Рассвет Души Повелителя. Том 1

Глава 17

Взгляды всех присутствующих с досадой обратились к финишной черте. Мэй Ли, эта черноволосая красавица, все еще стояла там, сама при этом недоуменно сжимая в руках алый стяг. Ее сапфировые глаза изумленно хлопали, будто она никак не могла поверить в то, что только что произошло, даже когда младший мастер Зен объявил ее победителем.

Еще мгновение назад вся эта толпа кандидатов была моими ожесточенными противниками, готовыми ценой жизни отобрать у меня флаг. А теперь, когда Мэй первой пересекла финишную черту, сумев правильно среагировать на мой отчаянный бросок, весь их интерес ко мне попросту угас. Будто выдохся.

Кандидаты потянулись к финишу, переговариваясь вполголоса. Лица у многих были смущенные, будто они до конца не понимали, что только что здесь произошло. Лишь отдельные вспышки злости мелькали в толпе, когда кто-то из особо недалеких типов бросал в мою сторону гневный взгляд. Словно я должен был попросту сдаться вместо того, чтобы бороться до самого конца! Ага, разбежались!

Приблизившись к месту финиша, я увидел уважаемых старейшин школы и двух мастеров, председательствующих на этом испытании.

Гилрон посмотрел на меня и как-то одобрительно, будто по-отечески кивнул.

Старейшины что-то записывали на узких полосках шелковистой бумаги, видимо, оценивая увиденное и выставляя какой-то рейтинг. По крайней мере, вид у них был очень уж умный и важный.

Младший мастер Зен расхаживал перед строем, окидывая всех нас подозрительными взглядами. Наконец убедившись, что все готовы его слушать, мужчина громогласно объявил:

— На сегодня все закончено! До следующего этапа испытаний вы все можете возвращаться в свои казармы и отдыхать. Результаты каждый узнает завтра, после второго испытания, когда старейшины оценят полностью ваши способности. Не ленитесь, сегодня был только разогрев! Дальше все станет куда серьезнее.

— Еще серьезнее? Что может быть хуже беготни по горам?

— Вот уж не знаю, может, избиение толпой?

Молодые люди ворчали и пререкались, но уже куда более вяло и устало, нежели прежде. Все тут хорошенько вымотались за день, слишком много пришлось пережить, да и мало кто вообще готов был скакать по горам.

Народ поплелся ко входу во двор, туда, где располагалась казарма. Менее удачливые уселись прямо тут бинтоваться и зализывать раны, прикладывая к ним целебные травы, если не хватило денег на нормальные пилюли.

Я замер на мгновение, чувствуя, как напряжение схватки отпускает мое тело. Однако в следующий миг скривился…

В тот миг ко мне подошел жрущий Фин, видимо, после стычки с учениками он бросил попытки подняться дальше. Это было разумное решение с его стороны — все равно дальше ему мало что светило, а значит, надо было понимать, когда стоит остановиться.

— Чертовски круто, Джин! — не смог сдержаться он, разглядывая меня с каким-то детским восторгом. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое! А финальный твой бросок… Вот это да! Круче любой демонической техники, я, правда, их не видел, но говорят, они безумно сильные!

— Я ничего такого не сделал, — вяло покачал я головой.

Фин ткнул меня локтем в бок и благодарно улыбнулся:

— Спасибо тебе еще раз за то, что выручил меня на горе. Если бы не ты, те ребята точно бы вытрясли из меня все деньги и избили напоследок.

Помолчав, он вдруг хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы.

— Слушай, а что с твоим лицом? Ты будто лимон целиком съел и у тебя аж губы поджались!

Я на миг вынырнул из пучины собственных мыслей и посмотрел на Фина. А после перевел взгляд вперед, где прямо перед глазами мерцал текст, исходящий от техники «Безоблачного Неба»:

[Задание: Бей и беги — провалено!]

[Штраф — аномальное состояние]

[Ваши инстинкты самосохранения исчезнут на сутки]

[Ни страх, ни чувство опасности более неведомы вам]

[Получится ли выжить без столь важного инстинкта?]

Невольно стиснул зубы так, что они жалобно заскрипели. Мои подозрения оправдались — проклятая Техника вновь глумилась надо мной! На кой хрен бился я здесь сегодня, если в итоге она признает мои действия проваленным заданием?

