Реликт

Глава двадцать седьмая

Выгрузка из гондолы гигантского дирижабля показалась им спасением. Машина эта не предназначалась для пассажирских перевозок, для этого были другие, но они сейчас заняты, а график вылетов расписан на месяц, слишком уж много искателей приключений стремилось на юг.

Почти вся полезная нагрузка была занята запасами продовольствия для рабочих, солдат и охотников, а ещё везли патроны, соль, мыло, одежду, инструменты. Ну, и наконец, везли около двухсот рабочих под охраной десятка солдат. Тех и других засунули в одно помещение, словно сардины в банку, а для благородных господ с деньгами выделили крошечную каморку в задней части гондолы. Там и людям-то было тесно, а с ними были мешки с припасами, оружие и запас патронов, всё это занимало столько места, что даже дышать было сложно.

— Слушай, проводник этот задрал в корень, — Палач сплюнул на белоснежный песок пляжа и присел на корточки. — Не курите, не курите, сказали же, что не курим, глухой, наверное, у нас только ушастый курит, да и то раз в пятилетку.

— Это насущная потребность, — объяснил Илья, он тоже выглядел бледно, но настрой имел боевой. — Шар наполнен водородом, я выяснял, гелий добывать уже умеют, но большого распространения пока не получил, слишком дорог.

— А водород чем плох?

— Он имеет два свойства, первое: он горит, а в смеси с воздухом взрывается; второе: он может просачиваться сквозь любые материалы, а потому, стоит чиркнуть спичкой в салоне, и дирижабль станет реактивной ракетой.

— Это всё очень интересно, — заметил Ситник, — вот только пора уже с местными что-то решить, они на нас косятся нехорошо.

Местные, не избалованные частым приземлением дирижаблей, собрались в кружок, чтобы посмотреть на пришельцев. Выглядели они странно, вполне естественно было встретить на южном материке негров или просто темнокожих людей, эти же имели относительно светлую кожу и странные расовые признаки, но Илья, будучи неплохо подкован в расовом вопросе, отнёс бы их к полинезийцам. Сходство усиливала татуировка на полуобнажённых телах, зато одежда, та, что всё же имелась, была сделана не из пальмовых листьев, а из разноцветных тканей, очевидно привезённых белыми.

— Попробую поговорить, — сказал Келд и отправился на переговоры.

Со стороны жителей деревни, размеры которой оценить не удавалось, большая часть строений была скрыта деревьями, а полоска пляжа была шириной всего полсотни метров, выступил немолодой туземец с седой головой, увешанный ожерельями из клыков и когтей. Подобные связки висели на шее, плечах, предплечьях и даже под коленом. Если старик сам убил всех этих хищников, то такой героизм внушал невольное уважение. Келд знал язык, но старейшина говорил на каком-то мало употребляемом диалекте, слова приходилось повторять несколько раз, дополняя мимикой и жестами, переговоры заняли полчаса, в течение которых остальная группа просто развалилась на песке, отдыхая от тесноты каюты.

В итоге, придя к какому-то соглашению, Келд и старейшина кивнули друг другу, после чего он вернулся назад.

— Нас проводят до устья реки, большие твари почти не выходят к морю, поэтому путь безопасен. Оттуда пойдём на лодках.

— А крокодилы тут есть? — поинтересовался Степан, он хорошо разбирался в животных, пусть и земных, а потому живо представлял себе, на что способен десятиметровый крокодил.

— Есть похожие твари, но на этом участке они редко встречаются, их больше интересуют места миграции травоядных.

— Тут и травоядные есть? — спросил Палач.

— Есть, только большинство местных травоядных тоже способно за себя постоять, а многие внушают страх даже крупным хищникам. Тем остаётся охотиться только на детёнышей и больных, да ещё падаль в их распоряжении.

— Что с конечной точкой заплыва? — спросил Колесов, вынимая из планшета карту.

— Вот тут, — Келд нагнулся над картой. — Река делает изгиб, поворачивает на север, нам придётся высадиться, иначе начнём удаляться от цели.

— А что с дорогой к точке?

— Около ста миль по джунглям, но это не самый худший вариант. Тварей, в том числе гигантских, там хватает. Но есть цепочка невысоких гор, где можно прятаться, почти нет болот, правда, сплошная стена леса кое-где прерывается полосками саванны, миль десять открытого пространства, после чего снова пойдёт лес.

— А где лучше идти?

— Думаю, — Келд на короткое время замолчал. — Имея дальнобойное оружие, лучше идти по возвышенности или саванне, там можно увидеть хищника до того, как он увидит тебя, а если увидит, то можно успеть несколько раз выстрелить, прежде чем он до тебя добежит.

— Так и поступим, когда выход?

— Прямо сейчас, проводник будет всего один, а на месте нас передадут лодочникам. Когда доставят на место высадки, выделят пять-шесть носильщиков.

