Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 1

— Не останавливаться! — рявкнул высокий мужчина с тугим хвостом чёрных волос.

Проклятые практики Змеиного Когтя ни на секунду не задумывались о том, что случится с обычными людьми.

Я шёл в колонне вместе с другими жителями деревни, которых эти уроды захватили просто по дороге до нужного им места. Как бы странно это ни звучало, но мы им были даже не особо нужны — просто попались на пути и отказываться от дополнительной рабочей силы эти практики не стали. Ну а то, что мы на это не согласны, их совсем не заботило.

Рядом со мной семенили старики и женщины, держащие за руки испуганных детей. Я знал многих из этих людей, пусть и совсем недолго. Они все шли молча, понурив головы, и боялись даже поднять взгляд.

По сторонам и позади нас, словно конвоиры, шли высокие мужчины в серых мантиях с весьма узнаваемыми зелеными нашивками. В этих краях многие знали Змеиный Коготь как самый жестокий и беспощадный клан. Их лица были каменными, а взгляды — полны презрения к нам, простым смертным, которые даже не ступили на путь Возвышения, а значит, ничем не лучше обычных животных.

Мы шли в сторону древних развалин, что возвышались на холме впереди. Когда-то здесь стоял огромный город, но сейчас от него остались лишь обломки каменных стен да поросшие мхом булыжные мостовые. Ну и, разумеется, о таком месте просто не могло не ходить множество слухов, но они слишком противоречивы, чтобы понять, что из этого было правдой.

Вдруг один из наших, мужчина средних лет, не выдержал. Он сорвался с места и попытался сбежать, однако тут же свалился, под тяжелым ударом.

Все тот же практик, что подгонял нас, будто бы мелькнул в пространстве и молниеносно оказался позади беглеца. Он схватил его за горло и с силой ударил о землю. Швырнул так, словно тот ничего не весил.

Хруст ломающихся костей эхом разнесся по руинам и заставил остальных испуганно дрожать.

— Вот что будет с каждым, кто посмеет сбежать или ослушаться наших приказов! — рявкнул практик, смерив злым взглядом ближайших к нему людей. — Даже не думайте об этом, иначе вас ждет такая же участь!

Дети сильнее вжались в матерей, с трудом сдерживая плач. За это их тоже могли наказать, что нам продемонстрировали пару часов назад.

Я понимал — у этих практиков огромная сила, развитая, благодаря культивации внутреннего ядра. Сбежать от них попросту невозможно. Но тем не менее в этом мире нет ничего невозможного и всегда можно найти путь к победе, осталось лишь понять, как это все провернуть, а до этого я собирался следовать правилам и внимательно смотреть по сторонам.

Мы снова двинулись дальше, будто ничего и не произошло. Зачем нас вели к этому городу, и для чего практикам понадобилось брать с собой более двух десятков смертных — неясно. Но одно я знал точно — ничем хорошим это не закончится. С такими силами, как у них, эти практики могли справиться с куда более серьезной угрозой, а значит, было что-то, для чего нужны были смертные. Все это мне сильно не нравилось.

Вокруг, куда ни глянь, простирались руины когда-то величественных зданий. Кое-где виднелись обломки каменных колонн и статуй, давно забытых богов. Это место дышало тоской и печалью, будто оплакивая своё великое прошлое, но еще упорно продолжало держаться за него.

Наконец мы подошли к огромному полуразрушенному храму, чьи основные этажи уходили глубоко под землю. У входа красовались две каменные статуи, которые когда-то охраняли святилище, а теперь лежали разбитыми, утратив свой некогда грозный вид. А ведь это вполне могли быть живые статуи из легенд, которые создавали артефакторы прошлого.

— Ты! — рявкнул практик, указывая на одного из мужчин. Это был кузнец из нашей деревни. — Идешь первым.

Мужчина какое-то время переминался с ноги на ногу, но рука практика, возложенная на меч, стала для него весомым аргументом.

