Робот-Адепт

Глава 3 Агапа

Агапа осознала, что на миг потеряла сознание, поскольку обнаружила себя утопающей в объятиях Бэйна. Подняв голову, девушка увидела открытую травянистую равнину. Стояло свежее раннее утро снаружи, однако воздух был чист.

Она моргнула и попыталась сформировать глазные яблоки заново — они явно функционировали неправильно. Не сработало; её плоть осталась той же.

Бэйн обнял её за плечи и осторожно поставил на ноги.

— Мы обменялись, Флета, — сказал он. — Я не Маш.

В воздухе позади них раздался лёгкий хлопок, и вокруг юноши на мгновение заклубился туман, который почти тут же рассеялся.

Агапа воззрилась на него. Затем взяла Бэйна за руку и сжала её. Ладонь была из плоти, а не пластика!

— Ты живой, — выдохнула она.

— Верно, кобылка! — согласился он. — А теперь поведай мне о договоре, заключённом между Машем и Прозрачным. Я желал бы остаться рядом с моей любовью в мире ином, но не ценой уничтожения обоих.

— Уничтожения обоих? — непонимающе переспросила девушка.

— Во время нашего краткого контакта он принёс мне весть о дисбалансе, что следует выправить. Посему он занял моё место, хотя любит тебя и никогда бы не желал с тобою разлучаться.

Агапа снова посмотрела на равнину. Неужели это правда?

— Где мы? — спросила она.

Он рассмеялся.

— Там, где жила ты всегда, кобылка! На Фазе, разумеется.

— На Фазе? — повторила она.

— Верно. Никоим образом не примешь ты её за Протон!

Внезапно девушка подумала, что окружающий их мир вполне может быть частью новой западни враждебных граждан. Белая уже пыталась обмануть Бэйна, заставив его поверить в иллюзорный пейзаж-декорации с одновременной симуляцией магии. Но он вовремя разгадал ловушку, поскольку магические эффекты отличались от настоящих, а псевдо-вампиры понятия не имели о соплеменнице, хорошо ему известной. Затем гражданин Пурпурный завлёк их в подобие мира Фазы — имитацию Пурпурной Гряды, набитой роботами в виде драконов и других сказочных существ. В маскировке граждане были хороши, как уже показал их опыт с фальшивыми Голубым и Шиной.

— Ты уверен, что мы на Фазе? — уточнила девушка. — И это не очередной обман?

Бэйн улыбнулся.

— Я без сомнения отличу собственное тело от механического, — сказал он. — Мой разум не обманывает меня. — Затем он с подозрением уставился на неё. — Но ты, дорогая моя подруга-животное, к чему ты спрашиваешь?..

Он точно был из плоти и крови. Но был ли он Бэйном?

— Пожалуйста… продемонстрируй свою магию, — попросила Агапа. — Просто для верности.

— С удовольствием, Флета! — Юноша сделал жест рукой и пропел: — Я принёс для единорога овёс!

Перед ними появилась корзина овса, съедобного для лошади… или единорога. Разумеется, это была магия — или же ловкая иллюзия.

— Я не единорог, — резко возразила Агапа.

Он улыбнулся.

— Тебе не одурачить меня, Флета! Я знаком с тобою достаточно долго, временами даже слишком близко. Кто ты, если не моя подруга?

— Я — Агапа.

Настала его очередь в изумлении воззриться на неё.

— Ты шутишь, кобылка?

— Я — твоя любовь с Протона. Мы прячемся от враждебных граждан, пока я не смогу улететь с планеты и вернуться домой, на Моэбу. Я не хочу покидать тебя, но граждане хотят использовать меня в качестве заложницы и шантажировать тебя, поэтому выбора нет.

Бэйн поразмыслил мгновение, затем уточнил: — И где именно мы скрывались?

Она начала было отвечать, потом остановилась. Если перед ними ещё одна ложная Фаза, тогда это не Бэйн, и спрашивал он не для того, чтобы её проверить, а узнать, где они двое прятались. Если она скажет правду, граждане немедленно объявятся и пленят их. И на сей раз не факт, что их освободят.

— Задай другой вопрос, — предложила она.

— Ты во мне сомневаешься? — удивился Бэйн.

— Как и ты во мне.

Юноша улыбнулся.

— Верно. Тогда поведай мне то, чего Маш не мог рассказать Флете.

