Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 24

Я медленно опустился на землю, усталость навалилась на меня после долгого пути через бескрайние леса предгорий. Фин расположился рядом, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

Мы выбрали для отдыха небольшую рощицу, где деревья сплетались кронами в густой шатер, не пропуская солнечные лучи. Здесь было прохладно и уютно, идеальное место для ночлега.

— Ох, кажется, я слегка переусердствовал, — проговорил Фин, массируя икры. — Мои ножки совсем сломались от такого перехода. Несите замену…

Я лишь усмехнулся в ответ, вспомнив, как этот же жалующийся на уставшие ноги парень шагал впереди меня, напевая себе под нос и постоянно отвлекаясь, чтобы запихнуть в рот очередной деликатес из своих неистощимых запасов. Я в какой-то момент подумал, что в рюкзаке у него где-то спрятан пространственный мешок.

— Не жалуйся, авось похудеешь, — беззлобно ответил я.

— Ни за что!!! Если я похудею — это будет конец! Знаешь, что говорила моя бабуля? Хорошего человека должно быть много!

Фин обиженно засопел. Он прекрасно понимал, что без моей помощи ему пришлось бы очень несладко в этих диких предгорьях. А так все прошло относительно легко и безопасно. Ну а то, что я убил по пути парочку хищников, пожелавших напасть на нас во время сбора трав, уже мелочь. Жаль только, что ничего ценного среди них не было, как и не было хороших инструментов для свежевания — пришлось их оставить как есть.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в золотистые оттенки. Вскоре наступят ночные сумерки, а значит, пора было устраиваться на ночлег.

— Слушай, а кто будет нести ночную стражу? — вдруг спросил Фин, роясь в своем вещмешке. — А то вдруг мимо пробежит какой-нибудь демонический зверь или разбойники из леса вылезут…

Парень явно перепугался, вообразив себе невесть что. Должно быть, все эти байки об опасностях для путников в ночном лесу не давали ему покоя.

Я лишь покачал головой. Как он вообще до этого выживал?

— Расслабься. Ничего здесь не будет. На всякий случай будем дежурить по очереди, полночи я, полночи ты.

Фин облегченно выдохнул и закивал, излучая всем своим видом благодарность.

— О да, Джин! Это прекрасный план, я целиком на тебя полагаюсь!

Мы развели небольшой костерок у корней дубов и соорудили из веток и хвороста подобие лежанки. Фин моментально забрался на нее, свернувшись калачиком, и вскоре уже мерно похрапывал, уткнувшись носом в мешок с припасами. А мы ведь прошли не так много, завтра нам предстояло преодолеть путь вдвое больше.

Я же сидел у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в ночную чащу. Пару раз промелькнули тени диких зверьков, спугнутых нашим присутствием. Но в целом ночь была на удивление тихой и безмятежной.

Примерно через пару часов, когда на небе воссияла круглая желтая луна, я решил, что самое время. Аккуратно, стараясь не разбудить Фина, я вынул из внутреннего кармана духовное ядро хребтогрыза и положил его на ладонь.

При свете костра и луны поверхность сферы переливалась всеми оттенками коричневого — от светлого миндального до почти черного, будто вороненая сталь. Изнутри ядро источало приглушенное свечение, напоминая тлеющие угли.

Мне было интересно узнать побольше об этом. Что именно ценится в этом ядре? Только ли обретенная на пути Возвышения духовная сила самого хребтогрыза? Или, быть может, оно обладает какими-то дополнительными свойствами?

Так или иначе, стоило попытаться понять природу моей находки.

Я сосредоточился, вызывая в памяти состояния единения с природой, в которых бывал раньше. Вдох, выдох… мир вокруг будто замерцал, обретая ясность и четкость. Каждый звук отозвался мелодичным эхом, передаваясь через листву прямо мне в уши. Ароматы разогретой дневным солнцем земли и хвои смешались в единый запах ночного леса.

Вдруг ядро в моей ладони отозвалось на мой зов! Оно вздрогнуло, будто внутри забилось нечто живое. От него повеяло первозданной чистотой и дикой мощью. Я ощутил незримые потоки Ци, исходящие от этого сгустка, становящиеся все более яркими. Линии ее энергии будто бы тянулись ко мне, указывая путь к слиянию.