Я же нашел способ победить, пусть и не совсем обычный. Неужели эта дрянь ожидала от меня действий по своим установленным правилам? Я должен был избить всех, кто стоял у меня на пути? Так, может, ты бы дала мне с десяток уровней сверху, я бы так и поступил.

Издевательство! Я проклинал технику, ощущая, как кровь вскипает в жилах от нахлынувшего гнева.

Кем бы ты ни был, ублюдок, создавший это, клянусь, я избавлюсь от твоего проклятого дара! Даже если мне придется идти против судьбы!

И вдруг произошло нечто странное. Я ощутил, как внутри пробудилось какое-то новое, доселе незнакомое мне чувство. Оно росло и ширилось, заполняя мою грудь изнутри, распирая ребра, проникая в каждую клеточку моего тела.

Это была… пустота? Безразличие?

Я не мог подобрать точного слова, но если попытаться передать словами, то скажу — меня захлестнула полная апатия. Все чувства и эмоции, все волнения и сомнения в одночасье отошли куда-то далеко, будто отхлынувшая морская волна, смытая обратно в открытый океан.

Остались лишь отголоски, но уже бесцветные и размытые, как последний луч заходящего солнца, проникающий сквозь пелену густого тумана.

Мир вокруг резко обрел новые краски и четкость. Он будто посветлел, выпятив каждую мельчайшую деталь, превратив ее в беспощадно четкий штрих реальности. Лица вокруг застыли, обретя какую-то окаменелую пустоту. Звуки стали резче, а запахи ударили в ноздри с новой силой.

Я ошеломленно осмотрелся по сторонам, не в силах осознать случившегося перелома во всех моих чувствах и восприятии. Даже собственное тело вдруг показалось мне чужим.

Пылающая боль в ладони, где еще недавно я сосредоточил всю мощь Ци; ломота в ребрах, куда приходились удары кулаков; звон в ушах — все это преобразилось в отстранённое неудобство. Не более чем осознанность некоего физического состояния.

Больше не осталось чувства опасности или страха. Ни малейшего намека на самосохранение, что должно было бы сработать после увиденной угрозы наказания от техники…

Ничего. Лишь полное безразличие к самому себе! Даже злость на несправедливое решение демоновой дряни куда-то испарилась, будто ее никогда и не было.

Я стоял истуканом, уставившись в одну точку. Так вот какое наказание…

— Ох, я, пожалуй, пойду, а то знаешь, поесть резко захотелось! А тебе удачи с этим всем.

Парень сочувственно похлопал меня по плечу и быстро зашагал прочь, так и не став дожидаться моей реакции.

— С чем удачи?.. — отстраненно шепнул я, провожая его взглядом.

Сомнений в том, что все мои прежние чувства испарились в одно мгновение под действием штрафа от техники, уже не оставалось. Впереди меня ждали сутки полной апатии и абсолютного безразличия ко всему происходящему. Теперь даже перспектива быть заживо сожранным зверем меня не беспокоила. Вдохнуть в последний раз или продолжить этот бессмысленный путь.

Однако в этот самый миг ко мне приблизилась стройная фигурка знакомой девушки, и я впервые за долгое время изменил безучастное выражение лица. Так вот почему Фин пожелал мне удачи.

Мэй Ли, та самая черноволосая красавица остановилась передо мной. Некоторое время она просто смотрела на меня, сводя вместе тонкие изящные бровки. Казалось, мое безразличие от действия штрафа ее даже слегка озадачило. Похоже, девушка ожидала от меня иной реакции, но, увы, хорошо хоть я мог частично пересилить свое состояние и хотя бы смотрел на нее, а не просто прошел мимо, как сначала хотелось.

Странное, в общем, состояние, и чтобы разобраться в нем требовалось куда больше времени.

Наконец она пробормотала:

— Зачем ты отдал мне победу? Ты мог просто передать флаг им.

Я лишь пожал плечами, не испытывая ни грамма досады или сомнения по этому поводу.

— В той ситуации не было выбора. Эти болваны окружили и отрезали меня со всех сторон, не оставив ни единого шанса на победу. А отдавать ее им — значит, точно проиграть. А потом ты возникла впереди, и в тот миг решение пришло само собой… Может, я не прошел испытание, но им я точно не собирался проигрывать, — даже мой голос звучал жутко монотонно, но окрасить его эмоциями у меня не получалось.