Она пустилась в детальные описания их недавних приключений перед финалом: о пряничной игре, сексе в желатине, спектакле «Поживём — увидим» и погоне рабов враждебных граждан.

— Довольно! — восликнул Бэйн. — Ты — моя любовь! Но как ты здесь оказалась?

— Я Агапа, — согласилась девушка. — Но откуда уверенность в том, что я действительно на Фазе, а ты и в самом деле Бэйн?

— Но тут я во плоти, в моём настоящем теле!

— На Протоне и Фазе множество созданий из плоти и крови.

— Но я ведь наколдовал для тебя еду! — Тут Бэйн смутился. — Которую ты не можешь съесть. Если только у тебя не получится превращаться, подобно Флете.

Стоит попробовать! Агапа сосредоточилась, пытаясь изменить форму. И не смогла; её плоть осталась человеческой.

— Не получается. Но суть не в этом. Заклинания можно подделать, как и другие спецэффекты. Как знать, истинное ли всё это? Вдруг ты — просто актёр с Протона?

Он мрачно кивнул.

— Я мог бы, в свою очередь, поведать тебе, чем мы занимались наедине, но боюсь, враждебные граждане наблюдали за нами и охотно воспользовались бы сведениями, дабы тебя обмануть. Я знаю, что нахожусь на Фазе, но твоё присутствие здесь мне непонятно, и способов убедить тебя у меня нет. Я и сам не понимаю, что произошло. Зато могу показать тебе свой мир, и тогда, возможно, ты в него поверишь.

— Мне не нужен тур с проводником для убеждения! — вспыхнула она. — Я люблю Бэйна, но вовсе не уверена, что ты — тот, за кого себя выдаёшь. Если ты не он, тогда ты пытаешься вытянуть из меня информацию, которая наверняка ему навредит. — И она развернулась, чтобы удалиться прочь.

— Нет, погоди, любовь моя! — крикнул юноша. — Фаза опасна для непосвящённых! Флета способна о себе позаботиться, но тебя могут ранить или даже убить. Я не могу отпустить тебя одну!

— А я не могу остаться с тобой, пока не буду в тебе уверена, — парировала Агапа.

— Понимаю, — кивнул он. — Но я люблю тебя и не отпущу навстречу многочисленным угрозам. Я могу защитить тебя, лишь находясь поблизости.

Её одолевали сомнения. Он звучал в точности как Бэйн! Но его мог сыграть и умный актёр, а если она попадёт в ловушку враждебных граждан, то может непоправимо навредить настоящему Бэйну.

Единственным выходом из положения казалось отказываться от любых заманчивых предложений до тех пор, пока она не удостоверится в его подлинности. Настоящий Бэйн наверняка бы её понял, а мнение фальшивок её не интересовало.

— Я должна идти своим путём.

Он вздохнул.

— Я вижу смысл в твоей позиции, Агапа. Но она приведёт тебя к смерти… — Юноша покачал головой. — Я понимаю, что ты не можешь позволить себе принять от меня новые знания, но умоляю тебя выслушать. Напомнив тебе то, что уже тебе известно, я попробую помочь тебе выжить среди опасностей моего мира.

— Справедливо, — кивнула она, жалея, что не может просто обнять его и поверить.

— Сейчас ты занимаешь тело единорога Флеты, которую любит мой двойник Маш. У неё три обличья: человеческое, колибри и первоначальное. У неё множество друзей среди соплеменников, оборотней и вампиров. Такие, как Сачеван. — Последнее имя Бэйн произнёс с особым чувством. — Если ты отправишься туда, то достигнешь безопасности.

Агапа кивнула. Он уже рассказывал ей о Сачеван раньше. По его словам, это была прекраснейшая из вампирш. В мире декораций гражданки Белой её приняли за мужчину. Бэйн предоставлял ей шанс встретиться с настоящей Сачеван; он нарочно не упомянул её пол.

Но слуги Белой могли подслушать его предыдущие речи и осознать свою ошибку. А теперь могли попытаться убедить её поверить в ложь.

— Нет.

— Вот как, — печально вздохнул Бэйн. — Тогда я позволю тебе принимать решения самой, пока ты не убедишься в достоверности моего мира и меня лично. Я лишь попрошу тебя принять заклинание безопасности, дабы не отправляться навстречу угрозам беззащитной.

— Но всё это исказит реальность, — возразила Агапа.