— А что там за лодки? Каноэ? Пироги? — спросил Илья.

— Откуда мне знать, — Келд развёл руками. — Я не настолько хорошо владею языком, чтобы знать названия.

Туземцы в самом деле сработали оперативно. Команда едва успела дух перевести, как к ним прибыл проводник и жестами предложил двигаться за ним. Пришлось двигаться, пусть и медленно, солидный запас вещей тащили самостоятельно. Келд гордо вышагивал с противотанковым ружьём на плече, такой ствол вообще-то полагалось носить двоим, но нечеловеческая сила позволила решить эту проблему. Вообще, с оружием никто не расставался. Илья и Гренн держали в руках крупнокалиберные винтовки, сделанные в самом развитом из известных миров, Мире-19, с виду обычные, но на деле куда лучше современных. Там же были сделаны их револьверы, довольно архаичная с виду конструкция, если не учитывать сверхпрочных материалов и мощный патрон с разрывной пулей. Ситник и Палач шли, положив руки на кобуру, а за спиной в надёжном чехле дожидались своего часа автоматы. Имелся револьвер и у Степана, но он предпочитал держать в руках короткую двустволку. Ружьё было самым обычным, купленном в магазине по лицензии, а вот патроны дорабатывали в том же Мире-19. Сейчас он зарядил зажигательные, те, что при попадании прожигали стальной лист сантиметровой толщины. Все эти подробности сообщил Келду Колесов, пока они маялись бездельем в тесной конуре на дирижабле. Сам он скромно обошёлся привычным револьвером и длинной винтовкой, которую его коллеги называли ПТР.

А вот туземцы его приятно удивили, всё их вооружение составляли мачете из ржавой стали, закреплённые на поясах. Даже странно, не могли они так наплевательски относиться к своей безопасности.

Дорога шла всё так же по узкой полосе пляжа, но проводник старался вести команду так, чтобы тень от стоявшего стеной по левую руку леса прикрывала их от палящего солнца. Ещё одна проблема, тут даже Келд с его чудовищной выносливостью будет страдать от перегрева. Остальным будет куда тяжелее. И пусть они сменили свой городской костюм на тропический камуфляж, который худо-бедно защищал от жары, дышать им приходилось всё тем же раскалённым воздухом.

К счастью, дорога по берегу скоро закончилась, поскольку группа упёрлась в устье довольно большой реки. Не Нил, конечно, но тоже прилично. Отсюда следовало поворачивать вверх по течению, там стояла ещё одна деревня, где их ждали лодки.

Палящий зной побережья сменился духотой зарослей, теперь было не просто жарко, воздух, казалось, был пропитан водой, дышать было решительно нечем, а одежда уже через полчаса выглядела так, словно они только что вылезли из-под душа. Палач немедленно вспомнил, что его однажды закидывали в подобные условия, это была амазонская сельва, не на задание, а просто так, чтобы тренировались в сложных условиях.

Наконец, джунгли расступились, и их взору открылась деревушка на два десятка соломенных хижин, в отличие от прибрежных жителей, здешние туземцы занимались ещё и земледелием, деревню окружали поля с неизвестным растением. Местные почти не обратили на них никакого внимания, только один мальчишка лет десяти оставил мотыгу и метнулся в большой дом, видимо, докладывать о прибывших.

Минут через десять из хижины вышел представительный абориген, которого даже аборигеном сложно было назвать, был он уже немолод, но и не старик, как его коллега из деревни у моря, зато был относительно ровно подстрижен и одет в брюки и рубашку, только смуглая кожа и слегка раскосые глаза выдавали его принадлежность к местным.

Сначала с ним общался проводник, потом он обратился к Келду за выяснением подробностей.

— Все эти люди желают добраться до форта? — в речи старейшины почти не чувствовался акцент, скорее всего, даже читать умеет.

— Именно так, — ответил Келд. — А потом ещё обыскать лагеря охотников вокруг. Нам нужен человек, который туда сбежал.

Вождь посмотрел на Келда неодобрительно.

— Вы выбрали не лучшее время, именно сейчас там опаснее всего.

— Что именно?

— Миграция длиннорогих ящеров заканчивается, в конце идут слабые и больные, а ещё старики, что уже одряхлели, на них будут охотиться, множество хищников скопится в долине.

— В долине мы не задержимся, — уверенно заявил Келд. — Пойдём… вы понимаете в картах?

— Понимаю, — вождь с важным видом кивнул. — Я долго жил с белыми людьми и научился всему, что знали они. Карта — это рисунок земли, как её видят птицы.

— Так вот, в форт мы пойдём этим путём, — Келд провёл пальцем по карте. — Я постараюсь держаться на гребнях гор.

— Не выйдет, — вождь покачал головой. — Вот в этом месте, здесь примерно полдня пути, но именно здесь проходит тропа миграции. Можно обогнуть с востока, но там болота, ну, или подождать неделю, когда закончится пиршество хищников.

