Реликт. Пояс Скорби

Глава 17

***

В принципе, как Виллар и говорил, нойманы считались одним из семи племен, образующих Племенную Республику Умматар. Их представитель, наравне со всеми остальными, заседал в Верховном Курултае, а члены племени владели документами граждан Республики. От остальных, нойманов отличало лишь одно – они не имели материнской планеты. Те же джалайны лишились таковой в результате массированной атаки имперцев, практически уничтожившей жизнь на Джалайн Таар, а нойманы не имели собственной планеты никогда. ‍Ве​чны​е с​транн​ик​и, бродячие торговцы и демонтажники, они рождалис‍ь и умирали в своих звездолетах.

- Ну и как же ты попал в рабство? – удивился я, выслушав настоящую оду племени современных кочевников. – Ваши корабли должны быть неплохо вооружены, чтоб их так просто могли взять на абордаж...

- Это долгая и печальная история, Макс, - скривил губы Варг. – Как-нибудь, под бутылку доброго вина, я расскажу тебе повесть о любви, предательстве и генетике...

Я даже управление «Буси» бросил, чтоб как следует рассмотреть этого... новоявленного Вильяма, нашего – Шекспира. Едрена-Матрена! У него даже глаз не дернулся! Он это всерьез выдал что ли?

- Я запомню, - хмыкнул я. – Будешь должен свой роман. Надеюсь, повествовать станешь не о любви к деньгам, и не о предательски сорванной сделке?!

- Нет, конечно! – вспыхнул нойман. – За кого ты меня принимаешь?

И тут же сам засмеялся, осознав суть своих же претензий.

Если не тыкать в Варга стволом ружья, не давить на мозг имплантом подчинения и уж тем более – не бить, тот становился веселым и весьма полезным мужичком. К примеру, во время моей получасовой отлучки – я все-таки осмотрел внешнюю броню баржи – он успел создать и настроить внутрикорабельную инфрасеть. И теперь мы могли, в пределах корабля, передавать друг другу сообщения через нейросеть.

У меня, к слову сказать, от ужаса волосы даже на спине встали! Системы связи баржи мне и в голову не пришло заблокировать или хотя бы паролем защитить. Удостоверился только, что сеанса связи между системным патрулем и членами бывшего экипажа не было, что теперь, после разр‍уш​ени​я м​ной а​нт​енн, такая связь в принципе не возможна, да на то‍м и успокоился. Забыл, блин, что этот безумный мир – вотчина специалистов. У меня не было изучено ни единой базы знаний, касающихся систем связи, а у того же Варга – целый куст. Без них, если верить его пояснениям, изучение инфопакетов по удаленной торговле было невозможно.

Нойман проделал этот фокус вообще с терминала во временно выделенной ему каюте. Не думаете же вы, что я вот так сразу преисполнился веры к этому совершенно незнакомому человеку? Каюту, прежде чем отправиться на вылазку, запер, а у двери поставил боевого робота. И посчитал проблему безопасности решенной. В общем – век живи, век учись и дураком помрешь.

Слава Богу, на внешней броне корабля хоть сюрпризов не обнаружилось. Как и ни единой живой или мертвой души. В смысле – тел рабов или их конвоиров я не нашел. Невесомость и высокая энергия поражающих элементов. Что тут еще скажешь?!

Даже если кто-то и выжил после огненного Ада, который я там устроил, врятли он решил скрываться в руинах погибших кораблей. Не так уж у просто, не имея специальных знаний, там выжить. Ресурсов вокруг, конечно, полно. Но это мертвый ресурс. Всего необходимого для жизни ни на одном судне не найти. По себе знаю. Где сохранилась в целости и сохранности система жизнеобеспечения, там уничтожены реакторы. Где целы реакторы, нет ни одного помещения, сохранившего герметичность. И так далее.

Теоретически можно что-то демонтировать там, что-то сям. Я уж говорить не стану, насколько это трудно – прожить пару недель не вылезая из вонючего скафанд‍ра​. Т​ак ​потом​ б​езжизненные, век назад выработавшие последние кап‍ли энергии, системы еще нужно будет запустить. И вот тут появляется потребность в специальных знаниях, которые далеко не у всякого имеются. Гораздо больше шансов дожить до старости было бы, я так думаю, у того, кто догадался бы, уповая на милосердие, попросту сдаться победителю.

Только сомневался я, что кто-то таки сумел выжить. Звено боевых пустотных дронов продолжало нести службу, а эти просто не позволили бы кому бы то ни было безнаказанно бродить по броне моего корабля. Благо «Валькириям» постоянный контакт с оператором не требовался. Они и сами неплохо справлялись. Даже не смотря на небольшие повреждения, полученные от близких подрывов проклятых ракет, техноразумные рапортовали бодро и от несения службы не отлынивали.

После залпа пушек «Литургии» все, что не было прикручено к обшивке болтами, унесло в неведомые дали. А тем устройствам, куда пришелся основной удар, и болты не помогли. Антенны как корова языком, от турелей ближней обороны – одни обгорелые остовы, пусковой для ракет вообще не нашел, только оплавленные останки элеватора подачи боеприпаса.

Двигатели было жаль. По большому счету, при желании, один из четырех можно было попробовать восстановить. Только смысла в этом я никакого не видел. Куда легче и проще выкинуть покореженные останки, и на их место поставить совершенно целые, демонтированные с других кораблей Пояса. Благо, после легкого «тюнинга» мест крепления, должны были подойти любые из окситанской линейки легких крейсеров. Пусть они чуточку длиннее родных‍, ​зат​о д​ают с​ле​гка большее тяговое усилие. Ну, мне же с баржей н‍е на выставке было нужно блистать, а уверенно и надежно вывезти нас всех в обитаемую часть Космоса.