Он сделал шаг вперёд, чтобы войти в храм. И вдруг раздался отчетливо слышимый мной щелчок, будто сработала пружина, и десятки каменных копий вылетели из стен, насаживая его, как иголки насаживают бабочку для коллекции. Он даже не успел вскрикнуть, когда его жизнь неожиданно для всех оборвалась.

Женщины от такого зрелища невольно завизжали, дети заплакали. А я похолодел от ужаса, понимая, что нас привели сюда на убой, чтобы мы своими телами обезвредили все ловушки для этих бесчестных практиков. Как вообще Небо прощает подобное?

— Продолжайте идти! — рявкнул на нас высокий мрачный мужчина с длинными чёрными усами.

Его товарищи угрожающе сжали оружие, готовые в любой момент нас прирезать. Я сглотнул и пошел вперед. Все равно никто не собирался делать это сам, а кто знает, кого эти Змеи выберут в качестве демонстрации их намерений.

И дураку понятно, что это место напичкано смертельными ловушками. Но лучше умереть так, чем от их мечей. Так хоть есть надежда на перерождение в желтых источниках…

Мы вошли внутрь. Да, стоило мне сделать первый шаг, как за мной, пусть и не сразу, последовали остальные, ведь самое сложное — сделать как раз этот первый шаг.

Теперь все практики остались сзади, оставляя нам всего два пути. Вперед, где было множество ловушек, или назад, где нас ждали острые клинки Змеиного Когтя.

В полумраке храма едва можно было что-то разглядеть. Лишь самую малость свет пробивался через дыры в потолке, да отголосками пламени от факелов практиков.

Я осторожно ступал, высматривая каменные плиты или рычаги, способные запустить очередную смертоносную ловушку. Позади меня шли женщины с детьми. Я видел, как дрожат губы маленькой девочки. Она сжимала руку своей матери так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Позади, я, благодаря развитому во время охоты на зверя чуткому слуху, слышал, как переговаривались два практика, которые были немногим старше меня. Вероятнее всего адепты, вряд ли больше.

— Старейшина сказал, что в этом месте есть древняя сокровищница, в которой можно найти огромные богатства.

— Чего мне эти богатства? — фыркнул второй практик с максимальным пренебрежением в голосе. — Змеиный коготь обеспечивает нас, и то хорошо. Если там даже духовные камни, то Ци в них уже давно развеялась. Этому месту тысячи лет. Техники — вот что самое ценное!

— Думаешь, в этом месте можно найти редкую технику?

— Знаю, — с покровительственными нотками ответил ему его товарищ, — старейшина как-то обмолвился, что…

— А ну, заткнитесь, а то пойдете впереди вместе с этим сбродом! — рявкнул практик постарше, и адепты тут же утихомирились.

На следующем повороте, буквально в шаге от меня, острая каменная стрела, вылетевшая из стены, пронзила маленького Тимо. Он дернулся в агонии, а изо рта хлынула алая кровь.

Женщины в ужасе закричали, дети заплакали. Мужчины и старики пока держались, но было видно, что и они испуганы этим ожиданием смерти из-за любого неосторожного шага. Я сам на мгновение оцепенел от шока. Его жизнь оборвалась так бессмысленно и жестоко по прихоти этих бесчеловечных практиков.

Почувствовал, как во мне нарастает гнев. Гнев на этих убийц, загнавших нас сюда как скот на бойню. Гнев на собственное бессилие, но даже его можно направить в правильное русло, и я предпочту все перевести в свое выживание.

Все же один из деревенских не выдержал и попробовал рвануть в сторону, где, ему казалось, будет безопасно, но активировал очередную ловушку и его размозжил упавший сверху каменный блок. Началась паника, все стали разбегаться в разные стороны, несмотря на то, что многие тут же натыкались на новые ловушки. Крик заполнил каменные коридоры. Люди просто поддались общему настроению и совсем перестали соображать. что делают.

— Стоять идиоты! Чертов бесполезный скот!

Практики пытались перекричать паникующих крестьян, чтобы хоть как-то направить их.

Это был мой шанс. Пока царит хаос, я мог сбежать.