— Я знаю. Тем не менее, настаиваю, иначе тебя не покину. Я люблю тебя и помогу избежать риска увечий. Тебе пригодятся чары, которые пробуждаются по твоему велению и избавляют от ближайших врагов. Едва узреешь ты угрозу, произнеси своё имя трижды, и они вступят в силу. Но не вызывай их по первому же капризу, ибо сработают они лишь раз. Случись опасность снова, я приду к тебе сам и спасу. — После этого Бэйн пропел заклинание, и в воздухе мелькнул слабый огонёк. Вот и всё.

— Спасибо, — поблагодарила Агапа, чувствуя себя виноватой. И всё же, если магия являлась результатом работы какого-то хитроумного механизма, она не хотела дать вовлечь себя в ловушку.

Бэйн ушёл. Отойдя на короткую дистанцию, он и вовсе исчез. Должно быть, пробудил другое заклинание и перенёсся далеко-далеко. По крайней мере, она хотела в это верить.

Девушка осталась наедине с корзиной овса. Жаль было оставлять продукты, но зёрна были покрыты твёрдой корочкой, и употребить их не представлялось возможным. Она больше не могла видоизменяться или таять. Агапа сконцентрировалась вновь — и вновь безуспешно.

Разве это не было признаком пребывания в чуждой реальности и другом теле? Нет, не обязательно; граждане могли просто подвергнуть её влиянию химических препаратов, чтобы зафиксировать в собственном теле. Как часть иллюзии.

Девушка поймала себя на том, что даже не знает, как теперь выглядит её тело. Бэйн назвал её единорогом Флетой, однако она была человеком. Зеркало не помешало бы, но даже без него Агапа могла сказать, что это обличье не являлось одним из её постоянных. Внутри неё оказались кости и пищеварительные органы. Снаружи её укрывал чёрный плащ, на ногах красовались рыжие ботиночки. На лбу проступал твёрдый бугорок. Последняя деталь и указывала на природу единорога; она точно казалась настоящей. Но подобие рога вполне мог имплантировать и хирург.

В одном из карманов девушка нащупала перо. Зачем оно единорогу?

Единорогу? Значит, она уже приняла свой образ! Но если тут замешан гражданин, к чему обеспечивать её грязными перьями?

Ну, она могла просто его выбросить. Однако, поступи она так при условии, что вокруг действительно простиралась Фаза, и получится, что Агапа избавилась от вещи, которую Флета посчитала ценной. Неприемлемо. Девушка сунула перо обратно в карман и принялась обдумывать ситуацию.

Она стояла неподалёку от Пурпурной Гряды. Она и в самом деле была пурпурной и располагалась на юго-западе. На Протоне это были просто голые пики; здесь их укрывала зелень. Ей уже довелось видеть нечто подобное во владениях Пурпурного гражданина, и теперь горы казались знакомыми. Если это снова иллюзия, только больше по размеру, возможно, стоит исследовать их.

Агапа направилась к хребту. Вскоре она разогрелась; воздух был тёплым, светило солнце, а заросли травы были такими плотными, что девушка продиралась сквозь них с трудом. Неудивительно, что она выделяла энергию и нагревалась изнутри. Ей захотелось снять плащ, чтобы свежий бриз охладил её тело. Агапа в любом случае чувствовала бы себя лучше без одежды, проведя на Протоне столько времени в обнажённом виде — рабыней.

Однако на Фазе рабы носили одежду. Бэйн был одет. Она так отвлеклась на разговор, что едва успела это заметить! Значит, обнажаться здесь стало бы ошибкой. Если это действительно была Фаза.

Агапа не испытывала полной уверенности и всё же после короткого размышления сняла с себя плащ. Под ним ничего, кроме рыжей обувки, не было. Её тело оказалось гладким, хорошо сформированным и привыкшим к свободе. Девушка продолжила идти, чувствуя себя гораздо лучше.

Но через некоторое время её плечи тоже стали горячими, и Агапа поняла, что их обжигает солнце. Нагота служилась удобством лишь под защищённым от палящих лучей куполом! Девушка с сожалением развернула плащ и опять набросила его на себя; лучше вспотеть, чем сгореть.

Вспотеть? Обычно она не потела! Моэбиты рассеивали тепло, утончая плоть, чтобы лишнии калории просто испарялись, и уменьшая активность. Только настоящие люди способны были выделять жидкость из своей кожи для охлаждения. И лошади. И андроиды.