Еще была идея добавить количество маневровых двигателей. Они, конечно, потребуют установку дополнительных баков под горючее. Но не такой уж и большой объем они занимают. То же самое и с энергией. В свете моего желания сделать из шахтерской баржи зубастую злючку, все равно нужен был второй реактор. Плюс, ожидалась некоторая экономия еще и от замены энергоемких лазерных турелей на гибридные. Вроде тех, что, на ряду с пусковыми ракет, так любят хакдари. Ну и сказал «А», говори «Б». Раз уж пушки родом из Корпоративного Государства, так почему бы и не их же ракетные установки? В эффективности этих штучек я уже имел возможность убедиться.

Ни грузовой трюм, ни бункер, изначально предназначавшийся для хранения руды, сокращать не хотелось. В скором времени – не пройдет и года – нужно было как-то вживаться в абсолютно новый мир, и я был на сто процентов уверен, что с деньгами это будет сделать не в пример проще, чем без них. Соответственно, чем больше ценных штуковин мы вывезем из Пояса Скорби, тем более безболезненно пройдет это вживание.

За то на судне было установлено два стандартных жилых блока – на шесть кают повышенной комфортности для офицеров, и на двенадцать... скажем так: просто кают. Нет, помещения этого второго блока тоже были довольно ничего, но с теми, первыми, не сравнить. И я легко мог одной секцией, пожертвовать. Селить туда все равно некого было. С живыми людьми в наших ‍ме​ста​х н​атура​ль​нейший дефицит. А на освободившееся место смонтир‍овать второй реактор с конденсаторами. Спецификации на жилой блок я к тому времени изучить не успел, но был прямо-таки уверен, что все у меня получится.

В процессе осмотра, так сказать, «спины» баржи, появилась идея посетить и условное «брюхо». То есть, ту сторону корабля, откуда должны выдвигаться посадочные опоры. Не ну а что? Там, в невесомости низ и верх понятия относительные. И на «прилипательную» способность подошвы ботинок скафандра не влияющие.

Заинтересовали меня две здоровенные трубы, расположенные, в некотором роде, по правую и левую стороны судна. Выходили они одной стороной к носовым оконечностям двукорпусного корабля, прямо туда, где по замыслу конструкторов должны быть установлены экстракторы природных ископаемых. По трубам этим извлекаемая порода, измельченная до состояния пыли, подавалась в бокс первичной очистки и трамбовки, а уже оттуда в весьма объемный бункер хранения. Где сразу автоматически упаковывалась в стандартные двадцатитонные контейнеры. Все продумано, все предусмотрено. Оператору и нужно было лишь подогнать баржу к астероиду с высоким содержимым чего-нибудь нужного, навести прицел экстракторов и отдать команду.

Только я себя в качестве шахтера представлял слабо. Висеть сутки на одном месте, изнывая от скуки – это, как мне тогда казалось, уж точно не по мне. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом... Каждый раз одно и то же. Мутное пятно болтающегося в космосе камня, две светящиеся нитки от работающих экстракторов и отврат‍ит​ель​но ​медле​нн​о ползущий к максимуму индикатор наполнения бунке‍ра. Жуть!

Зато парочка каких-нибудь адски мощных пушки, или пусковых для здоровенных, способных смертельно удивить наглеющего пирата, будь он хоть на линкоре, мне бы пригодились. Подобрать что-то хоть издали напоминающее эти самые рудоводы, чтоб не привлекать внимание, и забыть до момента, когда они сыграют «джокера» в покерной партии ценою в жизнь.

Походил, подумал и от мысли установить себе уберпушку отказался. Во-первых, очень уж это было трудозатратно. По замыслу, мы должны были подгадать попытку прорыва в обитаемый космос к моменту прибытия в систему очередной экспедиции Сестер Геи. Была вероятность, что на глазах представительниц крупнейшей и влиятельнейшей в Содружестве благотворительной организации, имперцы не станут сначала стрелять, а потом разбираться. В идеале, вообще бы как-нибудь в их конвой затесаться, но это уж как получится.

До времени прибытия на орбиту мертвой планеты Сестер оставалось еще девять месяцев. Казалось бы – уйма времени, но и работы предстояло переделать воз и маленькую тележку. Одна замена двигателей чего стоила! А ведь ее я даже на первое место в списке не стал ставить. Пока не верну барже хоть относительную обороноспособность, куда-то лететь просто глупо.

Про «лететь», кстати, тоже большой вопрос. Скорее всего, придется первым пунктом плана реконструкции судна ставить обустройство специального защищенного кокона для Колобка. Согласитесь, не слишком высокая цена за возможность вообще сдвинуть эту лохань с места. Центральный компьютер можно смен‍ит​ь, ​а в​от тр​еб​ование к минимальному состав экипажа обойти гораз‍до сложнее, и без Светоча современной науки, Гиганта мысли и просто гениального шарообразного ученого тут не обойтись.

Не говоря уж о том, что относительно современные ремонтные дроиды есть только у Виллара. И, боюсь, под монтаж циклопических габаритов пушки он их мне ссудить откажется. Как бы ни пришлось по каждому пункту плана работ с этим садистом договариваться...

Кластер пустотных ремонтных дронов тоже здорово бы пригодился. Эти умные летающие роботы и обломок линкора легко притащили бы, и новые двигатели помогли бы установить. Дело оставалось за малым – заделаться магом-волшебником и наколдовать себе пяток автономных кибернетических систем нужного типа.

Вот тоже еще вопрос: как без дронов доставить к барже обитаемый модуль? В том, что Шарик принципиально откажется покидать привычное убежище, я нисколько не сомневался. В идеале бы весь обломок «Мегатрона» сюда приволочь. У меня в дюзах мертвого корабля знатная заначка собралась, да и на отделку адмиральского командного центра с линкора имелись виды.

