Реликт

Глава восемнадцатая

— Дальше я тебя отвезти не смогу, — спокойно сказал Амачи, разворачивая упряжку, собаки, что так резво тащили двух пассажиров и груз, теперь выглядели подавленными, находиться в таком месте им было неприятно. — Это камень духов, когда-то давно, когда люди и духи жили мирно, они заключили здесь договор и принесли жертвы. С тех пор земля духов располагается там.

Камень духов выглядел довольно внушительно, стоявший на открытой площадке валун, высотой примерно в три этажа, расписанный какими-то непонятными письменами. Это притом, что у местных аборигенов своей письменности не было, а на государственный язык эти каракули нисколько не походили.

— Это тебе отец рассказал? — спросил Виньер, подбирая тюк с вещами.

— Отец мой стар, и он давно стал шаманом, его учили другие, те, кто умел напрямую общаться с духами. Но даже он дважды ходил за камень, получал от них силу и знания.

В дороге Виньер много разговаривал с Амачи, тот был довольно культурным аборигеном, знал грамоту и даже прочитал несколько книг. При этом он не отрывался от корней, а потому смог просветить попутчика о культуре и традициях его народа.

— Так значит, пройти там можно, — усмехнулся Виньер.

— Отец не проходил их территорию целиком, только спрашивал разрешения попасть в нужное место.

— Ты бы лучше совет какой дал, — укоризненно сказал Виньер.

Амачи некоторое время подумал, после чего выдал дельный, как ему показалось, совет:

— Собери винтовку, там, в горах, — он неопределённо махнул рукой в сторону пологого подъёма, ведущего на нагорье. — Там водятся не только духи, там есть ещё и вполне телесные создания, и вряд ли они питаются травой.

— Спасибо тебе, Амачи, возьми это, — Виньер вынул из большого тюка свой рюкзак и оружейный чехол, а остальное подвинул Амачи. — Здесь патроны, спирт и несколько отрезов ткани, мне это ни к чему, а вам пригодится. И передай благодарность отцу.

— Обязательно передам, и ещё, если выйдешь живым из всего этого, передай весть ему, он заинтересовался тобой, хочет узнать, каков был конец истории.

Они церемонно раскланялись, после чего Амачи вскочил на нарты, прокричал команду собакам, после чего упряжка сорвалась с места и, оставляя за собой завихрения снежной пыли, понеслась обратно. А Виньер расстегнул чехол и начал собирать винтовку. Промёрзшая сталь несколько раз громко лязгнула, после чего в руках у него была длинноствольная крупнокалиберная винтовка, в магазин которой он сразу начал вставлять патроны.

Вообще-то, оружие стоило пристрелять, но займётся он этим не раньше, чем отойдёт подальше от берега озера. Куда-нибудь повыше в горы, где просто некому его слушать. А пока нужно было идти.

Закинув на плечо мешок и винтовку, Виньер быстрым шагом пошёл по пологому склону. Снег был неглубоким и почти не тормозил продвижение, снегоступы так и остались лежать в заплечном мешке. Идти по склону было нетрудно, наклон поверхности составлял едва десять градусов, крупные валуны, попадавшиеся в пути, были прекрасно видны, так что споткнуться и переломать ноги ему не грозило. Основные события начнутся тогда, когда он поднимется наверх. Там есть какая-то точка невозврата, за которой начинает происходить всякое нехорошее. Но Виньер слабо верил в чертовщину, куда важнее был убийца Келд. Человек с разными глазами шёл по следу, и наивно было бы думать, что он остановится.

С некоторым злорадством он подумал про непредвиденный конфликт Келда с местной полицией. Так им и надо, могли бы просто проигнорировать странных людей, и вместо этого заняться своими прямыми обязанностями. Теперь же их ждут суровые времена, хорошо, если хоть кто-то в живых останется.

Первую остановку он сделал на широком плато, где дорога стала ровной, а окружающее пространство расступилось. Присев на небольшой валун, он приготовился перекусить. Пока есть возможность, стоит побаловать себя горячей пищей. Котелок встал на камни, между которыми разгоралось пламя, у него был керосиновый примус, но, имея в наличии дерево, стоит поберечь топливо для будущего. Скоро пойдут голые скалы, где нечем разжечь костёр.

Вода в котелке быстро забурлила, он высыпал туда горсть крупы, а следом бросил несколько маленьких кусочков вяленого мяса. Очень скоро варево начало напоминать нормальную мясную кашу. Сняв котелок с огня, Виньер достал ложку и галеты. Глоток спирта окончательно настроил его на позитивный лад. Закончив трапезу и кое-как отмыв котелок, он снова обратил своё внимание на винтовку. Да, нужно опробовать. Шагов на двести она точно работает.