Значит, она теперь — человек? Если так, она действительно на Фазе. Нет… На Протоне Агапа становилась андроидом, так что и это ничего не решало.

И всё же: каким образом её разум перенесли в чужое живое тело? Она ведь не была роботом или киборгом; разум инопланетянки был частью её самой. Отделить его от плоти — невозможная задача. Если она попала на Фазу вместе с Бэйном, это произошло само собой в процессе обмена; тогда единорог Флета сейчас находится вместе с Машем на Протоне. Или граждане хотят, чтобы она так думала. Кто знает, вдруг они обладают техникой переноса сознания андроида, одновременно поддерживая нейтронную связь с её оригинальным телом. Как ей понять разницу? Или они могли просто накачать её наркотиками и внушить запрограммированный сон-гипноз. В таком случае, реальной опасности для Агапы окружающий мир не представляет… но граждане сделают всё, что в их силах, чтобы она в эту опасность поверила.

Будто подслушав её мысли, в воздухе появился огромный хищный силуэт: летающее чудовище, весьма схожее с драконом.

Попытаться укрыться от него или игнорировать? Если всё вокруг иллюзорно, угроза не имеет значения. Но если Фаза реальна, девушка в беде.

Агапа выбрала безопасность и затаилась в высокой траве.

Но дракон, который явно высматривал жертву, уже её заметил. Он летел прямо к ней. Приблизился, покружил над головой — и начал обстрел. Из его пасти вырвался огонь, и эти струи пламени обрушились на девушку.

Она отпрянула в сторону. Языки огня лизнули траву за её спиной и обожгли её. Плащ задымился; коже стало больно. Агапа бросилась на землю и покатилась по ней, чтобы сбить искры. Однако те не сдавались.

Тем временем дракон сделал вторую петлю и приготовился к повторной атаке. Девушке поняла: на сей раз он не промахнётся.

И тут она вспомнила о заклинании, которым снабдил её Бэйн. Может, это и часть представления, но применить его придётся!

— Агапа! Агапа! Агапа! — прокричала девушка.

Дракон заколебался. Он недоумённо снизился, пролетел над ней без огня, затем снова поднялся в небо и стал кружить в поисках добычи, нюхая воздух. Затем, раздосадованный, медленно полетел прочь, время от времени выпуская из ноздрей сердитые фонтанчики дыма.

Заклинание сработало — или, по крайней мере, так ей казалось. Дракон больше не мог её видеть, слышать или обонять. Тем не менее, Агапа продолжала ощущать своё тело и отбрасывать тень. Значит, если чары были подлинными, действовали они исключительно на восприятие хищников. А если нет, иллюзорный дракон просто симулировал.

Однако огонь был настоящим! Поблизости дымился выжженный пятачок земли, а в её плаще появилась дыра возле кармана. Пострадало и перо.

— Кто меня звал? Кто меня звал? — раздался визгливый голос.

Агапа вздрогнула и посмотрела вверх. Очередное летающее создание. Это было намного меньше дракона и являлось помесью женщины с птицей. От неё ужасно воняло, а на голове топорщился во все стороны дикой расцветки парик или перья. Гарпия: одно из мифических творений людской мифологии.

Разглядит ли она Агапу? Как долго действовало заклинание?

— Я почуяла твой сигнал, но не вижу тебя! — провизжала гарпия. — Где ты?

Почуяла сигнал?

Гарпия описывала круги над её головой.

— Проклятье! — пробормотала она. — Вероятно, дракон добрался до него, и запах горящего пера достиг меня слишком поздно!

Горящего пера? Это и был сигнал? Если Флета хранила его, зная, что то призовёт гарпию, когда воспламенится, гарпия должна быть её подругой.

— Я здесь, — окликнула её Агапа, прежде чем успела подумать, как следует.

Гарпия сделала резкий разворот и спикировала вниз.

— А, теперь я вижу тебя, кобылка! Рада, что ты спаслась! И всё же: зачем ты вызвала меня, если избежала драконьих клыков?

— Огонь дракона поджёг перо, — пояснила Агапа.

Гарпия разразилась таким визгливым смехом, что почти упала, не долетев до земли.

— Да уж, это всё объясняет! Случайность! Но почему ты не сменила облик, дабы унестись от дракона прочь? Или вовсе проткнуть его рогом!