— Думаю, — Келд внимательно посмотрел на своих спутников. — Мы сможем пробиться. Помолись за нас духам и дай лодки с гребцами.

— Я не молюсь духам. — вождь улыбнулся. — Духов нет, как нет и бога белых людей. Люди выдумывают богов, чтобы легче было жить и терпеть несправедливости. Лучше я помогу вам другим, гребцы соберутся к вечеру, а лодки уже готовы. Только носильщиков дать не смогу, слишком рискованный путь, если только кто-то из гребцов присоединится к вам добровольно.

— Чем лучше заплатить? — Келд перешёл к деловой стороне вопроса.

— Ткани у нас много, бусы я брать не хочу, спирт тоже не нужен, люди из племени слишком бурно на него реагируют. Есть у вас железные инструменты?

С этим был полный порядок, перед отправкой они прихватили мешок всевозможных железок. Тут были ножи, ножницы, шила, иголки, рыболовные крючки, мачете, наконечники копий и несколько топоров. Такой товар точно пригодится, а если и нет, можно будет сменять его на что-то полезное у другого племени, ну, или просто подарить в знак дружбы.

Задерживаться не стали. К вечеру, когда подошла команда гребцов, они сели в три больших лодки и отправились вверх по реке. Вождь получил свою плату и теперь стал ещё более доброжелательным. Он вышел провожать команду, а кроме того, сказал напутственное слово гребцам.

— Я смотрю, мы им понравились, — сказал Палач, безуспешно пытаясь пристроить в тесной лодке своё огромное тело. — Прям как с родными.

— Им несложно понравиться, — заметил Келд. — Они все, и даже этот вождь, который всему учился у белых, — дети природы. Условия здесь тяжёлые, только скудная рыбалка да земледелие с примитивным инвентарём на земле, что плохо родит. В такой ситуации выжить можно только благодаря взаимовыручке. Заметили, как они землю обрабатывают?

— Я заметил, — сказал из соседней лодки наблюдательный Стрельцов. — Все на одном поле. Никаких заборов. А ещё я заметил старика, который сидел и дубил кожу, у него не было ног и, видимо, уже давно. При этом он остался в племени.

— Вот и я о том же, общество, лишённое агрессии внутри себя, трудно выживать и почти нечего делить, к тому же не прожить в одиночку. А потому они и к пришлым относятся соответственно, хотя они подобного не всегда заслуживают. Кто-то не хочет платить, кто-то предпочитает травить их спиртом, к которому они непривычны, а кто-то не прочь угнать всё племя в рабство. Мы не такие, это им и понравилось.

— И в чём это выразилось? — спросил Колесов, находившийся в одной лодке с Келдом. — Я как-то не следил за разговором.

— Нас доставят на место быстро, нам оказали почести, снабдили едой, пусть и простой, но сытной и почти не подверженной порче. А ещё двое наших гребцов сейчас раздумывают, не пойти ли им с нами в качестве носильщиков за отдельную плату.

— А как вы узнали… Понятно, чем же мы им заплатим, всё ценное ушло на бакшиш вождю?

— Отдам им деньги белых, вождь грамотный, он сумеет ими правильно распорядиться.

— Было бы неплохо, лишняя пара ног нам не помешает.

— Не забывайте, что они не воины, сражаться с монстрами, если возникнет такая необходимость, они не станут.

— А как они раньше с ними взаимодействовали? — спросил Стрельцов. — Мне показалось, что эти туземцы разбираются в местной фауне.

— Иногда, по необходимости, они заходят в джунгли, иногда даже довольно глубоко. Но не для охоты, хотя в случае крайней нужды могут и убить зверя. В остальных же случаях предпочитают прятаться. Ещё одно доказательство их к нам расположения, если бы они не захотели с нами говорить, мы бы их просто не нашли. Это мастера маскировки, способные обмануть человека и зверя, другие здесь просто не выживают.

— Скажите, Келд, — снова обратился Колесов. — А вы в разговоре не употребляли свои гипнотические способности? Чтобы, например, подтолкнуть вождя к верному решению.

— Попытался, но не получилось, при желании можно разобраться в механизме, но я не захотел. В их головах… не могу подобрать слов, в моём словаре просто нет таких. В общем, там отсутствуют некоторые качества, присущие людям, вроде нас, людям с рациональным мышлением. А именно воздействие на эти стороны человеческого характера обеспечивают наилучший результат внушения. Человек видит выгоду, или боится, или хитрит. Именно на это я делаю ставку, а у этих туземцев, не знаю, к добру или к худу, нет никаких способностей к коммерции и обману.

— Что же, это отлично, — резюмировал Михаил Ильич. — Осталось только надеяться, что с крокодилами нас судьба не сведёт.