Прикинув расстояние до большого валуна, он прилёг на снег и взял в руки винтовку. Вот так, прицел на двойку, патрон дослать в ствол. Рычажный механизм сработал хорошо, не скрипел и не заедал, толстый патрон пролез в патронник.

Руки привычно держали оружие, мушка не плясала перед глазами, прицел стоял точно. Точка, куда прилетит пуля, была выбрана, оставалось только нажать на спуск. Звук выстрела был относительно тихим, зато отдача едва не сломала плечо. Снова посмотрел на камень. Ничего не видно, придётся топать. Однако, подойдя к камню, он увидел приличных размеров выбоину, а на земле разглядел несколько застывших капель свинца. Неплохо, даже очень хорошо. При попадании такой пули в живое тело результат будет отличным, тело точно перестанет быть живым.

А теперь нужно идти, скоро стемнеет, нужно подобрать место для ночлега. Желательно ещё насобирать дров для костра, там, наверху, деревьев не видно.

Ночь застала его почти на верхней границе нагорья, так это выглядело, но на самом деле у него есть ярусы, нижний, второй, третий и, кажется, четвёртый. Там, за четвёртым, лежит его цель. А пока он на первом, где, по слухам, особой опасности нет, кроме, разве что, обычных волков.

Местом для ночлега служила огромная трещина в камне, которая протянулась на сотню шагов, при этом изгибаясь, словно змея. В середине, будучи надёжно прикрытым от ветра, он сможет спокойно спать. Снова затрещал костёр, но готовить что-то уже не было сил, обошёлся только кипятком, куда засыпал горсть чайной заварки, а потом закусил галетами и сушёной рыбой. Поход, несмотря на кажущуюся лёгкость, оказался довольно выматывающим, движение быстрым шагом вверх по склону отнимало много сил.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он ещё сидел у огня, в руках его была жестяная кружка с чаем, а шуба распахнута на груди. Наступила оттепель, не было смысла в столь тёплой одежде. Некоторое время он смотрел на огонь, после чего поднял глаза к небу. Рисунок созвездий был незнаком, но это ничего не значило, карту звёздного неба он проходил в другом мире. Странным было другое, он даже отошёл подальше от костра, чтобы видеть лучше. Временами то одна, то другая часть звёздного неба приближалась к нему, после чего отдалялась вновь.

Виньер даже глаза протёр, чтобы отогнать странный морок. Уже началось? Или это просто его личные видения на почве усталости? Чуть позже, напрягая зрение, он разглядел, что это не просто атмосферное явление, в небе есть что-то или кто-то прозрачный, этот кто-то передвигается по небу, заставляя свет преломляться, и как бы служит огромной линзой. Осталось понять, насколько высоко находится это существо.

Мелькнула глупая мысль проверить это с помощью винтовки, но он вовремя от неё отказался, скорее всего, высота такова, что пуля не достанет. Какой-нибудь опытный астроном и математик смог бы рассчитать размеры и расстояние, исходя из того, какой участок неба занимает непонятная прозрачная штука. Но тут у Виньера были большие пробелы в знаниях, поэтому оставалось только смотреть и гадать.

Со временем он даже начал видеть очертания существа. Что-то толстое и неуклюжее с длинным хвостом. Или это не хвост, но длинное и тонкое, что всегда движется позади основного объекта. Наконец, созерцание его утомило. Отхлебнув окончательно остывший чай, Виньер отправился обратно к почти угасшему костру. Охапка новых веток заставила пламя взвиться до пояса, а от резкого жара пришлось отойти на два шага.

Пора спать, а утром продолжать путь. Виньер специально сел так, чтобы с трёх сторон его окружал камень, а с четвёртой путь перекрывал костёр. Он завернулся в шубу, положив заряженную винтовку на колени, а под шубой рука покоилась на рукояти пистолета. Никто, будь он человек или монстр, не побеспокоит его во сне, а если побеспокоит, то дорого за это заплатит.

Его никто не побеспокоил, зато утром начался снегопад, снег падал огромными хлопьями, а за то время, пока он спал, едва не похоронил его. Виньер встряхнулся, быстро собрал вещи и отправился в путь. Завтрак откладывался, тем более что вернуть к жизни угасший и засыпанный снегом костёр было бы затруднительно. Поест в дороге, запивая вяленую рыбу водой из фляги.

