску чистого неба, появившуюся на востоке, отрешенно порадовался тому, что служба управления погодой не забыла о завтрашней церемонии, и повернулся на шелест открывающейся двери.

Олли, заявившаяся первой, мигом уловила состояние подруги, метнулась к ней и гневно уставилась мне в глаза. Чуть позже я был «обрадован» таким же взглядом от Аннеке. А когда обе «защитницы» сели по обе стороны от «жертвы» и хмуро посмотрели на меня, задал первый вопрос:

— Ани, как ты считаешь, сколько времени потребуется новому поколению оппозиции для того чтобы поднять голову, определиться с целями и превратиться в силу, которую придется учитывать в политических раскладах?

Глава СОК не задумалась ни на мгновение:

— Лет пять, а то и больше: мы настолько воодушевили население, что любой, кто скажет про королеву что-нибудь недостаточно уважительное, будет вбит в землю по самую макушку!

— Иными словами, в этом году особо серьезных проблем во внутренних делах не предвидится, верно? — уточнил я.

— Ну да! Будем умирать от скуки и развлекаться, наблюдая за мелкими интрижками.

— А как ты оценишь эмоциональный настрой Тайреши и изменения в ее отношении к бремени, которое тащит на своих плечах Ари? Можно коротко и не вдаваясь в подробности.

— Девочка сильно повзрослела, поняла, что управление государством далеко не игра, увидела, чем могут закончиться ошибки, и жаждет помогать. Кстати, помогала она мне все эти дни весьма достойно.

— Приятно слышать! — без тени улыбки на лице заявил я, сунул руки в карманы, оттолкнулся от подоконника и отправился на прогулку по кабинету: — А у нас интересная новость: только что пришло письмо от императора Александра Двенадцатого. Если очень коротко, то он настолько сильно жаждет с нами сотрудничать, что готов продавить вопрос о предоставлении нашему континенту статуса экстерриториальности, а также обсудить любые другие варианты сотрудничества. Как мы поняли, в любом формате, включая личную встречу в Аламотте.

Аннеке мгновенно забыла о нашей «размолвке» с Альери и из близкой подруги превратилась в главу СОК:

— Серьезное предложение! Такое упускать нельзя.

— Как я понимаю, ты уже ответил, что вылетаешь… завтра вечером? — сделав крошечную паузу перед словом завтра, спросила Олли.

Я кивнул. И сразу же получил в ДС сообщение: «Прости, я думала, что ты ее чем-то обидел…»

Отвечать на него я и не подумал — дошел до стены, развернулся, вернулся к столу, уселся на столешницу и уставился на тэххерок:

— Император дал понять, что считает меня одним из двух равноправных глав союза Королевства Тэххер и клана «Конкистадоры». И с одной стороны это радует. А с другой — нет. Ибо общаться с ним на равных я НЕ СМОГУ — мне тупо не хватит опыта и знаний! Надувать щеки, изображая мнимое величие, а потом бежать терминалу МС-связи, чтобы посоветоваться с Ари, не по мне. Поэтому я вижу один-единственный выход: со мной полетит Тайреша! Вроде как на практику, которую ей организует ваш семейный куратор КАМО…

Ани с Олли растерялись. А королева откровенно удивила — прежде, че делать напрашивающийся и очень нелицеприятный вывод, она захотела понять логику моего предложения. И бесстрастно поинтересовалась:

— Ты действительно считаешь, что на этих переговорах от Риши будет хоть какой-то толк?!

Я отрицательно помотал головой:

— От нее — никакого! Но я не вижу другого способа забрать с Тэххера тебя. А так все просто и легко: одна Тайреша Миллика Ти’Шарли улетает… не очень официально, а вторая останется управлять королевством. В морф-маске, опыт ношения которой у нее уже есть, и с помощью Аннеке. Заодно твоя дочка наберется реального опыта и примерит на себя тот груз, который рано или поздно взвалит на свои плечи!

Альери сглотнула и посмотрела на меня совершенно дурным взглядом:

— Дэн, я…

— Ты внезапно объявишься на переговорах с Александром, а после их окончания так же внезапно исчезнешь. Как для императора, так и для любых других «заинтересованных» лиц. Тем самым, поможешь превратить нашу авантюру в незыблемое основание для построения совместного будущего и, заодно, устроишь себе двухмесячный отдых от давно опостылевшей должности.

— Дэн, это невозможно! — разрывая себе сердце, выдохнула Ари. А секундой позже ее решение поддержала и глава СОК:

— Я не раз-ре-шу!