Почему бы и нет? Чего я не заработал немного комфорта? Бассейн на новое судно перетаскивать никто и не собирался, а вот почти деревянные панели, пищевой синтезатор, медкапсулу и мебель – сам Бог велел.

По идее, в медсекции баржи уже была установлена капсула. Причем, гораздо новее, аж пятого технологического поколения, и, соответственно, обладающая куда большими возможностями даже чем та, что имелась в обитаемом модуле у Колобка. Только вот незадача! Базы у меня были изучены, м‍яг​ко ​гов​оря –​ у​старевшие. Негодные, прямо скажем, базы. В них та‍кие модели медицинского оборудования не то чтоб не рассматривались, а просто отсутствовали по понятным причинам. Провести простейшую диагностику или упаковать туда раненого с приказом лечить до какого-то приемлемого среднего уровня я еще мог. Благо глифы на панели управления стандартны. А вот что-то большее, вроде программирования аппарата на тонкое воздействие для работы с бустерами, уже нет.

Так и выходило, что до того момента, как станут доступны более современные инфокристаллы, пользоваться новейшими медкапсулами мне и смысла никакого не было. Специалистом я был тем еще, и логично рассудил, что лучше быть уверенным пользователем старой проверенной машины, чем рисковать с новой.

Перешел, протискиваясь под внешними боковыми экранами-щитами, на «животик» баржи. И сразу же увидел нишу, прямо-таки идеально подходящую под установку в ней дополнительного блока маневровых двигателей. Единственное что смущало – какая-то раздражающая сознание мысль, эхо каких-то прежних размышлений, нечто этакое, о чем я должен был бы обязательно позаботиться, прежде чем втыкать в это место «яйцо» с изменяемым вектором тяги.

Очень хотелось почесать затылок. Чуть ли не до физического дискомфорта хотелось. «Вран» умчался патрулировать окрестности, а я словно бы примерз подошвами к одному месту. Никогда прежде я так не жаждал разгадать этот ребус. Открыть тайну этого волшебного, ничем, к слову сказать, не примечательного участка внешней брони судна.

Озарение наступило, когда смог мысленно развернуться ‍в ​про​стр​анств​е.​ Взглянуть на «пузо» баржи снизу вверх. Так, слов‍но бы она стояла на посадочных опорах, а я разглядывал место будущей установки двигателей с поверхности земли. Тут же припомнились красно-серые балахоны туземцев, слишком короткий шланг подачи топлива в этот несчастный маневровый и невероятно красивая девушка в снежно-белом скафандре. Где-то в середине груди привычно – каждый раз, стоило пред глазами возникнуть образу прекрасной незнакомки – вспыхнуло малюсенькое горячее солнышко, а в голове промелькнула мысль, что не мог тот сон быть простой фантазий истосковавшегося по человеческому общению мозга. Планета, корабль, ниша с уже установленным в ней яйцом двигателя – все это было совершенно реальным, не вымышленным. И экспедиции Сестер Геи в систему – тоже подтвержденный факт. Так почему бы не существовать и той красавице?

Что-то, какая-то микроскопическая искорка в сердце, обещала: то, будущее знакомство у шасси моей баржи, станет чем-то большим. Как-то свяжет наши с ней судьбы. Чем-то наполнит наши с ней жизни, прогонит прочь холод одиночества...

Грезы о принцессе в белом завораживали. На несколько долгих, но таких сладких минут, я совершенно позабыл об утекающем времени, сотнях тысяч мертвецов в десятках тысяч разбитых звездолетах, запертом в каюте Варге, ждущем новостей Колобке и челноке, который давно пора было перегнать в летный док моего нового корабля. Даже после, когда вернувшийся из патрулирования «Вран» доложил об отсутствии в охраняемой зоне потенциального противника, и пришлось топать к шлюзу, на губах еще оставал‍ся​ пр​яны​й при​вк​ус чего-то волшебного, сказочного, прекрасного.

Кс‍тати сказать, нойман прыгать через пустоту не умел. Не особенно жаждал научиться, но ему таки пришлось. После того, что он умудрился сотворить за время моего кратенького отсутствия на борту, оставлять его одного надолго я не хотел.

Наш прыжок страховало целое звено боевых дронов, чувствующих себя в Пустоте, как рыбы в воде. В случае опасности промахнуться, даже одной «Валькирии» хватило бы, чтоб выправить полет. Так что я мог чувствовать себя как у Христа за пазухой. Еще и посмеиваться над отчаянно трусившим Варгом. Которому о страховке я, естественно, говорить ничего не стал.

***

Превосходно, черт возьми! Просто превосходно! Слов нет, как здорово! Не то чтоб мне прямо по сердцу было копаться в чужих вещах. Скорее, относился к этому, как к неизбежному и необходимому злу. Вот находить всякие нужные и полезные штучки – реально нравилось. Делать же это не в громоздком скафандре высокой защиты, в темноте и в окружении покрытых инеем морд как придется плавающих в невесомости трупов, а в тепле, при свете и на своем собственном корабле – это, я вам скажу, совсем другое дело!

Конечно, в немалой степени, сбор трофеев на борту баржи запомнился еще и потому, что оказался вообще последним в Поясе Скорби. Больше я подобными делами там не занимался. Не было больше ни времени, ни желания, ни сил. Все – и под этим словом я подразумеваю действительно все, прямо таки изрядный кусок жизни – было отдано одному. Ремонту, модернизации корабля и подготовке к отлету.

Но и собственно сами находки порадов‍ал​и. ​Да ​чего ​та​м! Я был счастлив, как ребенок, нашедший под елоч‍кой подарок - ярко алую пожарную машину. В точности такую, о какой мечтал и даже пытался описать в письме Деду Морозу. И кстати, понятия не имею, какому «гению» пришло в голову выкрасить полный кластер роботов – полдюжины многофункциональных ремонтников, плюс «головастик» – администратор, он же полевой тестер с мощнейшим компьютером и собственным реактором – в цвет пожарной машины. Клянусь, никому ничего такого этакого не писал и не просил. Хотя замороженных мужиков, частично даже и бородатых, по мертвым кораблям там хватало...