Я после небольшого колебания все же впустил их в себя, позволяя этой свежей энергии наполнить меня до краев. Она была дикой, неукротимой, совсем не похожей на ту природную Ци, которой я привык пользоваться. Земная стихия в ее первозданном виде! Стихия, которая была заточена в живом звере.

И все же нечто во мне встрепенулось, когда эти потоки силы коснулись моих внутренних резервов. Будто невидимая преграда встала на их пути, не позволяя им проникнуть дальше.

Все равно, что река разбивается о неприступную скалу, ее бурные воды хлещут во все стороны, но не могут прорваться!

В следующий миг меня обожгло ударной волной! Ци хребтогрыза дико задергалась, словно безумная, натолкнувшись на невидимую преграду внутри меня. Она отхлынула прочь, окатив жаром и оставив после себя лишь пустоту.

От потрясения я едва не выронил ядро из рук. Что это было? Я сам направлял потоки вложенной в ядро силы хребтогрыза на слияние со своим телом, но в последний миг что-то разрушило эту связь, больно ударив меня остатками дикой энергии.

Еще не придя в себя, я ошеломленно взирал на ядро, что больше не источало того теплого свечения. Сейчас оно напоминало простой обсидиановый шар.

И вдруг себя проявила техника «Безоблачного Неба». Я даже удивился ее щедрости, обычно подсказок не дождешься.

[Обнаружено противоречие]

[Аспект Земли не соответствует вашей родословной]

[Поглощение невозможно]

— Что? — вырвалось у меня в изумлении. — Какая еще родословная? У меня нет никакой родословной! Я простой охотник, не более!

Но слова техники не исчезали, упрямо висели перед моими глазами.

Не придумывай, глупое Безоблачное Небо! Я прекрасно знаю, кто я такой и откуда пришел! Я не какой-то там клановый! Ни о каких родословных и речи быть не может!

Или… может?..

Я нахмурился, припоминая старые рассказы отца. Он практически никогда не говорил о моей матери, та умерла при моих родах. И из-за этого события тех дней он вспоминать не любил.

Все, что я знаю — она была обычной травницей в деревне, которую уничтожила секта каких-то мстительных практиков. Ей удалось выжить, после чего она встретила моего отца и они вместе долго путешествовали.

Но что, если у меня была родословная? Если мать была из семьи практиков, да и отец со своими необычными навыками слияния с природой? Нет, точно нет, такого быть не может! Иначе он бы мне рассказал.

Кажется, я настолько переутомился, что начинаю нести бред.

Кто бы стал скрывать столь важную вещь от собственного сына? В нашем неспокойном мире такие вещи очень важны, чтобы их скрывать.

Эти сомнения точили разум, пока я не сообразил, что размышлять об этом попросту бесполезно. Ядро хребтогрыза станет для меня бесполезным грузом. Духовная энергия этого существа противоречит моей сущности, так что для совершенствования ее использовать не получится.

Оставалось одно — продать находку. За духовное ядро можно было выручить неплохую сумму, пусть оно и обычного качества. Деньги же никогда не будут лишними для начинающего практика. Да и в любом случае они понадобятся в дальнейшем.

Надо бы мне потом выяснить, что значат эти слова о противоречии родословной? И с чего вообще эта Техника вдруг решила, что у меня есть родословная?

Кинув последний взгляд на ядро хребтогрыза, я убрал его обратно во внутренний карман. Дальше будет видно, что с ним делать. Главное — не терять его из виду.

Я бросил хвороста, что мы заранее заготовили, в огонь, и костер весело затрещал, взметая вихри ярко-рыжих искр. А то за время моей медитации он чуть было не потух. Было бы очень неприятно.

Прислонившись спиной к стволу векового дуба, я принялся вполглаза следить за окрестностями, благо опыт в этом был — отец в этом плане мне никогда послаблений не давал.

Спустя несколько часов я разбудил Фина для смены караула. Парень сонно кивнул, протирая глаза, и встал вместо меня к костру.