— Но почему я?.. — Мэй снова смешно нахмурилась, и ее лицо сделалось озадаченным.

Мне захотелось поведать ей о своей демоновой технике с ее бессмысленными заданиями и штрафами. Рассказать о том, как мне приходится идти наперекор собственным желаниям только потому, что какой-то ублюдок, создавший это чудовище, решил так поиздеваться над тем, кто случайно нашел свиток.

Однако вместо этого я лишь пожал плечами.

— Думаю, из всех кандидатов ты была самой достойной для победы. Твоя техника шагов впечатляет. Это мое мнение. И мое решение. Не более того.

Она вздрогнула от моего тона и слегка покраснела.

— Спасибо тебе, я в неоплатном долгу… — ее голос вдруг стал тише, а взгляд стал устремленным куда-то вдаль, за мою спину. — Сначала ты спас меня от Кадора в казарме, а теперь вот так пожертвовал своей победой… Не знаю, как я могу отплатить тебе за это, но обещаю сделать все возможное. Мое слово.

Я попытался улыбнуться Мэй. По крайней мере, показывать эмоции лицом я мог, пусть и не испытывал их сейчас.

— Знаешь, вовсе не так уж и плохо, когда такая девушка оказывается должна тебе услугу… — будничным тоном протянул я, позволяя себе заглянуть в ее глаза, чем заставил девушку смущенно отвернуться и пойти в сторону казармы.

Похоже, кто-то опасался продолжения разговора, который мог зайти куда-то не туда, тем более Мэй дала свое слово, а это не то, от чего ты можешь так просто отказаться.

Я направился следом. На дворе уже совсем стемнело, лишь последние блики заката окрашивали верхушки горного массива в алые тона. Вдали слышались сдавленные голоса и стоны, доносящиеся со стороны финишной черты — там еще продолжали стекаться оставшиеся кандидаты, которым не повезло в испытании.

За ними просто никто не отправился, ведь школе не нужны слабаки, которые даже до места отдыха добраться самостоятельно не могут. Любое обучение в школе боевых искусств — это борьба за ресурсы, а их на самом деле не так много, чтобы давать их всем. Да и нет в этом смысла, ведь тогда свои достижения никто ценить не будет и очень быстро упрется в преграду Возвышения.

Добравшись до казармы, я вошел внутрь. Здесь царила мертвая тишина, нарушаемая лишь изредка чьими-то вздохами и сдавленными стонами. Все вокруг валялись на своих койках, разбросав конечности и свисая с кроватей, будто усталость напрочь вынула из каждого остатки сил. Кто-то мрачно прижимал к себе целебные мази и бинты, кое-как перевязывая ссадины и синяки, оставленные после драк. Другие же просто лежали, погрузившись в глубочайший сон.

Лишь парочка кандидатов чувствовали себя хорошо, но они либо и не выкладывались на полную во время испытания или же имели при себе целебные пилюли как раз на такой случай. Все же мы находились не в равных условиях кто бы что ни говорил.

У кроватей стояли чаши с какой-то травяной кашей. На вкус такая же паршивая, как и на вид, но так или иначе я различил вкус нескольких целебных ингредиентов. А значит, есть нужно было, чтобы завтра пройти второе испытание.

После позднего ужина я бросил сумку у изголовья своей койки и повалился прямо так, не утруждая себя даже снятием обуви и верхней одежды.

Глаза сами собой сомкнулись, и я лишь на мгновение ухватил краем сознания отблеск пламени пары свечей, мерцавших в казарме. А через мгновение меня уже поглотила бездонная чернильная бездна.

Следующий день начался резко. Будто бы вчерашние события разом стали чем-то далеким и нереальным, осознание всего пережитого пришло уже позднее. А открыл глаза я от громогласного оглушающего рева, подобного тому, с которым устраиваются облавы на хищных зверей в густых чащобах.

— Вставать, олухи! — ревел находящийся прямо у моей постели младший мастер Зен, тыча в моего соседа своей тростью для опоры. — Шевелись, отродье змеиное! Или хочешь поспать перед завтраком прямо в канаве⁈

Со всех сторон раздавался стон и возня, сопровождаемые яростным матом и причитаниями. Похоже, сегодня младший мастер Зен решил взбодрить нас по-настоящему «полевым» образом, громко вопя и безжалостно пиная всех лежащих на своем пути.