Не теряя ни секунды, я развернулся и бросился вперед, углубляясь в лабиринт коридоров, ниже под землю. Я слышал, как позади раздаются топот и крики, но не оглядывался, чтобы выяснить, кто именно пытается догнать меня.

Сердце колотилось как бешеное, но глаза уже привыкли к темноте, позволяя мне видеть очевидные места ловушек. Да и опыт установки силков неожиданно помогал догадаться, где могут находиться самые опасные места.

Я мчался изо всех сил, свернув в один из коридоров. Кажется, к этому моменту никто не собирался меня преследовать. Крики уже поутихли, видимо, тех, кто остался в живых, практики все же смогли изловить.

Думать же о том, что все просто погибли в активированных ловушках, мне не хотелось. Все же деревенские пусть и не стали для меня близкими людьми, но были своими.

Свернув за очередной угол, едва не налетел на огромную вращающуюся пилообразную штуковину, торчавшую из стены. Я буквально в последний момент успел отскочить в сторону, иначе меня разрезало бы пополам.

Оглядевшись, увидел, что коридор был усыпан ловушками. Вот там из пола торчали длинные шипы, готовые насквозь проткнуть неосторожного путника. А чуть левее виднелись дыры, из которых, вероятно, вырвется пламя, едва ты ступишь не туда.

Выглядело так, словно пройти этот адский лабиринт живым может только какой-нибудь бессмертный. Либо здесь есть какой-то секрет, позволяющий обезвредить все ловушки, но ничего такого мне на глаза просто не попадалось.

Двигаясь очень медленно и осторожно, я старался замечать малейшие детали окружения. Впереди каменные плиты пола были чуть иного оттенка — скорее всего, наступишь и провалишься в бездонную яму. А вон та едва заметная выемка в стене… если на неё надавить, то сверху свалится лезвие.

В тот момент я благодарил своего отца за то, что с раннего возраста брал меня с собой на охоту. Внимательность и осторожность не подводили меня. Пока что я шел вполне успешно, но и радоваться этому не собирался — терять бдительность нельзя.

Так, миллиметр за миллиметром, я продвигался вперед, обходя одну ловушку за другой. Иногда приходилось отскочить или упасть на пол, чтобы миновать очередную опасность, которую полностью избежать никак не получалось. Но постепенно я все глубже погружался в этот кошмарный подземный мир.

План был прост. Пройти чуть дальше, переждать, пока ублюдки из Змеиного Когтя не свалят, и потом выбраться наружу. Только так я мог выжить.

Но не учел одного…

Внезапно каменные плиты под ногами загорелись ярко-голубым светом, вычерчивая на полу причудливые узоры и символы.

Формация!

Чего я точно не ожидал, так это магической ловушки. Прежде я видел такие только на картинках в старых книгах, но теперь одна из них активировалась прямо подо мной. И я совершенно не знал, что делать, чтобы избежать ее. Замереть? Прыгнуть назад? Любое действие могло стать для меня последним!

Яркий свет окутал меня со всех сторон, заставив невольно зажмуриться. Я почувствовал, как тело внезапно стало невесомым, а в ушах зашумело, как от сильного ветра.

Когда я снова открыл глаза, то увидел далеко под собой бурлящую реку лавы, к которой я стремительно приближался.

Сердце сжалось от ужаса. Еще миг — и меня поглотит этот адский огненный поток.

Но тут снова вспыхнул яркий свет, и меня словно выдернуло из одного места и перенесло в другое. Я успел лишь мельком увидеть огромный зал с высокими колоннами и статуями. А в следующий миг я уже летел к каменному полу с высоты четырех человеческих ростов.

Я неуклюже приземлился на ноги, но из-за инерции упал на колени, с размаху ударившись лбом о твердый камень. Острая боль пронзила голову, искры взорвались перед глазами, а затем наступила тьма…

Когда очнулся, то с удивлением обнаружил, что лежу посреди огромного зала, усыпанного несметными сокровищами.

Голова раскалывалась от боли после удара о каменный пол. Я осторожно поднялся, потирая ушибленный лоб и огляделся.