Сон накрыл меня разом без каких-либо сновидений. А с первыми лучами рассвета меня разбудил Фин.

— Ну что, двинули дальше? — сонно пробурчал он.

Я кивнул, поднимаясь и подхватывая с земли свой походный мешок.

— Пошли. Пора выдвигаться, иначе до города придем уже за полночь.

Мы тронулись в путь. Лес приветствовал нас радостным щебетом птиц и ароматами росы на проснувшихся цветах. От былой усталости не осталось и следа.

Весь день мы провели в пути, но за счет того, что прошлым днем шли до самого поздна, то и в город по моим подсчетам мы прибудем не глубокой ночью.

За то время, пока мы с Фином шли в сторону города, нам удалось добыть все необходимые ему травы. Тут я начал сомневаться, что распределитель выдавал травы случайно. Фину достался совсем простой набор, а мне придется изрядно попотеть.

Однако все же доля везения шла за мной по пятам, мне удалось найти три цветка Сердце дракона, что уже было неплохим результатом. Как-никак я и на такое не рассчитывал.

Инструменты, выданные хозяйственником, отлично помогали в добыче растений.

Так задолго после обеда мы добрались до Кальдура.

Стража без проблем пустила нас за ворота, едва Фин обмолвился, что мы внешние ученики из школы «Лунной Поступи».

Кальдур раскинулся на холмистых берегах широкой реки, протекавшей меж горных кряжей. Серые от плотного камня крепостные стены окружали его вдоль и поперек, укрепленные бастионами и сторожевыми башнями. Над гладью воды был перекинут прочный каменный мост — единственный путь через эту реку на многие мили вокруг.

Весь город, казалось, был украшен затейливой резьбой, покрывавшей каждое здание от невысоких трактиров до роскошных дворцов. Солнечный свет отражался в бесчисленных оконных стеклах, заставляя весь город сиять наподобие сокровища, вынутого из заоблачной выси.

Кое-где высились сказочные пагоды с острыми изогнутыми крышами, выкрашенными в ярко-алый цвет. Блики заходящего солнца будто превратили их гребни в языки неземного пламени, танцующие на ветру. На площадях и широких проспектах кипела жизнь, не умолкая от рассвета до самой ночи. Сотни людей сновали туда и обратно, что-то продавая, выменивая, торгуясь с надрывом. В буйном многоголосье, похожем на крики разгневанных птичьих стай, переливались на разных наречиях названия товаров, мест далеких краев и цены самых причудливых сокровищ этого мира.

— Тут полно всего: припасы, снаряжение, артефакты, ценности всех видов, даже ингредиенты для пилюль! Я быстренько пополню запасы. А ты пока можешь осмотреться в городе, авось приглянется чего. Встретимся здесь же, скажем, через полчаса? — в голосе Фина слышался искренний восторг. — Успеешь ведь?

Я кивнул парню, глядя, как он с деловитым видом удаляется по широкому проспекту. Прохожие беспрепятственно расступались перед выпиравшим вперед брюхом Фина, словно огибали добродушный валун. Насколько вообще валун, катящийся по улице и не обращающий на других внимание, может быть добродушным.

Завороженный красотой Кальдура, я не спеша двинулся по одной из улиц, забитой бесчисленными лавками и лотками. По обеим ее сторонам теснились мастерские ювелиров, портных и оружейников.

На балконах изящных особняков и мастерских на каждом шагу виднелись вывески, начертанные вычурным письмом:

«Самоцветы из запретной долины Черных Рек!»

«Караванно-торговое пристанище Гильдии Лазурных Земель!»

«Цветочная аура лучших бракосочетаний Центрального континента!»

Само собой, у меня не было цели просто так прогуливаться по улицам города, моим главным желанием было посетить оружейные лавки. Не найдется ли тут чего редкого и ценного для меня? Мало ли, вдруг наткнусь на какой-то артефакт, который станет большим подспорьем в моем обучении и дальнейшем пути к Возвышению.

Да и духовное ядро было бы неплохо выгодно продать.