А может, просто отыгрывался за какие-то обиды. Это уже какая-то психологическая обработка — кто выдержит такие издевательства или сбежит.

Впрочем, сам я поднялся молча и без возражений. Моя апатия к происходящему делала меня абсолютно безучастным ко всему вокруг.

Только воля заставляла меня двигаться дальше. Сдаваться демоновой технике я не собирался, что бы она там для меня ни уготовила.

Подобная степень моего безразличия лишь на миг озадачила розовощекого толстяка Фина, который подошел ко мне, ожидая, что мы, как обычно, обменяемся парой слов. Но вместо этого он просто посторонился, пропуская меня вперед, а сам поплелся следом, о чем-то причитая.

Через несколько мгновений мы уже выстроились во дворе для утреннего умывания, после чего нас направили в огромный тренировочный зал.

Вдоль стен восседали старейшины. В их числе были и двое из вчерашних гостей, что председательствовали на начальном этапе испытаний. Двадцатый мастер Гилрон, Двадцать первый мастер Сармосия, кажется.

Младший мастер Зен сделал несколько шагов в сторону группы старцев в серебристых одеждах, после чего объявил:

— Поприветствуйте уважаемого старейшину Ибахи То! Ибо именно он сегодня проведет для вас второе испытание!

Один из старцев слегка кивнул, принимая наше безмолвное приветствие. Остальные старейшины также кивнули. В их движениях сквозила сама суть невозмутимости и учености. Прямо образец для подражания будущим ученикам.

Кажется, это действительно были люди, снискавшие немалую степень совершенствования и далеко зашедшие на своем пути.

— Практик на пути Возвышения должен быть стойким и бесстрашным, — слегка прокашлявшись, начал говорить этот самый Ибахи То. — Страх может вести к гибели и помешает дальнейшему обучению и продвижению как практиков. К тому же, истинное возвышение и настоящий рост можно получить лишь тогда, когда ты на волосок от гибели. Когда от этого зависит твоя жизнь! Поэтому сегодня я буду проверять вашу стойкость и силу разума. Ибо обладаю редкой техникой воздействия и атак на ментальное «Я» человека.

— Старейшина Ибахи способен создавать давление, вызывающее страх и чувства, которых в обычной жизни вы не испытываете, если не встретите монстра высокого этапа Возвышения. И что самое главное, он настолько преуспел в этом даровании, что может воздействовать на практиков, чья сфера Возвышения превышает его собственную на одну сферу! — закончил за него младший мастер Зен.

В зале повисла звенящая тишина. Старейшина продолжил свою речь тихим и ровным голосом, позволяющим каждому из нас услышать и вникнуть в смысл каждого его слова:

— Итак, нужно, чтобы все вы уселись в позу для медитаций вдоль стен зала. А я в это время начну оказывать на вас давление своей духовной техникой, вызывающий у вас неподконтрольный страх, который будет становиться все сильнее с каждой секундой. В это время алхимик школы зажжет для нас палочку благовоний. Ваша задача — продержаться не сходя с мест хотя бы одну минуту, до того момента, когда эта палочка полностью истлеет, — пояснил задачу Ибахи То. — В таком случае задача будет считаться выполненной, и вы сможете гордиться тем, что продемонстрировали выдержку, достойную практика и будущего ученика нашей школы. Однако вы также должны знать, что давление со стороны моей техники не прекратится, пока последний из вас не покинет круг. Это еще одно испытание на прочность ваших духовных сил. В прошлом, самый способный из кандидатов смог выдержать пять с половиной минут давления моей техники. Теперь он один из гениев внутреннего двора школы.

Старейшина замолчал, глядя на всех нас с едва заметной усмешкой на тонких губах. Кажется, он испытывал определенное удовольствие от самой мысли, что теперь будет пробовать сломить наш разум.

А я же, после услышанного, едва не рассмеялся. Прямо тут, во все горло, раскатисто и громко, наплевав на младшего мастера Зена и всех старейшин.

Воистину, возможно, нет более подходящего момента для такого штрафа от Техники Безоблачного Неба!

Получить отсутствие страха в испытании, где тебе нужно выдержать его — это воистину невероятное везение!

Неужели само Небо обратило на меня свой взор⁈ И получается, эта Техника все же не такая всесильная, как я думал, и она может ошибаться!