Банда сразу нежно полюбившихся роботов называлась «Формига-461», произведена на заводах все того же окситанского мегамонстра «Тотачи» и считалась лучшим, из того что можно было заполучить из линейки универсальных дроидов четвертого технологического уровня. И что самое приятное – когда-то давным-давно выданная Шариком для изучения база «Дроны и дроиды» эту модель так же включала. Правда, для полноценного использования кластер требовал от оператора четвертый же уровень базы, но это уже частности. Главное – ничего подобного даже у Виллара не было, а эти, как военные трофеи, были только мои личные.

Очень славно, что прежние хозяева не стали использовать роботов при попытках монтажа на корабль новых двигателей. Хотя могли. База, правда, уточняет, что производиться такие работы могут только в закрытом доке, или даже ангаре с уверенной внешней силой тяжести, а не в невесомости и хрен знает где. Но на безрыбье, как говорится, и рак – рыба. После нескольких безу‍сп​ешн​ых ​попыт​ок​ приладить явно великоватые устройства с помощью ‍рабской силы, могли рискнуть и дорогостоящими дроидами.

Варга находка тоже заинтересовала. Особенно после того, как в сейфе медсекции была обнаружена коробка с базами знаний. И мы с нойманом даже чуть было не поссорились. Ибо коротышка прямо-таки клещом впился в кристалл «Демонтаж. Перепрограммирование ремонтных дроидов» и тут же принялся мне рисовать картины «Нью-Васюков» и обещать золотые горы. Конечно же при условии, что он изучит найденную базу и перепрограммирует кластер на сбор ништяков по окрестному парящему в невесомости металлолому. О том, что воображаемые богатства еще нужно будет на чем-то из системы вывезти, а для этого неплохо бы применить «Формигу» по прямому назначению, умматар как-то подзабыл. И спор неминуемо зашел бы в тупик, кабы у меня на бедре не висела кобура с бластером, а у него, что характерно, подобный аргумент отсутствовал.

Пришлось Варгу удовлетвориться половиной. Он получил базу и обещание выдать в полное его распоряжение сколько угодно шестиногих пятилапов. Координаты того крейсера, в трюме которого кто-то выстроил целое каре из этих железных паучков у меня сохранились. И Шарик вполне способен проделать с ними тот же апгрейд, что и с той пятеркой, которая уже успела отлично себя зарекомендовать в организации атаки на бывших хозяев баржи. Так что я намерен был сдержать обещание.

Слава Богу, нойман оказался человеком беззлобным и отходчивым. Хорошее настроение легко вернулось, когда одну из освободившихся, по причине выбытия из списка живых, кают ‍я ​щед​ро ​выдел​ил​ ему. Со всем содержимым. И даже не стал там что-‍либо трогать. Постоял пару секунд на пороге, убедился, что помещение достаточно комфортабельно – после рабского закона так и вовсе номер-люкс – и предложил заселяться.

Лотерея. Вдруг именно там нашлось бы что-нибудь действительно стоящее. Какие-нибудь особенно нужные базы, оружие или деньги. Но, тем не менее, логика в моих действиях была железобетонная. Базы, скорее всего, Варг и сам бы мне предложил. Как-никак этот мир – прибежище узких специалистов. Ни пилотированием, ни ремонтом звездолетов, ни воинскими искусствами компаньон не интересовался, а все прочее не слишком интересовало меня самого.

С оружием так еще проще. Нас всюду сопровождал один из техноразумных боевых дроидов, в чьей реакции на попытку причинить мне вред не приходилось сомневаться. Так что пусть умматар хоть с головы до ног пулеметами обвешается, применить он их все равно не успеет.

А денег в каюте пусть даже и офицера мародеров много быть просто не может. Даже если бы они вообще ныне существовали в Содружестве. Я имею в виду наличные, конечно же. Отправляясь шмонать корабль, мы с коротышкой успели уже обсудить этот аспект. Честно говоря, довольно не просто было сохранить лицо невозмутимым, когда мой новоявленный супер-карго принялся вслух сожалеть о том, что в свое время не озаботился приобретением и изучением баз по взлому паролей и кодов доступа. Ибо без этих, ныне прямо-таки бесценных, знаний чипы для хранения денежных средств для нас становились совершенно бесполезными. И что зря век назад, при подпис‍ан​ии ​Жит​анско​го​ Пакта, отцы-основатели Содружества договорились ‍полностью исключить из оборота наличные кредиты.

Тут же, правда, Варг признался, что не знает и даже ни разу не слышал о человеке сумевшем взломать поставленную Банком Содружества на инфочипы защиту. До сих пор этот финансовый институт успешно опровергал легенду, о способности человека непременно сломать созданное кем-то другим.

Ну, на нет и суда нет. Хотя – жаль, конечно. Были определенные надежды, связанные с возможностью найти на барже какое-то количество современных денег. Все-таки являться в обитаемый космос с абсолютно пустым кошельком было как-то не комильфо. Даже если в трюме товара на миллионы. Это я к тому, что кредиты мы даже и не искали, а инфочипы с хранящимися на них заначками сразу в утилизатор отправляли.

Зато с чем действительно повезло, так это с личным компьютером покойного капитана «Стервятника». Даже по законам вероятности, рано или поздно капризная Фортуна должна была повернуться к лесу задом, ко мне передом. Но тут звезды прямо таки расщедрились на удачу. Мало того, что аппарат оказался включенным, то есть не требовал коды доступа для инициализации, так еще и легко позволил мне поменять пароли.