Повсюду виднелись золотые монеты, драгоценные кубки, мечи в позолоченных ножнах. Это явно была сокровищница древнего храма, о которой говорили практики Змеиного Когтя. Значит, старая формация в итоге перенесла меня именно сюда. Странно…

Видимо, мне крупно повезло. Формация сначала кинула меня туда, где я должен был умереть. Но что-то пошло не так, она сработала снова, и я оказался в сокровищнице. С учетом того, насколько старым было это место, то вполне возможно, что за прошедшие года что-то в формации нарушилось, и вот она таким странным образом сработала при активации.

Внезапно в зале вспыхнули десятки масляных ламп, озарив помещение мягким светом. Теперь я мог разглядеть все вокруг куда лучше.

Высокие сводчатые потолки, мраморные колонны, покрытые витиеватыми узорами. На стенах висели гобелены с изображениями каких-то великих героев. А вдоль стен выстроились стеллажи, ломящиеся от самых разнообразных сокровищ.

Зрелище было настолько удивительным, что я даже забыл о своем положении и о том, как же у меня сейчас болит голова. Все это в данный момент было неважным.

Я медленно пошел вдоль них, разглядывая все эти диковинки. Посохи из черного дерева с наконечниками из драгоценных камней. Доспехи, чьи золотые пластины были инкрустированы изумрудами и рубинами. Дальше стояли шкатулки, переполненные самоцветами и монетами странной чеканки.

Но больше всего меня, разумеется, притягивало оружие. Клинки, копья, луки — целый арсенал смертоносных инструментов. От них веяло особой силой, и я понял — эти вещи наделены духовной энергией, и скорее всего, созданы из материалов высоких рангов.

Такие артефакты бывают у самых могущественных практиков. Говорят, если оружие признает тебя хозяином, то станет верным спутником и защитником. Но недостойному оно может и голову отрубить.

В голове невольно возникали древние легенды о том, как меч, защищая своего хозяина, мог вырубить целый отряд.

Почему-то мне казалось, что меч в черных ножнах, украшенных серебряной вязью, который висел на отдельной стойке, был именно таким. Не думая, я протянул руку к нему.

Но едва коснувшись рукояти, почувствовал, как острая боль пронзила все тело, заставляя меня прикусить язык. Казалось, будто мои внутренности стали резать маленькие копии меча. Я отдернул руку и отпрыгнул назад

Понятно, это оружие слишком сильное для меня. Мое тело попросту не выдержит его духовной силы. Хоть я и мечтал в детстве стать практиком, но в итоге я ведь простой смертный.

Отошел от оружия, чувствуя себя обманутым. Вот оно — богатство, власть, слава. А я не могу даже коснуться всего этого.

Пусть я и был одним из самых сильных и ловких в деревне, этого явно было недостаточно. Отец с детства тренировал меня. Учил искусству охоты и выслеживания. Но как и любой другой мальчишка, я конечно, мечтал стать практиком.

Каждый раз мы с ребятами с восхищением смотрели в небо, когда мимо деревни пролетал какой-нибудь практик, стоя на своем, казалось бы, таком тонком клинке.

Величественные и совершенно недоступные.

Но лишь один из тысячи может преодолеть порог смертного и выйти к зарождению ядра. Стать практиком Начальной Сферы. Не говоря уже о возвышении. Там счет идет один к ста тысячам.

Десятки сказок и легенд продолжали крутиться в моей голове, все больше воодушевляя.

Нет! Я этого так не оставлю. Даже если мне оторвет руки, я все равно возьму с собой что-нибудь отсюда. Заберу хотя бы одно сокровище. Вытащу своими зубами! Само Небо ополчится против меня, если я так и не рискну, испугавшись возможного шага на пути к Возвышению.

Тут мой взгляд упал на несколько шкафов в углу зала. Там аккуратными рядами стояли десятки свитков и старых даже на вид фолиантов.

Вспомнились слова адепта Змеиного Когтя — техники куда ценнее любых сокровищ.