Первое, что привлекло мое внимание, была захудалая лавчонка, нависавшая над крошечным арочным провалом переулка. За стеклянными витринами виднелись самые разнообразные виды оружия: мечи, копья, алебарды и секиры всех размеров и стилей.

Лезвия будто только вчера вышли из рук кузнеца, сверкая безупречной сталью, исчерченной замысловатыми узорами. Древки копий и мечей из лакированного черного дерева ослепительно отсвечивали полированными рукоятями.

Взгляд же мой привлек маленький отдел с клинками. Все было устроено так, чтобы из витрины показывать только сверкающие навершия и эфесы, скрывая значительную часть лезвия. А рядом с одним из таких кинжалов висела табличка с ценой в десять тысяч духовных монет! Это была действительно огромная цена для оружия, ведь немалая часть практиков могла насобирать лишь нечто около трехсот духовных монет в месяц.

Я присмотрелся к этому кинжалу получше и прочел о его эффектах на вывеске.

Он был чрезвычайно похож на мой Змеиный кинжал, разве что эффект яда нельзя было оценить, возможно, он был больше или меньше. Выходит, мой кинжал стоил больших денег.

Но так или иначе продавать его я не планировал. Он уже не раз спасал мне жизнь. Да и был, по сути, моим первым трофеем с тех пор, как я стал практиком — памятная вещь как-никак. Поэтому я вышел обратно на улицу.

Оружейная лавка с большим сожалением осталась позади. На улице мне вновь бросились глаза ценники мастерских. Каждая вещь здесь имела два вида цен. Одна в духовных камнях, вторая — колонка с ценой в духовных монетах, которая оказывалась выше почти в десять раз.

С денежной системой я был знаком. Духовными камнями расплачивались практики, поскольку смертным было просто вредно держать их при себе — далеко не каждый мог выдержать давление Ци даже от простых духовных камней. Монеты же были основной валютой нашего континента.

Я двинулся далее по улочке. Город поистине впечатлял богатством и роскошью. Однако я пытался отыскать место, где смогу удачно избавиться от духовного ядра хребтогрыза.

Нужная лавка обнаружилась в одном из торговых кварталов у площади, где сходились три широкие улицы. Два миниатюрных факела освещали вход в полутемное помещение, окруженное тяжелыми бархатными шторами.

Старик-торговец, сидевший в глубине лавки, поднял голову и с подозрением оглядел меня.

— Милости прошу в мою скромную лавку! Чем могу быть полезен?

Я покосился по сторонам, оценивая обстановку. Все пространство лавки было забито под завязку самыми разнообразными вещами и диковинками. Повсюду присутствовали жестянки с травами, шкатулки ювелиров, украшенные инкрустациями драгоценных камней, открытые ларцы со старинным оружием и даже картины. Из дальнего угла тянуло душистым ароматом каких-то сушеных корешков.

Я прошел вглубь и встал напротив потертого прилавка, заваленного россыпями ценностей.

— Для начала я хочу узнать стоимость одной вещи, — начал я и достал из внутреннего кармана духовное ядро хребтогрыза.

Старик внимательно осмотрел ядро со всех сторон, поводил над ним руками, будто что-то прощупывая. При этом совершенно не показывая никаких эмоций.

— Хм, ядро Начальной сферы, обычного качества… Аспект Земли, да? — он цокнул языком. — Это не такая уж и редкость. В наших горах хребтогрызов водится предостаточно. Возможно, вы и столкнулись с серьезным противником, добывая это ядро. Но, по правде говоря, его ценность не так высока и спрос на нее мал.

Он небрежно положил ядро обратно на прилавок.

— Скажем, я могу дать вам за него тысячу духовных монет. Пустяковая сумма для практика. Но для новичка, вроде вас, это будет хорошей суммой, не правда ли, молодой человек?

На миг я задумался. Тысяча духовных монет. Действительно, неплохое подспорье. Хотя меня все равно несколько удивила такая низкая оценка духовного ядра монстра.

Однако в этот момент позади меня раздался знакомый голос:

— Ты издеваешься⁈ Это же духовное ядро аспекта Земли! Пусть оно и обычного качества, но хребтогрызы — крайне опасные существа! Особенно те из них, что встали на путь Возвышения!