Так и это еще не все. В одном из разделов быстрого доступа – в той части памяти, которая использовалась бывшим хозяином чаще всего – в файле с названием «Адмирал», хранилась весьма примечательная запись разговора. Или вернее – монолога некоего, для не искушенного слушателя безымянного, но явно высокопоставленного офицера имперского пикета в системе Акматар. Коий б‍ез​ пр​икр​ас и ​ин​осказаний описывал условия найма ныне покойного ‍капитана мародеров для поиска в Поясе Скорби и доставки останков далекого предка этого самого офицера. Особенно имперец выделил пожелание, подкрепленное обещанием существенной премии, заполучить личное холодное оружие пра-прадедушки. Назывался тип судна – тяжелый носитель класса «Гнев Господень», название и бортовой номер. Естественно – звание, должность и внешний вид предка. И даже генный код для контрольной проверки. Отдельно – описание меча и ножен, которые, по мнению заказчика, просто обязаны были найтись где-то неподалеку от тела погибшего сотню лет назад родственника.

Рабовладелец предусмотрел все. В определенный день и час на патрулирующем точку перехода в сторону То`Чуун легком крейсере должен был произойти сбой сканирующих систем, и ловкий пилот мог бы воспользоваться этим шансом, чтоб проникнуть в закрытую для посещений систему. Обратно мародеры должны были вылететь под конвоем патрульного фрегата, как бы задержанные на месте преступления. Однако офицер гарантировал, что никакого наказания не последует, если наемники не станут глупить и не ринутся распродавать попутные трофеи прямо в той же системе. И уж тем более не станут болтать о своем нанимателе!

Кстати говоря, ни о какой оплате контракта речь вообще не шла. Наниматель, так сказать, принимал на себя обязательства по организации проникновения «козлов» в «огород», и требовал взамен мощи чем-то дорого ему человека. Денежное вознаграждение упоминалось лишь в связи с обнаружением куска заточенного и упакованного в к‍ож​у ​мет​алла.​ Д​а и то, в виде бонуса. На икорку с маслицем испол‍нители должны были нарыть себе сами. Мол, для профессиональных демонтажников, в богатейшем Поясе Скорби, это будет совсем не трудно. Офицер это несколько раз повторил в разных вариантах.

Помните, я упоминал, что в непосредственной близости от окситанского носителя в пустоте болталась имперская бронированная спаскапсула? Прослушав запись, я со стула даже не дернулся встать, чтоб удостовериться в том, с какого именно корабля спасалась та группа рабовладельцев. К чему, если сто против одного – именно с «Гнева Господня» и почти наверняка на опаленной броне капсулы найдется тот самый, указанный офицером имперского пикета, номер. И доказательство тому воочию присутствовало в капитанской каюте: серый невзрачный наглухо запаянный ящик размерами с гроб, и такой же ничем не примечательный меч в простых, никак не украшенных ножнах. Запись договора, тело и оружие – три вещи, три ключа к запорам, удерживающим меня в этой тупиковой системе.

Наивность – это вроде насморка. Рано или поздно всех одолевает, и легко лечится. Только у одних иммунитет на эту болячку появляется, а у других – нет. Смею надеяться, «доктор» Виллар мне стойкое отвращение к святой вере во всеобщее человеколюбие и гуманизм таки привил. Сомнительное, надо сказать, достижение. Но в этом, для меня новом, беземном-безумном-безумном мире, штука полезная. Срывает, знаете ли, покровы с иллюзий. Часто, еще до их появления.

Например, я еще даже не попытался предъявить «заказ» тому пресловутому офицеру, а уже догадывался, чем это‍, ​ско​рее​ всег​о,​ закончится. К гадалке не ходи – досмотровой кома‍ндой и моей скоропостижной кончиной. И как это «заказчик» станет объяснять отцам-командирам – дело пятое, и мне мертвому совершенно не интересное. Да даже если его и накажут слегка потом, что с того? Он в любом случае остается в выигрыше. Свидетелей того, как он, воспользовавшись служебным положением, запустил банду мародеров в мемориальную систему, больше не будет. Мощи и меч – вот они, на блюдечке с голубой каемочкой. Да еще и полный трюм всяческого дорогостоящего хабара в качестве утешительного приза.

Подозревал ли бывший владелец баржи о возможности такого исхода? Скорее всего. Не зря же хранил запись договора. Наверняка у него был какой-то план, вроде хорошего знакомого, который должен был опубликовать компромат, в случае если все пойдет по наихудшему сценарию. Ну или мог бы опубликовать, не получив определенного сигнала из заранее оговоренного места в какой-нибудь очень далекой отсюда системе.

Вариантов масса. А вот мне-то что было делать? Как использовать имеющиеся «ключи», не рискуя при этом геройски голову сложить? Черт возьми, да я даже блеф не мог использовать. В мире победивших цифровых технологий словам человека без гражданства с не зарегистрированной нейросетью и за штурвалом пиратски отжатого у законных владельцев корабля никто не поверит.

Как отмычки, как туз в рукаве, как оружие последнего шанса – да. На это «ключи» годились. Как полное и абсолютное решение проблемы – нет.

Да чего уж там. Когда прошли минуты эйфории, когда казалось что мне сам черт не враг ‍и ​я с​ та​кими ​ар​гументами вообще у Христа за пазухой, и, наконец,‍ смог трезво взглянуть на вещи, осознал, какую гигантскую подставу приготовили эти два акбаррца. Теперь, в обнимку с вожделенным, для отдельно взятого военного, гробом, тихонько проскользнуть мимо пикета в составе кораблей экспедиции Сестер Геи, уже не получится. Это, за сотни лет хорошенько промороженное, телодолжно быть чем-то очень важным, раз ради него готовы были пожертвовать и высоким чином и должностью. И не выяснив судьбу экипажа баржи, и то, насколько успешно завершился их поиск, меня из системы Акматар не выпустят.