Первая неприятность ждала его сразу после того, как он вылез из каменной расселины. На краю стояла слепленная из снега фигурка, изображавшая нечто среднее между человеком и белым медведем. Кто-то ночью находился рядом и слепил фигурку, чтобы показать ему? Да и не ночью, поставили её только что, поскольку иначе давно бы засыпало снегом. И ещё, рядом не было никаких следов, вообще, словно неизвестный скульптор умел летать.

Подозрительно оглядевшись, Виньер не нашёл никакой опасности для себя, поэтому, плюнув на неведомого скульптора, направился дальше. Снегопад усиливался, теперь уже идти стало не так легко, да и снегоступы, которые он достал из мешка, помогали слабо, снег был слишком рыхлым. Скорость ощутимо упала, зато появилось чувство тревоги.

Как далеко отсюда до человеческих поселений? Не особо далеко, он просто идёт вдали от дорог. Люди селятся до границ, за которыми начинается чертовщина. Ему уже пора начинать бояться, или стоит пройти ещё? Виньер, внезапно успокоившись, улыбнулся сам себе. Проблемы стоит решать по мере их поступления, а он пока ещё ничего опасного и непостижимого не встретил, когда встретит, тогда и решит.

Дорога в целом напоминала вчерашнюю, только склон стал ещё более пологим, что сильно упрощало поход, особенно на фоне снегопада. Зато исчезали последние деревья, сначала превратившись в кустарники, а потом и вовсе исчезнув из поля зрения. Он оказался в краю, где всё состоит из камней и снега.

Ко второй половине дня рельеф изменился к худшему, вчера он нашёл одну единственную трещину в камне, чтобы переночевать в ней. А сегодня огромная каменная площадка почти целиком состояла из таких трещин, вынуждая его скакать через большие ямы, перелезать через валуны и каменные гребни.

Да и нечисть местная не дремала. В том, что его заметили и потихоньку обкладывают, Виньер не сомневался. Ближе к вечеру он начал замечать боковым зрением какое-то движение. Словно снежные сугробы передвигаются с места на место. Это уже плохой знак. К боевым способностям местной нечисти, той, что неосязаема, к духам, о которых беспрестанно твердили аборигены, он относился скептически. Лучшее средство от подобных созданий — просто в них не верить. Даже если такие и существуют, навредить человеку или иному существу из плоти, — задача непростая. Для этого потребуются руки, которых у бесплотного существа нет. Всё, что они могут, — это вредить опосредованно, затуманивая человеческий разум или подбивая на это других существ, у которых руки (или лапы) есть.

Именно такие существа беспокоили его в первую очередь. Кто это мог быть? Белый медведь? Вряд ли, не та среда, тот предпочитает жить на берегах полярных морей, именно там подходящий для него климат и обилие добычи в виде рыбы и тюленей. Впрочем, с фауной этого мира он был знаком слабо, вполне могли существовать и обычные медведи-альбиносы, которые зимой не ложились в спячку, а, пользуясь преимуществом белой шкуры, активно охотились.

Виньер поёжился, встреча с медведем любого цвета ничего хорошего не сулила, сам он редко бывал на охоте, но слышал от бывалых охотников, что зверь это хитрый, часто знает и не боится человека, а голод усиливает его решимость. С другой стороны, зверь, который известен, не представляет большой опасности, его даже из пистолета убить можно, не говоря уже о нарезной винтовке большого калибра, из которой в самый раз отстреливать слонов.

Беспокоило и то, что подвижных сугробов было больше одного. Стая? Всё может быть, медведи живут поодиночке, так это в его мире, а как здесь? И медведи ли это? Что-то ему подсказывало, что всё гораздо сложнее. А между тем сумерки сгущались, скоро ему придётся встать на ночлег. И полноценный костёр развести не из чего, по пути попались только несколько чахлых кустиков, нормальные деревья просто не могут расти в этом каменном безобразии.

Выбрав место для остановки, он ещё раз огляделся. На расстоянии в двести с лишним шагов от него сдвинулся с места очередной «сугроб», но теперь он перепрыгнул с камня на камень, позволяя Виньеру рассмотреть его подробно. Не медведь. Даже не близко. Огромная лохматая туша, весит, надо полагать, в два раза больше, чем средний человек. При этом прыгает с лёгкостью мартышки. Но это не так важно, главное в том, что пропорции у него человеческие. Более того, не будь он покрыт длинной светлой шерстью, можно было бы уверенно сказать, что это человек и есть. Может быть, маскарад? Кто-то в костюме пытается его запутать? А кому это нужно?

Гадать он пока не стал, если эти существа (а их явно больше одного) не решились напасть днём, то зачем им нападать ночью. Обезьяны, насколько он знал, в массе своей существа мирные, атаковать человека без причины не станут, да и охотиться на него тоже. Кроме того, хищных обезьян на свете немного, а самые большие питаются растительностью, листьями и побегами деревьев.