Подойдя ближе, я заметил, что от книг не исходит ощущение угрозы, как от оружия. Скорее, наоборот, меня словно манили эти свитки, обещая знания и могущество, которое мне даже не снилось.

Однако как только я приблизился на расстояние шага, то словно врезался в невидимую стену. Какой-то странный барьер не позволял мне пройти дальше.

— Да демоны тебя дери, что это за сокровищница, где нельзя ничего взять⁈

Я внимательно оглядел полки, выбрав свиток, углы которого украшали увесистые золотые рамки-стержни, за которые можно было держаться при чтении и закручивать прочитанный текст. Он лежал поперек, занимая большую часть одной из полок.

Стянув с себя рубаху и, найдя под ногами острый камень, я принялся рвать ее на лоскуты, связывая каждый друг с другом крепкими узлами. На самый конец привязал небольшой камень.

Не даешь пройти, да? Ничего, я все равно достану что-то ценное. Даже если ничего не пойму, смогу продать этот свиток и обеспечить себе безбедную жизнь! Такие вещи всегда стоят дорого.

Раскрутив импровизированную веревку с камнем на конце, я швырнул ее в шкаф. Только с третьей попытки мне удалось попасть камнем по свитку и скинуть его на землю. Потом еще парочка, и вот свиток лежал прямо под моими ногами.

Осторожно взял его и, как ни странно, не почувствовал никакого отторжения, что не могло не радовать.

Аккуратно развернув, я увидел витиеватые символы неизвестного мне языка. Они покрывали весь свиток, но шли не как обычный текст, а тянулись от краев внутрь, образуя завораживающую спираль.

Чем больше я смотрел в эти символы, тем больше становилось не по себе. На лбу проступил пот. Странные слова будто сами собой вливались в мой разум, отпечатываясь в памяти, по мере того, как я просматривал их глазами.

Я не мог понять их, но запоминал. Не мог оторваться от текста, но продолжал читать. Так, не останавливаясь, дошел до самой середины, где были единственные слова, понятные мне: Техника Безоблачного Неба.

В тот же миг свиток рассыпался прахом у меня на глазах, вместе с золотыми рамками. Я пошатнулся, чувствуя, как голова закружилась, а тело охватило странное онемение.

Словно тысячи игл воткнулись в него, заставляя меня задрожать. Руки отказывались слушаться, ноги тоже.

Я ощутил, как камнем падаю на спину.

— Плакали мои денежки… — только тихо произнес я.

Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание — это собственные руки, что начали светиться голубоватым светом, а затем все поглотила тьма…

Разбудил меня, что было неожиданным после всего произошедшего, щебет птиц.

Откуда бы птицам взяться в подземных руинах?

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что нахожусь на широком плато у подножия горы. Вокруг простирались точно такие же горы, покрытые густым лесом.

Я сел, тряхнул головой, не веря своим глазам. Как, черт возьми, я оказался посреди горного леса, если еще минуту назад был в подземной сокровищнице?

Может, мне это приснилось? Может, я забрел слишком далеко во время охоты, наелся ягод, да уснул? Говорил мне батя, не переедай морошки.

Я поднялся, разминая затекшие мышцы, и огляделся. Нужно было определить, где я нахожусь и что делать дальше. Вокруг тянулись нескончаемые заросли, и казалось, что этот лес не имеет ни конца, ни края.

Но нет же. Это не могло быть обычным сном. Я отчетливо помню тот свиток. Видимо, прочитав его, я невольно активировал какую-то формацию перемещения, которая была заложена в конце текста. Хотя откуда взяться энергии на ее активацию у простого деревенского парня вроде меня?

Разве смертный может активировать формацию по свитку?

Нет, это точно не была формация. Кажется, там была какая-то надпись.

Техника со странным названием, как же ее там…

[Джин Ри, вы активировали Технику Безоблачного Неба]

[Зарождающаяся искра Ци была пробуждена в вашем теле]

[Желаете пройти обучение?]

[Да / Нет]

— Точно-точно, техника Безо… ЧЕГО⁈ — заорал я от неожиданности, ударив кулаком по всплывшему перед глазами тексту.