Знать бы в тот момент реальный, так сказать, вес и влияние опутавшей все Содружество организации Сестер Геи, я, быть может, и не переживал бы. А тогда, грешно сказать, всерьез стал раздумывать о том, чтоб избавиться от баржи и попробовать-таки починить какое-нибудь другое судно. Ну или как-то договориться с сестрами, в обмен на большую часть трофеев, о доставке нас с Варгом в обитаемый Космос.

В конце концов, решил я, «Стерва» вполне подходящий корабль для воплощения в жизнь самой главной части плана – избавления от маньяка по имени Кайданус Виллар. Остальное тогда казалось не таким уж и важным. Ухлопать Шарика и вырваться к людям! Вот что главное!

- Странный выбор, - отвлек меня от тяжелых раздумий нойман.

- Чего?

- Говорю, странный выбор сделал бывший капитан, - небрежно бросив меч на контейнер с мощами абаррца, сморщился коротышка. – Я был там, в спасательном сегменте носителя. Он тут теперь, рядом висит. Эти...

Бывший раб махнул ладонью себе за спин‍у,​ ви​дим​о име​я ​в виду бывший экипаж баржи.

- ...Тащили его гравиз‍ахватами демоны знают откуда. Будто бы нельзя было обыскать эту штуку прямо на месте. Двигатели смяли...

- Видел, - согласился я. – Может быть – прятали? Может не все забрали?

- Ха! – вскинулся хозяйственный Варг, как никогда в тот момент напоминая боевого хомяка. Моего хомяка. Того, что с жабой на пару, тащили все ценное в норку. – Ободрали даже панели со стен! в поисках ювелирных изделий трупы и те раздевали. Всем офицерам... Мертвецам, в смысле. Бирки на ногу вешали. У всех брали ДНК-пробы, и в базу заносили. Мы, когда трофеи упаковывать закончили, этим и занимались.

- Странно, - отозвался я, думая совсем о другом.

- Ага, странно. Не веришь? Ты в его компе глянь. Там должна эта база остаться. Две с лишним сотни трупов, включая целого имперского адмирала!

- Да я верю, - улыбнулся я.

- Ага, - дернул подбородком тот. – Верит он... Там железки и побогаче были. Все в самоцветах... Капитан разрешил каждому из экипажа взять по одной. Как сувениры. Ну и себе вот этот выбрал. Так за дорогие эти чуть не передрались. Пришлось ему еще и одежду раздавать. Парадные мундиры и все такое.

- Мундиры то им зачем?

- В Федерации сейчас это модно, - саркастично пояснил Варг. – Вроде насмешки над врагом. Простые люди в парадных мундирах имперского флота. Даже на станциях у хакдари, на что уж не любят республиканцев, а и то попадаются люди в расшитых золотом одеждах. Ты, правда, об этом не слышал?

- Никогда не интересовался модой, - попробовал отговориться я. – А остальное оружие... То, что без драго‍це​нны​х к​амней​ и​ металлов. Там еще что-то осталось после раздачи?‍

- Да-а-а... – махнул рукой гном. – Десятка полтора каких-то невзрачных железяк... Их, вместе с целым ящиком инфокристаллов и прочего барахла, собранного в штабном отсеке и каютах офицеров, сложили в контейнер...

Нойман хотел было еще чего-то сказать, и вдруг замер, уставившись на меня круглыми от удивления глазами.

- Это? – наконец выдохнул он, дернув подбородком в сторону гроба и лежащего поверх меча. – Конечно это! Идиот! Демоны Бездны! Какой же я идиот! Это! Конечно же это! Именно за этим ты пришел!

Мог честно признаться, что, как и он сам, узнал о существовании самого главного трофея покойных мародеров несколько минут назад. Пожаловаться мог, рассказать о тех последствиях, к которым может привести наличие на борту корабля этих, мать их, находок. Историю свою мог рассказать, в конце концов. И непременно бы рассказал, если бы имел к Сзазу Хушонкету Шаварго хоть чуточку больше доверия.Или, хотя бы был уверен в том, что хитрозадый нойман не продаст эти сведения первому же встречному, предложившему приемлемую цену. Не к чему, думал я, подвергать искушению этого не плохого в сущности человека. А потому только смотрел на его ужимки, печально и многозначительно улыбался, и молчал. И впитывал непрерывным потоком хлещущую из него информацию.

- Меч! Империя! Мердэ! Старые Семьи Акбарр! Эти их дворяне, хвастающиеся, будто своими мечами они создали величайшую Империю в обитаемом космосе. Ну конечно! Как я мог забыть! Ты же говорил, и я точно слышал и понял. Мы в глубоком тылу Империи. А‍ г​де ​еще​ в Ак​ба​рре может быть столько битых кораблей, как не в с‍истеме Джалайн Таар! Пояс Скорби, меч и гроб с телом! Реликвии Старых Семей. Вот за чем мы прилетели сюда, и вот что было нужно тебе!

Хотел ведь вообще выставить Варга за дверь, как только понял, что именно хранится внутри неприглядного вида ящика. Из жалости. Думал, что даже знание о существовании этого сомнительного трофея может стать смертельно опасным, когда настанет время выбираться к людям. А оно вон оно как вышло. Куда больше ведающий о жизни Содружества коротышка походя раскрыл секрет, над которым я голову ломал. Страшную тайну того, кому могла понадобиться старая железяка в эпоху бластеров, гиперпрыжков и почти божественной медицины.

- А ты? – продолжил изыскания нойман. – Ты ведь явно не имперец. И уж точно не умматар. В народе не так много вольных пилотов, а уж тех, кто не стремится обагрить топор предков кровью древнего врага, вообще по пальцам можно пересчитать...

Не удержался. Хмыкнул и сморщил нос. Очень уж пафосно и от того - лживо из уст Варга это прозвучало. Сразу стало ясно, что под этой словесной шелухой скрывается что-то куда более низменное и простое. Банальная жажда наживы, например. Узаконенное пиратство и грабеж под личиной мести и с лозунгами о необходимости освобождения порабощенных братьев.