Как бы ни была отвратительна гарпия внешне, настроена она была вполне дружелюбно, так что девушка решила говорить с ней начистоту.

— Я не Флета и не могу изменяться так, как она.

— Не Флета? — поразилась собеседница. — Как сие возможно? У тебя её тело и перо!

Если они на Фазе, правда не повредит. Если на Протоне, враги и так уже знали, кто она.

— Меня зовут Агапой. Я поменялась с Флетой мирами и ещё не научилась пользоваться её телом.

Гарпия искоса взглянула на неё.

— Чую истину; речь твоя не похожа на её речи. Но Маш! Где он?

— Он тоже вернулся в свой мир. Его место занял Бэйн.

— Тогда каким образом поблизости очутился дракон? Маш — начинающий адепт! Он сотворил на моей голове чудо! По сравнению с ним победа над драконом — пустяк. А Бэйн способен гораздо на большее.

— Я отослала его от себя.

Гарпия тяжело захлопала крыльями, раздумывая над её словами.

— Не вижу смысла! Зачем тебе отсылать его, если ты даже не можешь справиться с драконом?

— Чтобы самостоятельно понять, где именно нахожусь.

— Уяснила теперь, что за место? Разве ты не видишь горы? Там — владения гарпий, а я прихожусь им королевой, пока держится моя великолепная причёска. Зови меня Фебой. С кобылкой мы недавние подруги. Тайны здесь нет!

— Если бы ты не знала точно, в чужой ли ты стране или под воздействием заклинания, которое заставляет тебя думать, что ты там, как бы ты поступила? — спросила Агапа.

— Ну, я бы полетела и осмотрелась, — проскрежетала гарпия. — И вскоре поняла бы… — Она помедлила. — Понимаю, о чём ты. Но ты не имеешь права скармливать тело Флеты драконам! Оно понадобится ей по возвращении.

— Если бы её способности остались, я бы непременно их использовала, — заверила её девушка. — Но я не единорог и не могу превращаться, как она.

Гарпия грузно приземлилась на траву.

— Раз её тело при тебе, способности превращаться — тоже.

— Я ничего не умею. На Протоне я умела менять свою внешность, но иначе.

— Возможно, тебе просто нужна поддержка. Вот, возьми меня за коготь и, когда я взлечу, лети рядом. — Она протянула Агапе грязную лапу.

— Но я понятия не имею, с чего начать! — запротестовала та.

— Ерунда, чужая девчушка. Знания тут не при чём. Просто сделай это! — Феба приглашающе поманила когтем.

Девушка смущённо взялась за него. Затем гарпия распростёрла покрытые коркой жира крылья и взмыла в воздух; обвисшая грудь мешочками болталась под ней. Агапа мысленно пожелала оказаться рядом с ней.

Внезапно она уже отчаянно махала собственными крылышками. Но контролировать полёт не удалось: она вошла в штопор и плюхнулась обратно на землю.

— У тебя получилось! — поднимая ветер, воскликнула Феба. — Ты приняла её обличье колибри! Но почему ты не летишь?

Агапа попыталась ответить, но выдавила из себя только писк.

— Ладно, превратись обратно в человека и скажи, как полагается, — предложила гарпия, вновь врезаясь в землю рядом с ней.

Агапа попробовала, однако ничего не произошло.

— Ох, не стоило мне вмешиваться. Боюсь, теперь ты застряла в облике птицы и не знаешь, как летать!

Агапа кивнула крошечной птичьей головкой. Магия явно не для новичков!

Гарпия погрузилась в раздумья.

— Всё по моей вине; я велела тебе попытать счастья. Отнесу-ка тебя к превращателю. Оборотни живут неподалёку отсюда, и у Флеты немало друзей среди них. Давай, пташка, иди сюда. — Она потянулась к Агапе.

Та испуганно шарахнулась. Когти гарпии теперь выглядели угрожающе большими и острыми. Они могли запросто порвать её маленькое тельце.

Феба приостановилась.

— Верно, сейчас ты меня боишься. Мой род — хищники, и мы питаемся более мелкими птицами. Но я не причиню тебе вреда. Помни, мы с Флетой — подруги.

Агапа осознала, что должна довериться гарпии, и прекратила метания.