Ночлегом послужило небольшое углубление в камнях, каменную плиту в этом месте словно порезали гигантским ножом, а прослойка между двумя порезами немного завалилась вперёд, по ходу движения, образовав этакий балкон, позволяющий разместиться на ночёвку. Кем бы ни были эти существа, а предстоящая ночь точно не будет спокойной. Собравшись готовить ужин, Виньер положил на колени винтовку, проверив, есть ли в стволе патрон. Под рукой был и пистолет, да и шпага покинула ножны и лежала рядом.

Поскольку дров не имелось, пришлось жечь драгоценный керосин. Скоро примус пылал ярким голубоватым огоньком, на нём стоял котелок с подобием супа, а сам Виньер подкреплялся мясными консервами из прямоугольной жестянки.

Тот факт, что он не один, был ясен, вот только те, кто сопровождал его в пути, теперь не отваживались подойти поближе. Собственно, Виньер этого и сам не желал. Если это мирные существа, то пусть таковыми и остаются, если же имеют к нему претензии, то добро пожаловать. У него в споре с природой есть убойный аргумент большого калибра.

Надо отдать должное такту существ, они позволили ему поесть и выпить глоток спирта из фляжки, потом он собрал вещи, закутался в шубу и приготовился ко сну, поставив перед собой небольшой масляный светильник. Крошечный огонёк помогал освещать круг в радиусе трёх шагов, чего хватало, чтобы предотвратить внезапное нападение.

Сколько ему ещё идти? Дня три, или четыре. Амулет едва тёплый. А спать здесь очень трудно и опасно. А без сна он просто свалится и позволит себя сожрать. Непорядок.

Сначала показались глаза. Два больших жёлтых глаза, в которых отражалось пламя светильника. Виньер не шелохнулся, но рука крепко сжала шейку приклада. Глаза просто пожирали его, взгляд сообщил о многом, например, о том, что разойтись миром с этими существами у человека не получится. Они набрались смелости, возможно, решили, что ночью человек слаб, а может, наоборот, это они ночью сильны.

Раздалось тихое, на самой грани слышимости шипение, чудовище медленно выпускало воздух. Глаза чуть удалились и опустились вниз. Смысл этого манёвра дошёл до него не сразу, но всё же достаточно быстро, чтобы успеть среагировать. Зверь подобрался для броска. А через секунду тварь, весившая, как молодой бык, уже летела в его сторону.

Скорость прыжка была такой, что повернуть ствол винтовки он уже не успел, надо было прицелиться заранее, а не тешить себя надеждами на миролюбие адских тварей. Но и Виньер был непрост, настолько непрост, что его рапира, прекрасно помогавшая от людей, сработала и теперь. Зверь подмял его под себя, но клинок прошёл сквозь его тело насквозь, пробивая сердце. Мощные волосатые лапы сомкнулись на горле, а чудовищная пасть с клыками распахнулась напротив лица. Виньер последним усилием потянул эфес на себя, выдёргивая клинок из раны на два пальца, после чего снова утопил его, стараясь повредить сердце как можно сильнее, тварь уже начала слабеть, кровь внутри неё выливалась ручьём, надо только не дать себя задушить.

Жёлтые глаза стали угасать, хватка на шее ослабла, а распахнутая пасть щёлкнула вхолостую, так и не отхватив себе кусок мяса. С трудом спихнув с себя окровавленную тушу, Виньер немедленно встретился с его сородичем, вот только тому и вовсе не на что было надеяться.

Отпихивая труп в сторону, он повернул винтовку, которая так и лежала на нём, стволом вперёд. Грянул выстрел, эхо которого начало гулять в каменных складках, второй монстр, чуть поменьше и, кажется, помоложе первого, отлетел назад, отброшенный пулей. Для него смерть была почти мгновенной, пуля сплющилась внутри и превратила содержимое широкой груди в фарш. Третий был осторожнее, но и он, попавшись стрелку на глаза, был обречён. Быстро клацнув затвором, Виньер выстрелил, сумев взять упреждение, поскольку монстр начал обходной маневр. Только на этот раз быстрой смерти не получилось, большой кусок свинца ударил в плечо, начисто отрывая руку. Монстр, заливая кровью снег и камни, с визгом откатился в темноту. Крики его продолжались ещё минут десять, только после этого он умер от потери крови.

Дозарядив винтовку, Виньер присел на прежнее место и стал ждать. Поспать сегодня не получится, нужно хотя бы остаться в живых.