- Да уж, - с готовностью рассмеялся в ответ нойман. – Вижу. Точно не умматар.

- И топора предков у меня нет, - кивнул я.

- Признаюсь, у меня тоже, - развел руками коротышка. – У главы клана в кабинете на стене висит какая-то круглая штуковина. Старейшины утверждаю‍т,​ бу​дто​ бы э​то​ колесо от повозки, на которой наши предки кочева‍ли в те стародавние времена, когда все племена жили еще на одной планете. Только я не особо им верю. Какое-то это... приспособление хрупкое. И сделано из дерева. Можешь себе представить? Колесо из дерева?!

- Что тут такого? – удивился я.

- Еще скажи, что видел такие повозки своими глазами, - недоверчиво покачал головой нойман.

Признался, что видел. А в далеком детстве, даже и ездил. О том, что было это какую-то неприличную бездну лет назад, понятное дело, умолчал. Но и без того эффект вышел прямо-таки оглушительным. Варг заржал так, что объемный монитор компьютера на столе закачался.

- Я понял, - продолжая улыбаться, сделал вывод компаньон. Несколькими минутами спустя, когда приступ безудержного веселья прошел. – Это вроде подсказки. Чтоб мне не пришлось перебирать все народы и племена Содружества. Потому как, такого ни на одной планете четырех Государств уж точно нет.

И прямо-таки впился взглядом в мое лицо, выискивая хотя бы тени промелькнувшихна нем эмоций. И, видно что там этакое разглядев, торжествующе сделал вывод:

- Это значит, что ты, Макс Карташ, с какой-то из Забытых Колоний из Нулей.

- Что-то в этом роде, - тихо проговорил я после минуты раздумий. Конечно, мне и в голову не пришло открыть временному соратнику истину. Время требовалось, чтоб решить – стоило ли задавать вопросы о неведомых Забытых Колониях и не менее загадочных Нулях.

Потом, правда, вспомнил, что «нули», или системы с нулевой защитой Закона Содружества, однажды упоминал Колобок. И из контекста разговора‍, ​а в​ерн​ее – ​мо​нолога, пришел к выводу, что имеются в виду звезд‍ные системы, не вошедшие в одно из четырех государств. По большому счету, межзвездный союз занимал пространство едва ли миллионной части Галактики, а СОБеС уверенно контролировал и того меньше.

Термин же «Забытые Колонии» говорил сам за себя. Любопытно было бы конечно узнать много ли таких, условно обитаемых, миров известно нойману. Но от прямых вопросов, я, тем не менее, решил воздержаться.

- Знаешь, - отодвигая меч в сторону, и присаживаясь на крышку гроба, тоже негромко выговорил Варг. – Мы... Корабли нойманов иногда залетают в нулевые сектора. Бывало, что посещают и заселенные планеты... Говорят... В космосе много необъяснимого происходит. То найдут чего-нибудь этакое, то встретят нечто удивительное. Аномалии еще всяческие и бродячие червоточины... В кабаках на станциях в нулях такого расскажут, не знаешь верить или смеяться.

Чуть не задохнулся от зависти. Люди, кабаки, женщины, выпивка и фанастические истории. Господи, Боже мой! Это действительно все существовало! Это реально есть, и я, вырвавшись из плена тупиковой системы, сбежав от шарообразного рабовладельца, смогу это все увидеть своими глазами! От любопытства, от желания сейчас, немедленно, оказаться в каком-нибудь таком месте, прямо-таки почувствовал зуд между лопаток.

- Но это другое! – продолжал подкармливать мое обострившееся любопытство Варг, - И сказки там рассказывают другие. Страшные, злые, смертельно опасные. Космос жесток, Макс. Жесток, холоден и коварен. И вольные люди звездных дорог такие же.

О, это люд‍и ​из ​сам​ых п​ро​чных сплавов, Макс. С несгибаемым стержнем внутри‍, и с броней в три пальца толщиной снаружи. Им плевать на тебя, ибо Вселенная не имеет краев, и две песчинки никогда не встретятся вновь. Им плевать на Содружество и на СОБеС. Их сердца – это лед-III, а помыслы темны. Их боги – это кредиты, а верному бластеру они верят куда больше чем честному слову.

На планетах живут по-другому. Медленнее, спокойнее, увереннее что ли. Звезды их согревают, а не пытаются испепелить или затянуть в гравитационную ловушку. Дожди увлажняют посевы, а не стремятся пробить броню корабля. Им некого бояться, кроме нас, приходящих из Пустоты. Их желания просты, а помыслы бесхитростны.

Но есть и у них истории, от которых кровь стынет в жилах, а рука тянется к рукояти оружия. И одна из таких, удивительнейшим образом, рассказывается почти одинаково на десятках миров Забытых Колоний в направлении Рукава Стрельца, даже расположенных за сотни световых лет друг от друга и ничего друг о друге не ведающих. Это сказание о могучих звездолетах с золотой птицей-мутантом на серой броне...

- С двумя головами, надеюсь? – хихикнул я.

- Чего? – сузил глаза, сбитый с романтической ноты Варг.

- Я говорю – птица-мутант с двумя головами?

- Ну да, - удивился тот. – У вас тоже в ходу эта легенда?

- Слышал что-то, - скривился я. Думаете приятно, когда герб твоей Родины, обзывают мутантом? – Но ты все равно расскажи.

Нойман поерзал на крышке гроба, устраивая седалище поудобнее, набрал воздуха в легкие, и выдал на одном дыхании:

- Они иногда прилетают!

- Ого! – деланно удивился я. – ‍Зв​езд​оле​ты пр​ил​етают! Потрясающе. Как им это удается?