Феба снова потянулась к ней, медленно, и сомкнула когти вокруг тельца Агапы. Эта лапа могла с лёгкостью отнять у неё жизнь, но не стала, а лишь удерживала её в себе. Затем гарпия опять поднялась в воздух.

Она полетела на восток, неся Агапу. Воздух вокруг свистел, хотя Феба и не казалась быстрой летуньей. Наверное, её полёт тоже был обусловлен магией. В любом случае, это был единственный способ добраться до цели!

Когда они проносились над равниной, Агапа гадала: каким образом ей удалось мгновенно превратиться из человека в птицу? Как её масса вообще позволила это сделать? Куда делись излишки? Меняя своё настоящее тело, инопланетянка всегда сохраняла массу. Утраться большая её часть, и Агапа потеряла бы самоё себя.

Она поняла, что единственное приемлемое объяснение — в магии. Этой неведомой силе безразличны законы науки. У неё собственные законы. Очевидно, масса важным фактором не являлась. Но всё равно странно!

— Ой-ёй, — скрежетнула Феба сквозь зубы.

Агапа выгнула шею, которая стала на удивление гибкой, и увидела сгущающиеся тени. Другие гарпии!

— Держись, птаха, — предупредила её подруга. — Мои грязные соплеменницы считают, что я поймала добычу и намерена с ней улизнуть, посему сделают всё, чтобы тебя отнять. Их атаки не избежать. Лучше спрячу тебя, пока они не улетят. — Она спустилась ниже. — Прячься скорей, пока они не узрели тебя, не разодрали на кусочки и не расклевали косточки! — И Феба разжала когти.

Агапа упала в траву. Высота была меньше метра, а размеры колибри позволили ей даже не удариться больно. Она стала продираться-протискиваться сквозь заросли, чтобы побыстрей скрыться из вида. Но одна из преследовательниц уже увидела её.

— Ха-а! — провизжала она и ринулась вниз с выпущенными когтями.

Агапа прянула в сторону, и гарпия промахнулась. Однако уродливая охотница не собиралась сдаваться; приподнявшись над травой, она опять спикировала на жертву — она была куда проворней, чем казалась на первый взгляд!

— Поди сюда, ты, костлявая шмокодявка! — выругалась гарпия.

Агапа пыталась бежать как можно быстрее, но гарпия уже склонилась над ней, готовая пронзить своими когтями.

— Моё! — заорала Феба, налетая на свою товарку и отталкивая её в сторону. Очень вовремя!

Отыскав мышиную норку, Агапа забилась туда. Темнота под землёй ей не нравилась, но в данный момент там было безопасней, чем на поверхности!

Затем она услышала царапающие — или копающие — звуки. Гарпия хотела её достать!

К счастью, мыши учли и это. Тоннель тянулся дальше, изгибаясь и уходя всё ниже под землю. Колибри пробиралась по нему, надеясь, что не встретит хозяев, и оставляя гарпию за спиной. Потом она затаилась и стала ждать.

Когда вновь воцарилась тишина, Агапа полезла наружу тем же путём, что и спускалась. Её крылья и коготки не были приспособлены для ползанья, но сейчас она отличалась таким крохотным росточком, что могла просто бежать по норе. Какое отличное преимущество!

— Агапа! Агапа! — звала её Феба. — Они улетели. Выбирайся!

Ни одна другая гарпия не знала её по имени. Агапа выбежала наружу и издала писк.

Феба увидела её.

— Какое облегчение! — проскрежетала она. — Я уже думала, что тебя потеряла! Идём, мы должны добраться до оборотней, пока не случилось что-нибудь ещё! — Она снова сжала Агапу в лапе и взвилась под облака.

До владений оборотней они долетели без дальнейших приключений. Едва завидев гарпию, к ней устремились сразу три волка, явно планируя напасть. Феба слишком устала от долгого полёта, чтобы набрать высоту. Волки оскалились. Но её слов оказалось достаточно, чтобы избежать атаки.

— Стойте, оборотни! — крикнула она. — Не сражайтесь со мной, ибо принесла я вашу подругу, что в помощи нуждается! — И она подняла лапу, показывая Агапу.

Один из волков, оказавшийся волчицей, превратился в привлекательную молодую женщину.

— Флета в обличье птицы! — узнала она. — Что ты с ней сделала?!

Феба устало грохнулась на землю.

