"Володар Всесвіту"

Розділ XI ХИЖАК ПРОТИ ХИЖАКА

Сміт прокинувся в дуже поганому настрої. Йому снилося щось кошмарне: він борсався уві сні, намагаючись звільнитися від чогось безформного, мокрого і важкого, що навалилося йому на груди, не давало звести подиху. Тепер він лежав на ліжкові пітний, знесилений, пригнічений.

З недавнього часу Сміт взагалі почував себе негаразд. У нього значно погіршився зір, притупився слух, зник апетит. А головне — важко було зосередитися на чомусь, щось пригадати. Щоранку на нього нападала дивна кволість — не хотілося робити жодного зайвого руху.

Ось і зараз він знехотя підвівся з ліжка, мимохідь зазирнув у дзеркало і, провівши долонею по густій рудуватій щетині на підборідді, махнув рукою: ат, чи не все одно!

В самій тільки піжамі він вийшов на балкон, обвів поглядом купу незграбних залізобетонних будов, байдуже позирнув на залиту яскравим промінням буйну рослинність парку за лабораторним корпусом. Сьогодні був напрочуд гарний ранок. Але Сміт незадоволено промимрив:

— Клята Малайя! Як вона мені остобісіла!

Парком до фонтана йшло двоє. Сміт напружив зір і таки впізнав: це — Харвуд і Бетсі Кніпс. Дівчина йшла легкою ходою, наче аж пританцьовувала, розмахуючи чимось яскравим, — чи сумочкою, чи, може, букетом квітів. Сміт крутнув за ручку настройки — червона стрілка не зрушила з місця. Зате в протилежний бік вона попливла вільно. Отже, на цьому періоді досягнуто межі посилення?

Сміт ввімкнув наступний період і занепокоєно глянув на прилади: ні, це йому не подобалось. Ще два періоди, а тоді?

Ну, то доведеться прилаштувати ще кілька ступенів посилення, та й годі.

Сміт заспокоївся і, виключивши увагу від усього стороннього, поринув у напівзабуття. Перед ним пропливало побачене, відчуте, почуте, а він переживав усе заново, обминаючи неприємне, затримуючись на хорошому.

Його ніхто не турбував: Харвуд з приїздом Бетсі Кніпс заходив до лабораторії вряди-годи. Отже, можна було робити все, що заманеться.

По обіді Сміт не ліг спати, а знову подався в лабораторію.

Довелося ще збільшити посилення, — цього разу червона стрілка пересунулась аж на дві поділки. Певно, давалася взнаки перевтома.

Минула і десята, і одинадцята вечора, а Сміт усе ще не вимикав головного інтегратора: йому не хотілося розлучатися з енергійністю та піднесеністю. Але час уже й спочити.

Як завжди, перед тим як піти з лабораторії, Сміт старанно прослухав увесь діапазон звуків.

Щебетання Бетсі… Хворобливе кахикання Гаррі Блек-вела, — цей скоро помре, ясно… Громохке хропіння Кніпса… Кроки вартового на північній башті…

Стоп! А що це за шепіт?.. Брязкає зброя чи взагалі щось металеве… Чвакає грязюка у когось під ногами… Це на болоті з півночі…

— Поглянь сюди, Мі-Ха-Ло! — шепоче хтось досить чистою англійською мовою. — Бронетранспортери в'їжджають в оті он ворота. А отам, біля крайнього ліхтаря, — майстерня…

Сміт кинувся до пульта захисту Грінхауза. Ввімкнув мікрофони розшуку на сторожових баштах, настроїв їх на шепіт. Тепер куди б не пішла оця дівчина, чи хто там, мікрофони вестимуть за нею свої довгі хоботи, а разом з тим пересуватимуться й удосконалені кулемети, цілячи їй просто в серце. Треба тільки натиснути на кнопку, і…

Він з насолодою натиснув на кнопку. Пролунали постріли.

— Тікай, Мі-Ха-Ло! — зойкнула дівчина. — Я ж казала, що тут дуже небезпечної

Під чиїмись ногами захлюпало болото. Бігли двоє, а може й більше, поступово притишуючи ходу. Ось замовкли кулемети, — певно, втікачі вийшли за межі встановленої дистанції вогню. Чийсь басовитий голос промовив:

— Нічого, Парімо, це була тільки розвідка! Сміт роздратовано сплюнув:

— Утекли, кляті! Ну, то зачекайте!

…З того вечора головний інтегратор Грінхауза працював безперервно. Але мікрофони розшуку на сторожових баштах не рухалися, а кулемети мовчали.