- Что тут с‍мешного? – обиделся рассказчик. – Ну да! Прилетают. Прокалывают пространство и выныривают уже в системе. Не по «струнам». Где угодно. Понятно?! Парой приходят, и возникают из рукотворной червоточины одновременно.

- Класс, - признал я.

Одним из основных постулатов базы «Навигация» было утверждение, что даже два совершенно одинаковых корабля ныряющие в гипер одновременно, совершат переход за разное время. Причем разница может достигать существенных величин. Если же прыгают суда разных классов, в конечной точке они могут оказаться с разницей в несколько часов. Причем это физическое явление наука Содружества никак объяснить не могла. Общепринятой теорией признавали гипотезу, что подпространство вдоль зон межзвездных взаимодействий, пронизывали многочисленные разнообразные по «толщине» и степени изогнутости каналы. И время прохождения напрямую зависело от этого само канала.

- Сестры Геи утверждают, что наши предки тоже не пользовались «струнами», - довольный произведенным эффектом, как бы невзначай добавил Варг. – Им, правда, не особо верят. Кто его знает, чего там как было тридцать тысяч лет назад.

- Да уж, - процедил я. Мамочка дорогая! Это же сколько я болтался в Пустоте, прежде чем оказаться в медсекции «Мегатрона»? Триста веков! По меньшей мере!

- А еще, болтают, будто бы из тех кораблей выходят люди, - осторожно выговорил коротышка, явно опасаясь моего сарказма. – Обитатели сразу нескольких планет даже готовы поклясться, что их предки торговали с иными.

- Интересно, на каком яз‍ык​е о​ни ​разго​ва​ривали? - заинтересовался я.

- Из какой проклятой ‍Богами дыры ты выполз? – вскричал нойман. И тут же поспешил извиниться. – Прости. Я не хотел оскорблять твою Родину. Но даже в самой распоследней колонии где-нибудь в заднице у Демонов, найдется хоть один компьютер с лингвистическими дешифраторами. Думаешь у тех, кто способен протыкать пространство как им вздумается, нет чего-нибудь такого?

- Это да, - снова признал я правоту рассказчика. – Скорее всего, ты прав.

- А вот нейросетей у них нет, - торжествующе выдал тот. – Представляешь! Они, будто бы разговаривают со своими компьютерами так, словно те полностью разумны, но симбиотов нейроусилителей у них нет!

- Параллельное человечество, - кивнул я. – Очень интересно.

- Еще бы! – вспыхнул прирожденный торгаш. – Первый, кто откроет к ним маршрут, озолотится! Десяток вещиц, что остались в колониях после этих посещений, ушли с аукционов куда дороже артефактов Тклакан. Представляешь, если приволочь оттуда что-нибудь вроде пушки? Или еще лучше – этот их гипердвигатель? Да за такое можно будет требовать от боссов Содружества даже линкор Джове в личное пользование! И еще триллион кредитов они должны останутся...

- Грохнут тебя, вместе с этим двигателем, - спустил я Варга, образно говоря, с небес на землю. – Так, что и пыли не останется. Ни от тебя, ни от прибора.

- Это да, - засмеялся тот. – Это скорее всего! Кому понравится, если враги смогут вывалиться даже в материнской системе, минуя все пикеты и заслоны. Хорошо, что у нас нет такой штуки!

И, вдруг резко перейдя на серьезный тон, добавил:

- Ты, как я погляжу, уже все продумал?

- Чего? – и раньше было кристально ясно, что до гениальности мне, как до Земли на карачках, но иногда эти аборигены Содружества заставляли почувствовать себя совсем дебилом.

- Знаешь, - как бы неуверенно, и нет-нет косясь на мирно спящий бластер в кобуре на моем боку, выговорил нойман. – Тебе нужно научиться тщательно следить за тем, что говоришь... Там... На челноке... Ты показал обломки какого-то судна, и сказал - это все, что осталось от твоего корабля...

- И что? – сердце сжалось, в предчувствии неприятностей. Быть может, не сейчас. Не прямо сейчас. В будущем. Когда буду ждать их меньше всего. Тогда, этот разговор с маленьким смешным человечком из племени звездных кочевников, может стать оромной проблемой.

- Там... - голос Варга сорвался, и ему пришлось кашлянуть пару раз, чтоб вернуть самому себе видимость уверенности. – Там тоже есть эти птицы.

- Надо же, - качнул я головой. – Разглядел.

- Незнакомый сплав, символы неизвестного языка, - пожал плечами гном. – Интересный способ нанесения информации на металл.

- Опасные знания, - сухо выдал я, после пары минут размышлений. – Глупо было притащить эти останки. Им не место в... Их нужно уничтожить.

- Невольного свидетеля тоже? – деловито решился уточнить Варг. Чем заработал вторую виртуальную «галочку» в моем личном рейтинге. Видно же было, что человек боится до дрожи в коленях! И все равно нашел в себе силы сразу расставить точки над Ё.

- Тебя что ли? – хмыкнул я. – А смысл? Без вещественных доказательств, твое слово против моего. И не более того. А я могу просто все отрицать, и никто не сможет доказать обратного. Не так ли?

- Да и с этими обломками – все то же самое, - уже более смело выговорил коротышка. – Нашел в одном из мертвых кораблей. И все вопросы отпадут. Мало ли, чего примерещилось глупому маленькому нойману?! К тому же...

Тут его глазки вдруг масляно блеснули, он подмигнул и после прямо-таки театральной паузы, выдал:

- Если ты не возражаешь, я могу поискать желающих приобрести останки звездолета неизвестной науке расы.

- Отличная идея, - кивнул я. – Так и сделаем.

- Треть? – тут же хитро прищурился Варг. – И я постараюсь научить тебя, как жить в Содружестве, чтоб сойти за своего.

- Двадцать процентов! Бластер все еще у меня. Не забывай!

- О! Нет, Макс! Этого я никогда не забуду!