— Сука, я прихожусь Флете подругой; она исцелила мой хвост, а её друг — Маш — снабдил меня сей великолепной причёской. Но перед вами не единорог, а отражение её из мира Протона. Она не умеет превращаться. Вот я и принесла её к вам, искусным превращателям, дабы вы ей помогли.

Молодая женщина наклонилась, чтобы подобрать Агапу.

— Истинно ли сие? Не Флета?

Агапа кивнула.

— Значит, мы перед тобой в долгу, гарпия, — решила та. — Выбери себе дерево и устраивайся на ночлег, мы тебя не потревожим.

— Благодарю, сука, — откликнулась Феба. — Посодействуйте ей, если можете. Флете понадобится её тело, когда вернётся. Её зовут Агапой — иномирка, но не враг.

Агапа осознала, что гарпия не оскорбляла девушку-оборотня; подобные обращения у данного вида были в обычае. Самка волка — сука.

Девушка подняла пташку к своему лицу.

— Я — Фурраменин. Я говорила с тобой во владениях Прозрачного не так давно.

Агапа качнула головкой туда-сюда: нет.

Фурраменин рассмеялась.

— Ой, и правда! Я говорила с Флетой, а не с тобой! Ты — Агапа. Сейчас я обучу тебя превращениям. Обернусь волчицей, ты дотронешься до моей лапы, и мы вместе превратимся обратно в людей. Поняла?

Агапа кивнула: да. Девушка опустила её наземь.

Рядом с ней опять появился волк. Агапа вытянула крыло и коснулась его передней лапы. И вот уже она касается человеческой ноги, но… по-прежнему пребывая в облике птицы.

Они попробовали ещё раз, и ещё, но безуспешно.

— Должно быть, ты нуждаешься в напарнице-птице, — огорчённо заключила Фурраменин.

— Верно, сука, — каркнула Феба с выбранной ею ветки. — Со мной она превратилась в птицу, но я не смогла помочь ей вернуться в человеческий вид.

— Тогда я отнесу тебя к Сачеван, — решила волчица. — Утром.

Сачеван! Агапа знала это имя! То самое, о котором не имел представления гражданин. Имя, рекомендованное Бэйном.

Она вдруг почувствовала себя такой слабой, что пошатнулась и упала.

— Что случилось? — воскликнула с тревогой Фурраменин. — Ты больна?

— Думаю, я знаю, в чём дело, — проскрежетала со своей ветки Феба. — Она пробыла в облике колибри уже несколько часов и ничего не ела. А такие мелкие птахи должны часто питаться. Она голодна!

— Естественно! — согласилась волчица. — Мы должны её накормить! Но чем они питаются?

— Кажется, нектаром, — отозвалась гарпия.

Они набрали свежих цветов и принесли их Агапе. Фурраменин протянула ей цветок, однако та не знала, как есть. Её длинный клювик пронзал нежные лепестки насквозь, и нектара в него почти не попадало.

— Вот беда, — пробормотала Фурраменин. — Сумей мы обратить её в девушку, быстро бы накормили, но так она умрёт от голода, прежде чем нам сие удастся!

Они посоветовались с вожаком стаи, которым оказался волк по имени Каррелгир, и тот велел отнести Агапу к вампирам и Красному адепту.

— Сегодня же ночью, — сказал он.

Таким образом та и очутилась на волчьей спине, крепко привязанная к мчавшейся сквозь мрак волчице. Она была слишком слаба, чтобы на что-то реагировать, но оставалась в сознании за исключением моментов, когда проваливалась в сон. Они двигались сквозь равнины и леса, оставили позади тёмную реку. Казалось, Фурраменин в волчьем облике совсем не ощущала усталости, но, видя капающую из её пасти слюну, Агапа понимала, что она изнемогает.

Дважды птичка теряла сознание и приходила в себя. Когда она очнулась в первый раз, наступило утро. Во второй — перевалило за середину дня, и они приближались к вампирским пещерам.

Надо полагать, за прибытием последовали диалоги и объяснения, но Агапа уже не усваивала их суть. Она умирала, и знала это. Её дурацкое стремление к самостоятельности привело лишь к вреду. Теперь сложно было не поверить, что она находится на Фазе. Однако осознание пришло слишком поздно. Её вера больше не имела значения.

На короткое мгновение она открыла глаза и обнаружила себя в воздухе, несомой большим созданием. Феба? Нет, запах отличался. Затем она вновь потеряла сознание.